一个个病人，被战士们从燃烧的房屋中背了出来；
陈大雷带着战士们向烈火扑去！
一床床被褥，从着火的窗口里抛了出来；
宋少英向分队的战士们喊了一声，自己先把躺在血泊里的一位老人抱起来，抢救出火海。
一袋袋粮食，从着火的门口里扛了出来；
“救人，救火！”
一个个木箱、橱柜，喷着火苗子，被抬了出来。……
火势很大，救火的人却很少。因为年轻力壮的人都去支援战斗了。有人被打伤在街头，所剩下的老人、病人、孩子，面对着这场大火是无能为力的。
黄四楞的头发被烧焦了，眉毛被烧光了，全身像被刀割后撒上了辣椒粉似的疼痛。
呼救声、啼哭声、火焰的呼啸声、房顶的倒塌声响成了一片。
“四楞！”战士们叫着，“快把军衣脱下来，着火了！”
一分队飞速地向兰田岗奔跑着。当他们赶到兰田岗的时候，大火已经吞没了全村。
黄四楞这时两眼直瞪着越烧越凶的大火，好像忘记了自己的存在。肖应良猛然向他扑过来，把他摔倒在地上，抱着他在地上翻滚。衣服上的火苗熄灭了，冒着一缕缕黑烟，发着焦煳的气味。这时黄四楞听见房子里传出微弱的呼救声。
“八成是张彪的特务连干的！”宋少英说，“要快！”
“快！救人！”黄四楞从肖应良的怀里挣脱出来，满身冒着黑烟，向着被大火封住的房门口冲去。
接着又传来了几声枪响。
一冲进门口，就被绊倒了。他的脚下有一位老奶奶横躺在那里，她已经快要窒息了。
“谁放火了？”陈大雷纳闷着。
黄四楞急忙把她抱起来，冲过火网，跑到屋外，把老人放在地上。
“同志们，跟我走！”宋少英说，“我们看看去！”
老人吞进了几口新鲜空气，忽然清醒了一下，一声也没有响，猛然挣扎起来，又向冒火的房子扑过去。
“出了事了！”
黄四楞急忙扶住她，急急地问：“老奶奶！屋里还有什么？”
一会儿就更不像了。一股股黑烟冲天而起。
“有！有！”老人指着屋里，却说不出话来。面对着越烧越猛的大火，老人那燎卷的白发，在黄四楞胸前抖动了一下，又昏过去了。
“不像！”
黄四楞急忙把她放在地上，又向大火扑过去。
“是炊烟吧？”有人猜测着。
房门，就像一条火龙喷火的大口，向外吐着长长的火舌！
分队的战士们都向兰田岗张望着，兰田岗上空升起了一股股浓烟。
“红军同志啊，你不能……”老人苏醒过来，向黄四楞呼唤着。
“少英，你看！”黄四楞在分队里叫道，“兰田岗起火了！”
这呼唤声，寄托着多少人民对于子弟兵的信赖、期望、关怀和热爱啊！这呼唤声使黄四楞增添了无穷的力量和勇气，他深吸了一口气，一头钻进烈火浓烟中。
“追不上了！”宋少英咬咬牙说，“早晚我们会抓到他的，可耻的叛徒！”
烈火浓烟在他四周滚动，他不能睁眼，也不能张口。屋里只有烈火燃烧着的梁木噼噼啪啪的炸裂声，他什么也看不见，什么也听不清。他头昏目眩，觉得天旋地转，耳朵在嗡嗡地鸣叫着。他知道自己坚持不了多久就会晕倒。
“我们去追！”陈大雷说。
黄四楞摸到了床边，火光一闪，他看见床下躺着一个孩子，他不顾一切地把她抱在怀中，一个箭步，从门口里蹦跳出来。他认出了，这是那经常唱歌给他听的天真活泼的小金铃！
“黄国信逃了！”宋少英恨恨地说。
“小金铃！小金铃！”黄四楞摇动着小姑娘。
宋少英和陈大雷正在计划着下一步的行动计划。
小姑娘的眼睛慢慢地睁开了，她一下就认出是谁来了：“四楞叔叔，小弟弟……”小金铃嘴上留下一个对于红军叔叔无限信任的表情，眼睛又闭起来了。
宋少英和陈大雷，带领一分队袭击了张彪的特务连，然后又回到了陡崖上，却不见了黄国信。王永祥被石头打破了头，仍在昏迷不醒。伤病员中不见了尤四鼠。
