活塞走在公牛前面，但当公牛成为活塞摆脱不掉的追兵时，活塞也得想办法对付公牛。或者说，活塞也得想办法对付乔丹。对活塞而言，公牛难缠，其实就是乔丹难缠，除了乔丹，其他人均不足惧。
在东部，公牛瞄准活塞，活塞瞄准凯尔特人，一个追一个，一个赶一个。1987----1988赛季，凯尔特人常规赛57胜，活塞54胜，公牛50胜，三个队分列东部前三。公牛要加入东部巅峰对话，必先过活塞这关。
大概因为1985年全明星和托马斯结怨的关系，这些年来，乔丹跟活塞交手，总是特别来劲，常常打出好球，时时得到高分。1987年1月3日，公牛主场打活塞，乔丹攻下47分。同年3月4日，公牛客场打活塞，乔丹狂取61分。11月21日，公牛主场打活塞，乔丹49分。1988年4月3日，公牛客场打活塞，全美电视直播，乔丹又轰下59分，让公牛以两分险胜，这一次，戴利实在看够了。"我们当即打定主意，再也不能让迈克尔·乔丹凭一己之力把我们打败，"戴利说，"我们必须用整个队伍的力量来完成这点。"
强悍意志、坚固防守、粗野球风，渐渐成为"坏小子军团"的标签，谁都不想在场上碰见他们。托马斯放出豪言："我们是最后的角斗士部队。"活塞有些球员认为，他们内部训练的对抗强度，远远超过NBA的许多比赛。每年训练营头一天，戴利都会告诉手下：你们每个人的上场时间，都取决于你们在训练当中有多努力，表现有多好。
于是，戴利和他的助手迪克·弗塞斯（Dick Versace）、罗恩·罗思斯特恩（Ron Rothstein）一起，设计出一套专门针对乔丹的防守策略。在这套策略当中，活塞队每一名球员都有极其具体的职责----当乔丹在45度角拿球，你往这儿走，你这么做；当乔丹在右侧低位拿球，你在这里盯着他，你注意看那边；当乔丹正面持球突破，你、你、你同时收缩，这样封堵他前进的路线；等等等等。这套防守策略，得了个流传甚广的名称，叫"乔丹规则"（the Jordan Rules）。
一块块拼图陆续收集到手，攻击型后卫维尼·约翰逊，能防能投的高个儿后卫杜马斯，强壮凶悍的蓝领内线马洪，身高不够但块头十足的低位得分手丹特利，还有1986年选秀得来的长臂封盖手萨利和劲量小子罗德曼。到1987年，活塞已经拥有一套强大可靠的八人轮换阵容，特别在篮下，在被约翰尼·巴赫称为"鳄鱼搏斗池"的那片领地，NBA没有一支球队能比活塞更壮、更猛、更有威慑力。
自从有了"乔丹规则"的指导，活塞再跟公牛交手，球员们的防守思路就愈发清晰，下手也愈发狠辣。他们侵略性十足，粗野的身体碰撞是家常便饭，只要能破坏乔丹的节奏，逼迫他把球传出去，活塞队无所不用其极。乔丹每一次出手，都要费尽九牛二虎之力。科林斯后来说："他们的哲学就是，为阻止迈克尔，无所不为。"
艾塞亚·托马斯觉得，自己和比尔·兰比尔实在有太多太多不一样，从身高到肤色，从成长环境到政治立场，两人几乎没有共同点。但，这并不妨碍两人共事。托马斯欣赏兰比尔的激情，他觉得他俩可以成为朋友，可以在训练营里同住一间房，可以共同组成这支球队的基石，可以为底特律活塞创造全新的赢球文化。迪克·哈特认为，托马斯和兰比尔的协作，不仅为活塞带来了精神上的坚韧，而且带来了智慧----哈特觉得他俩是古往今来最聪明的球员当中的两个。
