达之骰子掷了个一，这是他自己坐庄。他也笑着作个揖：“现在可是我做小辈的当不起了，两位叔伯承让。”
严筱坡和李林庵刚看完戏，见他们过来，跟着达之去了湖心水榭。那边早备好了翡翠麻将，桌旁矮几上置有七八样小点，一人一杯清茶。四人先摸牌定位，达之摸到东风，坐了上座，林恩溥坐他对家，严筱坡是他下家，李林庵笑道：“怎么我倒是余家上手，这可当不起。”
这就开了第一圈。达之一上来手就极顺，自摸了一个暗七对，又胡了严筱坡的杠上炮，还零零散散有些平胡。孜城盐商打牌，向来不用筹码，都是过现银，当下用的是袁大头，十块为底，加番不封顶。打了不过大半个时辰，除了林恩溥几乎平手，达之桌下的红木钱盒已装不下那么些银元，这点钱自是小事，但开春后是盐业旺季，谁都想讨个吉利。
“没有，北京的局势没个说法，他是不会回来的，我看他上次的意思，倒是话里话外向着袁世凯那边……放心，只要我们余家不吃亏，他没有不愿意的道理，再说，慎余堂的章已在我这里。”
严筱坡又放了一个三番炮，佯装生气，把砌好的牌都推了，道：“不玩了，玩不起，我们严家哪有本钱和余家林家玩。”
林恩溥冷笑：“我父亲……我父亲怕是大半年没有醒过了……倒是你父亲不好糊弄，我担心……他这次来信，可有说几时回来？”
李林庵也附和道：“筱坡说得是，我们小门小户的，只配自己玩点儿小牌……恩溥，倒是多谢你有心，红玉这小姑娘……有点儿意思。”他整日吃烟，牙齿焦黄，两颊垂下松松白肉，说完又嘿嘿笑了两声。
达之道：“李林庵和你父亲差不多，只要有大烟和女人，并不难对付。”
林恩溥也扫了牌，招呼水榭外候着的下人续上茶水，道：“李叔伯，你说这些就见外了，严叔伯也别说这些气话……几家人都是一两百年的交情，前几年局势乱，大家都慌了手脚，生了些芥蒂，到了现在，彼此心里也都应该有数。”
“李家向来唯严家马首是瞻，李林庵尤其没什么主意，达之最近又送了他一个小妾，特意从苏州买来，弹一手好琴，又还没有开苞，你看他今天刚来，困得睁不开眼，连喝了两杯浓茶。”
严筱坡喝了茶，又漫不经心磕椒盐南瓜子，把壳扔进水里，道：“恩溥，你父亲今日没过来？”
“那李家？”
“父亲昨天睡得晚，说不凑白天的热闹，晚上会过来吃酒席，下午在燕子窝里听听曲儿，休息休息。”燕子窝是林家的鸦片馆，都说林湘涛已数月不大归家，平日就住在燕子窝的包房里。
林恩溥有些漫不经心：“应当不会，严家昨天口头上已经应了。”
“城里人都说，林家以后都是你说了算？”严筱坡问道。
千夏今日穿贴身旗袍，那衣料是她从日本带回的花布，墨绿底上有红黄白紫的纷繁花叶，似雨中池塘，恍惚中有蛙声。她平日少有穿这样热闹，又抹了馥郁香粉，嫣红嘴唇，和令之站一起，确是两个富贵人家的小姐，但令之一离开，只余达之和林恩溥在旁，千夏笑容顿隐，看上去只觉白日生云，四下渐阴。她望着林恩溥：“不会再有什么问题吧？”
“父亲健在，严叔伯可不能这么说，不过是父亲想过点清闲日子，那我身为长子，理应替他分忧罢了。”
达之点点头，转头对千夏道：“烦你多看着令之，要是大半个时辰还不出来，就去催催她。”
严筱坡冷笑一声：“现在不是你的，以后也是你的。恩溥，你前头说什么心里有数？我们怎么就是有数？”
达之和千夏看两人离开，均望向林恩溥，他却没有言语，只淡淡对达之道：“这边没事了就过去，严筱坡和李林庵已经等了一阵子了。”