黄四楞想起了小金铃的两周岁的小弟弟，他记起了这个孩子叫“红军叔叔”时不太准确的声音，这声音里有一种说不出的甜蜜。
二
黄四楞看见其他同志都在大街上忙着救火。他把小金铃放在老奶奶身边，又钻进火海里去了！
纵火者，干完了他们的罪恶勾当就叫啸着，向青龙山方向跑走了。
“红军！”这是多么光辉的名字啊，这是多么光荣的称号啊！“我绝不能辜负人民的信任！”黄四楞这样想着，在火阵中冲撞着、摸索着。他摸到了床，床上有一卷东西在冒着浓烟。他不顾一切地抱在怀中，从门口里冲了出来，但他抱出来的并不是孩子，而是一卷烤煳了的棉被，在门外，清风一吹，冒烟的棉絮吸饱了氧气，噗的一声，燃起了火苗。
兰田岗真是翻了天。
“哎呀！我真昏了头了！”黄四楞悔恨自己太粗心了。这在分秒必争的时刻，很可能要耽误大事情，他忘记了自己身上的火苗，忘记了自己的伤疼，又第四次冲进了炽烈的火海。
这伙假红军向着散乱的人群开了几枪……
屋里几乎所有可以燃烧的东西都已经着了火，梁檩炸裂着，像无数条火蛇在屋里蹿射着，那张木板床也开始起火了，一股火苗迎面向他扑来。黄四楞一阵昏晕，跌倒在地。他昏迷了，他的力气都用尽了。在朦胧里，他仿佛看到郝大队长脚负重伤，而仍背着受伤的县委书记向外冲杀。这个场景是彭医生给吴可征开刀时，吴可征讲给他和彭医生听的，但他觉得就像亲眼看见的一般；在朦胧里，他仿佛看见了老奶奶的期待和信任的眼睛；在朦胧里，他仿佛听到了小金铃那深情的呼声，“四楞叔叔！”这短短的四个字中，饱含着多么丰富的内容和深厚的感情啊！
惊叫声、怒骂声、号哭声响成一片。
黄四楞的一切力气几乎已经用尽了，但坚强的革命意志和热爱人民的高贵品质，在这浓烟烈火中却放射出夺目的光彩。
人群乱了，都扑向自己着了火的家，因为他们的老人孩子和财产全在里面。
“不，我不能躺在这里，我还没有完成任务！”
“快救火啊！”
黄四楞默念着这句话，凭他革命的精神，凭他坚强的毅力，他翻了一个身。就在他翻动身体的时候，他摸到了孩子的一只手（因为在起火的时候，孩子哭嚎着向床下爬，他从床上跌下来，开头还挣扎喊叫，后来就窒息了。小金铃虽然也摸到了他，但她无力救她的弟弟，自己也昏倒在床下了）。黄四楞摸到孩子后，身上猛增了一股力量，头脑忽然变得清醒了，他把孩子抱在怀里，但他站不起来了。他只能聚集起最后的力量向门口爬行……
“起火了！”
从床边到门口，只有五六步远，可是这五六步啊，比越过几座大山还要艰难！
人群惊慌地悲愤地叫着：
再艰难也要前进。……
一阵烟雾笼罩了兰田岗。
黄四楞终于爬到了门口。他把半截身子猛然探出冒火的门槛，把孩子猛力向外一推……
那一队冒牌的假红军冲过人群，跑进了大街。
“四楞！”肖应良也是冒着满身火苗从街上向他飞跑过来。
接着黄国信指着兰田岗的街道说：“把这些狗窝子给烧掉，这是郝大队长的命令！”
“快救孩子！……”
黄国信又讲话了：“你们不是说红军先甜后苦吗？你们算是说对了！打土豪分田地，你们尝到了甜头，现在该给你们一点苦头尝尝了！你们不是说红军杀人放火吗？也算你们说对了，现在我就杀给你们看，烧给你们看！”
黄四楞说完这最后一句话，他的半截冒火的身子搁在门槛上。
人群里发出怒吼声。
“呼啦啦！”一声，屋顶塌下来了，火苗子向上蹿去。
“你们是强盗！”
三
“你们是什么人？”
伏虎岭伏击周武保安团的战斗结束了。红军和齐心会员们在打扫着战场。
尤四鼠又要上去踢小金铃，但是被愤怒的人群挡住了。
周武的保安团，除了周拐子的第一中队外，他的四个中队已经全部被歼。将近三百人做了俘虏。我军缴获枪支二百多条。
“你们不是红军！是坏蛋！”
