同治帝天天寻花问柳，什么台湾，什么琉球，一概不管。朝朝暮暮，卿卿我我，没想到乐极生悲，得了梅毒，起初还不要紧，过了十个月，渐渐支撑不住。宫里面却说皇上生了天花，医生不知道皇上生病的原因，就弄些不痛不痒的药搪塞过去，因此病情不光没有好转，反而更加恶化。
沈葆桢于是就写信给河北总督李鸿章，请他调派十三营，赶赴台湾防守。日本看到台湾的防御逐渐牢固，就又派专使大久保利通赶到京城，跟总理衙门交涉。当时由英使威妥玛居中调停，让中国拿出十万两白银，军费赔款四十万两白银，这才算了事，日本兵退出台湾。其实琉球一直就是中国的领土，不是日本的保护国，清政府只是让日本退兵就完了，对于这些事却都没有申明。
十一月初，同治帝已经不能动弹了。冬天祭祀天的时候，就派醇亲王奕代行礼，所有内外各衙门的奏章也都交给两宫皇太后披阅裁定。大臣们还以为皇上得了水痘，没什么大不了，而且年纪不大，正是血气方刚的时候，应该不会有什么事。大家也都是按时过去问候，没想到突然发生意外，皇上竟然快不行了，到十二月初五日，在养心殿东暖阁去世了。
福建省船政大臣沈葆桢和藩司潘蔚赶往台湾查办，说台湾是中国领土，日本不能动用武力。西乡从道哪肯答应？而且说琉球是他的保护国，所有被杀的渔民都要中国赔偿。
慈禧太后急忙调派李鸿章的淮军进入京城，自己和慈安太后一起到养心殿，立刻传令惇亲王奕、恭亲王奕䜣、孚郡王奕、惠郡王奕详、贝勒载治和载澂、一等公奕谟、御前大臣伯彦讷和谟祜，军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻，总管内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、桂宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺，南书房行走黄钰、潘祖廕、孙贻经、徐郙、张家骧等进见。亲王以下都还不知道皇上去世的消息，就看见宫门内外，侍卫森列，宫里则是排满了太监，布置得非常严密，完全不是平时的样子，大家都非常诧异。等走到养心殿里，两宫太后已经在对面坐定，都是愁容满面。大臣们来不及细想，都按次序请安，跪下听从命令。慈禧太后先开口说：“皇上的病情，看来要不行了，听说皇后虽然已经有了身孕，不过不知道是男是女，也不知道什么时候会生，应该先选定皇储，免得临时局促。”
这年没什么重要的情况，只是跟中国通商的日本国中的小田县民和琉球国的渔民，因为航行在海上，遇到风漂到了台湾，被当地人给杀了。日本派人来诘责，清政府就说台湾地区的情况自己一直都不过问。日本就派中将西乡从道率兵赶到台湾，攻击当地居民。
各位大臣磕头说：“皇上春秋鼎盛，就算有什么身体不适，也肯定能很快康复，选定皇储这件事还可以缓一缓。”
但因为同治帝一直不听，惹恼了慈禧太后，索性完全不管不问了，只是朝廷的大事让恭亲王等人格外留心。同治帝更惬意了，恰好赶上西太后四十岁生日，总算在宫里住了两天，也照旧庆贺了一下。
慈禧太后说：“我不妨跟你们说实话，皇帝今天已经去世了。”
桂庆一看劝说不动，就辞职回家了。从此，同治帝每天晚上出去寻欢作乐，逍遥快活。到了第二天早上，大臣们都上朝了，他还没有返回宫。恭亲王以下都已经听说了，但因为上次圆明园的事，谁也不敢再劝说，只是暗地里报告了慈禧太后。慈禧太后也批评了几次。
这话一传出来，大臣们哭又不是，不哭又不是，有几个实在忍不住眼泪，似乎就要掉下来了。其实都是假装的，到这份上也真为难。慈禧太后说：“这时候先别忙着哭，先商量一下立储的事。”
