马之悦很留神这句话：“嘱咐什么了？”
坐在一边的马斋插言说：“老五，你快把王掌柜嘱咐的话，对马主任说说吧。”
瘸老五说：“他怕您因为出了点小差错，松了劲儿。我说不会的，马主任是宰相肚子撑开船的人，眼光可远啦！县城工商界也开始大鸣大放了，他们整天都在开会。等几天不见老范回来，我又不好在那儿多呆，就上北京走了一趟……”
马之悦摇摇头，又说：“我让立本给他写了封信，不知道什么时候才能回音。”
“在北京看到志新了？”
瘸老五说：“挺好的。王掌柜说，老范这阵子忙得厉害，要上京，又要下乡；还说，过几天要转到咱这边来，他没找您吗？”
“嗨，热闹着哪！志新也是整天开会，我找他几趟，就在会客室里见着一回，说一会儿就分手了……”
马之悦忙问：“老范怎么样了？”
“他怎么样呀？”
瘸老五说：“在县城里没有找到老范，我……”
“黑夜白天开会，大概是累得够呛，脸上蜡黄蜡黄的，头发长长的……”
马之悦问：“老五，真把人急死了。你怎么去这么多日子才赶回来呀？”
“说什么了？”
瘸老五心里边也是七上八下的。他不知道怎么汇报才能让自己不挨撸，才能让马之悦高兴。
“出来进去不断人，也没有多说。他说，他对这回斗争很有信心，一定要干到最后胜利。我问他多会儿回来，他说快了。还约我晚上找他，好好谈谈，结果又找几趟，都赶上他们开大会，不能会客……”
马之悦一面给他倒酒，一面察言观色，生怕这个瘸子给他带来不幸的消息。
“把你见到的情形说说我们听听，眼见为真，你是亲眼见的，比刮来的风要可靠得多了。”
瘸老五连忙点头：“这就好，这就好。只要您的身子棒棒的，也就是我们大伙儿的福气了。”
瘸老五左右瞧瞧，不好开口。
马之悦说：“身上没病，全在心里边。”
马之悦说：“不用这么偷偷摸摸的，这个地方保险，谁也不会想到这儿还能藏龙卧虎。哈哈！”
瘸老五一边落座一边问：“没闹病吧？”
瘸老五说：“闹腾得可厉害了，满天下都是大字报。大字报，知道吧？就是把对共产党的意见，全都用墨笔写在纸上，哪儿人多显眼贴在哪儿……”
马之悦笑笑说：“很快就要胖起来。坐呀！”
马之悦插言问：“你没抄点来吗？”
这会儿，瘸老五进了茶棚，点头哈腰地说：“马主任，几天不见，您可显得有点瘦了。”
瘸老五说：“人家不知道我是啥人，怎么能放我进去；再说，进去了，那么多大字报，我也抄不过来呀！嘿，还有哪，到处都在开会，从早到晚都开，会上说的也跟大字报是一回事儿……”
这个干了多半辈子小买卖的人，是马之悦的“财政助理”，只要沾上买卖边儿的事儿，马之悦都要找他拿主意。早先他在这个镇上跟别人合股子开个小杂货铺，杂货铺是名儿，实际上是个“宝局”。后来赔了本儿，输干了钱，就摆小摊子了。他反对搞什么合营小组，总想再搞起那投机倒把的自由营生，一直不能随心如愿，反而觉着这路越走越窄了。他又搬回东山坞，抓个靠山，抱住了马之悦这条粗腿。从打马之悦不得意起，他也跟着不得意了。买卖很不好做，不要说聚个赌、耍个钱不行，就买东西掺点假、给少点分量，村里的干部们都不依。他盼着马之悦快一点儿时来运转，好借这棵大树乘风凉。因为对马之悦“忠心耿耿”，加上好喝一口，不知不觉地跟马斋就成了莫逆之交，为了他们各自的目的，也就一块儿搞起反对社会主义的勾当。
马之悦又着急地问：“你听了？”
瘸老五从小棚子里钻了出来，捏灭了烟卷儿，搓着被烟卷儿熏黄了的手指头，一瘸一拐，东张西望地走进茶馆。他离家快十天了，走的时候，村里的事儿正闹得热，也正在危险时刻，他不知道发展成什么样了，也就不敢贸然地闯回村里去。