这个胜利是巨大的。除了青龙山之外，四岭山已经全部控制在我军手中。
小金铃抢上去扶起奶奶，带着哭声骂道：
打扫战场即将结束的时候，郝大成和吴可征接到了宋少英送来的报告：
尤四鼠飞起一脚，踢到老奶奶身上，算是回答。老奶奶大叫一声，也跌倒在人群中。
一、黄国信和尤四鼠打伤王永祥后，已经逃跑，并带领谷敬文特务连的一部分匪兵，伪装红军，到处杀人放火。
“你们是什么人？”小金铃的奶奶气抖抖地站到尤四鼠面前，“我看你们像土匪！”
二、谷敬文、周武、周祖荫已经丢弃沙河镇，向青龙山方向逃走。
老人哼了一声，跌倒在人群里。
三、黄四楞同志在大火中抢救群众，光荣牺牲。
“你说什么？你这个老东西还敢还嘴！”尤四鼠上去对准老人的胸口就是一拳。
……
身体还没有完全复原的老五爷爷实在忍不住了，他气得白胡子乱抖，浑身打战，痛心地说：“我们老百姓都真心实意地把好东西拿给你们了，可是你们却胡乱糟蹋。这些东西都是从病人、老人、孩子嘴里抠出来的啊！……你们哪里像红军！”
报告中还请求对下一步工作作出指示。
这些当兵的把好的全拣了出来，带在身上，把坏的全都摔在地上，并斥骂道：“红军为你们流血卖命，你们就拿这些脏东西来招待我们吗？为什么不拿钱出来？”他们把一些面馍、糍粑扔在地上，再用脚去踩。
黄四楞的牺牲，使郝大成和吴可征感到很沉痛，他们面对着宋少英的报告静默了好久。
人们怀着对红军的热爱，纷纷跑回家去，把给病人吃的鸡蛋，把给老年人吃的饼干……全都拿出来了；有的老头子拿出了多年舍不得喝的陈年老酒，小金铃的奶奶抱出了心爱的老母鸡，小金铃捧出了自己舍不得吃的糖果。
在战斗中，悼念牺牲战友的痛苦，和获得胜利的喜悦，两种截然相反的心情，往往是同时并存的。
“快，有什么好吃的，快去拿，应该感谢红军啊！”
不管工作多么繁杂零乱和千头万绪，郝大成总是以他特有的战斗作风和工作作风，明确果断地进行部署，向来是从容不迫，有条不紊，忙而不乱，从不拖泥带水。
“郝大队长命令各村村民，都把好吃的拿出来给红军吃，把好东西拿出来给红军用，把钱拿出来慰劳红军！”
郝大成对吴可征笑笑说：“老吴，我们今天可要大忙一番了！”
人群里响起了啜泣声。
“再也没有比这种忙法更痛快的事了！”吴可征也笑着说，“我们当前的工作得通盘安排一下，事情的确够多的了！”
“各村自卫队的伤亡也很大！”
郝大成扳着指头说：“我想当前主要有这么几个方面的工作，我们得分工去干！”
又一个霹雷打在人群里。
“你先说说吧！”
“郝大队长也受了重伤！”黄国信继续喊着。
“第一，部队已经整夜没有休息了，需要立即撤离战场，进行整顿休息；第二，所有俘虏要很快甄别处理，不能牵扯我们过大精力；第三，清理缴获物资，统计我军消耗，做好作战物资的补充；第四，按照预定的方案，做好今夜出兵西屏山的一切准备！……”
像一个霹雷打在人群里，大家被震得目瞪口呆了。
“还有第五，”吴可征补充说，“沙河镇必须早去占领；把周武的资财和保安团的一切物资全部搜集起来，等西屏山战斗结束后再行处理；第六，责成宋少英带一分队取得黄六嫂农民自卫队的配合，迅速扑灭兰田岗的火灾，抢救群众。……”
“啊！”
“你看应该怎么分工呢？”郝大成问。
“任中元是活捉了！可是，这一仗打得很惨，红军的伤亡很大，党代表被打死了！”
“你当然还是把主要精力放在出兵西屏山的准备工作上，这是目前各项工作中最当紧的。俘虏工作我来负责。控制沙河镇的工作，是不是请周威负责？”吴可征笑笑说，“这可是他的老家呀！”
“听红军讲话，不要乱吵！”有人出来制止着。喧嚣的人群立刻沉静下来。