林恩溥道：“严叔伯明知故问……这几年，城内哪家不是吃尽苦头？川军来了抱着川军，滇军来了投靠滇军，北洋军来了，又忙不迭给北洋军表忠心……两位叔伯，抛开损失的银子不讲，你们难道不觉厌烦？”
走时却叫上启尔德：“喂，你去给我看看房里的唱片机，怎么总唱那一首曲子，听了三天了，闷死个人。”
李林庵点了两杆水烟，严筱坡接过一杆，深抽一口才道：“厌烦？我们这些做点小生意的，只有盐，没有枪，能拖家带口活下来就不容易，哪里敢谈什么厌烦？恩溥，你和达之年轻气盛，把这局势想得太容易，你们回头去问问各自父亲，商会这件事，大清朝的时候孜城也不是没有过，后来还不是和革命后的议事会一样，不了了之……这几十年这种有头没尾的事情，我也算见得多了，何况听你那天的意思，说是挂着商会的名头，倒是要把我们两家的生意给吃了！”
这日令之倒是轻松，林恩溥空手而来，她还是言笑晏晏，对他道：“恩溥哥哥，那你四处随便逛逛，我要回房试试二哥送的衣服。”
李林庵听了这话，悚然一惊：“当真？”
那日令之和启尔德在书店里逛了大半个时辰，自己选了一本《洪罕女郎传》，启尔德则给她挑了一本《巴黎茶花女遗事》，令之问他：“这是写什么的？”启尔德小心翼翼道：“也没有什么，写一个男人和一个女人。”令之又问：“最后可是好结局？”启尔德看她神色黯然，安慰道：“虽然不算好结局，但两个人都知道对方的心意。”令之不语，出了书店说想吃豆腐脑，自顾自一直加辣椒碎。吃到最后，她满脸眼泪，却笑着对启尔德说：“这真正是我们孜城的小米辣，你别看我辣哭了，辣聋的人都还有呢，你们美国人可是吃不了。”启尔德在一旁也不劝她，却也默默吃了一碗极辣的豆腐脑。
严筱坡还是冷笑：“林庵和你父亲一样，心放得宽，能享清福，我却还得挂记我们严家两百年的基业，不敢胡来。”
刚去东洋留学那两年，待到令之生日，林恩溥也千里迢迢托人带回过礼物，不过是小玩意儿，第一年是一对瓷猫，第二年是一对木屐，第三年就只有一封信，到了第四年则失了音信。去年令之整二十，因父亲和大哥都去了京城，令之那日起床后不过随便吃了碗面，收了达之送的一套西洋服饰画报，午后她拉着启尔德去八店街闲逛，想买两本翻译小说，消磨消磨辰光。谁知刚走到街口，碰头就遇到林恩溥，清明前后孜城照例多雨，他正从轿上下来，也不打伞，正打算进林家的鸦片馆。初春微寒，他穿一件麻灰色薄呢大衣，肩上星星点点雨迹，更衬得脸色惨白，城中人都说，林家开了五家鸦片馆，是为了方便林老爷和大少爷自己吃烟，但大少爷可能吃太狠，身子倒是比他爹还要虚几分。令之远远看见林恩溥，手上拿着的红糖锅盔抖了一抖，她正想转身躲开，他已经看到了，二人遥遥隔着一个豆腐脑担子，令之笑笑，正犹豫要不要若无其事说两句闲话，林恩溥却扭头进了鸦片馆。
林恩溥道：“严叔伯，您这就是言重了，我和达之不过后生小辈，可是担不起。在场的四家人，哪家都吃不下哪家，何况这飘摇乱世，谁还有这样的心思？大家不过抱抱团取取暖罢了。”
这下连千夏都讶异出声：“咦……”一下午来了这么些人，只有他没带礼物。
达之本在一旁不语，这时也开口道：“严叔伯，那日登门拜访，本以为大家已说了八九不离十，您不管有何种疑惑，不妨直说。”
令之不理他，看向一旁的林恩溥。他手中只执黑色礼帽，西服马甲里隐约看到怀表金链，除此之外，浑身上下别无他物，笑笑说：“令之妹妹，生辰快乐。”
严筱坡沉吟半晌，道：“按上次你们所说，这个新商会就我们四家？”
达之笑道：“还能送你什么？钱父亲给了，首饰大哥给了，我也只能送件衣服。”