当时内务府里有一个忠心耿耿的满族官员，名叫桂庆，因为同治帝年轻好色，害怕皇帝活不长，就请求把蛊惑的太监全部开除。至于罪魁祸首，应该立刻杀掉。请求皇太后保护皇上，千万不要让他沉溺于声色之中。话说得非常真挚恳切，但同治帝不愿意听，就连西太后也不愿意听。西太后是什么用心？大概是为了偏袒太监吧。
大臣们都不敢说话，只有恭亲王奕䜣仗着自己年纪大，资历老，就说：“皇后很快就要生娃娃，应该也不用等很长时间，不如先不发丧，等生了皇子，自然继承皇位，如果生了女孩，再商量立新皇帝也来得及。”
北京的八大胡同以前一直是娼妓聚居的地方，花天酒地，朝廷也不管。同治帝听了文喜、桂宝的话，就带着他们两人，微服出游，到了妓院，发现享受人生乐事果然跟宫里大不一样。妓女一个个生得无比妖艳，眉挑目语，无非卖弄风骚，浅透轻颦，随处惹人怜惜。开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月。灯红酒绿，玉软香温。既而玉山半颓，海棠欲睡，罗襦半解，芗泽先融，衣扣轻松，柔情欲醉。描不尽的媚态，说不完的绸缪。唯愿终老此乡，其他皆非乐土！
慈禧太后大声说：“国不可一日无君，怎么能守得了这么长时间的秘密？一旦被发觉，国家就要动乱了。”
自从有了这道命令以后，同治帝接连好多天都心情不爽。文喜、桂宝就又想了一个办法，劝说同治帝微服私访。同治帝的命就要断送在他们俩人手里了。
军机大臣李鸿藻、弘德殿行走徐桐、南书房行走潘祖都点头说：“太后明见万里，臣等不胜钦佩。”
但看在他自从辅政以来，多少有些功劳的分上，所以现在就让他官复原职，连载澂的贝勒郡王头衔也一起赏还。希望他以后能深切体会朝廷的深意，引以为戒，锐意任难，不要辜负我的期望。
慈安太后也插口说：“据我的意见，恭亲王的儿子，可以继承皇位。”
我奉慈安端裕康庆皇太后、慈禧端祐康颐皇太后命令，昨天降旨将恭亲王革去亲王官职，不能继承，降级为郡王，并且撤免了载澂贝勒郡王的头衔，恭亲王每次汇报工作的时候，说话冲撞，本来罪有应得。
恭亲王听了连说不敢，接着说：“按照继承的顺序，应该立溥伦为皇子。”
这道命令刚颁布，没出几个小时，西太后那里，奕䜣和文祥已经进去哭诉了。西太后安慰了他们一番，接着把同治帝叫去训斥了一顿，让他把恭亲王父子的官职还回去。气得同治帝哑口无言，只好退出去，第二天又下了一道命令：
慈禧太后又不以为然，就说：“溥伦这一族，血缘关系离得太远，不应该立这边。”
传令在朝廷的各位亲王大臣，我从去年正月二十六日亲政以来，每次召见恭亲王，他说话之间，有很多失礼的地方，特此罢免他亲王的职务，也不能继承了。现在就降级为郡王，仍然留在军机处办公。还有载澂也罢免贝勒郡王的头衔，算是小小的惩罚。
原来溥伦是过继给宣宗的长子弈，血统上确实差了一点，所以被慈禧太后反驳了。
同治帝愤怒地说：“我既然已经亲政了，你们就应该按照我的命令办事，你们就知道有我娘，难道不知道有我吗？”接着把文祥臭骂一顿，让他滚出去，立刻拿起朱笔，写了几行，让太监通知大臣们：
恭亲王仍想提议，慈禧太后毕竟老奸巨猾，就对慈安太后说：“据我看来，醇亲王奕的儿子载湉可以继承，应该立即决定，不可耽误时间。”
文祥没什么可以辩解的，就把问题推到西太后一个人身上，说：“西太后听说了这件事，就把命令取消了，所以恭亲王才官照当，官服照穿。”
恭亲王心里很不赞成，就跟奕说：“立长子这一条，就完全不顾了吗？”
过了几天，同治帝上朝，正赶上恭王奕䜣也跟着大伙儿一块儿朝见，刚好被同治帝瞧见，官职、官服照旧，不由得诧异起来。退朝后，立刻召见文祥，问他上次已经下令把守恭亲王的官职给撤免了，怎么他一点事儿没有？
