此话一出，众人陷入沉默，但片刻之后斯蒂尔小姐就打破了沉默。她似乎非常爱说话，这会儿突然开口道：“你觉得德文郡怎么样，达什伍德小姐？我想你离开萨塞克斯郡一定很难过吧。”这话问得太冒失，至少问的方式不礼貌，埃莉诺不免有些惊讶，回答说她确实很难过。
“说实话，”埃莉诺答道，“只要是在巴顿庄园，我就绝不会讨厌规规矩矩、死气沉沉的孩子。”
“诺兰庄园是个极其美丽的地方，对吗？”斯蒂尔小姐接着问。
“我觉得，”露西说，“你认为米德尔顿家的小孩给娇惯得太厉害了。也许他们让人有点吃不消，但在米德尔顿夫人看来却十分自然。对于我，我喜欢看到孩子们活力四射、朝气蓬勃的样子。我可受不了规规矩矩、死气沉沉的孩子。”
“听说约翰爵士对那里赞不绝口。”露西说。她似乎觉得姐姐的话有失稳重，需要她出面打打圆场。
“从今天上午的情况看，”埃莉诺浅笑道，“我认为的确如此。”
“我想谁见了那个地方都会夸赞的。”埃莉诺说，“只是并非每个人都能像我们这样去评论它的美妙。”
“还有他们的儿女，多么可爱！我从没见过这么漂亮的孩子。告诉你们，我已经深深喜欢上他们了。我向来爱孩子爱得要命，真的。”
“你们那里有不少风流倜傥的小伙子吧？我看这一带倒是不多。我觉得有了他们，总能给一个地方增色不少。”
说到约翰爵士，达什伍德小姐的称赞也是简单而又公正，绝无鼓吹夸大之词。她只是说：他脾气很好，待人友善。
“但你为什么认为德文郡有教养的年轻男士没有萨塞克斯郡多？”露西说，似乎替她姐姐害臊。
“还有约翰爵士！”露西的姐姐嚷道，“他是一个多么有魅力的人啊！”
“不，亲爱的，我当然不是在乱说。在埃克塞特，风流倜傥的小伙子肯定很多。你也知道，我说不准诺兰一带有没有？我只是担心，如果达什伍德小姐们见不到跟以前一样多的小伙子，会觉得巴顿是单调乏味的地方。不过，也许你们年轻姑娘不稀罕什么风流倜傥的小伙子，有没有都无所谓。就我来说，只要他们穿戴整齐，举止文雅，就十分可爱。但要是见到他们外表邋遢，行为下流，我就会觉得难以忍受。埃克塞特就有个罗斯先生，很帅气，是真正的翩翩公子。要知道，他还是辛普森先生的秘书呢。但你要是哪天早晨碰到他，他可真让人看不上眼啊。达什伍德小姐，你哥哥那么有钱，结婚前准是个风流倜傥的小伙子吧？”
玛丽安默不作声。不管是在多么无足轻重的场合，她都没法说出违心的话。因此，出于礼貌上的需要不得不说谎的任务总是落在埃莉诺的头上。现在有此需要，她便言不由衷地热情谈论起米德尔顿夫人来，尽管远远比不上露西小姐的热乎劲儿。
“说真的，”埃莉诺回答道，“这个问题我答不上来，因为我不太懂‘风流倜傥’是什么意思。不过，有一点我可以告诉你：如果他婚前果真风流倜傥，那他现在也依然如此，因为他没有一丝一毫的变化。”
“米德尔顿夫人真是个和蔼可亲的女人啊。”露西·斯蒂尔说。
“噢！天啊！结了婚的男子依然风流倜傥，这可绝对不行—— 他们还有别的事要做呢！”
“我倒不觉得，”玛丽安嚷道，“除非是在截然不同的情况下。不过，人们常常这样自己吓自己，其实根本没什么好大惊小怪的。”
“天呀！安妮，”她妹妹嚷道，“你张嘴闭嘴都是风流倜傥的小伙子，会让达什伍德小姐觉得你成天没有别的事可想似的！”然后露西转换话题，开始称赞这座房子和里面的陈设。
