“今夜，我将死去。我是为了要去死才奔跑的，是为了救出替我的朋友才奔跑的，是为了打破国王的残暴才奔跑的。是的，我必须奔跑。并且我要被杀。是的，我必须奔跑，因为我还年轻，要守信用。
美勒斯醒来时，天将黎明。他急忙起来，“啊，南无三宝(1)。糟糕了，睡过头了吧？不会，时间还很充足；现在走还可以赶上。今天我要让国王亲眼看看人的诚实和信用。然后，我再笑着走向刑台。”美勒斯慢慢地准备着。雨又小了。美勒斯打扮完毕，舞动了两下胳膊，箭似的跑进雨中。
“再见了，我的故乡！年轻的美勒斯要受苦了。”
新郎揉着手，难为情地感动着。美勒斯笑着对村子里的人解释后，便离开了宴席，钻进羊圈，睡着了。
他长久地站着，然后，大声地喊叫；一边责备自己，一边跑着。到了村庄外，越过田野，穿过森林，走到半路，小雨已经停了。太阳高挂空中，天渐渐地热起来了。美勒斯用拳头擦擦额上的汗水，心想：“走到这儿就没问题了。我现在也用不着费心了。我应该快点儿去到王宫。不过也没必要走那么快了。还是慢慢地走吧！”于是美勒斯又回到了他那天生的慢性子上，轻声地唱起自己喜爱的小曲儿，悠闲地走了起来。十里、二十里过去了。当他快要走完全程的一半的时候，一场灾难降临了。美勒斯的脚步一下子停住了。他看见前面有一条奔腾的大河，他一下便呆住了。昨天那场瓢泼大雨，让山洪泛滥，滚滚洪水像一条奔腾的蛟龙，把桥墩冲撞了个粉碎。他木然站在河边，上下眺望，环顾四周，竭尽全力地呼喊。可船只早被汹涌的波涛冲得无影无踪了，再也看不见一个船家的影子。洪水还在不断上涨，就如同一片无边无际的大海。美勒斯痛哭起来，他蹲在岸边向上天乞求：
“我家里值钱的只有妹妹和羊群。除此以外，什么都没有。我的另一个希望就是你能当我的好弟弟。”
“停息吧，波涛汹涌的洪流！你看到了吗？时间在一点一点地流逝，已到了中午时分，在太阳西下之前，我若不能赶到王宫，我的好朋友就要替我而死了。”
陶醉在幸福中的新郎迷迷糊糊地点了点头。美勒斯拍拍新郎的肩膀说：
奔腾的洪流好像在嘲笑美勒斯的乞求，洪水变得愈来愈大，一波盖过一波，一浪高过一浪，波浪滔滔。美勒斯清醒了，时间在不停地过去，没有比游到对岸更好的办法了。“啊！天神，现在我就要让您看看我发挥出的、丝毫不败于洪流的伟大的爱与诚实的力量！”美勒斯扑通跳进了翻滚的洪流之中，开始和群龙乱舞般的波涛决一死战。他把全身的力气聚集在手上，推开翻卷而来的洪流，也许是天神发了怜悯之心，伸出了援助之手，阻挡住了急流！美勒斯一点一点向着对岸游去，终于可以拉着岸边的树枝了。谢天谢地！他如同马一样嘶吼一声，爬上了岸。此时的太阳已经倾斜到西边，时间一刻也不能再耽搁了。美勒斯气喘吁吁地向山岭攀登。爬着爬着，他的心里觉得轻松了一些。就在这时，突然眼前跳出一队山贼来。
“恭喜，恭喜。对不起，城里有很重要的事情。如果将来没有了我，你和我的好妹妹，也绝不会感到寂寞、孤单的。对待任何问题，你和妹妹都要敞开心扉地交流，不要有任何隔阂。哥哥对你说的这些，一定要记住。另外，你还要记得你的哥哥是一个老实、正直的人，你应该为有这样的哥哥而感到骄傲。”
“站住！”
当他醒来已到了夜晚。美勒斯赶紧起身，来到男方家里，对男方说，因为城里还有些事情，婚礼就定在明天举行。放牧的妹夫一听大吃一惊，忙说这不行，还什么也没有准备，想等到葡萄收获的季节再举行。美勒斯却不能再等了，逼着妹夫第二天就举行婚礼。放牧的妹夫也是执拗之人，怎么也不肯答应。一直到了黎明，好说歹说之下妹夫总算是同意了美勒斯的要求。婚礼就在当天中午进行。新娘新郎向神宣誓之时，乌云密布，天空一下子就暗了下来，并开始落下大雨，接着竟下起了瓢泼大雨。村民们虽然觉得有点不吉利，但还是拍着手、唱着歌儿。美勒斯在欢喜之中也忘掉了同国王的约定。婚宴一直持续到夜里，大家都沉浸在欢天喜地当中，场面热闹非凡，屋外的大雨早已被忘到一边去了。美勒斯盼望的这一天终于到来了。他是多想和这些善良的人生活在一起啊！可是现在，自己的身体已经不属于自己了，他马上就会死去。但他心里又想：“现在离明天日落还早着，时间还很充分，睡一会儿再去吧。”雨小了些。美勒斯不能再在家磨蹭了。像他这样的男子汉对家乡是多么热爱啊，可是现在不是留恋之时。他走到了已经陶醉在幸福欢乐中的新郎身旁，说道：
