“初学乍干，可不能硬拼。”
“您不接我，我也能赶上去。”
一伙子妇女也割回来了，分截儿帮着割孙桂英剩下的那一溜儿孤单的麦垄儿。
“你头一天干活儿，干得这么麻利、这么快当，真叫不简单呀！”
“休息一会儿吧！”
“我行，我行，一会儿就追上啦！”
“哎，休息啦！”
“我接你一截儿。”
妇女们呼喊着四散开了。有的奔地边的大树，有的奔山坡下的土坎子。年轻人不怕热，也不觉累，就满地追赶被惊起来的野兔子和鸟儿。
“福奶奶，您怎么割我这垅呀？”
这会儿，就是有树叶儿那么大的一片阴凉，孙桂英也要往底下钻。
福奶奶从对面割回来了。
福奶奶说：“连福家，半晌午了，你回家吃点东西吧。”
孙桂英咬着牙、憋着劲儿割呀割呀，远处好像有人喊她，喊她“妈妈，妈妈”！对啦，孩子这会儿找妈吧？渴了没有，饿了没有，摔着了没有？
孙桂英还嘴硬：“不，不，还没有收工哪。”
毒太阳晒着，热地皮烫着，胳膊、脸上被麦芒儿扫过，又被汗水一浸，像刀子割，像针尖儿扎，疼极啦！
福奶奶说：“队长关照过，头几天让你多歇一会儿，该回家看看，就回家看看。”
孙桂英直了直腰。她喘了口气，根本看不到前边的人影儿了，又弯下身割了一镰刀，心想：该打打尖，吃点什么了吧？怎么他娘的这么饿呀！
“我不累，一点儿也不累！”
风来了，一股一股的，好像揭开了锅盖，全是热气。
“你不累，也该看看孩子呀！”
孙桂英满脸流汗了。她抹了一把，抬头看看大老远的人，低头割了一镰；心想：该歇歇了吧？怎么他娘的这么热呀，也不来点风！
“对啦。那孩子压根儿没有离开过我，准哭哪。我去看看，再回来。”
麦子影儿转了，太阳高了，好像一盆热火炭。
“多歇歇再回来，不用急。”
孙桂英被丢在大后边了。
孙桂英搬动着两只木头似的大腿，绕着麦个儿、麦垄儿，往村子里走。她怕别人知道她半路上收兵，更怕别人问，就躲着走，而且假装轻松自在。
人们全都不喊不叫了，全都闷头儿使力气，满地里除了一阵一阵飞过去飞过来的麦黄鸟儿叫，光剩下一个声——“嚓、嚓、嚓……”
躲也没有躲过，一簇麦个子后边蹿出了焦二菊。
孙桂英这才发现福奶奶割到自己前边去了；别的人早就大老远了，只能看到她们一起一伏的红的、白的、花的脊梁背，再看不清谁是谁了。她忽然有点着慌，猛劲儿割了几镰，手掌心像扎了几根针。
孙桂英这下可傻眼了：遇上别人还好说，怎么偏偏巧巧地遇上个她呀！她是个张飞的鼻子李逵的脸，舌头又比刀子厉害，她要一吵一嚷，全世界都知道了。
焦二菊也喊开了：“没问题。你们要是输了，得给我们扭个秧歌舞！”
焦二菊已经到了跟前，好像要花钱买，眼睛带着钩子瞅孙桂英。
福奶奶在她前边答话了：“挑，挑！焦二菊，你们要是输了，可得给我们唱个歌子听啊！”
孙桂英着急地搜寻有劲头的词儿，好把焦二菊就要说出来的挖苦、嘲笑的话顶回去；立刻又拿出一副“早有准备，来了就干”的架势。
孙桂英看着这热闹场面，心里更乐。她觉着这比逛庙会、赶大集还有意思；跟孤孤零零地闷在屋里一比，更不是一个滋味儿了。她转回头，非常神气地喊：“福奶奶，跟她挑战，怕什么呀！”
焦二菊开口了：“哎，孙桂英，今天干得可真不赖呀！”
“一会儿互派代表检查！”
孙桂英没有准备“顶”这一手的材料，怎么说，又怎么答呢？
“来呀，割得快还得割得净哪！”