“可怜的小家伙！”母子四人一离开，斯蒂尔小姐便说，“差点闹出一场大祸！”
到此为止，斯蒂尔姐妹的言行举止已经足以表现她们的为人。大小姐庸俗冒失，愚昧无知，毫无可取之处。二小姐看上去俊俏机灵，埃莉诺却没有被外表所蒙蔽，以至于看不出她缺乏真正的优雅和纯朴。因此，在离开巴顿庄园的时候，埃莉诺压根儿不希望与她们进一步交往。
但不幸的是，正这样搂抱着的时候，米德尔顿夫人头饰上的别针轻轻划了一下孩子的脖子，惹得这位再文静不过的小姑娘放声尖叫，气势之凶猛，就连自称最能吵闹的人也望尘莫及。孩子的母亲一时手足无措，但她的惊慌还比不上斯蒂尔姐妹。在这紧急关头，三个人都心疼得不行，用尽一切办法减轻这位小受难者的苦痛。母亲让小姑娘坐在自己大腿上，不停地亲吻她；一位斯蒂尔小姐双膝跪在地上，往伤口涂薰衣草香水；另一位斯蒂尔小姐塞了小姑娘一嘴糖果。小姑娘发现眼泪可以为自己获得如此多的好处，便机灵地哭个没完。她继续拼命号啕大哭，还抬脚乱蹬两个想来摸她的哥哥。众人的一番安抚全不管用，直到米德尔顿夫人幸运地想起，上周也出现过类似的紧急状况，用杏子酱涂在小姑娘青肿的太阳穴上女孩就不哭了，于是她连忙提议，用同样的办法来治疗这次不幸的刮伤。小姑娘听到这一提议，哭声中断了片刻，这让大家有理由期待，她不会拒绝杏子酱。于是，母亲把她抱出房间去寻找这剂灵药了。两个男孩不顾母亲的极力劝阻，偏要跟着去，留下四位小姐单独相处。吵闹了几个小时的房间终于安静下来。
斯蒂尔姐妹却不是这样想。她们从埃克塞特来的时候，早就对约翰·米德尔顿爵士及其家人、亲戚满怀倾慕，而这种倾慕现在大部分都给了他的几位漂亮表妹。斯蒂尔姐妹公开声称，达什伍德姐妹是她们见过的最美丽、最优雅、最多才多艺、最温柔可亲的姑娘，非常希望能与她们进一步交往。埃莉诺很快发现，跟斯蒂尔姐妹交往下去是不可避免的，因为约翰爵士完全站在斯蒂尔姐妹一边。他们加在一起实在太强势，让埃莉诺难以拒绝，不得不与她们亲密起来，而这就意味着，几乎每天都要与她们在同一个房间里坐上一两个小时。约翰爵士只能做到这一点，不过话说回来，他也不知道还需要做什么。在他看来，只要大家待在一起，自然就会亲密起来。只要能够安排她们经常聚在一起，他便毫不怀疑几个姑娘已经成了好朋友。
“还是小安娜玛丽亚乖。”她边说边温柔地抚摸着一个三岁的小姑娘，这小家伙已安静了两分钟，“她总是这么文静。哪里去找这么文静的小乖乖！”
说句公道话，为了让她们坦率交谈，约翰爵士算是用尽全力。他把自己知道的或者猜测到的关于表妹们的全部情况向斯蒂尔姐妹做了极其详尽的介绍。埃莉诺才同她们见过两次，斯蒂尔小姐便向她道喜，说她妹妹运气真好，来巴顿后竟然征服了一位非常潇洒的小伙子。
过了一会儿，她的二儿子又把斯蒂尔小姐的手指狠捏了一下。她饱含爱意地说：“威廉可真够顽皮的！”
“这么年轻就能出嫁，当然是大大的好事。”她说，“听说他是个不折不扣的翩翩公子，长得英俊极了。我希望你很快也会交上好运。不过，也许你早就心有所属吧。”
“约翰今天可真兴奋！”约翰从斯蒂尔小姐[49]手中夺过手帕，扔出窗外时，米德尔顿夫人说道，“这孩子就爱胡闹！”