“放开我！日落之前，我必须赶到王宫。放开我！”
美勒斯东倒西歪地往村子里走去。回到家里，他匆忙整理了神位、祭坛，又安排庆祝的酒席，之后，他便躺在床上，不一会儿就睡着了，真像停止了呼吸一样沉睡了过去。
“哼，放开你？你想得太美了吧？把你身上的东西全部拿出来！”
“好吧。漂亮衣裳也都买回来了。我这就回去给村里的人说婚礼就定在明天举行。”
“我除了一条命以外什么也没有！而这条命马上还得给国王！”
妹妹一张脸涨得通红。
“命我们也要！”
“没什么。”美勒斯勉强地笑了笑。“城里还有事情要赶快处理，并且须尽快回去。明天你们就举行婚礼。你看这样提前一点举行好吗？”
“那么说你们是奉了国王之命，在这里埋伏我的吧！”
赛力努德乌斯被绳子绑上后，美勒斯就立刻动身了。初夏的夜晚，天空布满了星星。美勒斯星夜兼程赶路，奔走了七十多里，回到村子时已是翌日早晨。此时太阳已经升得老高了。村子里的人也都到外面干活去了。美勒斯十六岁的妹妹今天出来替哥哥放羊。突然，她看到一脸疲惫的哥哥正在路上东倒西歪地向她走来，一下子惊呆了。她急忙走向哥哥。
山贼没吭声，一齐挥动着棍棒向美勒斯打来。美勒斯“嗖”地将身体一弯，敏捷地向身边的一个山贼猛袭了过去，一把夺过他的棍棒。“为了正义，可休要怪我！”说罢，美勒斯猛地一击，又猛地一击，三个人便倒在了地上。剩下的山贼见势不妙，都鼠窜一般慌忙逃下了山岭。美勒斯一鼓作气，追到岭下，到底还是累了。下午灼热的太阳直射下来，美勒斯感到阵阵头晕。心里想：“这可不行！”于是，他继续向前走着，两步，三步，……突然腿一弯，摔倒在地，再也站不起来了。美勒斯仰望着天空，悲愤地痛哭起来；他不停地责备自己：“天啊！我游过了翻滚的洪水，也打倒了三个山贼，可到这里却走不动了。真正的勇士美勒斯啊！现在实在不应该在这里累得动都不能动啊。你那个相信你的可爱的朋友就要被杀了啊。这不正是暴君所预料的吗，你是不诚实之人了吗？而今，我全身瘫软无力，连稍微挪动一下都不能，只能躺倒在路边的草地上。身体一疲乏，精神也便一同失去了吗？这怎么可以？——这怎么是勇士所为呢？我要拼搏。我的决心仍没有变。天神啊，天神！我已竭尽全力，奔跑得动都不能动弹了。我不是不守信用的教徒。如果可以，我真想把心给割开，让您亲眼看看我那火红的心脏，让您亲眼看看靠爱与诚实的血液滋养的跳动着的心。我已为此付出了全部的精力。我是多么不幸的男子汉啊！别人一定要笑话我，也会笑我们一家，还会欺负我的朋友。中途倒下了，这与从头开始什么都没干有什么不同呢？怎么都可以，或许这就是我的命运。——啊！原谅我吧，你什么时候都相信我，我也没有欺骗过你。我们是世上最真诚的最好的朋友，对此我始终深信不疑。现在你还在静心地等着我吧？等吧！你这样相信我，太感谢你了。因为我和你之间的朋友的信义是世上最值得骄傲的宝贝。赛力努德乌斯，我确实奔跑了。相信我吧，我绝不会欺骗你。我跑到这里，突破了滚滚的洪流，逃脱了山贼的重重包围，还一鼓作气把他们追打到山岭之下。因为是我，才做到了这一步。我知道，你在盼望着我。——放掉吧！我失败了。笑我吧，是我没出息！临走时，那暴君对我说，最好是来晚点儿。