瘸老五说：“人家开会怎么会让我进去呢！”
马斋当然不会听懂他这句话的意思，就嘻嘻一笑，又朝修车子那个小棚子点了点头，指了指凳子。
马之悦也笑了：“我有点高兴糊涂了。还有呢？”
马之悦一听，立刻喜上眉梢，忙说：“在哪儿？快让他来呀，这儿是树林子，不是老头子的手掌心了。怕什么呀！”
瘸老五搜着枯肠，想多找点惊人的消息，一方面可以给马之悦鼓劲儿，另外，也好跟自己这个老保护人显示自己是怎么样出色、超额地完成了任务。可怜得很，他在北京住的这几天，好像个老鼠似的，到处躲躲闪闪，只有在马路边上或是公共汽车上听到个只言片语，或者在机关、学校的大门外边朝里看看。他能知道多少东西呢？为了讨好，他只能胡编乱凑，尽量说得生动，尽量就着马之悦的要求来个顺竿儿往上爬。
马斋说：“老五也来了。”
马之悦想起马志新信上提到的那个大学教授，就问：“后来你没有再见到志新，也没找找旁的熟人吗？志新的那位教授，你不是认识吗？”
马之悦说：“谁知道又绕什么哪！晚来一会儿也好。喝吧，一边喝一边等着他们。”
瘸老五说：“人家是进攻的主帅，忙着哪，一天到晚不回来，总是开会。我倒是从他家里那个保姆嘴里边听到一星一点的，也都靠得住。听那口气，这位教授关在屋里给共产党写意见，写了三个多月，一百多条；人家还要搞竞选，想当个总统。”
马斋左右瞧瞧，问：“弯弯绕他们还没来？”
马之悦问：“真有人提出轮流执政吗？”
马之悦抬头一看，是六指马斋，就笑笑说：“不是浇愁，是浇劲儿哪！坐吧！”又转过脸对那老头子招手：“伙计，再来个盅子。”
瘸老五连忙说：“提了，提了。轮流执政，就是各党各派，你当几年总统，我当几年总统，还要像美国那样，来个竞选，谁有钱有势，就能选上……”
有一个人站到他的跟前了：“嗬，自斟自饮，以酒浇愁哇！”
马斋忍不住问一句：“共产党会答应吗？”
马之悦轻轻松松地吃着喝着，脸上放起光来。
瘸老五笑笑说：“那可就不由他了。”
老头子放了麻雀，端过一盘子猪头肉和一壶烧酒。
马之悦又问：“你这话有根据吗？这可太重要了。”
马之悦想到这里，心里又忽地一动，立刻换了个位子，脸朝外地坐下来，一边倒茶，一边朝那个老头子说：“伙计，有好酒菜没有？嘿，来上一点儿！”
瘸老五编不出来了：“根据，根据嘛……”
马之悦呆呆地望着那两只小麻雀在老头子的手心上飞起来，又落下去，心里边又有意无意地想开了。他觉着，小麻雀完全可以得到自由，它们身边不远的地方就有树林子，就有小河，就有庄稼地，就有广阔的天空；只要它们一抖翅膀，不听老头子的口哨声，那就可以想怎么飞就怎么飞，想干什么就去干什么；可是它们不敢跑。怕什么呢？怕被老头子把它们捉回来挨整吗？他怎么会把你们捉回来呢？他又没有翅膀，怎么会捉着你们呢！你们怕没吃的吗？满地的麦子，吃吧，天底下是空的，飞吧！可是你们为什么不飞走呢？傻瓜，傻瓜呀！
马斋捅他一下子说：“喂，你不是带来几张报纸吗，快给马主任看看吧！那不是根据吗！”
“不敢跑，也不想跑了，我这儿有好吃的给它。”
瘸老五这回可有了救，赶忙撩着衣裳襟儿，掏了半天，掏出两张叠揉得像一块发面烙饼似的报纸。这两张报纸是县城那个王掌柜给他的，让他带给马之悦，就像宝贝似的，一直揣在怀里，所以揉得很烂。他小心地把报纸抖搂开，递给马之悦。
“它们不敢跑？”