"乔丹规则"是管用的。1988年5月，公牛和活塞在东部半决赛中相遇，只用五场，活塞就把公牛淘汰出局。这五场比赛，乔丹仅一场得分过30（公牛就赢了这场），平均每场只拿27.4分，而他常规赛场均能得35.0分，季后赛首轮能拿45.2分。
就连对自己的教练与队友，兰比尔也不客气，甚至对戴利都是如此。每当教练和球员之间产生分歧，兰比尔不仅不支持戴利，反而经常公开和戴利作对。戴利倒不以为意，他觉得这恰恰是兰比尔的真实之处。有些队友会提意见，说兰比尔待人接物缺乏礼数，兰比尔却自有他的道理："等我不在这儿打球了，我没打算把这里任何一个家伙视为我的朋友。"久而久之，队友们习惯了，他们可以接受兰比尔的粗鲁与冷漠，因为至少在比赛里，兰比尔打球很拼命，而且很聪明。
这个系列赛，活塞先拿下一个主场，第二场被公牛在底特律偷得一胜，这像一声警钟，活塞顿时觉得，展现自身实力的时候到了，接下来，他们连赢三场晋级。科林斯认为，活塞这次击败公牛，对他们升华为一支冠军级球队有着重大意义。托马斯表示赞同，他说："（对公牛）第二场的失利，让我们变成了一支更优秀的球队，推动我们向NBA总冠军进一步迈进。我们第三场拼得很疯狂。当时我们并不知道，可那场球是个转折点，我们的未来即将发生戏剧化的改变。"
球场上，兰比尔很脏，小动作多，阴招黑手层出不穷。兰比尔清楚这不讨人喜欢，但他并不引以为耻。考虑到他的运动天赋，这大概是他在NBA立足不得不使用的手段。赛后，兰比尔有时还自吹自擂，告诉别人他刚刚用了些什么阴招，让帕里什或贾巴尔这样的对手失去了冷静。兰比尔会说："这是一场心理战，不是拼身体。"
淘汰公牛之后，活塞在东部决赛中以4比2击败凯尔特人，正式称霸东部。他们总决赛的对手是卫冕冠军洛杉矶湖人，前五场打完，活塞3比2领先。第六战，托马斯打出一场可歌可泣的史诗级表演，第三节独取25分，创下NBA总决赛个人单节得分纪录，全场贡献43分、8次助攻、6次抢断。第三节剩四分多钟时，托马斯脚踝严重扭伤，可他坚持回到场上，带伤延续得分秀。第四节最后一分钟，活塞仍领先3分，后台已经在做冠军颁奖典礼的准备工作，奖杯已经搬进活塞更衣室，但接下来风云突变，湖人连拿4分，而活塞多次机会均未得手，湖人死里逃生。托马斯的伤影响了活塞抢七战的表现，湖人凭借主场优势再度取胜，活塞终以3比4的总比分痛失冠军。这一年，他们距离联盟之巅，曾经只有四十余秒。
球场外，兰比尔不是一个好相处的人，满嘴脏话，举止粗鲁，对记者尤其无礼。赛前更衣室对媒体开放的时间即将结束时，兰比尔常常会自顾自地倒计时："还有50秒，媒体......还有30秒，媒体......出去，所有媒体，滚出去！"
1988年公牛被活塞淘汰，有一件事显而易见：公牛必须添一名大中锋。
没过多久，麦克洛斯基和戴利就发现，兰比尔似乎一点都不喜欢篮球。他不爱训练，每天都是全队第一个离开球场的；他不爱比赛，赛前绑脚时总跟训练师大发牢骚，抱怨说自己内心有多疲倦，搞得好像一场球都打不下去似的。即便如此，兰比尔依然有着争强好胜的个性。就算不爱篮球，他至少还喜欢竞争，喜欢跟别人斗。活塞助教迪克·哈特（Dick Harter）觉得，某些时候，兰比尔像在执行自己布置的任务，他要证明自己不是一个又懒又慢又没用的白人中锋，要证明自己可以打出联盟中的最高水平。
