周皇后让徐高把周奎叫来，说道：“这大明江山，虽说是朱家的江山，那周家不也一辈子沾了朱家的光吗？抛开江山不提，你是国丈，皇上是你的女婿，皇后是你的女儿，值不起你那一万两银子么？我们不论亲戚，你是朝廷重臣，国难当头，你锦衣玉食，不该为国捐款么？就算是一普通百姓，京师若是没了，你那万贯家产又何在？你莫在我面前再提三餐不饱的这些鬼话。”
正好周皇后在崇祯身边，皇后对崇祯说道：“我父周奎平日深受大明王朝养育之恩与陛下宠爱信任，没有想到如此吝啬。一旦城破，他的万贯家财又能保住多久？”
周皇后让太监取出五千两银子给父亲，对周奎说道：“我就还有这点银两，明天以父亲你的名义捐上，不能让百官看我们皇家的笑话。”
徐高只得去向崇祯请旨，崇祯呆若木鸡，半晌说道：“那就把数额从十万两变成两万两。”
周奎连连点头称是。周皇后问道：“父亲过去不是算卦为生么，怎么不替圣上为国事打一卦？”
徐高暗自叹道：“老皇亲如此鄙吝，朝廷万难措手，大事必不可为矣！”
周奎说道：“为父今晨还真打了一卦，地天否，否极泰来，大吉。熬过这一关，国泰民安。也难怪，好日子哪个不是熬来的？关键在你能不能熬出头。《周易》上说：否，天地不交而万物不通，小人道长，君子道消。利匪人不利君子，还不是出头的时候。”
周奎的眼泪“唰”地涌了出来，说道：“老臣安得多金？家里穷得只能买发霉的米吃。老臣砸锅卖铁，也只能筹得现银一万两。再多老臣就只能上吊了。”
周皇后不悦道：“《象》曰：否，君子以俭德辟难，不可荣以禄，我看如今正是千金散尽，以保家国的时候。”
崇祯的本意是以三万为上等，太监首富王之心捐一万两，内阁首辅魏藻德，捐五百两，其它不过数十两。崇祯于是派太监徐高上门拜访周奎。徐高进屋就宣读圣旨，给周奎封侯。徐高随后说道：“皇上说您老是国丈，与国家休戚相关，希望你捐十万两银子，给百官们带个好头。”
周奎不语，回家后捐出三千两，另外两千两落入了自己的腰包。
豪宅门上纷纷贴出急售。武官上屋揭瓦，文官街头摆摊。御林军不敢驱赶，每日还帮忙收拾垃圾。国丈周奎与众臣都穿上破破烂烂的朝服上朝，大家由坐轿改为步行。到了金銮大殿，一个个汗流浃背，瘫倒在地。
城中官员忙着装疯哭穷，城外李自成的大军已经开始围城。三月十八日晚，兵部尚书张缙彦在城楼上巡城，看到城楼上设了一个宴席，坐着一个身着与众不同的官服之人。张缙彦问道：“来者何人？”
户部国库新库中只有二千三百两白银，老库中只有千余两白银，已准作巩驸马家公主造坟之用。崇祯随后号召捐款。户部派出官员，亲自去百姓家挨家挨户劝捐，百姓纷纷骂道：“收刮民脂民膏的时候你们可曾想到过给百姓留一点？还是先把你妈捐出去吧。”数日后户部终于来了一人。老人家六十多岁，热泪长流，捐出了毕生积攒的四百两银子，连买棺材的钱都捐给了国家。
太监小声答道：“城下的都督爷。”
如今北京已是大明开国以来，第三次被围困。崇祯还做着十五年前，歼敌于城下的美梦，下旨全国兵马勤王。山东总兵刘泽清提前从马上跳下来，接到勤王诏书后，称坠马受伤，不能行动。崇祯只好赐银慰问，刘泽清将驻地百姓洗劫一空，火速率部南逃。蓟镇总兵唐通率八千士兵来到北京城外。崇祯下旨重赏总兵白银四十两，兵丁每人五钱。愤怒的唐通直接把队伍拉到居庸关，投降了李自成。
太监随即拿出了一张纸，递给张缙彦。张缙彦定睛一看，上面写着“再与他谈”，竟然是崇祯的御笔。
