“人心不足啊，这年头好人难做！”
账房先生呸的一口浓痰吐到地上，正落在那几棵麦苗子上，用脚蹉了蹉，一甩袖子走开了。
管账的又回过头来，喊来那个烧饭的，徐三的铺盖卷儿被扛进账房去了。
“谁说不是啊，等老爷回来跟你算账吧！”
徐三愣上老半天，就怀着这么一股子怨气回家了。
“工钱也是老爷交代了要算给我的，你就行行好……”
家离城里也不十分远，二十来里路，步辇儿不用一个时辰。徐三在外拉雇工，从来干不长久。可像这样精光光走回家，倒没有过。一家人把这个败家星给数落得站也不是地方，坐也不是地方。徐三自己可还没死心，想着那个把他迷死又害他落到这般地步的三奶奶，拿不定主意要不要再去碰碰运气。家里这碗现眼的闲饭也难吃下去，碰运气去吧。碰得上，人财两得，也给一家人一点颜色看。那时节，爹也是爹，娘也是娘，哥哥嫂嫂也是哥哥嫂嫂了，看他们还是不是这副鼻子眼睛！
“我劝你少噜苏，你舍不得工钱跟行李，你就待在这儿，等老爷回来再说吧。”
在家里闲蹲了几天，徐三鼓不住又得出去，也鼓不住一家人给的闲气。
“那就请先生把这个月的工钱算给我吧，要不，连路上喝口水的盘缠也没了。”他望着账房眼角上夹着的黄眼屎。
看看就快临年根岁底，找个饭碗也不那么方便，他是下了狠心再去那位三奶奶那儿碰碰看。
徐三没料想有这一手，左右又没别人。“我回老爷，得说你溜走了。挨骂，我是认了，谁让我心肠这么软呢？没有让你带着铺盖溜走的道理，没的让老爷疑我偷放走了你，那可担待不起。”徐三看着地上的铺盖卷，被子、褥子、换身褂裤都不说了，新制的两套夏布褂裤，留着出客的行头还没上过身呢，都打在行李里了。他可有点子迟疑。
背着细长细长的空包袱，走着就没劲儿。路上不歇地想着那副翡翠镯和那件兜肚儿，真后悔怎么会露了白。今天要有它在手上，还有什么可愁的？小娘们儿要认账，珠宝细软那么一卷。万一要是不认账，就作押头，敲她一笔。不要多，来上一吊现洋，顶好把她跟前的丫头再要下来——老宅子那边说那丫头生得水葱似的，老家伙久已在打念头，想要收作四奶奶。自然还是闺女，比起三奶奶这个残花败柳又要高强多了。人财两得呀，他倒又懊悔起来，那天怎么单巧就碰上三奶奶；要是先碰上那个丫头，照样勾搭得上呀，事儿就糟不到今天这般田地了。
“这你不能带走。”管账的张起双臂拦住，“你要带走行李，我可就没话回老爷了。”
傍晚时分赶到了。老远就瞧着那个宅子门前出出进进的一些杂人，似乎动工做什么。徐三把脖儿套的驼绒毡帽统统拉下来，遮到下巴颏，只露出两只眼睛，害怕遭到熟脸子。这天气冷得紧，风又大，帽子这么拉下来，倒也挺是那么回事儿。
看看这势头真是不大对劲儿。老家伙回来，不定要怎么收拾人。徐三倒是真心感激账房先生这么提醒他，千谢万谢搭救之恩。要按他自己穷琢磨的那些，好是太好了，天上掉下来的也没有那么好；坏的又过于坏了，坏得不敢想。他虾腰作揖地谢过账房先生，忙去打点铺盖卷儿。
走得近一点，才看出那儿像盖房子什么的，门口正在竖旗杆，几个汉子推架着，下面没有培土。旗杆上飘着长长的黑幡，风太大，使得旗杆要费很大的力气才扶得正。
“不要你滚要谁滚？当真你还要等老爷回来，十八两大秤来称你？”
宅子西边隔一道土垄，有条不像样子的小街。徐三那一次提着考篮送南货来，便在这条街上问过路，吃过两杯。大约天太冷，很少还有过路的人，卖野饭儿的小铺子生意也收了。
“啊？要我滚？”徐三这才从一阵子迷迷糊糊里清醒过来。
——这到哪儿落一脚才好？嘴巴罩在帽套子底下，跟自己打商量。靠嘴边儿，帽幅上喷的热气湿了一小片儿，风一吹过可有点儿凉。既是来了，二十里路赶到这儿，又进不去那个宅子，总得候候看。
“你还不快滚！”管账的瞧着骡车去远了，回过身来推了徐三一把。
“掌柜的，怎么这样早就上门啦？”
要说三奶奶看上我，死心塌地非跟我徐三不成，一定就没有好声气地回他老不死的：我送他的，怎么样？我跟定他了，命该我熬到你进棺材？那辈子我作多大的孽，命该给你这口死猪垫棺底儿？想得真好！敢情那三奶奶也攒了不少私房，硬话说得出：我先告诉你，你回去要动徐三一根汗毛，咱们就撕破了脸拼一场吧！你还当是当初那个黄花闺女，随你想怎么摆弄就怎么摆弄？别想！可不是么，三奶奶那张嘴也不是饶人的。六天前还送过那两百块大洋不是？就算她手头大，没攒下多少私房，收拾点儿细软，凭那两百现大洋，远走高飞，日子也过得下去了。哼！不那么便宜，你要是还想留那张脸去混事儿，咱们可先说明白，你得把徐三差派到乡下来照应这边儿宅子。你一个月不来一次，一年不来一次，我都不稀罕。我有本事养汉子，也有本事管得住丫头，事儿保管漏不出去，就算给你面子了。