“这样安排是很适当的，这事得和周威商量一下。”郝大成说。
“全亏了红军啊，红军真是我们的恩人哪！”有些老年人感叹着，“红军可真是辛苦了！”
这时正在指挥救护伤兵的彭医生，来请示如何安置保安团伤兵的问题，问要不要往太平寨送。
人群响起欢呼声。
“一律抬到石门店去，因为那里比较近，对俘虏的伤兵，要好好治疗。不要忘了对他们做思想工作。”吴可征向彭医生交代完，便去找周威去了。
“好啊，这个祸害总算除掉了！”
吴可征在路上碰到了田世杰，他正在指挥农民协会会员把伤员抬上担架。
“乡亲们！”黄国信直着脖子喊道，“我们红军在前方打了个大胜仗，为你们报了仇，把任中元活捉了。”
“大叔！”吴可征问，“人手够吗？有什么困难吗？”
有人鼓起掌来。
“困难倒没有什么，只是大伙不愿抬保安团的伤号。”田世杰指了指担架旁边的一只破碎的大花碗和一摊泼掉的蛋花汤说，“刚才不是我拉得快，差点出了打俘虏的事。”
“好！好！欢迎黄同志给我们报告报告！”
“噢！这可要注意。”
“大家不要乱吵吵了！”黄国信声色俱厉地说，“我来给你们讲一讲前方的情形！”
“唉，说来也难怪乡亲们，”田世杰说，“来的都是白云山人，他们都认识周武保安团的匪兵。”接着他就简单地说了刚才发生的事情。
有人反驳说：“红军那么多，偏你都认识？你看，那不就是县委派来的黄联络员吗？”
白云山的农会会员们在田世杰的带领下，抬着担架，挑着粮食和猪肉鸡蛋，来支援战斗。
人群越聚越多。有的人疑惑地说：“怎么有很多红军不认识？”
战斗结束了，伤员运了下来，都停在林间空地上，由彭医生带着医务人员给伤员包扎。为了不使蚊虫叮咬，伤员身上都盖着被单子。
“抓着俘虏了吗？”
王淑贞、黄秋菊和朱二嫂也都来了，她们烧好了蛋花汤，一碗一碗送到伤员面前。不能喝的，她们就用羹匙向嘴里喂。可是我们的伤员并不太多，绝大多数是保安团的团丁。
“为什么在伏虎岭上打呢？”
朱二嫂端着第一碗蛋花汤，走到担架旁边，轻轻地揭开了盖在伤员脸上的被单，刚喊了一声“同志”，脸色就突然变了。在她面前出现了一张带着黑痣的黄脸。这张黄脸对朱二嫂来说印象是太深刻了，她终生也不会忘记这张丑脸！就是他，奉周武之命和马义山一道绑走了她的丈夫，就是他使她变成了寡妇。那时，她跪在这个野兽面前替丈夫求情，求他把捆丈夫的绳子松一松，可是这个野兽当胸给了她一脚，把她踢得口吐鲜血，一病三个月不能起床！……
“尤四鼠！你们怎么只回来这么几个人啊？”
朱二嫂面对着这张脸，不由眉头拧成疙瘩，怒火中烧：“我当是红军同志呢！呸！原来是这个狗东西。……”说着说着，举起手中盛着蛋花汤的大花碗，向匪兵头上砸去。
有的人认出了尤四鼠。
田世杰跑了几步赶过来，急忙用手一挡，碗摔在了地上。朱二嫂仍不解气，站起来又用脚去踢，又被田世杰拉住了。……
“黄同志，任中元抓到了没有啊？”
“要向乡亲们讲讲俘虏政策，”吴可征说，“放下武器的就要优待。”
有的人认出了黄国信。
这时他看见周威和周枫森正向他走过来。
果然，从蜿蜒的山路上来了一伙人，他们都穿着红军的服装。人们立即围上去，齐声询问着前方战斗的情景。
“党代表，郝大队长呢？”周威兴冲冲地打着招呼，“我把齐心会的事安顿了一下就来找你们了，下一步怎么办？齐心会员的情绪可高啦！”
人们都向街头上拥着，不分男女老幼，都想早一点听到前方的消息。
“我也正要找你。”吴可征向周威迎过去，“工作，刚才我和老郝研究了一下，正要找你商量。”
老人又连连咳嗽了一阵，径自向前赶着。
“你快说一说！”