马之悦把报纸展在桌子上，忽地，一溜画了红道的铅字，闪光灯似的照进了他的心窝里，那字儿是：“……搞得好，可以；不好，群众可以打倒你们，杀共产党人，推翻你们，这不能说不爱国，因为共产党人不为人民服务。共产党亡了，中国不会亡……”
“喂的。”
六指马斋忙在一旁加注解：“老五听人家说，这位先生，过去就干大事儿，威风得不得了；这会儿在什么大学校里当老师，你看，《人民日报》是共产党管的，骂他们的话都不敢不登出来，这还不是根据吗？马主任您说呢？我这眼光比您当然是差得远着哩！”
“怎么能这么听话呢？”
马之悦仔细地看着，不哼不哈，心里悬着的那块石头，稳稳地落了下来。人证、物证都已俱在，还有什么可以怀疑的呢？马小辫那句话又在他耳边响起：“要变天了，大好时机到了，可不能错过去，我要报仇啦！……”怪不得上边允许别人大鸣大放，怪不得连乡长都要翻案，噢，是这么一回事儿呀！马之悦看到了大好时机就在眼前，这一回到了他采取决策的时候了，要给自己找出脱身的缺口，也得给自己找到站住脚的地盘，不能坐享其成，也不能再犹犹豫豫……
老头子说：“乖乖的听话。”
瘸老五和六指马斋两个人，手里端着酒盅子，眼睛望着马之悦，等他说下文，等他决定。他们都知道，这一次茶棚里会合，对他们这一伙人的命运，是有决定意义的，必须得拨拉、拨拉最后的算盘子儿了！
马之悦看迷了：“嘿，真有意思。”
马之悦把那几张报纸小心地叠起来，放进上马子里边，又端起酒盅，一仰脖子喝下去，抹了抹嘴唇，把酒盅子往桌子上一蹾说：“干，这回坚决干！”
老头子把两只小麻雀放在一个手心上，又从衣兜里掏出两根火柴，在麻雀的眼前一晃，又高高地朝上一扔。只见那两只小麻雀腾空而起，没等火柴棍儿落到地上，正好，一只叼住一根，又飞回老头儿的手心里。
两个人同时说：“对，这才是大丈夫！”又同时把苦辣的酒倒进嘴里。
马之悦奇怪了：“咦，它们怎么不跑哇！”
马之悦夹了一口肉说：“可也别忘了稳。要稳，越稳当越好。”
老头子嘻嘻一笑：“跑不了。”说着，摸摸它们的翎毛。
瘸老五说：“稳不是坐在炕头不动。”
马之悦一扭头，只见它们落在那个老头的手心上，一手一只。他喊起来：“快抓住，快抓住，别让它跑了！”
六指马斋说：“房顶上不会掉肉包子。”
卖烟酒的那个老头在那边一声口哨，两只小麻雀“呼”下子，飞走了。
马之悦说：“只要时机一到，咱们马上揭盖子。现在，咱们得生着法儿创造条件！”
两只小麻雀落在马之悦面前的这张桌子角上了。好大的胆子，连人都不怕了。他一伸手，小麻雀“呼啦”一下子，又飞起来，围着他的光脑袋转悠；这边扑，那边转，怎么也扑不着，气得他端起一杯热茶水就要泼。
两个人把脑袋伸过来了，眨巴着眼睛，用心听着。
马之悦假装喝茶，仄着耳朵偷听着这两个小商人的议论，两只眼睛不住地朝大道上溜，心里不住地盘算着。他猜不着瘸老五会给他带来什么样的消息，瘸老五在北京亲眼看见的动向，要是能够跟马志新信上说的一个样儿，那可就太好了，马之悦就能够像两个小商人说的那样“敢想敢干”地“下家伙”了……
马之悦扳着手指头说：“杀人先砍脑袋，咱们东山坞的脑袋是姓萧的。”
“嘻嘻。”
瘸老五使劲儿点点头。
“一见要分麦子，你红眼了，分完了又想弄茶馆，对不对？”
马斋说：“对，对！不把他收拾了，什么事儿都不用想顺顺当当的，这是一块拦在咱们路上的大石头！”
“我真不想弄这个小茶馆了！不如参加农业，好分麦子。”
马之悦还是按着自己的思路往下说：“现在咱们一边等着马志新，也得一边干着了；我想四条管子一齐下！”