话说到这儿为止，你带回去想吧！石板走道的缝儿里不知什么时候落进几棵麦子，抽芽抽有两寸高。小娘们儿家也靠不住，这年头儿！人心昼夜变，天变一时刻。老家伙要跟她来软的，两句好话一说，再两百块现洋一哄，保不住贪图那份儿荣华富贵。那又何苦来？甘心伺候那条死猪到哪年哪月？不是也说过？谁稀罕什么大奶奶！小娘们儿家胆子小呀，要来硬的又该怎么办？刀子拔出来了，明晃晃的，也不那么了不起。老家伙什么都干得出来的，你给我滚！一针一线也别想带走，该找什么野男人找去吧！找他成千上万的。那她不软了吗？老爷，我再也不敢了；往后把我当猪当狗，我也服服帖帖伺候你一辈子。还不是哭哭啼啼求着吗？老不死的心一软，起来吧！往后就是养他个把两个汉子，我也睁只眼闭只眼。只一条，你养汉子不能拣老宅子里的下人养，我做老爷的去跟下人伙骑一头马呀？没门儿！我先把那个混账徐三整给你看看，问你往后还敢不敢！你给我死掉这条心……
徐三荡进卖野饭儿的小铺子，装着赶长路那个劲儿，跺跺鞋子，把毡帽卷上去。
骡车摇摇晃晃地上路了。骡车里又丢出这句话。徐三这才掸掸膝盖上的土，站起来——
“没什么生意，又快到年下了，不上门又干么呢，二哥？”
“便宜了他——那样！”
“想打个尖儿，这不黑了？”
“慢着！”棉布帘子掀开，胖脑袋又探出来，“别让那个混账走，给我看着。等我问个明白，回来我再跟他算账。”
“我说你这位二哥，再走上二里路，也就进城了。那边儿什么可都方便……”
老爷很费了些手脚，靠着伙计和账房先生帮忙，才算把那一堆肥肉塞进骡车里去。
“这路我倒熟，倒想赶进城去歇歇脚。掌柜的，你看这脚底打了泡，还能赶路么？凑合在你这儿歇歇腿吧。”
“你给我滚！马上给我卷铺盖走路！”
“那倒没什么，横直咱们吃什么，你就吃什么吧，快坐下歇歇脚。”
老头儿喊来管账先生给徐三算工钱。
掌柜的倒是个和气生财的小生意人。做惯这个老是五色人等上门来的小生意，乍乍的还像受不住冷清，就和款待亲朋一样，小木盆打了一下子洗脸热水送来，又冲了一壶大叶子茶。
“狗屁！”
“我看，你们东边那个大宅子办什么事儿吧？”
“三奶奶听说小的要成亲，赏的……”
“丧事儿办过了；明儿就是头七，要办回煞啦。”
老爷的重下巴抖出三个下巴来。
“死的是丫头还是奶奶？”
“你老别生气，老爷，我说就是了。”
徐三一时情急，疏忽了应该避避口风。掌柜的倒没大留意，老于世故地撇撇嘴：
徐三弯起胳臂搪着，一面跟老爷告饶：
“给人做小的，十有九个都没好收场。这样的事儿不稀罕。”
老头儿胖虽胖，人倒挺溜活，伸手就抓起手边的一支水烟袋冲着徐三摔过来。那样细工铸打又那样单薄的白铜水烟袋，走他耳边飕的一阵风儿飞过去，跌在门外石铺的走道上，瘪得不成样子。走道上撒了些水和皮丝烟，好像踩烂一颗驴屎蛋儿。
“没好收场？敢情……？”
“放你狗屁！”
好像有块大石头沉沉打在心窝儿里，打得徐三摇摇晃晃就要栽倒下去。
“我买估货买的，打算娶亲用——”
照店掌柜的说，这位给人做三房小老婆的娘们儿，私底下养汉子，养的又是老宅子里的下人，给老爷捉了奸，一恼一羞，倒是吞金自尽了。
上衙门那是没有的事，老不死的哪里就那么不要体面地乱张扬？打断腿倒是干得出。
“这小娘们儿虽说给人做小，又倒贴养汉子，可总算是个烈女，倒难得。不像有些下贱女人，给撵下堂了，还赖三赖四地苟活着。”
“你不给我照老实说，留神我打断你狗腿，押你上衙门。”
掌柜的咂一咂烟袋琉璃嘴上往下流着的口水，品品味儿，叹口气道：
软缎苏绣的粉红兜兜儿抖到徐三脸上。兜兜儿上净是些发硬的斑迹。徐三脸红了，老爷那张又虚肿又带着重下巴颏的胖脸倒气得白纸儿一样，抖得那些松当当的肥肉，抖着软缎的兜兜儿。
“话又说回来，偷汉子嘛，也偷个像样儿，不是么，你这二哥，偷起家里下人，这不是自讨下贱？不是该死？”
“你给我说，你哪儿来的这些玩意儿？”
徐三少心无魂地应诺着，脸色很难看。算算日子，回家到今天，可不正是七天？那么一枝花儿似的三奶奶，该是被解雇的那天就让老头儿给逼死了。
迷到垫不得饥儿也解不得渴的地步，人就迷糊得着了魔似的少心无魂。不知怎么的一疏忽，东西落到老爷手里了。不知是谁溜狗子，讨老爷的好，偷去交给了老头子。
“你可听说，那个下人怎么样啦？那家老爷饶得过吗？”
粉红薄缎的小兜肚儿，裹着双凤朝阳翡翠镯，这段儿情日里夜里揣在怀里，要是这夜躺到床上睡不着，他就能拿来胡乱地作践；想着那个身段，那个人儿，水灵灵的眼神儿，白嫩嫩的手。梦里寻不着，醒来总是一找就找得到，怎么抱，怎么搂，那就不用睡吧。猫叫五更了，鸡啼天明了，人还愣着两眼寻乐呢。老爷没再差派他下乡。没有老爷差派，就只有拿小兜肚儿翡翠镯，搂着抱着，解渴垫饥儿。