埃莉诺觉得，既然约翰爵士把玛丽安的事到处宣扬，那对她的事自然不会嘴上留情。斯蒂尔姐妹怕是已经知道，约翰爵士怀疑她喜欢爱德华。实际上，相较起来，约翰爵士更喜欢开埃莉诺的玩笑，因为关于埃莉诺的恋情，他知道得更晚，谜底也更不确定。自从爱德华来访后，每次一起吃饭，他总要意味深长地举杯祝她觅得佳偶，还频频点头眨眼，引起大家注意。字母“F”被反复提及，引出无数的笑话，以至于埃莉诺认为，它是所有字母中最为奇妙的那一个。
达什伍德母女按照许诺来到巴顿庄园，被引荐给两位年轻的小姐。她们发现，那位姐姐年近三十，样貌平平，看上去并不聪慧，没什么地方值得称赞。倒是妹妹，顶多二十二三岁，她们一致觉得颇有姿色。妹妹模样俊俏，目光敏锐，打扮时髦，虽然算不上真正的优雅高贵，倒也可以说出类拔萃。姐妹俩的态度非常恭敬有礼。埃莉诺见她们为博取米德尔顿夫人的好感，频频向她献殷勤，不由马上意识到，这对姐妹颇通人情世故。同米德尔顿夫人的孩子们玩耍时，姐妹俩总是兴高采烈，称赞他们漂亮，吸引他们的关注，迎合他们各种稀奇古怪的想法。她们的彬彬有礼惹来了孩子们无休止的纠缠，但在可以脱身的时候，如果爵士夫人恰好在做事，无论是做什么事，她们都会赞美一番，或是量取爵士夫人头天穿的、曾使她们艳羡不已的优雅新装的尺寸，绘制图样。利用人性的缺陷博取对方好感的人是相当走运的，因为一个溺爱孩子的母亲虽然在追求别人对自己孩子的赞美方面最贪得无厌，但同样也最容易上当受骗。她渴望听到最离谱的赞美，能相信最荒唐的夸奖。所以，斯蒂尔姐妹对她孩子的溺爱与纵容，在米德尔顿夫人看来便显得不足为怪、毫不虚假。看到两位表妹被孩子们无礼冒犯、恶意捉弄，做母亲的反倒心满意足。她就这样眼看着她们的腰带被解开，耳边的头发被扯得乱七八糟，针线袋也被搜了个底朝天，刀剪全给偷走，丝毫不怀疑两位表妹也同孩子们一样乐在其中。令她唯一感到惊异的是，埃莉诺和玛丽安竟然冷静地坐在一边，对眼前发生的事视若无睹。
不出所料，斯蒂尔姐妹早已从这些玩笑中听出了名堂。大小姐的好奇心被激发出来，想要弄清那个玩笑中提到的男子的名字。她说话鲁莽无礼，打听闲事的态度也如出一辙。平时约翰爵士喜欢逗弄别人的好奇心，这次很快就兜不住了。同斯蒂尔小姐非常想听到那人的名字一样，他也非常想把那人的名字说出来。
但约翰爵士还是没能说动达什伍德母女。他争取到的最终结果是，她们答应这一两天内就去庄园拜访。他对这份冷漠感到难以置信，但也只能离开乡舍。回到家后，又把达什伍德姐妹的美貌向两位斯蒂尔小姐吹嘘了一番，就像刚才向前者吹嘘后者一样。
“他姓费拉斯，”他说，自以为是在窃窃私语，其实旁人听得一清二楚，“但千万别张扬，这可是天大的秘密呀！”
“现在就来吧，”他说，“请务必动身—— 你们一定要来—— 我说你们一定得来啊。你们想象不到自己会多喜欢她们。露西漂亮极了，脾气又好，特别讨人喜欢！孩子们正围着她转呢，好像跟她是老熟人似的。她们俩都渴望见到你们，因为她们在埃克塞特的时候就听说，你们是世上最漂亮的姑娘。我已经告诉她们，这话一点也不假，而且事实远不止于此。你们肯定会喜欢那对姐妹的。她们给孩子们带来整整一马车玩具。你们怎么能狠心不来？知道吗，算起来，她们还是你们的远房表亲呢。你们是我的表妹，她们是我太太的表妹，那你们当然也是亲戚呀。”