焦二菊继续说：“不管干得多，还是干得少，你这个无产阶级，总算给咱们这神圣的事业贡献一点儿力气了。赶上开会，我得代表妇联会表扬表扬你。”接着，又用她在《党员课本》里学的话，给孙桂英鼓开劲儿了。
“嗨，一队的同志，敢挑战吗？”
孙桂英见焦二菊说话的神态和语气，全没有藐视或者讽刺自己的意思，而是非常热情和认真，一时倒有点儿像小姑娘见了生人似的害起臊来。
二队的妇女在焦二菊带领下，正在肩挨肩，头并头地往前冲着。
焦二菊说：“就这样干下去吧！不蒸包子蒸（争）口气，给咱们穷人，给咱们妇女争口气。只要是你们两口子一转变，咱们东山坞的贫下中农就全都成了摔得脆、叫得响的硬汉子了。”说着，要拉孙桂英的手，“来吧，这儿凉快，还有绿豆汤喝。”
“嗨，她们干得真冲啊！”
孙桂英一皱眉，抽开手，说：“我回家看看孩子，马上就回来。”
“二队的上来了！”
焦二菊说：“你这手起泡了吧？”
妇女们忽然呼喊起来了：
孙桂英张开手掌一看，自己也吓了一跳。
孙桂英跟在福奶奶旁边，一下一下地割着，一会儿，她竟然把福奶奶给丢下了一截儿，差不多追上了前边的玉珍和李秀敏，别提心里怎么乐了。暗想：过去真傻，怎么把干活儿看得那么难、那么怕呢！其实，没什么了不起的，一猛劲儿，把她们都能追过去；照这样干他个一年半载的，当个劳动模范又有何难？她越想越得意，恨不能唱上几句儿，越得意干着越来劲儿，一眨巴眼睛又冲出好远了。
焦二菊说：“快回家用醋调点石灰敷上，千万别用针挑哇！”
清早，麦野里清新极啦，空气里像是掺上了薄荷，吸一口，好像含到嘴里几粒仁丹。
孙桂英点着头：“嗳。”
孙桂英照着老人指点样子，又割一下子，果真省劲儿多了，接着又来了一下子。
焦二菊拿过孙桂英的镰刀一看，说：“怪不得，你这把镰刀太笨了。真是什么人使什么家什。快拿我这把使去吧。”
福奶奶说：“割麦子得使巧劲儿，别使笨劲儿；要不然，一会儿你那手就受不了啦。”
孙桂英怪不好意思：“这怎么行呢？你这镰刀这么快，换我这钝的不耽误你的活儿呀！”
孙桂英一手揽住麦子，一手插进镰刀，使劲儿一拉，“嚓”的一声，割下来了。
焦二菊说：“我比你有劲儿，快不快的也耽误不了。快乖乖地拿着吧。”
福奶奶拉住孙桂英，给她比着样子说：“别这样，要这样；不然，一会儿你那腰就受不了啦。”
孙桂英接过镰刀说了声：“谢谢啦。”就朝村里走。
孙桂英忍不住要试一下，拉开架势就要下手。
焦二菊回到麦子垛那边，妇女们夸奖这位代理妇女主任很会心疼和照顾妇女。
在妇女们的笑声里，战斗开始了。
焦二菊说：“心疼她、照顾她，为的是换她的真进步、真积极，可不是收买她——你们大伙儿作证，我只借给她一把干活儿的镰刀，没答应她别的。”说着，自己倒先笑了起来。
福奶奶说：“傻孩子，你不知道她们是一群疯子，快跟我老老实实地干吧。等待几天，磕碰出来了，再跟她们装疯去。”
周围的人谁都不知道这句话里边的典故，对她的一番解释当然是莫名其妙了。
孙桂英被大伙儿这么热心一拉，劲儿上来了，哪肯示弱呢？就说：“我行。就她们几个，我还跟不上呀！”
这工夫，孙桂英已经走进街口。这截儿路本来很短，今天却觉得非常长，迈一步都艰难；不是家里的孩子勾着她的心呀，哪管它泥还是水，找个地方躺一下再说！
福奶奶对她说：“你刚干活儿，跟她们一块儿拼可不行，还是跟我挨肩干吧。”