袁崇焕犒劳诸将士后，披上战甲，与部下诸将全部亲自上阵。秦良玉身先士卒，杀入敌营。将士们望着城墙上的妻儿，纷纷上马，伤兵不下阵，拼死一战。从中午交战开始，一直杀到晚上酉时太阳落山，死伤无数，血流成河，皇太极下令撤退。
张缙彦只听得来人说道：“我家主人要求加封西北王，世袭罔替，领陕西、山西两省，赐饷银一百二十万两。西北王愿率领大军为皇上荡平各地流寇，并扫荡北方清贼，但西北军不受朝廷指挥，西北王也不奉诏，听调不听宣。”
秦良玉以家产为军饷，率五千土军奉诏勤王。秦良玉下令所有将士，带足口粮，放弃一切辎重，换马不换人，星夜兼程，北上出川。一行人衣衫褴褛地赶到北京城外。
兵部尚书听到来人此言，佯装什么也没有听见，赶紧带领御林军去其它地方巡夜。刚走出去不远，御林军就看见一个白发老头步履蹒跚地独自在街上行走，当即上前缉拿。老头愁容满面地说道：“我乃京师土地神。今夜子时会有一女子，披麻戴孝地经过此处。你们一定要拦住她，否则黎民百姓必遭大殃。”
崇祯点头应允。袁崇焕由一个木桶吊着从城墙上放下，出了北京城。
果然到了子时，一个女子，身着长裙，披麻戴孝地走来。御林军正要上前缉拿，只听得着女子幽幽地哭泣道：“我是丧门星，奉天帝之命来此，指引那些半人半鬼的人魈去到阴间，尔等胆敢阻拦？”
袁崇焕说道：“请圣上发动城内百姓，走上城头。观战即可，无需武器。若上城墙保卫京师的百姓，胜利后每人赏银十两，百姓必踊跃参与。”
人群中忽然一人叫道：“看脚，看脚！”
“爱卿但有所求，奏来便是。”
众人低头一看，原来此女子长裙下根本没有脚，整个人飘在地上。众人吓得尿了一地，一个个落荒而逃。
袁崇焕无奈说道：“臣还有一事相求。”
得知谈判破裂后，李自成当即下令攻城。十九日凌晨，北京沦陷。
崇祯的眼睛直直地盯着袁崇焕说道：“金兵在城外，卿何不在破敌之后，再率有功之将入城受封？”
天色将明，崇祯在前殿亲自鸣钟召集百官，无一人前来。太监王承恩扑上去抱着崇祯皇帝的大腿哭道：“圣上不要再敲了，皇城里只有几千宦官在拼死抵抗，支撑不了太久，闯贼的大军很快就要攻入紫禁城了。”
袁崇焕说道：“大军从宁远、锦州至北京，星夜兼程，人马都已疲惫不堪，恳请圣上恩准入城休整。”
崇祯两眼含泪，对王承恩说道：“你去通知百官，朕要御驾亲征！”
崇祯二年十一月，皇太极率八旗数万精兵，与旗主索尼、豪格、阿济格、多尔衮、多铎等，绕道蒙古，避开山海关-宁远-锦州防线，越过蓟州，直扑北京。袁崇焕率军驰援京师，袁崇焕由一个木桶吊着拉上北京城墙。崇祯在宫中摆下宴席，慰劳袁崇焕。
王承恩趴在地上哭道：“圣上，如今大势已去，已经晚了！”
崇祯当即筹备北京保卫战。大明朝第一次北京被围还是在正统十四年（1449年）八月十六日，明军主力在土木堡遭遇惨败，英宗被俘。危急之时，于谦临危受命，出任兵部尚书。于谦加固北京城墙，深浚城壕，同时发动全城百姓，满城皆兵。太后不欲，说道：“百姓手上有了武器，一旦造反，国将不国。”于谦答道：“民是国之民，国是民之国。国之畏民，国方不国。国之爱民，何惧之有？防民如贼，民终将为贼。”于谦传檄京城周围各地民众，拿起武器。瓦剌溃不成军，退出塞外。
崇祯仰天长叹道：“诸臣误朕也，文官皆可杀。国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”