“敢想敢干嘛！不论什么事儿只要敢下家伙，就能办成！”
瘸老五问：“哪四条管子？”
“听说这条河南边往北挖，北边往南挖，说话就要挖通了。这年头真是说什么有什么，说让河搬搬家，一下子就搬了。”
马斋说：“你别急，听马主任往下说，一听，你就乐了。”
老头子说：“麦子长得好，咱们就有白面吃啦，我们的生意也就好啦！”
马之悦说：“第一条跟第二条是一档子事儿，先把焦淑红这个骚丫头铲走，再整萧长春！”
老太太说：“听北边我那侄女讲，他们的麦子长得可好啦，比咱们这边的平川地还有成色。”
马斋插一杠子：“听说焦振茂又反悔了，不想去相亲，有这话儿吗？”
卖茶的老太太和卖烟酒的老头子，还在聊着闲话儿。
马之悦说：“事情办成办不成，那再两说着，起码可以让这个骚丫头心神不安，让萧长春对她不满；萧长春一吃醋，心里一空，就得找点什么填填。那个破鞋孙桂英，心里的火早烧起来了，保险盯住萧长春不放。只要他们一沾边儿，瞧着吧，我让他上天无路，入地无门！”
一辆从北京开来的公共汽车停下了。背包的、提兜的、抱孩子、搀老人的旅客，一个个喜眉笑眼地从车子里跳出来。
两个人同时叫了起来：“妙，妙！”又同时端起酒盅子。
尽管马之悦越想越得意，心里边却有一股子说不出来的苦辣辛酸的味儿。他清楚，自己这一回是冒天下最大的危险，可是又不能不冒。近来，许多大大小小的事情，都是一个一个地失利，几乎还没有一件跟着他的心意走；那么，这一场最后的决斗，是时来运转呢，还是彻底砸锅呢？反过来想，自己要是不冒着危险干，不硬着头皮闯一家伙，这个锅不就砸得更快、更彻底吗？投机粮食的事儿，早就露了馅儿，土地分红的事儿，也显了眉眼，那伙子中农一吃到农业社的甜头，再经萧长春用软手腕一拉，能保险他们不反过来咬自己一口吗？还有县里的范占山，这阵子越干越没顾忌了，久在江边站，哪有不湿鞋的？那边一旦露了马脚，一条线拴着两只蚂蚱，跑不了他，也蹦不了我，转过来，转过去，还是自己砸锅！与其坐着等死，不如拼死，也许能拼出一条活路，这二十多年里边，自己不是拼杀过好几道大关大卡吗？
马之悦说：“第三条管子是把李世丹抓到咱们手里。”
今天他到这儿赶集，有三个非常重要的任务。头一件，瘸老五来了信儿，说今天赶到柳镇，有些话在这儿说要比在家里方便；第二件，马志新信里边传来的那个重要消息，也得在这儿跟弯弯绕、马大炮这几个人透透风；第三件，一切事情办完之后，他得称上二斤细点心，再买上几盒好烟，探望探望在家里养病的乡长李世丹。这三件事儿都是有关的，像是连环套，一环套一环：瘸老五在北京住了这些日子，一定见到了马志新，一定看到了许多实在的东西，他看到的，可以印证马志新信里边说的话真假虚实；得到了证实，就能大一点胆子往几个富裕中农耳朵里多吹一点儿；把中农煽动起来之后，再见李世丹，要说的事儿，跟他好说了，要讨的底儿，也好讨了；摸准李世丹的心思，拉住这个硬拐棍儿，事情也就更好办了。在所有可以希望的门路里边，马之悦对李世丹要回乡里工作的事儿，抱着极大的希望。李世丹是马之悦的老上级，两个人有交情，相互间也摸脾气，在马之悦看来，李世丹也是一个不得志的人。论文化，不要说乡里的领导干部，就是县上的，也不见得有几个比李世丹念书念得多，他的能说善讲，心眼灵活，更不是别人可以比的；庙会上在剧场里给观众讲话，一讲三个钟点儿，连讲稿都不用，讲得头头是道。本来区、县干部一支援厂矿，他可以提拔当县里的部长了，反而连区长都没有保住，一降到底，老是蹲在那儿没有动窝。他怎么会不病呢，那是心病呀！这个人敢闹翻案，对目前的局势，也一定会有自己的看法。假定，大鸣大放的事儿能得到这样一位领导支持，再有马志新一旁助劲，那可就太保险了……