活塞队在中锋位置上有兰比尔、萨利和詹姆斯·爱德华兹（James Edwards），大前锋位置上还有马洪和罗德曼，而公牛队只有两名优秀的大前锋，奥克利和格兰特，却没有一个真正可靠的中锋与之相配。公牛当时的先发中锋戴夫·科尔金是个非常努力的球员，队友、教练、管理层都喜欢他，但他的天赋实在有限，因此成为球迷攻击的靶子，球迷经常通过嘘科尔金来表达对球队的不满。
托马斯的新秀赛季，麦克洛斯基弄来了白人中锋比尔·兰比尔。曾经，麦克洛斯基考察过兰比尔，觉得兰比尔又慢又笨，就是个笑话，但兰比尔去意大利打过一年球之后，回来竟变得完全不一样。虽然用查克·戴利的话说，兰比尔两脚从未离地超过两英寸（5厘米），但他能投，而且抢篮板时非常懂得选位，所以篮板球抢得超乎想象的好。兰比尔的天赋仍然局限，却还是比活塞已有的大个儿强。麦克洛斯基和戴利觉得，一个能得分能抢篮板的中锋，就算速度慢一点，应该也是他们所需要的，于是他们就从骑士队把兰比尔换了过来。
克劳斯分析了一下1988年的选秀形势。由于公牛那年成绩不错、排名挺高，没有靠前的选秀顺位，克劳斯明白，他没有机会选到自己想要的中锋，只能寻求交易。当时最有可能拿中锋当交易筹码的球队是尼克斯，他们拥有帕特里克·尤因和比尔·卡特莱特，这二位都有打主力的能力，同处一队是巨大的资源浪费。虽然尼克斯经常排出"双塔"阵容，让尤因和卡特莱特一块儿先发，但两人相互不适应，很难共存。
托马斯帮忙构建了活塞队的文化。活塞此前什么都没有：没有个性，没有传统，没有文化，没有目的。托马斯不希望自己的球队这样下去。从新秀赛季开始，托马斯就每年去NBA总决赛现场看球，探寻那些顶级强队成功的秘密。"魔术师"约翰逊跟托马斯是很好的朋友，可是当托马斯向他讨教球队成功的秘诀时，魔术师非常坦率地回答他："我不会告诉你是什么能让你在这个层次上取胜，你得自己去获知。"托马斯不仅向篮球圈里的人寻求答案，而且找橄榄球圈里的人虚心请教，他慢慢明白，团队项目要想成功，队中每一个人都要有共同的目标，都要达成共识：除了赢球，其他一切都不重要。凯尔特人就是这样，每一名新成员来到波士顿，都接受这种团队观念，人人为了球队牺牲自己的个人数据，扮演好自己的角色，不管这个角色有多受限制。
格兰特的崛起让克劳斯心里有了底。尽管奥克利已成为联盟中最出色的篮板球手之一，但格兰特在新秀赛季末段的表现显示，他是个更有天赋的全能型球员，公牛有必要给他更多的上场时间。这意味着，奥克利可用来交易。
第一次参加活塞队训练，托马斯跟罗恩·李（Ron Lee）对位。李是一个强悍的家伙，总能让明星球员吃些苦头。从一开始，李就用身体去撞托马斯，一次又一次，一次又一次。终于，托马斯转过来面对他，说："再撞一次，咱俩就打一架。"没了。麦克洛斯基在场边看着，心想：这一架应该会打得很大。
克劳斯先尝试用奥克利去换高位选秀权，以便引进身高7英尺4英寸（2.24米）的荷兰中锋里克·施密茨（Rik Smits），但没有成功。之后，克劳斯就把精力集中到卡特莱特身上。多年以后，克劳斯承认，拿奥克利去换卡特莱特，是他做过最艰难的交易决定，因为当初选进奥克利，是他在公牛总经理位置上立下的第一功。
加入活塞的第一场新闻发布会，托马斯就放话说，他会把活塞带到凯尔特人和湖人一个层次。底下好多人都笑了，不信。