达之答：“是，人多嘴杂，以前的商会大大小小收了几十家，最后您也看到了，一事无成。我们四家加起来，孜城的盐井占了七成，做什么都够了。”
令之撇撇嘴：“二哥，你这样我就知道里面是什么了，这还有什么意思？”
“你们挂个商会的名头，其实是把四家的生意全凑到一起？”
达之和林恩溥今日都着长衫，一人藏青一人灰蓝，两人都胖了一些，整日在盐井上泡着，面色熏得黧黑，皮肤粗糙，乍眼望去，倒像是亲生兄弟。达之手里拿着一个扁扁纸盒，玻璃纸又系了鲜黄丝带，他走来交给令之，道：“早上和恩溥去井上看了看。喏，给你的，试试是不是合身，昨天才从上海运过来的，说是巴黎最新的式样。”
“万一城里又来个新军阀，我们四家一条心，他们多少也得忌讳，不说别的，四家井上的工人就上万人，哪怕他们有枪有炮，哪个大帅愿意费这么些子弹？《石头记》您总是看过的，哪个城里的大户人家，不是一损皆损一荣皆荣的？任凭王熙凤再能干，也救不了偌大一个荣国府。”
令之佯装没听见，对达之挥挥手：“二哥，你去哪里了，一大早就不见人。”
“你父亲……可是在北京得了什么消息？”
启尔德见林恩溥和达之从湖边长廊过来，自己讪讪走开。自林恩溥和令之恢复当下这种说不清道不明的关系，启尔德总尽量避着他。见启尔德突然对院中梨花兴致浓厚，千夏拉拉令之的衣服下摆：“你看他，也怪可怜的。”
达之笑笑，神情莫测：“父亲……父亲倒是没说什么，但这几年的样子，您觉得谁坐得稳这位子？”
启尔德照例憨笑，千夏在一旁突然开口：“恩溥来了。”
“袁世凯……都说他想当皇帝？”
令之用八音盒轻轻打他：“就你废话多。”
“小皇帝还在紫禁城里住着，没这么容易……哪怕真当上了，你以为革命党会让他千秋万代坐下去？严叔伯，容我说句实话，北京和孜城，毕竟隔了这几千里，朝堂之上的事情，我们这些小民哪能多想，你只需算算，这几年有几个月安心日子？”
启尔德吃了一惊：“什么？我以为中国什么都有，居然没有猫？怎么能没有猫？这个世界上没有比猫更可爱的东西了。”
严筱坡抓了一把松子在手心，慢慢剥了壳，又捻去皮。他本是圆脸，浑身一团和气，这两年却渐渐瘦出棱角，双手骨节粗大，看到隐约青筋。达之私下里对林恩溥说过：“严家……得多小心，严筱坡这个人，这两年倒是有点像我父亲。”
令之答：“这问题我小时候就问过松哥哥，他说，有十二属相的时候，中国还没有猫呢。”
严筱坡吃了松子，又喝了茶，这才道：“折下来的股份，余林两家占了六成半。”
“他们说我是属猪，为什么？我不想属猪。还有，为什么没有人属猫，猫有什么不好？像我的小盐巴。”医院花园里两月前来了一只姜黄色奶猫，启尔德给它起了这名，因“盐巴”是他刚来孜城时第一句会说的当地话。盐巴性子颇野，别人都近不了身，不知为何只黏启尔德，连有病人求诊也要蹲他腿上。令之数次试图将盐巴抱到怀里，不是被反口咬伤，就是手上被挠出道道血痕，她气急了老说：“也不奇怪，这猫浑身毛色和启尔德的头发一模一样，倒像是他上辈子的兄弟，误投了畜生道。”启尔德不懂佛语，只知畜生不是什么好话，却只看着令之憨笑不语，连千夏都私下说：“要不是我和恩溥这么些年的交情，连我都要偏心。”
林恩溥道：“你也看了账本，股份是按盐井、火圈、盐工、推牛骡马、三年盈余……拉拉杂杂一起算的，算下来我们和余家各占三成五，但达之和我商量，各让了一点。”
令之扑哧笑出来：“你倒是连属相都懂了。”
严筱坡又是一声冷笑：“这么说起来，我们还得端茶敬酒，谢你们大方？”