“费拉斯！”斯蒂尔小姐重复道，“费拉斯先生就是那个幸福的人啊，对吧？什么！你嫂嫂的弟弟，达什伍德小姐？他肯定是个非常讨人喜欢的小伙子。我跟他可熟啦。”
两位小姐来了。从外表看，她们绝对算得上优雅、时髦。她们衣着光鲜亮丽，举止彬彬有礼，对房子十分满意，尤其钟爱房间里的陈设。她们碰巧又特别喜欢家中的孩子，于是她们来巴顿庄园还不到一小时，便赢得了米德尔顿夫人的好感。她宣称她们的的确确是十分讨人喜欢的小姐。对爵士夫人来说，这算得上非常热情的称赞了。听到夫人这番热烈的夸奖，约翰爵士对自己的眼力越发充满自信，当下便跑去乡舍，告诉达什伍德家的小姐们，两位斯蒂尔小姐已经到了，并赌咒发誓说，那两位小姐是天底下最可爱的姑娘。可是，从这样的溢美之词里是无法了解多少实情的。埃莉诺很清楚，世上最可爱的姑娘在英格兰随处都能碰到，只是她们的体态、面容、脾气和智力千差万别。约翰爵士要求达什伍德母女立刻前往巴顿庄园去见见客人。他是多么仁慈善良啊！就算只是两位远房表妹，他若不介绍给别人，也会觉得难受。
“你怎么能这样说，安妮？”露西嚷道。不管姐姐说什么，她总爱纠正一下。“我们虽然在舅舅家见过他一两次，可你说跟他熟就未免太夸张了。”
一天上午，他们一起去埃克塞特游览，恰巧遇到两位小姐。詹宁斯太太高兴地发现，她们竟然是她的亲戚，这足以让约翰爵士邀请她们一结束埃克塞特的活动，便到巴顿庄园做客。她们立刻调整了埃克塞特的活动安排以便赴约。约翰爵士回到家，米德尔顿夫人听说马上要接待两位素未谋面的小姐，不免大感意外。她无从得知她们是否举止优雅，甚至都拿不准她们是否有教养。她的丈夫和母亲对这种事所做的保证都靠不住。况且，她们还是母亲的亲戚，这就让事情更糟了。詹宁斯太太劝她不要计较两个小姐是否出身高贵，因为她们毕竟是表姐妹，总得互相包涵。不幸的是，这些安慰的话没什么用。事已至此，想要制止她们到来是不可能了，米德尔顿夫人只好采取富有教养的女士应有的达观态度，对此听之任之，每天柔声细语地责怪丈夫五六次就作罢了。
这话引起了埃莉诺的高度专注，也让她满心诧异。“这位舅舅是谁？他住在何处？他们是怎么认识的呢？”她很希望斯蒂尔姐妹把这个话题继续下去，虽然她自己并不想介入谈话。可斯蒂尔姐妹却没有再多说一句。埃莉诺平生头一次觉得，詹宁斯太太要么就是对闲言碎语缺乏好奇，要么就是不愿意传闲话。斯蒂尔小姐刚才说到爱德华时的态度进一步激起埃莉诺的好奇，因为埃莉诺觉得斯蒂尔小姐有点不怀好意，怀疑这位小姐已经知道—— 或者自以为知道—— 爱德华有什么不光彩的事情。但埃莉诺的好奇只是徒劳，因为无论约翰爵士是暗示还是明说费拉斯这个名字，斯蒂尔小姐都没有再理会。
帕尔默夫妇第二天便回克利夫兰庄园去了，留在巴顿的两家人又恢复了之前请来请去的日子。但这种情况并没有持续多久。埃莉诺始终无法忘记上次的客人—— 她依然不知道夏洛特为什么会无缘无故地如此开心，不知道帕尔默先生怎么会明明才智过人，举动却愚蠢可笑，不知道夫妻之间为何会常常这样奇怪地不般配—— 没过多久，热心交际的约翰爵士和詹宁斯太太又给她介绍了几位新朋友。
[49]文中单独提到“斯蒂尔小姐”时，指的是姐姐安妮。