“这些子腌臜事儿，咱们也没多大闲工夫去打听。不过风言风语地传着，倒贴给那个下人的金镯金箍子都追出来了。老头子大概看钱比人重，光顾着死逼活逼，硬要这个小娘们儿供出另外还倒贴了什么。这么一来，这边逼出了人命，那边也让那个下人给溜掉了。老头子也算倒足了王八霉运啦！”
灰砂迷眼，风是顶面风，吹得徐三拉纤似的倾着身子往前走，空空的考篮让风刮起来。他一手插在怀里，握紧凉阴阴的镯子，按在胸窝儿上，狠狠地要把它按进皮里肉里才称心。
“这位小老婆，娘家要还有人，怕也不能饶过老头子吧？”
可那位三奶奶一直都不喊出来，可见对他还是有点意思。她那么慌张，吃惊，自然是害怕给她的丫头撞见，毁了名声。也说不定她是存心留下这副翡翠镯。真傻吧。定情的镯子。徐三这又连忙折回去，回到暖烘烘的小耳房。碧绿的翡翠镯揣到怀里，顺手又把那件还不曾烘干的粉红小兜肚儿握一握，塞进袖笼儿里。
“有人哪！要没人，丧事也办不这么大。娘家要告状打官司，老头子撒金撒银的才把事儿按下去。赔钱不用说，开吊用的场面不用说，寿衣寿材也不用说；单是这七七四十九天道场，就得按规矩来，一样也省不掉。明儿就是头七了，如今普普通通的人家，哪还有做回煞的？”
他这才觉得天气真够冷的，加上心里又害怕，牙骨磕得喀喀响。
徐三自己也弄不清口里喃喃地念着什么。掌柜的以为他不懂，一旁细细地讲说着：
徐三愕愕地望着敞开的房门，半晌清醒过来，明白自己闯下大祸了，拔脚就跑。这才发现手里抓着一副翡翠镯，连忙搁到春凳上，仿佛再多拿在手里一会儿，就会烫到手，给人抓住赃了。可是考篮要带回去交差呀，他就慌忙把里面装的南货和现洋倒到另一张春凳上，仓皇逃出来。
“咱们俗称都说‘出殃’，他们考究点儿的人家才说回煞呢。”
女人的脸色变得惨白惨白，拼命地挣着。徐三忽然有点害怕，好像这又全不是那回事儿了，这小女人干么吓成这样子！就在他神情一恍惚间，一个不当心竟让她挣脱了，跑走了。
“你说，咳，掌柜的，头七出殃，鬼魂当真回家来看看么？”
“快给我放手，你当心三奶奶……”
不知道徐三这家伙又想到了什么，眼睛死定定地盯着桌上跳着灯花的菜油灯。
“三奶奶，三奶奶，你就情愿给那口肥猪糟蹋，就不肯……”
“谁知道？怕总是诳人的多——我看。”
“你这个要死的东西，快给我放开！”
掌柜的起身去招呼饭食。小店堂里昏昏的一盏油灯，只能照亮桌面这么大的地盘，照着徐三一张刀刮似的板硬的龙长脸。那对三角眼儿一直都死定定地盯着灯焰儿，其实不知是望着什么。那两只胳臂平伸在桌子上，下劲儿抠着油腻腻的桌子面，抠得指甲里塞些油垢和木屑，隐隐有些儿胀得痛。
徐三没等话说完，只觉着脑壳儿里有什么东西往上一顶撞，又好像一股子烫烫烘烘的热劲儿打心底儿冲上来，一时压不住自己，扑过去，一把抓住穿着雪青洋袜子的脚，凑过嘴去便亲，可惜根本没有抓到手。女人急忙找拖鞋，没等趿上脚，戴着玉镯的小手又给徐三拉住了。有那么一副翡翠镯挡住着，可就大不方便挣脱了。
到子时，那大的宅子里就该一个人影儿也没了。去吧，没生缘，倒有死缘。那么一朵花似的，这样大冷天，尸首该还挺新鲜。他把拳头轻轻擂了一下桌子，站将起来，愣上一阵儿又坐下来，顺手把灯捻子剔大一些。照理说，棺木还没煞扣，里面人也有，财也有。也但愿宅子里衣物首饰还没全搬完，去磕它一个老实的。
“你三奶奶肯骂我混账，那是情，谁有我徐三这么个福分……”
心里当然也有点难过，人心到底是肉做的。她死是为的我徐三。今生好事不成了，命定的。我这番情义报在你尸首上吧。天缘凑巧呀，早不想来看你，迟不想来看你，神差鬼使就领我单挑上今天赶上这么好日子，阖宅子没人，都避开躲殃去了。你我阴间阳世生死来相会吧。
女人嘴里说的能把人吓倒，那一对水汪汪一刻也不老实的黑眼珠儿却把徐三勾起火儿来，迷得什么都忘掉了。他可试了几试，想去摩弄一下那双又白又嫩的小手，胆子老是壮不起来。这个又馋又饿的小女人动了春心，对自己有了意，那该没的可说了。瞧她一点儿也不顾忌，一只脚褪掉鞋子趿子，翘在火盆子上一下下去捏，好像不知走过多少路，歇下来捏捏酸。脚上穿的雪青洋袜子，裹过又放的脚背稍稍有些儿拱。