启尔德给令之送了一个八音盒，上紧发条后即是一匹黄铜小马沿着八音盒嘚嘚奔跑，他略显羞涩道：“我问了人，说你是属马。”
达之道：“严叔伯，您何必说气话，我们不过想拿出一点小小诚意，毕竟事情做成最是要紧。”
“哦，一个英国人，也是写戏的。”
“做成之后，你们把股份加起来，以后严李两家，岂不是井上的事情都说不上一句话？”
“Shakespeare？”
李林庵一直在旁眯眼休息，平日这时间他正该在烟榻上搂着小妾午休，今日又没有抽大烟，已是倦得睁不开眼。
“听不懂，但看上去很热闹，穿得也好看，不像我们的Shakespeare[1]，看起来总不怎么高兴……好像家里刚死了人。”
林恩溥给严筱坡续了茶水，道：“严叔伯，上次我们不是已经谈好，商会的委员会四家各出两人，凡事决策均需投票，过四票方能推行，这和股份没有关系，各家平等。那点股份，不过年底多分几个红利，何况我们两家投入也要多一些。”
令之讶异：“你听得懂？”
“一家两票……余家有达之，林家有你，连李家也有儿子……你们这是明欺我没有子嗣。”严筱坡独子夭折，妻子只生了两个女儿，他也纳过两个小妾，但后来始终没能再生出儿子。
启尔德早早来了，先在戏台下看了大半个时辰，才赶到罗马楼对令之说：“真好看！”
“当年选议事会，你不也带的余淮？”
客人都来罗马楼参观之后，自然分成两拨，年轻人留在罗马楼这边，自庚子赔款后，孜城里也颇有一些人家送子女出洋读书，这两年陆续回了国。年纪稍大的，还是在主宅里喝茶打牌。达之请了戏班，在水上临时搭了戏台，那日的戏单是《卸甲封王》《夜奔》和《桃花扇》，唱李香君的闺门旦扮相极美，唱到“携上妆楼展，对遗迹宛然，为桃花结下了死生冤”时，下面打长牌的人也不禁停下叫好。
严余淮是严筱坡的侄子，严筱坡本是严家二少爷，按理说不过能分些家产，承继不了家业，但严余淮的父亲壮年忽染瘟病暴毙，生意就都落在了严筱坡这里。孜城数年来都有传闻，说严余淮已正式过继给严筱坡，过继是大事，大户人家需得大宴三日，严家却一直未有消息。严余淮和达之差不多年纪，并未出洋读书，光绪三十四年进了京师大学堂译学馆，但读了三年就被严筱坡叫回孜城，刚革命时，严余淮也常跟着严筱坡进出议事会，去井上熟悉生意，但这两年不知怎么，严筱坡出入不怎么带上他。今天他倒是也来了，给令之带了一串不过不失的玛瑙镯子，严余淮少年老成，看起来比济之还要大两岁，穿一身灰长衫，戴无边眼镜，本是严家祖传的圆脸，却和严筱坡一样，这两年瘦了一大圈，眼下乌青，两颊凹下阴影。令之和他幼时相熟，但这两年无甚交往，见他时忍不住道：“余淮哥哥，你怎么瘦成这样？”
孜城里有点头面的人那日都来了慎余堂，加上家门亲戚，自午后至晚饭前，断续来了一两百人，令之先还有点兴致和人谈笑，后来只觉脚酸，脸也渐渐拉了下来。三畏堂李林庵和桂馨堂严筱坡来得倒是比林家更早，这两家较之慎余堂余家和四友堂林家，财力稍弱，也素来和余立心关系平平。此前严家和李家悄然投靠北洋军的郑鹏舞，其后陈俊山惨死，余立心又被迫流亡京城，两边多少生了一些芥蒂。林湘涛还是窝在家中，专心和小妾们吃大烟，林恩溥则几乎全盘接了林家的生意，他一直在几家中调和。去年余立心回孜城，四家人聚在林家吃了家宴，严筱坡带了一坛子据说是道光年间的高粱酒，当众敬了余立心，又自罚三杯，余立心沉吟半晌，只说：“严老板，我的事就算过去了，但俊山和我这么多年的交情，我现在和你坐在一起吃饭喝酒，怕他是不会高兴……这两日还得请你去他坟上，倒杯酒，说点场面话。”