奕急忙磕头推辞，慈禧太后说：“那就让大臣们投票决定吧！”
“因为想到三海就在皇宫旁边，楼阁坚固，稍微进行下修理，工程也不是很大，所以就让有关大臣去查看一下三海的情况，具体怎么修理，拿出一个完整的规划方案报告上来。”
慈安太后也没有反对，于是慈禧太后就让人站起来，记名投票。投票结果公布，只有醇亲王投了溥伦，有三人投了恭亲王的儿子，其他的全都如慈禧太后预想的一样，投了醇亲王的儿子，于是大位就这么决定了。不用搞什么活动，就把大臣们逼得全部投了醇亲王的儿子，由此可以看出慈禧太后的权力到底有多大了。
“今年开工以后，听说工程量浩大，而且不是一时半会儿就能修建好的，现在国家财政艰难，经费不足，军事工作还没有搞好，各省也经常遭遇一些自然灾害。我想到这些，就不打算大兴土木，来增加老百姓的负担了，所有圆明园的工程，现在全部停止，等以后国家太平，国库充裕时，再修建好了。
慈禧太后为什么要立醇亲王的儿子？第一，如果立溥字辈为子嗣，就算是入继给了同治帝，同治帝有了子嗣，同治皇后就被尊为太后，自己就没有权力了，因此肯定不愿意。第二，醇亲王的老婆，就是慈禧太后的妹子，慈禧进宫后，就当了她妹子的媒人，她想亲上加亲，来保证自己的权力和地位。第三，醇亲王的儿子才年仅四龄，不能亲政，自己仍然可以重掌大权，所以不顾大家的言论，独断专行。大臣们竭力逢迎，才导致了这样的局面。
“上次下命令让总管内务府大臣修建圆明园工程，选好日子尽快开工，本来是为了让两位太后颐养天年，我自己也能稍微尽一下孝。
这时候已经到了晚上八九点钟，狂风怒号，沙土飞扬，天气极冷，慈禧太后就派一队人马，去西城醇亲王府里，迎接载湉入宫，又派恭亲王留守东暖阁，不是重用他，而是防范他。宫内全部让精兵戒严，带队的就是步军统领荣禄。接着颁布遗诏：
第二天，沈、姚两御史又把报告交上去。同治帝看到“便于修建的时候”，这才有些回心转意，当下就命令内阁草拟了道命令，当天宣布说：
我承蒙我皇爹文宗显皇帝的养育栽培，把皇位交给我。六岁继承皇位，全靠两宫皇太后垂帘听政，日夜操劳。后来我接受两位太后的命令开始亲自主持工作，仰仗列祖列宗的家法，敬慕上天，效法祖宗，以勤政爱民为本。我知道自己的道德修养还不够，所以更加日夜警惕，勤勉努力。
报告刚写好，文祥已经从宫里面出来，回去报告了恭亲王。他报告说：“草拟的命令已经交给了西太后，大概能逃过一劫。”恭亲王这才稍稍放心。
十几年来，在两位太后的教导下，我探索真理，消灭了捻匪，扫平了苗匪，铲除了回匪。使国家有了一个安定团结的局面。但经过战争的洗礼，满目疮痍，山河破碎，每次想到这些我都心痛不已。有些省份遇到水灾旱灾，我就命令大臣去赈济灾民。我为国家所付出的辛劳，相信中外官员都能看得到。
文祥接旨退出，也不回府，一路跑到恭亲王家里，秘密通报了恭亲王。恭亲王也很着急，急忙找来几个心腹商量。三个臭皮匠顶个诸葛亮，一面由文祥赶紧报告了慈禧太后，一面由御史沈淮、姚百川出面写了一份报告，报告说：“皇上打算修建圆明园，奉养两位太后，这是以孝治天下的楷模，但圆明园自从被毁掉以后，所有的景观都被毁掉了，不如三海名胜，就在皇宫里，让人修建，也能很快修好。”
我身体一向不错，但自从今年十一月，我得了天花，加倍休养，这些天来，病情不但没好，反而更严重了，最后连床都下不了了，这难道不是天意吗？但想到国家的重担还没有安排好，应该找一个合适的接班人，现在奉了两宫皇太后的命令，就立醇亲王的儿子载湉，过继给文宗显皇帝为儿子，继承皇位为皇帝。小皇帝仁孝聪明，肯定不负重托。老天降下皇帝，就是让他来统治万民，所以一定要兢兢业业，勤奋努力，这样才能保国安民，永远保住我们的基业。