出于时机的考虑，公牛没有事先告知奥克利他被交易的消息。奥克利正和乔丹一同前往拉斯维加斯，要去看一场迈克·泰森（Mike Tyson）的拳击赛，结果两人一起从媒体那儿得知这条新闻，双双气炸了。事实上，乔丹看上去比奥克利本人还要生气。奥克利是乔丹在队里最好的朋友，也是"球队警察"，谁要是对乔丹使阴招----活塞队经常干这种事----奥克利就会上前替他出头。现在奥克利突然被送走，乔丹怎能不生气？
"我会替你把他们找到的，艾塞亚。"
交易完不久，乔丹问助教巴赫："谁会成为新的警察？"
"可是你们有谁？让我传球给谁？"托马斯问。
巴赫试探性地给出一个答案："霍勒斯·格兰特？"
"呃，艾塞亚，这不重要，"麦克洛斯基回答，"因为我们会选你，你会在这儿打球。"
乔丹立即反驳："得了吧！我都能收拾霍勒斯，他怎么保护我？"
"可是我不想在这儿打球，"托马斯第一次见面就这样跟麦克洛斯基说，"我想在芝加哥打球。"托马斯是芝加哥人，很早就成为芝加哥本地的篮球英雄----很多人相信，这也是他后来仇视乔丹的一大原因，乔丹夺走了他在芝加哥的宠儿地位----那年，芝加哥公牛拥有首轮第4号选秀权。
乔丹对这笔交易的不满，持续了很长时间。他不仅不乐意失去奥克利，而且完全看不上卡特莱特。
不过，托马斯拒绝小牛，绝不是为了活塞。事实上，托马斯也希望活塞不要选他。但麦克洛斯基已经非常细致地考察过托马斯，认准托马斯是那种可以围绕着他来建队的组织后卫，所以麦克洛斯基打定主意要他。
卡特莱特刚进联盟时，在圈内曾享有很高的声誉，被认为能成为一代明星中锋，但他的身体条件不那么适应NBA的内线竞争，肩膀不够宽，肌肉不够发达。多年来，卡特莱特的脚一直出毛病，交易之前，公牛小心谨慎地给他做了全面检查。乔丹把卡特莱特称为"药罐子比尔"，就是讽刺他伤病过多。
那一年，达拉斯小牛队手握状元签，他们其实也在考虑选托马斯，但选秀前的试训，托马斯费尽心思让小牛管理层放弃选他，因为他不想去达拉斯打球----他的原话是，他不要踩进"那坨牛仔屎"里去。托马斯成功了，小牛管理层最终选了马克·阿奎尔。如果托马斯没有把小牛队吓跑，那么活塞队后来可能就没有机会爬到这么高了。
考虑到卡特莱特的伤病史，克劳斯那年还调整了选秀策略。他原本非常想要中密歇根大学的后卫丹·马尔利（Dan Majerle），结果却用交易得来的首轮第11号选秀权选了中锋威尔·珀杜（Will Perdue），拿他当卡特莱特的备胎。其实在所有备选中锋里头，除了里克·施密茨，克劳斯最想要的是锡拉丘兹大学的黎巴嫩中锋罗尼·塞克利（Rony Seikaly），因为塞克利的进攻能力强于珀杜，但塞克利在第9位就被迈阿密热火摘走了，而施密茨作为榜眼秀早早被印第安纳步行者锁定。至于马尔利，落到第14位，去了菲尼克斯太阳。
活塞的崛起始于1981年，他们用首轮第2号选秀权选中了印第安纳大学的艾塞亚·托马斯。托马斯个头不高，注册身高为6英尺1英寸（1.85米），实际可能还不到，但他天赋极佳，头脑聪明，而且什么都不怕。活塞队公关麦特·多贝克（Matt Dobek）说，如果托马斯身高能有6英尺6英寸的话，那他就是迈克尔·乔丹了。