严筱坡知道余立心这次去北京，结识了不少袁世凯身边的人，现在连郑鹏舞也得忌惮他三分，当下就应了下来。过了几日，他不仅去了陈俊山的坟前拜祭，还为他重修坟冢，又特意从青城山请来道士，体体面面做了度亡道场，余立心没去新坟，只在家中为陈俊山又烧了几支香。后面这几月，林恩溥和达之频繁出入两家，想将四家的生意合在一起成立商会，各自折算一个股份，以利于和淮盐商人竞争。革命之前，孜城已有盐业商会，但大乱之后则名存实亡，严家和李家虽未完全应承，但口气中已多有松动，只是担心届时自己对家中生意失去掌控，决策时再难置喙。
严余淮愣了愣，答道：“近来脾胃不好，多谢令之妹妹挂心。”和众人打了一圈招呼，严余淮又没了踪影，既没看戏，又未打牌，慎余堂二十亩地的园子，他想要藏身，那无论哪里都藏得下去。
生日照的是西洋规矩，午后才开始来客。清明前后下了十几日雨，这日倒是停了，也不放晴，风拂翠柳，天色阴阴，令之先穿了一身中式衫裙在罗马楼门前招呼，打算晚饭后再换纱裙跳舞，她到底还是戴了那个炸珠金钗，只是叮嘱千夏给她梳头时多藏一点，不要太过晃眼。过去这几年风雨飘摇，孜城盐商的现银大都被造去一小半，就算还有点存底的，女眷们也不敢公开穿戴太过，去年严筱坡有个小妾，不过上街买衣料，因周身叮叮当当戴了饰物，被两个滇军的小兵当街抢劫割喉。怕是林家，这件事也就这么稀里糊涂过去了，那些金项圈玉镯子，最后听说倒是还给了回来。严筱坡一言不发，把家中女眷叫来一起，当众砸了那些玉器，金银的则全部融成钱币，送进了庙里供奉。
令之心中难过，对千夏说：“余淮哥哥以前待我最好。”
余立心本有心好好装饰罗马楼，但自那时起，时局渐乱，他也就没了心思，不过胡乱铺了菱形地板，挂几盏水晶灯，置了钢琴。三层小楼内空空荡荡，几年间除了下人进出打扫，花匠打理园子，余家的人从未出入，这次达之借令之生日的名头，置办了整套西式家具，又托人从上海带回一车各色小物件，留声机、水晶花瓶、烟斗架、雕花壁炉、古董挂钟……一楼原本就留好地方做舞厅，上个月又在四周装了镶金镜子。七七八八忙了两月，千夏说，这和日本上等人家的西式房子，也无甚区别了。
千夏打趣道：“以前待你最好的不是你恩溥哥哥？”
余立心当即扔了铁锹，来不及擦泥就夺过报纸，当头见到报上的大字标题“大清皇帝统治大清帝国，万世一系，永永尊戴”，他定定神，又看到底下小字，“……钦定颁行法律及发交议案之权。凡法律虽经议院议决，而未奉诏命批准颁布者，不能见诸施行……臣民于法律范围以内，所有言论、著作、出版及集会、结社等事，均准其自由。臣民非按照法律所定，不加以逮捕、监禁、处罚”。《钦定宪法大纲》不过二十三条，余立心却反反复复看了大半个时辰，又将后面的《议院法要领》和《选举法要领》细细看了，往后一版则是《逐年筹备事宜清单》，从光绪三十四年一直列至四十二年，该年的第一条为“宣布宪法，宪政编查馆办”，最末一条则是“人民识字义者，须得二十分之一”。但也就三个月时间，罗马楼尚未完工，光绪帝已在瀛台驾崩，第二日老佛爷又死在了仪鸾殿，冬日邮路迟滞，待余立心读到报纸，已是好几日的叠在一起，他这才知道，老佛爷死前，给大清选了一个小皇帝。
令之轻声道：“是啊，小时候他们待我都很好，现在……现在大家都长大了。”
“你平日总说的《钦定宪法大纲》！”
千夏看她神情凄楚，只轻轻握住她双手。令之却突然又高兴起来：“你看这镯子，我什么都有，就缺一串玛瑙。”