瘸老五怀疑地问：“李世丹是共产党的乡长，他能跟咱们一块儿干吗？”
茶水在马之悦的面前飘起了香味儿。他端起碗，吹了吹，喝了一口；两只眼睛盯着大道，总不见他约好的那些人到来，心里也很有点着急。
马之悦说：“我还是共产党的主任哪！”
老太太熟练地把一壶茶泡上了，倒了一碗，就回到她的座位上，又跟隔壁那个老头子聊起他们没聊完的话儿。
马斋说：“嗳，这话全有了。我也看出来了，李世丹是身在曹营心在汉，他就是因为反对搞农业社才挨的整呀！”
马之悦在最里边那张桌子旁边坐下来，把上马子搭在长凳子的一头，又左右瞧瞧，说：“绿茶。有龙井吗？”
马之悦接着说：“第四条管子，这是极重要的：抓群众！要把事闹起来，光有上边，没有群众不行！”
她站起来，习惯地把抹布一抡，搭在肩头上，招呼说：“同志，喝茶。喝红茶，还是喝绿茶？”
马斋说：“萧长春他们也使劲儿抓哪！”
马之悦是这个小茶馆的头一份主顾，给卖茶的老太太带来喜气，也就显得特别热情。
马之悦说：“咱们是黄鼠狼，不走大门口，专钻水沟眼儿，各有各的路；他们抓穷鬼，咱们抓富户。一改了制度，说话最吃香的，就不是什么劳动人民了，翻了个儿——有钱能买鬼推磨，富户就成了台柱子。”说到这儿，他忽然想起，这一条管子马上就得抓，就说：“你们俩吃足了，转转去吧，我一会儿还要找弯弯绕他们，这回得撒巴掌给他灌灌米汤。”
卖茶水的老太太倒不显得着急和冷落。她坐在灶边，脸朝着公路，静静地等候着她那“红火”的时刻。呆着烦了，她就歪着身子，大声地跟左邻那个卖烟酒和猪头肉的老头儿搭上几句，或者很有点嫉妒地朝修自行车的棚子瞥一眼。那边的生意最兴隆，许多赶集的人，修车或不修车，都来到这儿存上车子，再进街里办事儿，那两个手艺人真有点应接不暇。
马斋说：“我跟老五在这儿帮帮您。”
小茶棚很简陋，四根歪歪斜斜的榆木柱子，撑着一个高粱秸和泥巴结构起来的顶子。棚里有一个高高的灶台，几把“咕嘟咕嘟”冒热气的笨重铁壶，还有几条粗糙的长凳子和几张歪歪扭扭的方桌。天还早，不到人们想喝茶和“打尖”的时候，只见大车小辆、成伙或单行的人，急急忙忙、吵吵嚷嚷地从棚子前边走过去；不仅没有人进棚子来，也没有人朝这边看一眼。
马之悦摇摇手说：“不行，不行！钓这种鱼，不能用大块肉，只能用小虫子。咱们的底儿不能完完全全地露给他，那会坏事儿的……”
这儿是一条横贯东西的石子公路，路北是集镇，路南是平原。公路是宽宽的，靠南边有一溜棚子和土屋，一家修自行车的，一家钉牲口掌的，一家卖烟酒的，末了那家是个小茶棚子。
瘸老五又担心地问：“不透底儿，他能跟着大干吗？”
东山坞的好多人都来赶集。别人赶集是往热闹地方挤，马之悦却往背静地方溜。他从街北口进镇，仄着身子在人流里挤了一截儿，又绕着小胡同，来到街南口。
马之悦蛮有把握地说：“能！有麦子，用分麦子、农业社这两宗事儿当引子，保险他们乖乖地上钩！瞧好吧。喝呀！”
麦收前最后一个集日，开市又早，来的人又多。方圆一二十里的庄稼人匆匆地奔这儿来了，麻利地把事儿办了，又急急地从来的那条原道儿赶回去了，最恋集的人，也不像冬闲时节那样，不慌不忙地到处逛荡。