伺候死人的行业，他干得最久，玩尸玩过一年多。老话都说，人死如虎，虎死如绵羊。他可不大觉着有什么可怵的。人死了，就是死了。给那么多尸首抹身子，穿寿衣，一叠火纸蒙着嘴，抬根木头桩子似的，硬梆梆的一抬就放进棺里了，可没见过哪具尸首敢不听他的，也没见过哪具尸体还敢动一动。要说出殃，也不是没见过；见过也不止一两次。做头七回煞，头天晚上，子时前就要准备一桌酒席设在灵堂里。死者的衣饰，要拣点儿生前喜欢的好生摆设起来。所有的门窗橱柜一律都敞开。上香点烛，焚化纸箔，完了就把全家不分里外遍地给撒上石灰；大竹篾筛子里盛着熟石灰粉，筛着倒退着，屋里屋外落过一场雪似的，不能落下一个脚印儿。全家这就不留一个活物，一齐住到近亲街坊家里躲一宿，让那些阴差押解亡魂回家来告辞，就此永诀尘缘，按着什么恶狗村，望乡台……七天一站地走进阴曹地府受点托生去。尽管这样开门敞户，不留一个人守家，有了门前旗杆挑着的天灯和黑幡，怎么样下作的小毛贼也不去碰那个晦气了。这要等到天色蒙蒙亮儿，合家回来聚到大门外哭呀嚎的来上一场，金箔银箔整串的元宝烧完了，就该齐打伙儿涌进去，看看地上有没有什么痕迹，酒席衣饰有没有动过，似乎去世了七朝的亲人能够重又回家走上这么一遭，心里多点儿安顿，好像重又团聚了一场。
“想不到老爷瞎了眼，用上你这个吃里扒外的混账东西！”
他徐三就不肯信这邪。徐三就该是那些血气正盛的壮小子，什么都不信，只信他自己一个人。石灰上落下什么痕迹呀，耗子爪、狗蹄子，酒肴也兴少了些，筷子也兴动过了，也有的橱门关上了。只有一回他亲眼见过，一路留下鸡爪印子，大得很。天亮前，鸡子上宿还没放出笼，也没有那种大的鸡爪。人们都把阴间的差役叫作阴鸡子，把家来的亡魂叫作殃鸡子，敢情生的就是那种脚。他徐三还是不信那一套邪。躲不了是只癞头雕嗅见死尸的味道落进院心了。
“我徐三是奴下奴，哪敢在奶奶身边儿想好处？三奶奶肯赏那么点儿剩汤剩水，那就算我徐三三生三世修来的。”
“我就不信这邪！”
“为你三奶奶什么？我这充军充到沙漠海岛背了时的人，还有什么好处给人想！”
徐三端起盅子，跟掌柜的对了对，一仰脑袋把最后剩的半盅二锅头儿干了，去摸烙饼。“我就不信这邪！”重复地叨念着，烙饼上抹上一行臭酱豆，来上棵大葱。下酒是它，卷烙饼也是它，吃得满脑门的大汗。
三奶奶倒又笑了，一把瓜子壳儿撒到徐三脸上。
小饭铺儿没歇处，老板客气地虚让了让，徐三也假意谢了。烤一阵火，说要进城去，天恐怕早已交过子时了。满店堂棉花柴的黄烟，辣得睁不开眼。酒烧热的脸子，一走出屋门，好像一头插进冰窖子里，人就不由得打了个寒战，天可是一个星渣子也没有。
“只要为你三奶奶，抽筋扒皮还算回事儿？”
黑幡和旗杆，尽都沉在黑里，漫空一盏白冷冷的天灯，恍恍惚惚不知是远还是近，悬空直打战。徐三瞄着天灯，爬过那一道土垄，来到旗杆底下，也摸到旗杆了。仰脸看看，昏黄昏黄的白灯笼似乎更远了。
——你别装正经，一开头你就跟我嘻嘻哈哈的，当我不懂得女人这一套！徐三心里这么说。
旗杆隔一片空场直对着宅子。大门、二门，正房的花棂子门，一路敞到底。站在天灯下，一眼就能望见正房灵前两团阴绿惨惨的烛火。
“胡吣！你这么烂嚼舌头根儿，当心老爷抽你筋、扒你皮。”
徐三躲过当门射出的淡淡的烛光，绕到黑地里，往大门那边摸索过去。酒没过量，却很有几分醺意。上次来时也是这样醉醺醺的。一心只想着三奶奶的俏模样，一心只愿棺材没煞扣。什么时候也没有像现在这样觉得自己是个地道的男子汉。男子汉血气盛，头顶阳火高三尺。摩一摩太阳穴，阳火就能高三丈，什么样的凶神恶煞也得避远着点儿。
果然这位三奶奶的脸挂下来。那张俊脸蛋儿埋在足有四寸高的元宝领子里，稍一上了点儿气，就那么凌厉了。
黑里看得见，白石灰一直铺到大门外。明儿清早人们就该到处去传说，阴差穿的还不是跟咱们一样的老布鞋！这还不算，等到发现棺里的美人儿光赤赤挺到地上，那可更是千古奇闻了。要是不用费大劲儿，那就托她到床上。那么样小巧的身段，重不到哪儿去，了不起八九十斤吧，抱她出棺也容易，僵直僵直的。要怕给尸气冲了，拖着两腿倒竖起来也成。这些手脚他都内行。站在门旁暗处略略地这么一思量，身子一闪就潜进大门里。
“这话不该我们下人说，凭三奶奶这分水色——”他可担心这话有些重，乘那点儿酒意又不由得要挑一挑。“你那头挑个富的，这头挑个年轻的，脚踏两船头，还怕挑不上满筐子满箩的！”
一阵儿清淡淡的腊梅花香，连带有一股甜腻的年意给人。站在二道门黑糊糊的过道里，徐三把他驼绒毡帽套子又拉下来盖到脖子上。那些情景还像昨天一样地新鲜；就在这间小耳房里，红木架火盆上烘着粉红缎的兜肚儿。就是那张逗人着迷的猩红的小嘴唇儿呀，一紧一合吐了满地瓜子壳儿，还吐了一个壳儿落到自己的裤裆子上，怎么就该是这么一个薄命姐儿！那回子来这儿，也是静寂寂的，一个人影儿也瞧不见。“怎么回事儿，出殃啦？”还那么说过，真给说中了。可就是缘分前生欠，孽债今世还。要不也没那么巧打巧中的事儿。
女当家的脸孔红起来，那样醉醺醺的，徐三心里似乎有数儿了。老爷那样又老又肥又给三房四妾的缠着，这个三奶奶倒能沾到多点儿个？要不又馋又饿才有鬼！