马凤兰从一条小路上插过来了。她是到老坟地那边割麦子的，离这里挺近。原来她一边干活计，一边用眼瞟着孙桂英，等空子，找机会。她想：孙桂英到地里，干不了一阵儿，就得受不住，就得耍赖，那伙子一定得整治孙桂英，她就可以顺水推舟了。等啊等啊，那边地里一直没吵闹，倒是孙桂英独自一个人先走了。她急忙收了镰刀，抬腿就跑。马长山问她什么事儿，她假装疯魔，说什么犯妇女的病，不能跟他们男人说，闹得马长山那脸一红一赤，也不好再问她了。
好多人都拉孙桂英。孙桂英不知道跟谁去合适了。
马凤兰截住了孙桂英，上下打量着说：“桂英，累坏了吧？我早起怎么说的，不让你逞能，你偏逞能！听这些人的胡话干什么，他们没好心，专给人空桥走，打发秃老婆上轿就不管了，哪还惦着你的死活呀！”
“孙桂英，跟我来吧！”
孙桂英只管往前走，不理她。
“连福大嫂子，跟我来！”
马凤兰追着说：“唉，真不知道心疼人，把人家妇道人家当牲口使；要是连福知道了，得气成什么样儿呀！”
妇女们来到本队的麦地边上，一口气儿不想喘，就要插镰刀动手了。
孙桂英还是不说话儿。
孙桂英就像新媳妇第一天到了婆家，看看什么都很新鲜，瞧瞧什么都眼生。她又非常心眼儿多，不住地用眼角察看别人的一举一动，猜测别人对她的态度。
马凤兰说：“下午请假吧，尝尝味儿得了。你不好说，我让马主任替你说一声。还装模作样的瞎逞能哪，我看你倒在炕上就爬不起来了……”
这会儿，一天霞光，一地露珠，处处是喊声、笑声和“嚓嚓嚓”割麦子的镰刀声。
孙桂英的确感到自己有点儿支持不住了，头昏脑裂，浑身发软，两腿打颤。她想：劳动这份苦是不好吃，下午是得请个假，明天……要不，就找克礼说说，到场上去，场上总是轻快一点儿，也有个阴凉，离家近，看个孩子也方便；要不，干脆，等着过了麦秋，活儿轻点再干……
孙桂英掺在一伙子妇女里边，来到村东南的麦地里。
马凤兰追着她说：“假好请，你就说来了月经，一遮就遮过去了。他们真敢再逼你去呀！敢逼，就敢吵！”
…………
孙桂英用很大力气才喊出一句话：“走，走，你不用理我！有腿有嘴，请假我自己会，用得着你呀！”
妇女们互相看一眼，全都忍不住地嘻嘻地笑了起来。
马凤兰说：“真的，下午别来了……”
马凤兰急了：“怎么，把我跟他们划到一块儿了？”
孙桂英说：“下午不来？上午我也不来了，早有人准我假了。”说着，要加快脚步，差一点儿摔倒。
福奶奶说：“队长把你分到马小辫、马斋那一组去了，快去找他们吧。”
马凤兰捧着肚子，哈哈哈地大笑起来。早起留下来的最后一种笑，这会儿才用上；笑完之后，琢磨琢磨滋味儿，心里猛地一动，急忙转身往地里跑。
马凤兰奇怪地问：“我不是妇女组吗？”
孙桂英把孩子抱回家，倒在炕上真不能动窝儿了。
福奶奶说：“割麦子去呗。”
院子里忽然有人喊：“桂英呀，在家没有哇？”
马凤兰问：“他找我干啥呀？”
妈妈的到来，使孙桂英吃了一惊。
福奶奶说：“马凤兰，你怎么跑这儿来了，马长山到家找你去了。”
她把累呀乏的全忘了，丢下孩子，连忙不迭地跑到门口迎接：“妈，您来了？”
马凤兰正要往自己的家里奔，迎面碰上了福奶奶、志泉媳妇、玉珍和李秀敏一伙人。
妈妈一边朝里走，一边端详闺女：“你好像比春天那工夫瘦了好多啦？”
孙桂英进了韩德大家。
孙桂英说：“马上就会胖起来的。”
