帕尔默先生没有理睬她。
“如果他进了议会，”夏洛特说，“那该多么美妙！不是吗？我准会笑到合不拢嘴的！看到寄给他的信上都写着‘M.P.’[45]两个字母，那该多么可笑啊！但你知道吗，他说过绝不会给我签发免费信件[46]。他宣布自己不会干这种事。是不是，帕尔默先生？”
“你知道吗，他可受不了为我签字。”夏洛特接着说，“他说这简直是骇人听闻。”
埃莉诺附和说这确实是一项苦差时，好不容易才忍住没笑。
“不，”帕尔默先生说，“我从没说过这种荒唐话。不要诬陷我。”
“不行，你们必须得来，无论如何也要来。我肯定你们会喜欢那里的。韦斯顿一家也要来做客，到时候会非常欢乐的。你们想象不出克利夫兰庄园有多可爱。我们现在可开心啦，因为帕尔默先生总是四处奔走，拉票竞选。那么多我没见过的人都会同我们吃饭，真叫人兴奋！不过，可怜的家伙！他也够累的，因为他不得不取悦每一个人。”
“又来了。瞧他有多怪。他老是这样！有时候大半天不搭理我，然后突然就冒出些稀奇古怪的话来—— 天南海北的什么都有。”
姐妹们连忙坚决拒绝了她的邀请。
用完餐返回客厅后，夏洛特问埃莉诺她是不是很喜欢帕尔默先生，这让埃莉诺大吃一惊。
“你们看你们看，”他太太说，“帕尔默先生也期待你们的光临。你们可千万别拒绝。”
“当然喜欢，”埃莉诺说，“他看上去很随和。”
“当然盼啦，”丈夫讥笑道，“我正是为了这事儿才到德文郡来的。”
“哎呀，真高兴你喜欢他。我就知道你会的，他那么好相处的一个人。跟你说实在话，帕尔默先生也非常喜欢你和你的两个妹妹。你肯定想象不出，如果你们不去克利夫兰庄园，他会有多么失望。我不明白你们为什么不肯去。”
“噢，亲爱的达什伍德小姐，”帕尔默太太说，“我想请你和你妹妹赏光，今年圣诞节的时候到我们的克利夫兰庄园住些日子，怎么样？请赏光啊。到时候韦斯顿一家也会来做客。你想象不出我会有多高兴！简直是天大的开心事！亲爱的，”她转而向丈夫求情，“难道你不盼望达什伍德小姐们去克利夫兰庄园吗？”
埃莉诺只好再次谢绝邀请，并趁机转移话题，让她无法再恳请下去。她想，既然帕尔默太太与威洛比同住一个郡，她或许可以详细介绍一下威洛比口碑如何，不会像米德尔顿夫妇那样，同威洛比只是泛泛之交，了解十分有限。她衷心希望能有人证实威洛比的优点，以消除对玛丽安的担心。她先问他们在克利夫兰庄园是否经常见到威洛比，同他交情深不深。
经过一番短暂的观察，埃莉诺发现，帕尔默先生并不像他故意表现出来的那样仿佛天生就是坏脾气，没教养。他同许多男人一样，出于对美貌的莫名偏好，娶了一个愚不可及的女人。或许正因为如此，他的脾气才会变得有点乖僻。不过，埃莉诺知道，这种错误相当普遍，只要是理智的男人，都不会没完没了地痛苦下去。她觉得，他只不过是自命非凡，所以才会藐视所有的人，诋毁所有的事。他想表现得高人一等。这种动机非常普通，不足为怪，但他采取的手段，除了能让他在缺乏教养方面无人能及之外，不太可能让他妻子之外的任何人喜欢他。
“噢，亲爱的，没错，我非常了解他。”帕尔默太太回答道，“其实我没怎么跟他说过话，但我总在伦敦见到他。不知道什么原因，他到艾伦汉姆庄园来的时候，我从没碰巧也在巴顿庄园。我妈妈以前在这里见过他一次，可我那时跟舅舅住在韦茅斯[47]。不过我敢说，若不是因为我们不走运，从没有同时待在萨默塞特郡的话，我们肯定会常见到他的。我觉得他很少住在库姆。不过，就算他常住在那里，帕尔默先生也不会去拜访他的。你知道，威洛比是反对党，况且两家离得那么远。我很清楚你为什么要打听他。你妹妹会嫁给他。我真开心，因为你妹妹马上就要成为我的邻居了。”