崇祯惊讶地望着魏藻德，张着嘴半晌说不出话来。
崇祯跑到交泰殿，对周皇后悲哀地说道：“你身为一国之母，大难来时，不能受辱，还是尽快自尽吧！”
数日后李自成的大顺军逼近北京，京师沦为孤城。陈演因力阻南迁，罪责难逃，被轰出大殿，首辅由魏藻德接任。崇祯召魏藻德商议军国大计，魏藻德毕恭毕敬地站在下面，说道：“圣上有什么旨意，你吩咐就是，我们一定遵照执行。”
周皇后抱着皇子们大哭，对崇祯说：“我跟随陛下十八年，多次劝陛下戒急用忍，陛下从来不肯听我一句劝，陛下主政十七年，换了十九位内阁首辅，杀了七位兵部尚书。如今众叛亲离，落到这个局面，我也没有什么好说的了！”
崇祯低下头，沉默半晌，说道：“等平定了李贼再说吧！”
言毕，周皇后走入坤宁宫，紧闭宫门。不一会儿，宫女哭着出来报告崇祯：“皇后已经遵旨自尽。”
周皇后幽然说道：“圣上日夜操劳，想必已经忘了，妾身在苏州还有一个宅子。下人收拾了十年了，妾身还没有和圣上回去省过亲。圣上若是有心，妾身愿陪圣上到苏州重听一回《玉荆记》。”
崇祯不由得涕泪横流，对贴身太监小毛子说道：“赶紧带着三位皇子，便装出城，尽量往南，有多远，走多远。”
崇祯说道：“敌人都快杀到北京城下了，你还说什么与民休息？”
崇祯随即将其他妃子一律赐死。崇祯拔出宝剑，对两位公主说道：“汝不比汝哥，万不可受辱。”
周皇后正色答道：“汉有文景之治，武帝得以灭匈奴，仍然耗尽举国之力。若不与民休息，盛世梦下，只会饿殍遍野。”
崇祯一剑向昭仁公主刺去，公主喊了一声“父亲……”，当即倒地身亡。崇祯拔出剑，对长平公主说了声“汝何故生我家”，又挥剑向长平公主刺去。
崇祯对皇后叹道：“唐宗宋祖，秦皇汉武，开一世之太平，天命乎，人事乎？”
长平公主急忙用手挡剑，手臂立刻掉了下来，血如泉涌，公主当即昏死在地。崇祯哭道：“取酒来！”
崇祯回到坤宁宫，一路长叹短嘘。周皇后拉着崇祯的手说道：“皇上你日夜操劳国事，许久没来坤宁宫了。”
太监王承恩取来玉壶春，崇祯坐在公主身边，命王承恩对酌。王承恩跪在地上，苦苦哀劝道：“满城皆是叛军，太子出城，并无十足把握。请圣上赶紧易去龙袍，老臣愿拼死护送圣上出城。南都尚在，六部尚在，圣上岂可弃天下于不顾？”
陈演奏道：“吴三桂撤守山海关，回防京师，则是将东北拱手送与清贼，圣上与我等如何向先皇交代？我大明文官不贪财，武官不怕死，李贼一群流寇，何惧之有？”
崇祯叹道：“自成祖迁都北京，天子戍边，便是为了防止我大明日后再如南宋，偏安江南。太子出城，日后便是光复华夏之圣主。我若逃往南京，便是弃祖宗江山社稷偷生的昏君。君王死社稷，大不了再见阎王，正好问个清楚。你何须再劝？”
崇祯无奈说道：“朕志已定。当下战事吃紧，调宁远吴三桂撤守山海关，回防京师，又如何？”
崇祯对王承恩说了很久，至三更君臣俱醉。崇祯起身携承恩手，至万寿山，只见满城烟火，哭声震天。崇祯泪流满面，脱下龙袍，咬破食指，在龙袍上写道：
光时亨大声骂道：“人固一死，闯贼尚未入京，尔等何惧于此？奉太子往南，诸臣意欲何为？将欲为唐肃宗武灵故事，另立新君乎？李邦华对圣上怀有二心，是为不忠；怂恿太子弃圣上而往南，是为不孝。如此不忠不孝之人，不杀何为？”
朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。