马凤兰看看情形，自己的技短智穷，再也没有什么办法对付了，只好叹息一声，也跟着往外走。
“你闹病了？”
孙桂英给孩子裹了个小毡子，就朝外走，到了门口，又转回头来说：“我们家没人了，要锁门了，你该干什么干什么去吧。”
“没有。”
孩子醒了，使劲儿抓着妈妈的衣裳襟儿。
“日子有什么不随心的？”
孙桂英扭身回屋，想抱起孩子就走，刚要下手，又停住了，小声呼唤：“宝宝，醒醒，醒醒！”
“没有。”
马凤兰还是不死心，找着最能挑动人心的地方下刀子。她说：“你倒是小事，最可怜的还是你那孩子。别人不知底儿，我可知底儿。这孩子一时片刻也没有离开过娘的怀，冷不防地这么一扔，行吗？赶上这年月了，大人遭点罪就遭点罪，对孩子可不能太惨……”
母女俩进了屋。在撩门帘子的时候，孙桂英偷偷地揉了揉眼睛。
孙桂英吼起来了：“你没完啦？”
妈妈抱起炕上的外孙子，又是亲，又是耍，喜欢得不得了。
“我是觉着，事儿不公，有话不说心里边憋得慌。明摆着嘛，连福在家的时候，怎么没人逼你；连福才抬腿，就给家里人套枷板儿……”
“妈，您怎么想起看看我们来啦？”
“你别在这胡吣了！”
“要不早来了，家里的事儿脱不开手。”
“我是心疼你。其实呢，这种事儿，他们当干部的应当先想到。你压根儿没有劳动过，细皮嫩肉，硬把你打发到日头地里去，不用说还干活儿，就是让你站在那儿晒半天，也得把你晒坏喽。他们干部要是真为别人好，就该照顾一点儿，哪能像劳改犯那样支使，这不是安心变样儿地整人吗？……”
“快放下他吧，怪累的，歇一歇。”
“你这不是胸脯子带笊篱捞心吗？……”
“不累，骑一道驴，到小石桥子上才下来，累什么呀。”
“我是说，你愿意干，就跟队长要求一声，留在场里，那边活儿轻点儿，有空子到树下边凉快凉快。大五月天，日头在脑瓜顶上挂着，烫土热麦子在身子上边烤着，没处儿躲，没处儿藏，你真受得了吗？我不信！”
“哪的驴呀？”
“我孙桂英不是糖人气吹的，不是纸人浆子粘的；这一百多斤，实实在在，除了骨头就是肉！告诉你，谁想小瞧我也不行，我不干是不干，干就干出个样儿来！”
“就是那个捎信的小伙子牵去的。”
“割麦子这差事，可是苦庄稼活儿里的最苦的庄稼活儿，我怕你受不了哇！”
“哟，谁给您捎什么信去了？”
孙桂英大声喊：“哎，逼字儿怎么讲，这老太太呆烦了，坐闷了，兴头来了，想到地里劳动劳动，活活身子，散散心，你管得着吗？”
“就是叫我来呀！”
马凤兰看着自己的法宝全都施展不开了，只好掏底儿。她的神情一转，低声问：“桂英，听说有人硬逼着你下地干活儿？”
“啊？有人打我旗号叫您来的？”
这回轮到孙桂英笑了。她冷笑一声，说：“你别做梦挖元宝，想偏心啦。咱们是打碎的盘子敲烂的碗，扔到坑里，撒在道上，你捡不回来，也对不到一块儿；咱们是井水不把河水犯，后脊梁对着后脊梁，各走各的路，各投各的店儿！”
“怎么，你没叫我来？”
马凤兰把所有可以用的笑，全收起来了：“我看你这会儿是中了风的老寒腿，不转转天气，是回不过弯儿来了，我也不能强着你。我是长长的工夫，耐耐的性儿，有多少热乎的，给多少热乎的，等着你回心转意。早晚有一天，咱娘俩还会破镜重圆，还得好成一个人儿！”
“噢，噢，叫了，叫了。”