“什么批了？”
严筱坡半眯双眼，用手摩挲翡翠麻将，道：“委员会说是四家均分，但商会的会长副会长毕竟是你们两家的，以后出去行走办事，名头全让你们占了，生意人都是粗人，谁会懂你们的什么委员会？”
建房时是光绪三十四年，清廷批准《钦定宪法大纲》那日，余立心正招呼花匠在楼前种上茶花和白玉兰。那一年盐井生意兴旺，五六月间全国上下立宪请愿几近顶点，余立心只觉无论是国是家，均前程有望。他心情舒畅，酷暑中还挽起袖子和工人一起挖土植苗，正满头油汗，胡松拿着报纸飞奔而来：“父亲！父亲！批了！”
林恩溥望着水面残荷，过了一会儿才似下了决心道：“严叔伯，不如这样，我们林家就不要这个副会长的虚名，您要是有意，就直接给您如何？但余家……”他看看达之，“……您也知道，余叔伯现在在北京，认识了不少人，挂着他的名字，很多事也方便一些……”
生日设在罗马楼，这先前是慎余堂里的一个闲置院子，前几年余立心整修大宅，特意辟出这块地方，盖了西式房子，本是想济之回国后住进去，但济之嫌它不中不西，乍眼望去廊下倒是罗马柱，细看柱础上却雕了喜鹊闹梅，又说一人住这么大地方，夜里鸦鸣蛙叫瘆得慌，这房子就一直空着。“罗马楼”是当时在孜城的法兰西传教士马埃尔起的名字，却按中式习惯挂了匾额，正宗颜体鎏金大字，让这里更显趣怪。
严筱坡翻出一个发财，慢道：“余立心做这个会长，我和林庵是没有意见的……林庵？”
那两样东西虽有些年岁，到令之手上时应当新近炸过，黄澄澄地锃亮簇新，首饰盒里配了铜镜，令之对镜赏玩了半晌，转头对千夏道：“大哥和父亲真好玩，还各写各的信，一个送礼一个不送礼的，倒像我们不是一家人……松哥哥也是，自己一封信也没有，去了北京就失了音讯……光给我找这些有什么用，死沉死沉，难道那天我还真戴这个？”
李林庵似刚从梦中惊醒，木木看着众人，道：“我都可以，我都可以，按你们……不不，我是说，按筱坡的意思办……”
余立心在四月初来了信，说京中事务繁忙，无心置办礼品，只让达之不用顾虑花销，尽力办得体面。济之的东西也差不多时间到了，千里迢迢托人带回，酸枝镶美人首饰盒里放了一个明代的花鸟金发冠，一支元代的凤首炸珠金钗，又附信道：“……此为松哥哥四处搜罗而来，两物皆值百金，乃宫中旧物，小妹穿戴后可留相一张，邮来给我和松哥哥看看，以慰惦念……”
达之起身给二人作了一个揖，道：“既然二位叔伯都点了头，择日不如撞日，契约文书我已备好，现在就放在我父亲的书房里，我们这就过去如何？我家小妹一心要按西洋规矩过生日，这晚饭还得好等，签好之后，我们还能再看会儿戏，今日的戏单热闹得很，等会儿还有《夜奔》。”
天气回暖，令之却双手冰凉，她站起来，淡淡地说：“以前我看不透他的心……现在……现在我也不想看透了……该怎样就怎样吧，再怎么拖，也总会有个结局的，是不是让他满意，那就不知道了……”她转了一个圈，恢复娇声，“千夏姐姐，那到时候我就穿这条啦，你看美不美？你说到时候谁能和我跳舞呀，恩溥哥哥是铁定不会的，我看我只能和启尔德跳……”
严筱坡冷冷道：“看来你这是认准了，我们必定会签？”
千夏握住她双手，轻声抚慰道：“恩溥有恩溥的打算……不管怎么说，你总是知道他的心。”
达之道：“严叔伯，大家不过同坐一条歪尾船，前方滩险水急，谁不想把船造大造好，求个平安？和祖宗基业比起来，一丁点儿眼前得失，又有什么要紧？别说你今日只是要个副会长，哪怕你要会长，我自己做不了主，也得飞鸽传书，劝我父亲让贤。”