“我在床上待不住啊，”老五爷爷咳嗽着，“枪声响了一夜，也不知打得怎么样。这可是咱四岭山的大事啊！”
“想请你去接管沙河镇，那是你的老家，你熟。”吴可征接着把各项工作安排向周威介绍了一遍。
小金铃的奶奶说：“老五哥，你怎么也出来了？身子还没有好。”
“这个工作安排很好，可是，我不能去接管沙河镇，”周威急切地说，“我要到西屏山去！我的心情，党代表是会了解的！”
她们看见老五爷爷拄着拐杖在前面走着。
吴可征已经知道周威的要求了，如果他不亲自参加消灭任中元的战斗，那将是他终生的憾事。
“好。”老人急急地向前奔着。
“你的心情我理解，只是怕总指挥此去太辛苦，战斗也可能是很激烈的。”
“奶奶，快走，看我爸爸回来了没有！”
“你们两位的心意我领情，但是这次战斗我得参加。”周威坚决地说，“就是血洒疆场我也心甘情愿！”
小金铃拉着奶奶的手，也随着人群向前跑。爸爸带着自卫队到前线打仗去了，她对前方的消息更加关切，一边跑一边催促着奶奶说：
“那我们再和郝大队长商量一下。”
人们从山坡上，从街头上，向着走来的“红军”迎上去。
……
“快去问问！”
吴可征走后，郝大成叫王尚青通知各中队，立即吃饭、休息，睡足七个小时之后，再调换手中武器（把缴获的好武器换下手中较差的武器），补充弹药。吩咐完了之后，他独自走到小水沟边，用手捧起几捧清凉的山泉，洗了洗头和脸，驱散不断袭来的困倦。然后他坐在岩石上，顺手折了一条小树枝子，在地上画了起来。郝大成是那样地聚精会神，以致吴可征和周威走到他的身边，他才察觉，但他没有动身，只是眼睛瞪着地上所画的道道，说：
“大队也许在后边哩！”
“你们来得正好，快坐，快坐，我们来替任中元想一想，他现在在干什么呢？他准备我们进攻，我们却没去，他会怎么想呢？当他听到伏虎岭的枪声，或是探听到谷敬文的保安第二团被消灭后，又怎么想呢？他会不会估计到我们今天去进攻他？”
“怎么只有十几个人呢？”
“这要好好研究研究，”吴可征说着，先给周威找了块岩石，然后自己又找了一块，坐了下来，“不过先得研究一下谁去沙河镇，这件事要快才行。”
“是红军回来了？”
郝大成看了周威一眼，他明白了。
站在高坡处的人们叫了一声。
“看来这一仗，总指挥是非亲临前线不可了！”
“红军！”
周威点了点头。
兰田岗的村头上站满了人群。他们都担心着参加战斗的亲人的命运。大家不断地议论着，猜测着。
“这我很赞成！”郝大成说，“那只有请老吴去了！这样也好，你就把俘虏带到沙河镇，一边接管沙河镇，一边处理俘虏……”
“可不是，你们没有听见梅林镇也响了一阵子吗？”
“也只好如此了，”吴可征想了想说，“那我要快些去办，作战计划我就不参加制订了。”
“是不是周武的保安团在捣鬼？”
“你对这次出兵西屏山，有些什么想法？”郝大成问道，“还有什么要交代的吗？”
“哪能呢？红军不会打败仗的！”
“要说的都说了，”吴可征想了想说，“这次打任中元，齐心会员们战斗热情空前高涨，这是好的，但有一种狭隘的复仇思想还不能一时克服掉，这次要注意俘虏政策！”
“是啊，是不是没有打好，任中元追进四岭山来了？”
“任中元呢？”周威问，“如果他放下武器，我们也要优待他？”
“这是怎么回事呢？不是到西屏山去打任中元吗？为什么在伏虎岭打起来了呢？”
“不，他和士兵不一样，我不相信他会放下武器。他是首恶，是罪魁，我们要开大会公审他，要依法惩办他！”
半夜里激烈的枪声，给四岭山人民群众带来了焦虑和不安。
吴可征去集中俘虏去了。
一
郝大成和周威肩并肩地坐在野地里，共同研究实施作战计划的具体方案。