来晚了，就可以杀了那个替我之人。我憎恨暴君的卑劣。可是到了现在，我确实应验了暴君的话。我可能晚到了。这样君王就像事先所说的那样，要笑我，然后再赦免我无罪。要是那样，我活着要比死了还难受；我就永远成了不忠不信之人，成了地上不守信用之人啊！啊——假如是那样，我也要死，我会同你一起去死。你一定要相信我，这是我的真心话。是啊，我能那么缺德地对你吗？我也曾想：村里有我的家，还有我的羊群。妹妹也绝不会把我赶出家门。什么正义啊，信用啊，爱啊，一切都置之在外。杀了别人保全自己，那不是人，世界没有法了吗？这样或许会顺心如意吧，可那样我就成了最坏的叛逆者啊。哎呀，随他的便吧，反正一切都完了。”——美勒斯伸开四肢，似睡非睡地慢慢打起盹儿来。
美勒斯气愤得直跺脚，什么话也说不出来。从小玩到大的好朋友赛力努德乌斯，便在深夜被召进了王宫。在残暴的国王德奥尼斯的面前，两个两年多没见面的好朋友相遇了。美勒斯把整个事情讲了一遍，赛力努德乌斯点了点头，紧紧地抱着美勒斯。
突然耳边传来了潺潺的流水声。美勒斯猛地抬起了头，叹了口气，仔细地听听，水像是在脚边流动。他摇摇晃晃地站起来一看，从岩石的裂缝里，涌出一股清泉来。美勒斯好像被泉水吸引似的，弯下腰，双手捧起水，一饮而尽。他如大梦初醒一般，深深地叹了一口气。“能走了，我要去了！肉体恢复了，心里产生了希望——完成任务的希望，是杀了我也要保全自己的名誉的希望。斜阳的红光照射在树的枝叶上，好像快要燃烧。太阳还没有落下，还有时间。等待我的人还在人世。是的，的确是这样的，他一直在静静地等待着我。我不在乎我的性命，我死而无悔。现在只能奔跑了。奔跑吧，美勒斯！我要报答那信赖我的朋友。奔跑吧，美勒斯！
“哈哈，觉得命值钱了就晚来会儿，你的心情我是可以理解的。”
“你要相信我。你要相信我。忘掉吧，刚才那场噩梦。那是在四体疲惫时，做的一场可怕的梦。美勒斯，这是你的耻辱！你还是一个真正的勇士，为什么不再站起来跑呢？上天保佑我要以一个正义的勇士的光荣死去！啊，啊！太阳渐渐西下，渐渐要落下了。赛力努德乌斯，等着我吧！天神，我生来就是一个诚实的男子汉，请让我以一个诚实的男子汉的形象而死吧！”
“什么，你说什么？”
挤过路上行走的人群，飞跑在大路上的美勒斯如同一阵黑旋风。他跑向哪里，人们就跟着他跑向哪里。美勒斯什么也不顾，跑过小河，看看欲落的夕阳，又加快脚步拼命地跑起来。路上的行人在说：“这就是国王要杀的那个人吧？”“是啊，这个男子，为了那个男子，现在才这样奔跑的。不能让他死了。”“快！美勒斯！一定要赶上，是他们给我送来了爱与诚实的力量。”汗水都跑干了，衣服也跑没了，现在的美勒斯几乎一丝不挂了……跑，跑，快跑！他已上不来气，多次口吐鲜血。但是，跑，跑，快跑！美勒斯终于看到了，看到那远远的希拉库斯城的小塔楼了。小塔楼在夕阳的照射下闪闪发光。
“那我就依了你的请求。赶快将你那最好的朋友叫来。第三天太阳西下之时，你要是还没有回来，哪怕是稍微迟了一点儿回来，我就将他杀了。你最好是晚来一会儿，这样你的罪就完全赦免了。”
“啊呀，美勒斯先生。”从风里传来一个呻吟的声音。
国王听罢，罪恶已浮现于脸上。他暗自笑了，心想：“说得挺好，不过我是怎么也不会让他回去的，因为他回去后肯定是不会回来的。不过现在就是把他放了，上了他的当，也很有意思嘛。这样我就可以在第三天把替他的那个人杀了。因此我还是可以说人是不可相信的。待我将那替他的男子处以砍刑之时，我再装出一副满脸悲伤之情。让那些所谓世上的老实、正直的人亲眼看看他们自己食言的后果。”
“谁？”美勒斯边跑边问。