徐三轻轻地走过二道门，院子里遍地白得发亮的石灰，好像踏着月光，只是地上没有影子，便又好像走在雪地上。四周围真是静得掉根绣花针儿也听得见。大袄前后大襟儿一走一拉风，呼拉呼拉响，仿佛背后有人不紧不慢地紧跟着。整个脑袋蒙在帽套子里，一双耳朵听什么都失真。要是真的有个什么打背后赶上来，掐住他咽喉，他可一点儿也顾不过来，这就又把帽套重新卷上去。脖颈清凉得如同浇上一盆冷水，跟手就有一阵溜檐儿风，小刀子割似的刮着一双耳朵带上后脑勺。冬里剃头就是这味道。
女的迫不及要笑，急忙把嘴里清理一下。来不及转过脸去，一个瓜子壳儿就冲他吐了过来。哪儿不好落，单巧落到徐三的裆子上。徐三低下头去，两个指头小心翼翼捏下来。瓜子壳像个人叉开两腿那样。他把它弄来站在火盆的红木架子上。
正房里，当门一条长长的供案，供着些盘呀盏儿的。两支三斤沉的大白蜡烛烧得噗突噗突跳，仿佛徐三的心跳也有那么响。烛火从大敞的花棂子门里照出来，一幅折扇那样地照在院心的白石灰上面，一直映到对面耳房的窗棂子，烛光映到那上面可不怎么亮了，黄浑浑摇摆不定，仿佛有一团团黑影在那上面蹦跳。三奶奶就是从那扇窗棂后面探出头来对他徐三笑的，那又是个什么情景！什么样的情意！
“真刁！敢情挑富的，不挑那个穷光蛋。”
徐三摩弄一下太阳穴，才又壮起胆，戴着头顶上三丈高的阳火，踮着脚尖往前试了试。一步踏下去，真像踏在整堆的枯叶上那么响法儿，有点儿不敢落脚。走进正堂的廊檐底下，一眼就瞧见两支大白蜡烛中间高高耸起的棺头，黑漆发亮。上面一行老宋泥金字，笔画连笔画，字头连字尾，一路压挤得够结实。徐三扁着身子一个侧转，人就潜进灵堂里，脊梁靠紧到开向里面的花棂子门扇上。不知碰到门上哪儿悬空的铁吊闩儿，叮铃叮铃地响动好一阵儿。这么小的一点儿动静，也好像能把屋顶上的尘吊子震动得撒下来。
“那要看三奶奶你怎么挑，挑老的还是少的。”
他算把气平了平，四周也看了个清楚。走到黑漆的棺材旁，刺鼻的杉木和油漆的辛辣。棺木有两盏领路灯，看不见焰子，照出后墙上撤去中堂字画留下来的痕迹。他是个内行，一摸棺口沿儿、心里一阵子跳得能把人给憋死，这段生死姻缘算是成全定了。
女的又笑得发抖了。
“三奶奶，我可是来了。这一趟可不能净听你打发，得让我徐三做点儿主了罢？”
“看怎么并罢；要是跟老爷一样老得喀嚓喀嚓响，又像你穷得叮叮当当的，谁倒了八辈子霉呀……”
这大的棺木，尺寸不止三六。里面平睡上两个人也都宽松。手在棺盖上来去抚拭，手底下那么光滑，依稀还有些温热。这不就是那个裹在小皮袄里面活生生的小身子么？一个念头闪上来，你忍心把她翻尸倒骨地糟蹋吗？但只那么一闪，这念头又飞去无影无踪了。你死得好，你自个说过，除非那辈子作多大的孽，命该陪那个老不死的一同进棺材。你这一死，才有今儿夜里咱们这段儿缘，前生前世注定的。完了我给你收拾好，不让你留着光条条的身子现世，你就快去投生吧，多不过等你十五六年，十七八年，我徐三可还壮实得很。
“那倒十全十美了。”
不知什么时候起了一阵子轻风，把地上一些纸灰飘飘飞飞地扬起来。那一对烛火摇曳着，露出长长的一截儿烛花。咱们就白烛底下入洞房了，世上真是少见吧？他去棺材的脚头上端起靠右边的一盏领路灯，走到东边的上房去张望。
“照这么一说，你跟老爷要能并一并，那倒是……”
雕花红漆架子床，大得像一间小套房。床上罗帐绫被恐怕还是死者生前摆设的老样子。东墙一溜两大橱柜，橱门也都开敞着，一叠叠净是四季绫罗，闽漆首饰盒一只又一只。靠窗设一桌八碟五簋酒席，两只红玛瑙顶的锡酒壶对角斜摆着。四面四张太师椅，主位椅靠上担着一袭血紫缎面灰狐大披风。这些财贝，他要什么就拿什么了。徐三放下手里油灯，提起一把酒壶，对着凤头壶嘴咕嘟咕嘟一口气就饮下半壶高粱。然后这才斟出两杯酒，端起来冲着帐钩上的和合二仙绣人儿擎了擎：“干掉这盅交杯酒吧！”架子床栏上嵌的白铜镜子里闪出他挥动的袄袖，可把他吓了一跳，杯子里的酒泼洒了一桌。
“人也真难，”徐三不怀好意地笑盈盈望着他这位不大正经的女当家，“老爷有的是万贯家私，只可惜上了年纪；我徐三年纪倒轻，又穷得叮当儿响，连个老婆也讨不起。”
“斟满，斟满，子孙满堂！”
他还不敢说——老爷就是太肥了些，不是活生生的一条猪吗？凭三奶奶这么个又年轻又标致的人物，腰那么一掐掐，脚那么瘦尖尖，一双纤纤细细的小手嫩得撩一下头发也怕折断。就凭这么一只彩凤，配了老鸦，她呀不怨不恨那才怪！徐三脑壳儿里那点酒意酵得发酸了。