除去伤病，乔丹对卡特莱特的挑剔还包括，卡特莱特有一双"黄油手"。有时在训练中，乔丹会故意塞给卡特莱特一些力道过大的球，卡特莱特总接不住，从而印证了乔丹的观点。没人对卡特莱特的误解会比乔丹更深，乔丹用了差不多两年才彻底明白这点。实际上，卡特莱特为公牛带来了他们迫切需要的东西。公牛必须有一个货真价实、战斗力可观的大中锋，而卡特莱特正是那样的人。
笼罩在芝加哥体育馆上空的阴云，原来并不是拉里·伯德的凯尔特人，或者"魔术师"约翰逊的湖人，而是艾塞亚·托马斯的活塞。在击败活塞之前，公牛根本不用考虑总决赛。约翰尼·巴赫说："底特律就是我们的障碍。"
卡特莱特的手确实不够灵巧，而且随着年岁的增长，他身体在老化，进攻能力也在退步，但其7英尺1英寸（2.16米）的身高、机敏的头脑、强硬的作风，却是公牛防守端不可或缺的元素。卡特莱特总会细致地研究对方优秀中锋的进攻动作，然后在比赛中不屈不挠地卡位。后来的事实证明，没人防尤因比卡特莱特防得更好，这成为公牛在东部竞争中重要的加分因素。
活塞这个队，球风粗野，动作凶悍，得了个绰号叫"坏小子军团"（The Bad Boys）。1986----1987赛季，他们拥有托马斯、兰比尔、艾德里安·丹特利（Adrian Dantley）、乔·杜马斯（Joe Dumars）、维尼·约翰逊（Vinnie Johnson）、里克·马洪、丹尼斯·罗德曼（Dennis Rodman）、约翰·萨利（John Salley）这一众悍将。1987年5月，活塞闯进东部决赛，跟凯尔特人大战七场，虽然抢七落败，但东部改朝换代的势头已显而易见。从1987----1988赛季起，活塞取代凯尔特人，成为东部的标杆球队，也成为公牛绕不过去的敌人。
队友们后来为卡特莱特取了个绰号叫"教师"，因为他总有办法给那些更高更壮更快的中锋上一课。后卫克雷格·霍奇斯（Craig Hodges）回忆说："比尔会在三分线就跟每个中锋对上位，然后开始跟他们撞。等他们以为自己挤进了禁区的时候，其实还在外头，那是我们希望他们站的位置。他会让帕特里克·尤因每次投篮都费死劲，这可真是一门艺术。他让所有中锋都脱离他们正常的比赛。就像屋子里的老师，'教师'控制住了课堂。"
活塞以艾塞亚·托马斯和比尔·兰比尔为建队基石，在总经理杰克·麦克洛斯基（Jack McCloskey）和主教练查克·戴利的共同努力下，他们正一步步走向成功。随着凯尔特人的老化，20世纪80年代中后期，活塞开始在NBA的东部显露王者之气。
有一次在训练中，乔丹和卡特莱特直接对上位，乔丹铆足了劲要在卡特莱特头上扣一个，卡特莱特也同样顽强地拒绝这种事情发生，两人在空中相撞，全队所有人都屏住了呼吸，结果卡特莱特慢慢地把乔丹放倒在地。自那以后，乔丹至少改变了对卡特莱特的态度。
乔丹在飞翔，公牛在前进，但有一支球队走在了他们前面，那就是底特律活塞。
很多年后，乔丹也承认，关于卡特莱特那笔交易，是他错了。乔丹说："我觉得我们需要查尔斯（奥克利）带给我们的那种强硬，因为我们依然在努力突破底特律。但事实证明，就我们球队前进的方向而言，那是一笔重要的交易......花了好长一段时间，我才开始感激比尔带给我们的东西，才开始认可他如何补偿了我们失去查尔斯的损失。我喜欢有查尔斯在这个队，但比尔起到了关键作用。"