令之脸色黯了黯，也不管衣服鞋子，随随便便坐下来，那裙摆累累坠坠堆在地上，刹那就沾染灰尘。她愣了一会儿才说：“……我们八年前就订过婚了，我也不想订第二次，还嫌我不够丢人吗？何况……何况他也没跟我说起过这件事。”
严筱坡也起身拂衣：“罢了，不敢当，就这样我明日还得上门给湘涛兄陪酒谢罪。”
“可不见得就是一个小生日……你和恩溥商量好没有？哪怕等你父亲回来之后再办婚事，你们也该先订婚了吧？就选这个日子订不是很好？孜城里该来的亲戚朋友都来了，我看达之这么费心给你张罗生日宴，也是有这个意思。”
四人出了水榭，沿着院墙内沿往书房去。达之自己也有书房，但开春之后，他喜父亲房前的几百杆翠竹，就搬了过去，林中铺有卵石小道，直行过去正好是书房窗前，达之在檐下搁了藤桌藤椅，偶有闲时，他会歪坐读书。去东洋四年，达之断续学了些日语，不过能应付一点琐事闲谈，自千夏来了孜城，每隔几日就给他上课，达之天资过人，想造炸弹时能造炸弹，想读书时也能读书，千夏从东京带来厚厚一叠装订好的《平民新闻》，千夏对他说，办报的这人，叫作幸德秋水，四年前已经被日本天皇处死。
“我要那么郑重做什么？不过是一个小生日，裙子这么长，我到时候怎么跳舞……我好不容易才跟你学会了跳两支西洋舞……”
四人刚进竹林，就听到前方有隐约人声，待稍稍走近，才见是令之坐在檐下，她新换了一身衣服，正是达之今日送她的礼物，红蓝色格纹呢套裙，直直裙身到膝盖上下，配了黑色丝袜，藏蓝色扣袢皮鞋，戴一顶白色镶边呢帽，这么望去，确似巴黎画报中走出的女郎。令之对着窗户挥挥手，笑道：“余淮哥哥，怎么还没找到，我不过让你找本小说，怎么花了这么些时间？”她手腕雪白，戴着那串玛瑙珠子。
千夏上来给她理理裙摆，道：“不长，西式礼服就是这样的，谁要看你的鞋子……越长越显得郑重。”
严余淮则在书房内遥遥答道：“……你父亲这里书虽多，却着实没几本小说，你待我再找找。”
令之把裙子抬起来走了两步，试试脚上的同色缎子舞鞋，道：“好像是瘦了，开春才发现我好些裙子现在穿着都显宽……千夏姐姐，你看这裙摆还是长了一点，鞋子都看不到了，做这么漂亮，多可惜！”
达之望望严筱坡，又望望林恩溥，前者眉头紧锁，后者面色无异。天色渐晚，四下寂静，唯有风穿树叶，婆娑出声，众人默然前行，只有李林庵左右张望，突道：“余立心这竹林好大气派！恩溥，你回去跟你父亲说说，烟馆里也这么种上几百杆，再在林子里搭个棚子，这样吃烟才真正有意思。”
试衣服那日，千夏看令之把裙子上了身，道：“本来以为不中不西的，肯定怪模怪样，谁知道倒挺别致，倒像是你家那房子……腰让师傅再收一收就行了……令之，你怎么又瘦了。”
林恩溥看去冷然，声音却是毕恭毕敬：“李叔伯，我今日回去就和父亲商量商量，多劳您提醒。”
令之的生日在清明后十日，去年她满二十，因家中诸事纷扰，也就稀里糊涂过去了。今年盐场生意顺遂，达之和林恩溥执意要为她办酒，过完元宵就开始筹划，重新布置园子，又特意让厨子上了一次省城，带回顶尖的海产干物和洋酒，还让千夏陪令之做了新衣。千夏带去西洋杂志，叮嘱裁缝照图做了几件西式衣裳，有一条长裙是层层叠叠的乔其纱，颜色从淡绿一层层染到深绿，图上的式样本是胸前一字，长手套上面空一截手臂，令之反复思量后，还是做了长袖，把领子改成中式盘扣高领，又用最深的那匹绿纱做了一个披肩。
[1] 英文，莎士比亚。