文祥到这个地步也不敢再违抗命令，就马马虎虎地弄了份命令。同治帝看完以后，点了点头，就说：“你把这份命令拿去，明天就照着这份命令宣布吧！”
此外，一定要好好孝顺两宫皇太后，不要惹两位太后生气。还希望中外文武官员务必恪尽职守，好好地辅佐小皇帝，那么我泉下有知，也就很高兴了。丧服仍然按照以前的制度，到二十七日就可以不穿了。现在布告天下，都使闻知！
同治帝又说：“如果让他死有点太重的话，那就把他的官职罢免了。”
同治帝去世时年仅十九岁，新皇帝载湉过继给文宗，尊谥同治帝为穆宗，封皇后阿鲁特氏为嘉顺皇后，改元光绪，决定明年为光绪元年，是谓德宗。当下亲王大臣再次恳请两宫皇太后重行垂帘听政。慈安太后觉得反感，也难免有三分伤感。只有慈禧太后，因为同治帝不顺从自己，经常怀恨在心，这时能够重新垂帘听政，心里挺享受，倒也没觉得多难过。
文祥又磕了几个头，随口回答说：“奴才不、不敢。”
所以最伤心的还属同治皇后，刚当上皇后，只有两年，自己老公就死了。本来就已经很凄惨了，再加上慈禧太后不喜欢她，对她很不满意。这次立嗣，不但没有让她知道，还口口声声骂她骚狐狸骚狐狸的。她哭得凄惨一点，更让慈禧太后反感，用手指着她破口大骂：“骚狐狸！你害死我儿子，一心想当皇太后！哼哼！像你这种人，想当太后，除非海枯石烂，才轮到你身上。”这些话更加让人难堪。不久又下了一道命令，上面说同治帝没有儿子，既然去世的皇帝没有子嗣，那么，谁继承了皇位，等这位皇帝生育了子嗣，就过继给去世的皇帝当子嗣，这种做法很牵强！也是断了皇后的希望。
同治帝冷笑一声说：“我明白了！你们都是他的党羽，所以事事维护他。”
当时新皇帝改元，两宫垂帘听政，大臣们都来祝贺，只有同治皇后独坐深宫，无限凄凉。暗想肚子里虽然怀了孩子，但还不知道是男是女，就算是男孩，也没什么用处，索性自尽，还能保全自己的名声。主意打定，只是希望见自己的父亲一面，跟他告别。正赶上宫里设宴，承恩公崇绮也在其中，吃完宴席，顺路去看看自己的女儿。父女在一块儿放声大哭，到了分别的时候，皇后只是说，孩儿的命太苦了，希望爹爹不要挂念。
文祥说：“恭、恭亲王奕、奕䜣一向勤劳认真，就算他犯了罪，也恳求皇上赦免他！”
第二天早晨，宫里就传出皇后自杀的消息。唉！这样的遭遇，还不如一般的百姓人家呢！满朝文武大臣非常诧异，但都不敢多说，大臣们不敢说，小官员却有忍不住的。第一个是内阁侍读学士广安报告：
文祥不听不要紧，一听这个命令，连忙跪下，只是不停地磕头。同治帝说：“你干什么？”
选择谁来当皇帝，是皇上的家事，我们这些小官员不能随便干涉。但事情本来好好的，却另外出了状况，我们就不能默不作声了。
于是立刻宣召军机大臣、大学士文祥进见。文祥奉旨进去，同治帝说：“恭王奕䜣对我无礼，他儿子载澂更加不像话，我打算将他们俩全都赐死，叫你进来草拟个命令。”
先皇帝六岁登基，蒙两宫皇太后垂帘听政，励精图治，已经有十三年了，国家太平，人民安居乐业，这是国家的福气。没想到皇上去世，皇子却没有确立。幸亏两宫太后主持，把当今皇上过继给文宗显皇帝为子，并且尊奉太后的命令，等以后皇帝有了儿子就过继给同治皇帝为儿子。
同治帝大怒说：“他老子刚刚来嘚瑟了一把，没想到他又过来嘚瑟。他说我摆架子，我就摆给他看。”
两宫皇太后这番良苦用心，可算是思虑深远，立子即是立孙。不但同治帝有了儿子，而且同治帝的皇位也有了接班人。可以说，安排得如此周密，实在谁也比不上。
载澂莫名其妙，仍旧像平时一样开玩笑，说：“皇上平时非常豁达，怎么今天摆起架子来了？”说完，扬长而去。太监就把载澂说的话全部报告了。