“帕尔默先生太怪了！”她对埃莉诺小声说，“他总爱发脾气。”
“说真的，”埃莉诺说，“如果你有理由期待这门亲事的话，那你肯定比我更清楚内情。”
想到丈夫甩不掉她，夏洛特就不由得畅怀大笑。接着，她得意扬扬地说，她不在乎丈夫对她发多大的脾气，因为他们只能绑在一起过日子[44]。没有人可以像帕尔默太太那样，脾气好到了家，还铁了心地找乐子。她丈夫故意冷落她，侮辱她，嫌弃她，都不曾让她感到痛苦。她丈夫训斥她、辱骂她的时候，她反倒乐在其中。
“别装傻啦。你知道大家都在谈论这件事呢。告诉你吧，我是路过伦敦时听说的。”
“没错，你怎么骂我都随你的便。”那位性情温和的老妇人说，“我把夏洛特交到你手里了，现在你想还给我是不可能的。你瞧，是我占了便宜。”
“我亲爱的帕尔默太太！”
“我只是说你母亲缺乏教养。我不知道这是在跟谁顶嘴。”
“我用名誉担保，我真的听说了。星期一早上，就在我们离开伦敦之前，我在邦德街[48]遇到布兰登上校。他可是直接这样跟我说的。”
“亲爱的，你怎么跟谁都要顶上两句啊？”他妻子说，像平时一样哈哈一笑，“你知道这样相当无礼吗？”
“你让我大吃一惊，布兰登上校会告诉你这种事！你肯定是弄错了。我不相信布兰登上校会把这消息告诉一个完全不相关的人，即使这消息确有其事。”
“那你就太缺乏教养了。”帕尔默先生嚷道。
“我可以向你保证，这是他亲口告诉我的。我给你讲讲具体的经过吧。我们遇到他，他转过身来与我们一起走。我们谈起了我姐姐和姐夫，天南地北地聊了一会儿，然后我跟他说：‘上校，我听说有一户人家最近搬进了巴顿乡舍。我妈妈来信说她们全都很漂亮，还说其中一位很快就要嫁给库姆大厦的威洛比先生。这是真的吗？你刚去过德文郡，应该知道吧。’”
“约翰爵士，”詹宁斯太太说，“你我就不要太拘礼了。”
“上校怎么回答的？”
“约翰爵士，此前你跟我提起这事儿的时候，我不是告诉过你不行吗？他们刚同我们吃过饭呀。”
“噢，他没说几句话。不过，看他那神情，似乎确实知道有这么回事。所以从那之后，我就认定这是事实了。依我看，这真是天大的喜事！什么时候办啊？”
“亲爱的，”他对妻子说，“就这么几个人，真是太令人扫兴了。今天你怎么没有把吉尔伯特夫妇请来？”
“布兰登先生身体还好吧？”
大家在餐厅入座之后，约翰爵士觉得煞是遗憾，因为总共只有八个人。
“噢，是的，非常好。他对你赞不绝口，张口闭口都在说你的好。”
“很丑陋吗？”帕尔默太太接着说，“那人们说的非常漂亮的房子准是在别的地方。”
“能得到他的褒奖，我感到很荣幸。他是个极好的人，我觉得和他相处非常愉快。”
玛丽安仍然一声不吭，但她的面部表情却泄露了她的真实想法：她其实对他们的谈话很感兴趣。
“我也这么认为。他是个很有魅力的人，可惜就是太严肃、太阴郁。妈妈说，他也爱上了你妹妹。我向你保证，如果他爱上了你妹妹，那才真是可喜可贺呢，因为他难得爱上什么人。”
“是我这辈子见过的最恶心的地方。”帕尔默先生说。
“在萨默塞特郡你们那一带，威洛比先生很有名吧？”埃莉诺问。
“哎呀！那也差不了多远嘛。我从没去过他家，不过听说那地方十分漂亮。”
“噢，没错，十分有名。这并不是说有许多人认识他，因为库姆大厦实在太偏远了。但说真的，大家都认为他是个极易相处的人。威洛比先生无论走到哪里，都是最讨人喜欢的那一个。这话你可以告诉你妹妹。我以名誉担保，你妹妹能找到他，可以说是天大的福气。但他能找到你妹妹，更是撞了大运，因为你妹妹实在太漂亮、太温柔了，谁都配不上她。不过，我可以向你保证，我并不觉得你没有妹妹漂亮。我认为你们俩都很美。帕尔默先生肯定也是这样认为的，只是昨晚我们无法让他承认罢了。”