他干了一杯，另一杯酒洒到地上。灯光从下面照上来，使他那一张僵硬得绝望了似的脸孔显出有些浮肿。从下面投上去的一些黑影，便好像在他浮肿的脸上挖出一个又一个窟洞。
“老爷什么都好，就只是年纪大了些。”
“哈哈哈哈哈哈哈……”
女人撇撇嘴，斜了徐三一眼。徐三也经验过不少坏女人，这些眉来眼去的风情，他也不是不懂人事的傻子。不管正房还是偏房，家主婆偷下人也不是没有过。
就在屋顶上，徐三的当头，发出一长声尖厉的长笑。油灯从他手里抖掉到地上，立即就熄灭了。眼前陡的这么一黑，人几乎瘫倒下来，幸而一把攀住了桌沿儿。
“谁稀罕！当真那辈子作多大的孽，命该陪那个老不死的熬白了头发！”
“妈的！”
“我这是排行老三，一辈子的事。你三奶奶就不啦，有一天就是大奶奶了。”
他心里骂着，一下子就弄明白那是夜猫子一声叫唤。
女的又止不住笑起来。不知为什么，他觉得，似乎只要喊一声三奶奶，三奶奶就非笑不可。这么一想，胆子就放大了。
落在地上熄掉的油灯，他也不管了，就着外间那对白蜡烛照过来的亮儿，他转过去，伸直胳臂去捞另一只壶。刚提到手里，又放下了，窗外好像有什么窸窸窣窣的动静。
“三奶奶就喊我徐三得了。”
方才泼在桌面上的酒，一滴一滴地滴落地上，那样地清脆，不知有多响亮，似乎一滴就能把地上打穿一个洞。可他刚刚听到的不是这个声音。回头望着那一对重叠成一支的白蜡烛，侧着耳朵仔细倾听。
“老爷是怎么喊你？”
隐约的，似是脚步声，又似是院子里石榴树梢在风里摇擦。徐三不由得后退一步，有点感觉着酒气一股股地往上冲。
徐三撒了谎，看着女当家很相信，就顺竿儿爬，云山雾沼地吹了一阵子。
在他清清楚楚听出那的确是脚步声在轻悄悄走动的声音，而又愈近了之后，倒真有些沉不住气了。回头望望背后，似乎听见自己脖子转动的声音——干涩的门轴儿研着那样。要是真的不行，恐怕非要找个退步躲躲不可了。
“你三奶奶真算有眼光。可不是么，老爷雇我来管账的。”
老半晌都没再有丁点儿声音，反而使他觉得会有个什么东西不是从地底下，就是打头顶上一下子冒出来。人是继续往后退，退着。就在正堂门那一边的廊檐底下，忽然连连发出一串脚步声，又忽的停下了。
“看样子，你也不是做什么粗活的……”
一点儿也没有听岔。徐三便蜷曲着身子，急忙躲进背后靠左边这架大柜子下层一个空当里，把橱门轻轻地往里拉拢上。
“我就这儿蹲蹲吧。”徐三嗡嗡地自语着，蹲到火盆一旁，张着两手烤火。兜肚儿上微微散发出一丝儿蒸气，仿佛有股子什么味儿，可以嗅得出。
徐三有点不明白，当真能有比他还大胆的家伙敢来这地方！不自觉的，好像要多找一份儿安顿，他把帽套重又偷偷地拉下来。谁知只一放手，橱门从手里脱开，往外转回去。那副铜片儿拉手铃铃地颤动个不停。
“怕的啥呀？还嫌矮不是？竖在那儿像座山样儿！”女的翻弄一下烘篮上烤的小衣裳。徐三这才留意到，那可不是别的，原来是件贴身的粉红软缎苏绣小兜肚儿。不觉有一股血滚烫地涌向脸上来。
就当徐三正待伸手过去把橱门拉回来的当儿，正堂门口一阵风似的跃进一个黑影儿，一下子就又消失了。
徐三一点儿也没觉得冷，却不由得缩缩肩。他挪挪脚步，脚底下净是瓜子壳儿。要坐就得坐到三奶奶对面另一张也是铺着整狗皮的春凳上，那就没礼数了，跟奶奶平起平坐的。
他相信，千真万确的一点儿也没看走眼。就算看走眼儿，耳朵可没有听错。那个黑影并不大，好像是个人形，非常灵活，轻飘飘只那么一闪，真似一片树叶儿飘进来。只是在这么死静死静的整个大宅子里，那动静却又显得很不小。
“真冷。”
仅仅的，只沉寂了一声鸡叫的那点儿时间，那双脚步便在外间灵堂里急促地走动起来，很轻很轻，要不因为地上撒遍了石灰，恐怕一点儿声息也不会有。
“坐下烤烤火再走罢，天儿可真冷。”
他听得出那双脚步声走到棺材后面去，停了好一阵，绕过一圈便走向他这边来。他可准备好了，只要是人，他就一下子跳出衣橱去，先把那家伙吓一下，准能昏过去，那就碍不着他照样干他自己要干的。
女人瞅了徐三一眼，拉拉小皮袄琵琶襟底下露着白羊毛边儿的下摆。那小皮袄瘦得紧紧捆在身上。一道道横皱，托住两个鼓绷绷儿的奶子。那样紧的衣裳，恐怕连一根指头也难得插进去。再看那一双脚，鞋子也不穿，只趿着一双血紫绣花缎白兔毛镶口儿的拖鞋。这都不是个正经妇人的装扮。
烛光里又似多出一片光影，渐渐地随着脚步声挨近这边门口儿来。这人好似跟他学着来的，准是端起另外那盏领路灯照亮儿。
“倒是生的一张好嘴！”
然而房门出现的竟然不是人——
“没能来伺候三奶奶，是小的没这个福分。”
躲在橱柜里的徐三，当头挨了一棍子似的，眼前一阵子黑。他能感觉到脸上一下子血液退净了，脸皮急切地跳动着、痉挛着。