“你放心，我一定回来。”美勒斯斩钉截铁地说，“我是守信用之人。只请求给我三天时间，家里的妹妹还在等着我。如果不相信我的话，在这城里有一个叫赛力努德乌斯的石工，他是我最要好的朋友。你就把他带到这里当人质吧。我走了以后，第三天太阳落山之前如果不回来的话，你就把我的朋友绞死。这你总该放心了吧？”
“我叫非罗斯陶里陶斯。你的朋友赛力努德乌斯先生的弟子。”那个年轻的石工跟在美勒斯的后面，边跑边喊，“已不行了。已经晚了。请不要再跑了，您已不能救他了。”
“混蛋！”国王用嘶哑的嗓音轻蔑地一笑，“啥谎话都能说的混蛋！你听说过逃跑的小鸟会飞回来吗？”
“不，太阳还没落。”
“国王说得可真是吓人啊。手段真是不简单啊。不瞒你说，我早知会落得如此下场，但我为大义而死，死得其所，是决不会向你求饶的。可是——”美勒斯说着，把视线转向自己的脚，踌躇了一下后，他又继续说道：“不过，如果真的可以对我留情的话，请给我三天时间，三天后任凭你处置我。这样我就有时间打点我那唯一的妹妹的婚事了。你放心，我在这三天里就让他们在村里举行婚礼。我一定回到这里。”
“现在已给他判了死刑。真可恨，你已经来晚了。你要是再来早点儿，也许……”
“大胆！给我闭嘴！”国王变得气急败坏，要将美勒斯治罪，“狗嘴里吐不出象牙的刁民！我是看不透人们心里到底在想什么，不过现在你就等着被钉在十字架上吧。即使你现在后悔、哭泣也无济于事，因为谁也不会听到。”
“不，太阳还没有落。”美勒斯心胸快要涨破了。看一眼红彤彤的、大大的太阳，现在只有跑了。
“为了天下太平？！我看你是为了保住自己的王位吧！”美勒斯嘲笑起来，“杀害无罪臣民，这是太平的天下能有的事吗？”
“请停下来吧！请不要再跑了！现在最重要的是你的性命。先生他一直相信你。被带到刑场上时，他还是满不在乎。国王这样那样地羞辱他，他总是说：‘美勒斯一定会来的。’他一直非常相信你啊！”
“我之所以这样做，也是为了天下太平啊！”
“就是因为这个，我才跑的。就是因为他相信我，我才跑的。我能赶上。问题也不在来不来得及，也不在于个人的性命。我……快到了，非罗斯陶里陶斯。”
“怀疑是人之常情──人心难测！在这物欲横流之地，又有什么值得相信？”暴君一声长叹之后，慢慢地反问道。
“你发疯了吧？！那么你跑吧，跑快点或许能赶上，你跑吧。”
“别再装可怜了！”美勒斯气愤地反驳道，“怀疑人心原本就是一种耻辱。君王甚至连臣子们的忠诚都要怀疑──”
不能再说了，太阳还没有落下。美勒斯用尽最后的一点儿力气向前奔跑着。此时，他的脑海里空白一片，什么也没有考虑。他以一种常人难以理解的强大的力量在奔跑着。太阳慢慢地落向地平线，只剩下最后一片残光的时候，他犹如一阵疾风似的，跑到了刑场。终于让他赶上了。
“大胆刁民……”国王冷冷一笑，“你怎么能理解我的孤独之感啊！”
“等等！不要杀他！美勒斯回来了。按事先约定好的，现在我回来了！”
美勒斯毫不畏惧地回答说：“我要把整个城池从暴君手里解救出来。”
美勒斯朝着刑场上的人群用力高声地喊。可是，他的喉咙已经破裂，喊不出来了，发出的只是低哑的声音。人们都没觉察到他的到来。绞刑架上的柱子已高高地立起，赛力努德乌斯被五花大绑着渐渐地吊了起来。这一切，美勒斯都看见了。美勒斯像突破滚滚的洪水一样，竭尽余力，拨开拥挤的人群，边冲边喊着：
国王面色苍白，眉上深深的皱纹就像是被刻上去的一样清晰可见。
“刑吏，是我！该杀的是我，是我美勒斯！该杀的是我，我在这儿！”
“说！你拿这把短刀准备干什么？”
美勒斯终于登上了绞刑架，双手一下子搂住那被吊起的朋友的双脚。此刻，群众轰动了，都大声地喊起来：“来得真好！放开他！”于是赛力努德乌斯的绑绳被解开了。
国王德奥尼斯清了清嗓子，用威胁的语气问道：
美勒斯热泪盈眶，用嘶哑的声音喊道：“赛力努德乌斯，你打我吧，用力地打我吧！我中途做了一个可怕的噩梦。如果你不打我，我就再也没脸拥抱你了，没脸拥抱你了，你打我吧！”