孙桂英烦了：“往回想也罢，往远看也罢，越想越清楚，越看越透亮；没玻璃的眼镜框子，再也盖不住烂眼边儿了。你别在这儿跟我摆三国，我可没有工夫跟你闲磨牙儿。你闲着屁股疼，我可是有忙事儿的人！”
妈妈从小包里掏出几个隔年的胡桃、半熟的杏子，塞到外孙子的手里，忍不住夸奖起来：“捎信儿的小伙子可真好哇。真是个天下最好的人。进门就大娘长大娘短，瞧人家说的那话儿，全是家常话儿，句句都有个礼节儿，听得人心里舒坦极啦。”
马凤兰又做出一副无可奈何的干笑：“唉，说起来，那天也怪你表姨夫，喝了几杯猫尿，糊糊涂涂地走错了门儿，把你家当成我家，把张三当成李四了。过后他也是直骂自己。说一遭儿，全是误会。桂英啊，办事儿不回头想，也得往远处看，不顾昨天，也得盼明天，不要为跑了个跳蚤就烧了金砖银瓦的大屋子，这可不上算呀！”
孙桂英心里纳闷极了：这是谁呢？又是什么用意呢？跑到这么远的地方专门替自己接妈妈，还牵着驴，还说好话儿，莫非说又有人在自己身上下了什么圈套儿？这一回可得小心一点儿了，再不能当坏人的枪杆子使！
孙桂英痛苦得心发疼，说：“我是就着星星喝的迷魂汤，趁着月亮吃的糊涂药，狗吃日头那会儿，我把白天当黑夜。回头一想啊，我惊了梦，醒了魂，一宗一件全都明明白白，我算睁开了双眼认识了你！”
妈妈还在那儿又得意又感激地说着：“我不想来，人家不慌不忙，不紧不慢地劝我，真是受人之托，办自身之事。几句话儿，就把我的心眼儿说动了。你不知道，咱家那门楼子，头几年就该抹抹了，你爸爸那个老积极，跑到工地上给大伙儿去当伙夫，我笨手笨脚，蹬梯子爬高的事儿，哪儿办得了？求人吧，人家都正大忙忙的，哪好意思开口哇。凑巧，西头你婶子西院的那个小三从工地上回来取东西，不知怎么听说了，张罗傍晌的时候帮我抹抹。好不容易找到个人，我又走了，怎么行。我一提，人家那个小伙子真热心肠呀。大娘，我帮您抹。说干就干，那个利索劲儿，就不用说啦，那个巧劲儿，更不用讲了；转眼之间，把门楼顶抹得像玻璃砖镶的。我看三里五村也找不出这么一把能手！”
马凤兰走到屋门口。她又拿出一副咧嘴的苦笑：“说起那天晚上的冲撞，唉，全怪表姨我。谁想到冷不防地从天上掉下这种事儿呀？我一急一火，急追着急，火赶着火，嘴巴打开，关不住门儿了，说了几句没深没浅的话。过后悔得我啥似的，几晚上都没有睡好觉。桂英啊，星星出来月亮落，咱们娘两个一块儿混的岁月长啦，千万别光看狗吃日头那小阵儿呀！”
老太太把那个帮她抹门楼的人从头上到脚下，从挑水和泥，到一抹子一抹子抹泥，夸了个遍。
孙桂英咬着牙，说：“我姓孙，你姓马，赵钱孙李，我在头一行；谁知道你那马字儿在棚里还是在圈里呀？咱们谁也碍不着谁，我可跟你撒的哪家子冤，又泄的哪家子气呀！这不是八杆子都打不着的事儿吗？”
孙桂英越听越纳闷，越怀疑，心里真是一个大疑团。
马凤兰朝里走几步，来了个龇牙儿笑：“桂英，表姨给你赔不是来了。你有什么冤，有什么气，你就朝着表姨我撒吧。我全兜了！”
老太太还是夸：“一路走，跟我说一路。过去穷人怎么苦，富人怎么坏，新社会怎么好，农业社怎么有优越性。妇女应当怎么提高啦，你们东山坞将来要建设成个什么样儿啦，这个那个，说了一大堆。真好听。听一路，我都没有听够。还说天下穷人是一家，人家办的事儿，真像是一家子人那么亲。还嘱咐我把这些话都给你讲讲。等我歇歇，再给你说……”