女的咬着一只凤仙花泥染红的指甲，好像很生气，自然是矫作的。绿翡翠手镯上细工雕着双凤朝阳，顺着上面生就的白色纹路雕成一缕缕云彩。
“你真回来了？”
“那有什么可惜？”
徐三心里发疯似的叫喊着。三奶奶的鬼魂出现了：一张脸煞白得没一点儿血丝。穿的还是那件高得低不下头的高领子小皮袄，外面多加了一件长坎肩儿。手里端着一盏她自己的领路灯。
“来也有个把月了。可惜老爷一直没差小的来。”
她那藏在高领子里的脖子，似乎僵直得转不动了。一双眼睛倒插着，带着杀气。那一对生前老是滴溜溜转个不住的黑眼睛珠子转到左边的眼角上，看了一眼她的床铺，停在床上良久良久。遂又转到另一边眼角上，露出可怕的眼白，瞟一下靠窗口给她摆设的酒席。然后便直定定地望着徐三这个方向，黑眼睛珠子就不再动了。
“新来的吧？”
徐三的牙骨直打战，用劲儿把下巴颏抵在蜷到胸口的膝盖上，这样也还是制不住发抖。忽一阵感到下部酸酸的，像尿的东西，就不由得热烘烘刺出来。
女的又噗哧笑了一声，没有接着再笑下去。那一对吊梢眼瞟着徐三，水灵灵的黑眼珠儿不知有多活，一刻也安静不下来，睨得徐三心里突突跳。
“三奶奶，菩萨，你就饶过我吧，饶命吧！都是我该死，小的坑了你。皇天菩萨，小的也正想着，方才还在想着，哪儿忍心把三奶奶你翻尸倒骨！小的允愿，把三奶奶你当作活神仙供奉，求你饶命，小的赌咒马上就滚，不敢动三奶奶一针一线……”
“老爷吩咐的，有位下边来的老朋友送了些南货，差小的来孝敬你三奶奶……另外还有两百现洋。”
可三奶奶的鬼魂一步一步走近来，那么清楚，那么顶真，小小的嘴角上挂一丝儿冷笑，仿佛说：
“什么宝贝东西！”
“徐三，你还能跑得掉吗？你自己冤魂缠腿跑了来，我可要伸冤报仇了！”
女当家一阵子笑过，红晕还停留在脸上，故意不屑地瞟一眼那只考篮。
鬼魂一点儿也不偏偏身子，对直地冲着徐三走来，伸手就来拉徐三面前这扇半掩的橱门。
屋子小，兜热，跟外边一比，另个季节。女的坐到一张铺着整狗皮的春凳上。面前红木架子架着一只铜火盆，烘篮上可正烘着件小衣服。
一声惨嚎，徐三似乎也同时听到三奶奶更加惨厉地来了一声尖叫。油灯打他头顶上摔落下来，徐三便一下子栽出橱柜，什么知觉也没了。
虚掩的门缝里，往外透着一股子暖烘烘的热气。徐三轻轻地用脚把门拨开，扁着身子挪进来。
这是一段儿腾云驾雾似的迷乱，人掉进深黑深黑的死谷里，一些突兀的幻象，一些灼热和窒闷……一些空白。
“还等三奶奶亲手给你开门呀，老爷也没摆这么大的架子！”
徐三苏醒过来时，躺在地上，觉得浑身发硬，心里很清醒明白，想起起不来。周围闹哄哄的尽是生面孔，一时认不出是个什么地方，也分不清时间有多早多晚，只知道这是白昼。
耳房门虚掩着，可还不敢这就贸然闯进去。
人们吵嚷着：“醒了，醒了，还醒过来了！”徐三的大腿上不知挨谁狠狠踢上一脚。
这位三奶奶笑得一点气力也没有了，靠到窗框上，轻轻捶着胸口。徐三这才被提醒了，急忙绕过来。
“混账东西！混账透了！”那可不是先前的老爷——那个老不死的肥老头么？披着件大斗篷，就那样，也还是一只狮鼻冻得通红。
“总有门儿呀，又不是探监送牢饭，顶着窗口往里递。”
徐三腿上挨了这一脚，反而像被点到了什么穴道，筋骨一下子活络起来。他这一坐起，发现满地上尽是印满了足迹的白石灰，自己身上也是一片白。这才把断掉不知有多久的记忆连接上。
徐三就只有愣愣地等着女当家笑个足，考篮也就一直双手捧在窗口上，等着三奶奶来接。
可是就在他背后的地上，直挺挺斜躺着一个女人。一张脸仰天朝上，沾满石灰的散乱的发髻铺了一地，铺到他手边儿。高高的衣领敞开着，那张俊俏的脸孔显得胖了些。
他也不知道该当怎么说，不知道自己说了什么。女的愈发笑得摇来摆去，一对细皮嫩肉的小手合拢在嘴上，露出白羊毛的窄袖口儿里，塞一条水红丝手巾，飘呀抖的。手腕上佩一只翡翠镯，碧绿碧绿的，夹着几丝儿白花纹。
他这一照眼，又险些儿吓得昏过去。
“真的，三奶奶……”
“你说，你给我说，你又跟这个鬼丫头干了什么好事儿？你给我照实招出来！”
女的捂着口嗤嗤笑，俏脸蛋儿给憋红了。
老头子指着躺在地上的女人，挥胳臂跺脚地喝问他。斗篷抖来抖去，地上的石灰一阵阵被扬起来，把徐三给呛得直咳嗽，不敢喘气儿。他可还在迷糊着，一时摸不大清楚眼前这究竟怎么回事儿。
“三奶奶，老爷……老爷差小的送这个来。”
“还用问吗？”有人插进嘴来说，“还不是伙着一起来偷三奶奶的遗物！也不怕冲了煞气，图财不要命的！”
徐三真还少见过生得这么俏的小娘们儿，心里一慌，手里的考篮就落到地上。
人们一直乱嘈嘈的，议论的议论，出主意的出主意，都在商量要如何如何处置这一对合伙儿行窃的狗男女。