美勒斯这个单纯的汉子背着他买来的东西，慢慢地走着。走着走着，便被巡逻的士兵抓了。因为他们在美勒斯身上搜出了一把短剑。这下可不得了了，美勒斯被带到了国王面前。
赛力努德乌斯好像知道这一切似的，点了点头。刑吏们齐声高喊起来，赛力努德乌斯用力打向了美勒斯的右脸。然后，他对美勒斯微微一笑说：
“混蛋国王，这还让人活吗！”
“美勒斯，也请你打我吧！像我用力打你那样打我吧！因为这三天我也怀疑过你，仅仅一次，这是我有生以来第一次怀疑你啊！如果你不打我，我也不能和你拥抱啊。”
美勒斯听罢当即便震怒。
美勒斯艰难地举起手，朝赛力努德乌斯打了一嘴巴。
“不，他并没有糊涂。他不相信任何人，总是怀疑别人对他不忠。他对那些富人下令，每家献出一个人来，如果拒绝不交，就把富人杀了挂在十字架上。今天杀了六个人了。”
“谢谢你，亲爱的朋友。”两个人异口同声说完后便紧紧地拥抱，接着放声痛哭起来。
“太残忍了。难道国王糊涂了吗？”
人们看到这一切，无不感到悲伤，许多人都抽泣了起来。残暴的国王在人群的后边亲眼看到了刚才的一幕。他的脸上显出一种异样的神情。他静静地走到两个人的身边，说道：
“是的。第一个便是国王的妹夫。接着他又杀了自己的继位者和亲妹妹，随后又是亲妹妹的孩子和皇后，还有那位贤臣阿来吉斯。”
“你们的愿望实现了，是你们用信义战胜了我的心，让我相信这世界上还是有信用、诚实。”
“听你这么说，国王已经杀了很多人了？”
刹那间，群众欢呼声四起。
“据说是……可就算是谁也都下不了那么硬的心肠啊！”
“万岁！国王万岁！”
“为什么要杀人？”
一位少女把一件绯红的披风献给了美勒斯。这让美勒斯一下子慌了神，不知所措。好朋友急忙给他解释说：
“国王要杀人啦。”
“美勒斯，你不是一丝不挂了吗？快点穿上那件披风吧。不然会让看到你的年轻姑娘们追悔莫及的。”
在天将破晓之时，美勒斯便离开村庄，在翻山越岭、跨过平原之后，终于来到了离家七十多里的希拉库斯城。美勒斯的父母已经去世，他也没有媳妇儿，只是和温良早慧的妹妹在一起生活。妹妹年方十六，最近要出阁，嫁给村里一个诚实的牧羊人。眼看婚期将至，美勒斯便到这个遥远的城镇来给妹妹置办出嫁的衣裳并购买婚宴所需之物。在买好东西后，他便摇摇晃晃地穿过市内的大马路。美勒斯还有一个非常要好的朋友，名叫赛力努德乌斯，就在这希拉库斯城里当石工。两人已经很久没有见面了。于是，美勒斯就想去看看他。走着走着，美勒斯觉得这座城有点奇怪，不论大街还是小巷都是安安静静的。太阳西下之后，昏暗便慢慢笼罩了整个城镇。也不知道是怎么回事，到了晚上，整座城仍是一片寂静。这可让悠闲自在的美勒斯渐渐地感到了不安。他抓住一位在路上遇到的青年，扯着人家的衣服便问道：“两年前我到这座城来，就算是到了夜晚，到处仍然是一片莺歌燕舞、热闹非凡的景象。可现在整个城市却是如此寂静，到底是怎么了？”年轻人摇了摇头，没有回答。又走了一会儿，美勒斯碰上了一位大爷，这次他加重语气向这位老人询问，老人家也没有回答。美勒斯摇着他的身子又问了一遍，老人家小心地看了看周围，这才轻声对他说：
勇士的脸一下子红了起来。
美勒斯只是村子里的牧羊人，他喜爱吹笛，以放牧为生，整天都和羊群生活在一起。他并不懂得政治，但是有一点，那就是天生对邪恶特别敏感。
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美勒斯心中的怒火燃烧了起来。他决心要除掉那个残暴的君王。
(1) 佛学术语，本为惊怖时请救于三宝所发之词，后于事出不意时亦发之。佛家三宝是指佛、法、僧，也就是觉、正、净。
杨建 译