孙桂英眉毛拧着，说：“我早起晚起碍着你什么了？我就是挺在炕上，皮肉化成水，骨头烂成泥，又跟你有什么关系呀？”
孙桂英忍不住问：“您怎么没让他进来呀？”
站在院子里的那个人是马凤兰。她头发乱着，衣裳襟儿敞着，眼角上带着眵目糊，一边朝里走，一边在脸上做功夫——她想做出各种各样的笑模样来，一种一种地试着来，哪一种最能打动人，就使哪一种。她先来个眉眼带笑地说：“哟，桂英，这么早你就起来了？”
妈妈拍着手说：“把我扶下驴就要走，我怎么拉他到家坐坐，他也不肯来，应该管人家吃顿好饭。”
孙桂英听到那声音，吓了一哆嗦；接着，“腾”地一步跳出屋，像一根顶门棍似的竖在前门口了。
“您问他叫什么啦？”
外边的人搭腔了：“你往哪儿走哇？”
“哟，一个庄的人，叫什么你还不知道？”
孙桂英连忙说：“我就走！我就走！”
“庄大，不是一个街的，叫不出名来。”
窗外边又响起脚步声。
“瞧，我也没问，就知道他姓萧。”
孙桂英见玉珍走了，就回到里屋。她的小儿子睡得正香甜，想叫他，舍不得，不叫他，又不能脱身，真让人为难。
这个“萧”字，把孙桂英吓了一跳：“他，是他？”
“快着点，我先找李秀敏去，回头咱们一块儿走。”
妈妈也愣了：“哟，你这是怎么啦？”
“我把他托给德大妈了。我一会儿，喂饱了他，就送过去。”
孙桂英故意笑笑说：“妈，您知道他是什么人吗？”
“带个孩子不能下地呀？”
妈妈说：“不知道，反正好人。”
孙桂英说：“我那孩子认人儿。”
“人家是支部书记。”
玉珍说：“你怎么不把他送托儿组去呀？”
“啊，支部书记？真不得了，你们庄有这么个支部书记？不是马，马，就是你表姨夫吗？”
孙桂英答应着，把筷子碗丢在锅里，从墙上摘下镰刀，刚要开腿，又想起屋里还睡着她的心肝儿，就对玉珍说：“你先走一步吧，我把孩子安置一下就跟上。”
“去他妈的吧，他是个大坏蛋，去年秋天就下台了！”
焦克礼的新媳妇玉珍跑进来了：“大嫂子，走哇，咱们在一组。”
“有这么个支部书记，你们可真福气。怪不得这么爱护人，敢情人家是党员哪！共产党里边是好人堆儿。”
孙桂英又一连声地答应着，见马翠清带着一串笑跑了，急忙从锅里往外舀粥，又放桌子，又拿碟子，忽然又觉着这么斯斯文文的不像个干活人的样儿，就盛了一碗粥，夹了几根咸菜坐在锅台上吃起来。
孙桂英呆呆地站着，这一眨眼的工夫，有多少事情，带着不同声音和色彩充溢在她的心头。她两手捂着脸，“呜呜”地哭起来了。
锅里粥刚熬熟，马翠清跑进来了：“孙桂英，快吃饭，给你编好组啦，跟福奶奶、志泉大嫂子一块儿，别像上轿似的踱八字步儿，快着点吧！不快出窝儿，一会儿我再来揪你！”
妈妈吓了一跳：“桂英，桂英，你这是怎么啦？”
孙桂英一连声地答应着，听见焦淑红走了，就赶忙坐起来，围着被单子，打呵欠、伸懒腰、揉眼睛，真想再躺下睡个回笼觉，又想起一会儿还要下地干活儿，只好打起精神穿衣服下了炕，接着又抱柴火点火。
孙桂英抽抽搭搭地说：“我拿小人之心，度君子之腹了……我造了大罪、大孽呀！我对不起人家呀！连福也对不起他呀……”
窗户纸还是黑的，焦淑红就来敲门了：“连福大嫂子，该起来点火做饭了。我要到场上干活儿，别等着再叫你啦！”
“没头没脑儿，你说的是谁呀？”
太阳从西边出，月儿往东边落，开天辟地头一遭儿——孙桂英要到农业社的地里劳动了。
“就是萧支书……”