他心里头跟自己嘀咕。要说真的关在里面做什么，大门二门就不该虚掩着不上闩。可是他吓了一大跳，刚虾下腰去提考篮——也不知为的什么要把地上的篮子提起来——背后不晓得哪一扇门吱哟一声。那个门研窝儿就那么紧、那么涩么？他连忙转过身来，就在这一边二道门的耳房窗口上，探出个上半身的妇人家，脸上带着点忍不住要笑的俏皮。原来开的是窗子不是门。
请来给地上躺着的女人下针的道婆子，下了三道针还没见效，就又添上掴嘴巴，一下下掴着，数说着：
“真的出殃了。”
“说句公道话，这个贱丫头真真的忘恩负义罢！三奶奶上好的衣裳由她挑着穿，上好的首饰也由她挑着戴，待她不薄呀，真还有心肝？救不活也算报应了。”
徐三没敢放大声，轻轻地试着喊了一下。也没人应。
“可不吗？世道人心可是一丁点儿也靠不住了。”
“三奶奶。”
“说得是。三奶奶尸骨还没寒，这就勾来野男人行窃。不怕吓得三奶奶回不了煞吗？忍心哪！该挨天罚的。”
谁知道两个年轻的小娘们儿关在里面做什么！人要没事做，就得找点事儿，不用说了。
妇人家大约都是这样议论。绳索已经找来，动手把徐三反铐上。地上的女人有点儿抽筋，人中扎下一根两寸来长的银针。有人就提议，先别捆徐三，索性等女人还醒过来，把两个人脱光了捆在一起送进官里去。
庭院里罗底方砖铺的地，左右两座花台里栽着双生的哥儿俩一般大小的石榴树，密密的细枝条儿上，叶子可都落光了。或许天阴的缘故，这大的庭院一点也不显得清亮，不说像出殃，也仿佛是座阴森森的凶宅。徐三真疑心两个年轻女人家，住上这大的宅院能不冷清、不害怕。
“天老爷有眼，天罚吧！犯了煞，回老家。还指望她活过来呀！”一个妇人，戴着孝，大约是三奶奶娘家的什么人。
这三开间正房，门窗都是细工雕的棂子，新油漆，糊的银红水棉纸，里面关着奶奶和丫头，又都那么年纪轻轻的，得和老宅子里另外那两个女人共一个又蠢又胖又脾气坏的老头子。有一扇窗棂隔着银红窗纸，影出淡淡的一团儿绿晕，大约是放在窗台上的盆花，海棠或者万年青。靠窗太近了，隔一层水棉窗纸也透过来。
这地方可正在二道门的过道里，一旁就是那间小耳房。徐三一站起来，就认出这是在哪儿了。徐三被人架持着，他那顶连着头套的毡帽也不知丢到哪儿去了。低垂着光脑袋，也不是懊悔什么；他还没把这桩事体搞得清楚，正在从头到尾想着。
这个刚在附近一家卖野饭小铺子里喝了四两烧酒的伙计，停在二道门的过道里呵着手发了一阵子愣，心里有些沉沉的不大对味儿。过二十五岁的人了，还没谁来提过亲。在乡下老家里，成了个给人取笑的老光棍儿。要说人品嘛，生得高高大大的，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，没残废，没缺欠。除掉爱喝个两盅，也没什么嗜好。要就是脾气有点暴躁；行业干过不少，哪一行都干不长久就闹崩了。来这一家当差以前，干的是杠夫——伺候死人的营生，只说够久了，没哪一行干过一年零两个月，末了还是改行了。就只是老光棍儿这一行，一时还得打下去。
他回过脸去，从一伙儿人头顶上望了一眼。只见背后灵堂又换过一对新的白蜡烛。火焰淡淡的，失色地跳动着，断续从那边传来妇人嗄哑的哭嚎。
徐三没来过这个离城二里路的小公馆。老爷开给他地点，问了又问这附近的街坊，才摸到这儿来。徐三只从烧饭打杂的闲拉聒儿里听到过，这个小公馆里的三奶奶比家里二小姐还小上两岁。讨来时，是个黄花闺女，不是窑姐儿出身的二奶奶比得上的。徐三也听说这位三奶奶除掉一个丫头在身边使唤作伴，这边宅子里再没别人了。老爷尽管为了讨这个小房，又下聘金，又盖房子，着实花掉不少。新人又生得天仙一般标致——徐三可从没见过——老爷却不大常来，十天八天走一趟，也不大勾留。敢情快上六十岁的人，精力不怎么够用了。可是风传这个又老又肥的老爷，又看上这边小公馆里陪伴三奶奶的丫头了，打算收作四房。要真那样的话，谁说得准老家伙不兴再讨个五房六房！
徐三光光的脑袋上盘着辫子，脑袋垂得更低。那辫子脱散了一圈，辫梢便拖在畏缩的肩膀上。绳索把他厚棉袄勒出一道道的深沟，他是被五花大绑地绑上了。
顶面一溜三间正房，花棂子门窗都关得很严。大门二门倒又这么大敞着，真使徐三这个干过杠夫的家伙疑心这儿出殃了，只差门外没竖旗杆，两进院子没遍地撒上石灰粉。
这天气倒真冷得够瞧的。徐三的裆里冰凉冰凉，好像结了冰碴子。
徐三走过头进院子，又迟迟疑疑来到二道门，还不见一个人影，就没再往里走，先把手里的考篮[1]放在地上。手冻红了，掌心又给考篮把子割出深深沟痕，握在嘴上呵着气取暖。
一九六二·二·浮洲里
“怎么回事儿——这是？出殃啦？”
[1]科举时代考生携带文房四宝及食物的篮子。