“但我曾经读过宋史，非常感慨。宋太后按照杜太后的命令，想把皇位传给弟弟，不传给儿子，后来宋太宗听了赵普的话，就把皇位传给了儿子而没有传给侄子，竟然没有听从母亲的命令，闹出无数的家庭纠纷。如果当时宋太后能把皇上的命令铸造成铁券，就像九鼎泰山一样，肯定没办法改变，赵普又怎么能一句话就把这件事给推翻？
事有凑巧，奕䜣刚退出宫门，他儿子载澂就进宫来见同治帝了。载澂曾在宏德殿伴读，自小就跟同治帝关系不错，等到同治帝亲政，退朝有闲暇的时候，经常让载澂自由出入宫里，聊天解闷。这天载澂求见，太监急忙报告了同治帝，偏偏同治帝不让他进去。
然而，选择继承人虽然是一时之间的事，却关系到整个国家的未来。我们这一朝，自从开国以来，一直代代相因，一脉相承。又有什么值得担心的？
只有恭亲王奕䜣关心国家大事，暗想国家已经出现财政赤字了，还怎么能大兴土木呢？于是就进谏同治帝，请他停止。同治帝一番高兴，被老头儿出来这么一啰唆，心里很不自在。恭亲王奕䜣仍然唠唠叨叨，拿古往今来的好皇帝来劝说，说要怎么节俭，要怎么勤劳，说个没完。结果惹得同治帝暴跳如雷，就说：“修建圆明园，就是为了让两宫太后享享清福。我记得孟子说过：‘尊亲之至，莫大乎以天下养。’我现在建造个小园子，就是为了奉养两位太后，叔叔却说这样做不好，我还真是不信了。”奕䜣还想再劝说，同治帝怒形于色，站起来一甩袖子，走到里面去了。奕䜣只好退出来。
当今皇上将来生了皇子，一定要继承给同治帝为子嗣，来继承皇位，但念叨久远，以后如果有赵普这样的人出来阻止，岂不是辜负了您的初衷？我享受国家的高级待遇，不能不把话给点透，请各位亲王、大臣一起商议，最好弄个什么铁券，使事情不要出现什么差错。
同治帝也心情不好，太监文喜、桂宝等人就想替同治帝解忧，于是怂恿同治帝重建圆明园。这个建议正中同治帝的下怀，自然立刻批准，接着就命令总管内务府选好日子尽快开工。下达的命令里面却说是预备让两宫皇太后用来休息的，以方便颐养天年，自己也算尽一下孝。其实暗地里打的算盘和当年咸丰帝是一样的。
这份报告交上去，说了别人想说但又不敢说的话，可算是满洲官员里面比较有骨气的了。
慈禧太后更加不高兴了，有时候就把皇后叫去，命令她劝劝同治帝。皇后虽然连连答应，但心里却跟同治帝的心思差不多。花前月下，私语喁喁，竟然把慈禧太后所说的话全部告诉了同治帝，惹得同治帝更生气了。背后说话，难免有疏漏，消息传到了慈禧太后耳里，索性迁怒于皇后，恨她恨得咬牙切齿。
偏偏慈禧太后说他太无聊，专门倒腾这些无关紧要的事，把这份意见给反驳了。其他的人就更不敢提什么意见了！同治帝的葬礼也弄得马马虎虎，勉强应付过去。只不过谥号加上孝哲二字，算是糊弄外人。
只有慈安太后静养深宫，什么事都不问，而且每次同治帝去拜见的时候，总是和颜悦色，没有心情不好的时候。同治帝因为她和蔼可亲，所以经常去拜见，跟自己的亲娘反而变得生疏了。
光绪四年，葬穆宗毅皇帝孝哲毅皇后于惠陵，大小官员又去送了一下。有一个小京官，满腔悲愤，想说不行，不说又不忍心，于是打抱不平，决定以死力争。就在惠陵附近的麻神桥自杀了，死前写了份遗书，比广安写得更沉痛。这人到底是谁，不知道他写了些什么？下章再说。
同治帝亲自主持朝政以后，一年以内，倒也不敢懈怠，全都用心处理。只是他的性格很刚强，和慈禧太后很相似。慈禧太后虽然已经把政权交出去了，但遇到有些军国大事，仍然让太监秘密打探，打探以后，就会把同治帝叫去批评一顿，问他为什么不来报告。偏偏同治帝也很倔强，心想母后已经把政权交给我了，为什么还来干涉？母后让他禀报，他就更加隐瞒，因此母子之间，反而产生了矛盾。