“都快三十英里了！”她丈夫说。
关于威洛比，帕尔默太太讲不出很具体的东西。不过，不管是多么细碎的事情，只要能证明威洛比还不错，埃莉诺都爱听。
“噢，别在我们面前遮遮掩掩啦。”帕尔默太太说，“告诉你吧，我们可什么都知道。我很佩服你的眼光，我觉得他帅气极了。要知道，我们乡下住的地方离他家不远。我敢说，不超过十英里。”
“真高兴我们终于认识了，”夏洛特接着说，“我希望我们永远都是好朋友。你不知道我多么渴望见到你！你能住在乡舍里，这实在太好了！真的不能再好了！你妹妹能嫁个如意郎君，我很高兴！希望你能常去库姆大厦。大家都说那是个可爱的地方。”
玛丽安板着脸，一言不发。
“你和布兰登上校认识很久了，对不对？”
“玛丽安小姐，”约翰爵士说，“恐怕你今天不能像往常一样去艾伦汉姆庄园散步了。”
“没错，我们是老相识啦。我姐姐出嫁的时候就认识了。他是约翰爵士的好友。”她压低声音补充道，“我觉得，要是可能的话，他原本是非常愿意娶我的。约翰爵士和米德尔顿夫人都挺赞成，可妈妈觉得这门亲事对我来说还不够理想，否则约翰爵士早就向上校提亲了，我们马上就能结婚。”
转眼间，其他人都来到客厅。
“约翰爵士向你母亲提这门亲事之前，布兰登上校难道不知道？难道他没有向你本人表达过爱意？”
“天气真是糟透了！”他说，“这鬼天气啊，搞得事事可恶，人人可憎。只要一下雨，无论是待在室内还是室外，都会同样无聊，即便是看到熟人，也会觉得厌烦。约翰爵士到底什么意思，家里也不弄个台球房！怎么就没个懂得享受的人呢！约翰爵士真是跟这天气一样乏味。”
“噢，那倒没有。不过，如果妈妈没有反对，我敢说他是求之不得的。当时他只见过我两次，因为我还在学校念书呢。但话说回来，我现在幸福多了。帕尔默先生正好是我喜欢的那种男人。”
她亲爱的没答话，向三位小姐微微欠了欠身，便开始抱怨天气。
[42]修建于十八世纪早期，位于伦敦当时最富裕、最时髦的住宅区梅费尔。
“噢，亲爱的，”帕尔默太太对此时刚进屋的丈夫嚷道，“你必须帮我劝说三位达什伍德小姐今年冬天去伦敦。”
[43]当时伦敦的未婚女性在出席社交场合时，通常都需要年长女性相陪。
她们向她道谢，但不得不拒绝她的一再恳求。
[44]当时英国离婚是非常困难的，绝大多数夫妻都将终身相处。
“不去伦敦？”帕尔默太太大笑道，“你们不去的话，我会非常失望的。我可以在隔壁给你们搞到一座世上最舒适的房子，就在汉诺威广场[42]。你们一定得来，真的。要是达什伍德太太不愿抛头露面，那我非常乐意做你们的女伴[43]，随时陪你们出去，直到要分娩的时候。”
[45]“议会成员”（Member of Parliament）的缩写。
她们不得不请她放弃这一期待。
[46]当时英国的议员只要在折好并封口的信件表面上签名（当时还没有信封）就能免费寄送信件，但这种权利常被滥用。
“见到你们真高兴！”她一边说，一边在埃莉诺和玛丽安中间坐下，“天气不大好，我还担心你们可能不来了呢。如果真是那样就糟了，因为我们明天就得离开。我们不得不走，因为韦斯顿一家下周要来看我们，知道吗？我们这次来这里实在太突然，马车都到门口了我才知道。帕尔默先生那时才问我愿不愿意跟他来巴顿庄园。他这人太怪了！总是什么事情都不告诉我！很遗憾我们不能多待些日子，但我想我们很快就能在伦敦见面。”
[47]英国多塞特郡一城镇，在十八世纪时成为颇受欢迎的度假胜地。
第二天，达什伍德家的三位小姐刚进巴顿庄园的客厅，帕尔默太太就从另一道门跑了过来，跟头天晚上一样兴高采烈。她非常热情地抓起她们的手，表示再次见到她们很高兴。
[48]位于伦敦梅费尔住宅区，是当时的主要购物街。