崇祯又问道：“太子先往南京，诸卿以为如何？”
崇祯令王承恩帮自己重新穿上龙袍，摘下皇冠，长发覆面，脱下一只鞋，光着左脚，右脚穿着一只红鞋。崇祯让王承恩在歪脖树上系好白绫。王承恩也是老泪纵横，弯腰趴在地上。崇祯踏在王承恩的背上将脖子套了进去，对王承恩说道：“去吧！”
李明睿跪在殿上，浑身都在哆嗦。崇祯当然不愿意杀了李明睿。左都御史李邦华挺身而出，奏道：“李明睿罪不至死。不如圣上固守京师，仿永乐旧例，让太子到南都监国。”
王承恩哭着退在一旁，不一会儿工夫，崇祯已自缢身亡。王承恩跪崇祯膝前，引带扼颈同死。
崇祯此言一出，百官哗然。兵科给事中光时亨及时跳将出来，怒不可遏，奏对道：“李明睿怂恿南迁，误国误民。不杀李明睿，何以安定民心？不杀李明睿，何以治天下？不杀李明睿，何以谢将士？”
李邦华躲到文天祥的祠堂里过夜。李邦华跪在地上，对着文天祥哭诉：“内阁专用翰林院出来的词臣，除了溜须拍马，就是嘴上放炮；六部给事中都不能擅自进入宫廷，天下大事，一拖再拖；御史的升迁不靠弹劾贪官，却取决于任职期满后的考核；吏部的官员一请假就是数年，还累计资历做到正郎；食高禄者贪生怕死，镇守边关的人都是些从未带过兵的贡生；前线的州县不任命指日高升的进士反而让没有前途的举人来充数；兵部尚书隐匿军情，一朝京师城破，不仅不抵抗，还带头迎降。”
崇祯召众臣问道：“李明睿有疏劝朕南迁。国君死于社稷，朕将何往？”
李邦华起身作了三个揖，说道：“邦华死于国难，请让邦华跟随先生到墓下去吧！”
李明睿说道：“今之好战者，无非几类。其一，不计国力，不较后果，图一时之快，愤而误国。其二，喜杀戮，性扭曲，实非人。兵者，不详之器。刀兵所过，寸草不生，百里无烟。废池乔木，犹厌言兵，况人乎？其三，沽名钓誉，博取人心。京师若是沦陷，换一个朝廷继续做官而已。如今形势危急，言战者无君父、无社稷、无百姓。圣上可见得一个言战者提刀出城？天命微密，当内断圣心，勿致噬脐之忧。请圣上勿犹豫，尽快决断。”
李邦华取出三尺白绫，投到梁上，面对文天祥的雕像，自绝身亡。死前写下绝命诗：
中允李明睿劝崇祯放弃北京，尽快南迁。崇祯问道：“汝意与朕合，但外边诸臣不从，奈何？”
堂堂丈夫兮圣贤为徒，
周延儒得知锦衣卫已到家门口，哭笑着焚烧了七宝楼。无数奇珍异宝在火光之中化作五色云朵，腾空而起，照耀着京师夜间的星空。周廷儒赐死，陈演升任内阁首辅。
忠孝大节兮誓死靡渝，
四月，在首辅周廷儒数月来的每日捷报之下，清兵终于退回关外。崇祯在宫中设宴庆祝，锦衣卫指挥使骆养性却捅破了窗户纸：周廷儒屯兵蓟州，不敢出战，清兵在眼皮底下抢劫数月，满载而归。
临危授命兮吾无愧吾。
一月，李自成在西安称帝。山西皇族数万，一律捕杀。南京孝陵传来急报，说孝陵地下传出了哭声，凄厉异常，持续数十日，听者无不落泪。户部为了冲喜，赶紧铸造崇祯通宝，背面铸了一匹马，希望明军马到功成，剿除李自成叛军。谁曾想通宝外圆内方，门下一马，合而为一个“闯”字，而李自成更是马年出生。
兵科给事中光时亨投降，并去信给身在南京的儿子写道：
崇祯十七年，甲申，金木相克，秋霞去世九年。大明江山不再。
父子奉侍两朝，古已有之。诸葛兄弟，分仕三国。伍员父子，办事两朝。我已受恩大顺，汝等可改姓赵，以免天下人知之。仍当勉力读书，以无负南朝科第也。须知吾辈富贵，故自在也。