“这就是东家，大恩人哩，大恩人哩！”
屋里有一股刺鼻的气味。我想坐下，可又找不到地方——好像也没什么地方可坐，到处都堆放了杂物，如没有剥过的玉米和豆棵，还有一些高粱穗子。炕上的女人用衣袖抹了抹炕沿，让我坐在那里。我请大伯也坐下，老人慌促地摆着手，颤颤抖抖地坐在炕边上，对妻子说：
老太太拍了一下手，像磕头似的身子一俯一仰喊着：“了不得了，了不得了！看看让你这么远跑来了，了不得了！”
他几乎是搀扶着我跨进了屋子里——左脚刚刚迈进门槛就被磕了一下，因为屋内地面要远远低于屋外。这儿无一例外的是，村里人家为了取暖，也为了节省建筑材料，都故意把屋内挖得很低。这样冬天好一些，夏天就要提防漫来的雨水……炕上坐着一个生病的女人，她就是鼓额的母亲。她还不算太老，头发还没有全白，脸上的皮肤也不像男人那么粗糙。可是她的脸黄得厉害，没有一点儿血色。她半卧半坐在炕上，一片胸脯露在外面，黝黑干瘪的乳房低垂着。这会儿她赶紧整了整衣服，试图从炕角挪过来，一边打着招呼。
这真让我不知如何是好。我还没有看到鼓额呢。葡萄树下那种可怕的搏斗的痕迹还在眼前闪动……她在哪儿？我不敢询问，就这样呆坐着。停了一会儿，我听到大伯跑到另一间屋里，吭吭哧哧劝解着什么——我明白了，他在跟鼓额说话。
“天哪！”我在心里叫了一声，心想不管怎么说鼓额总算回到了自己家里。刚才我慌得来不及端量这个老人，这时才看清他有六十多岁，干瘦干瘦，黝黑干硬的皮肤贴在了骨骼上，好像被阳光给烤得没有了一丝水分。他身上的衣服是脏脏的，裤子单薄，只搭到膝盖下边一点儿。这使我想到鼓额刚来葡萄园时的那身打扮虽然寒酸，还算是这个家中最好的穿着。
我屏息静气，只想听到她的一点儿声音。鼓额这会儿就在隔壁，我多想即刻过去看她，又怕冒昧。我坐立不安。女人说：
老头子听了立刻躬下腰，“这孩子是自己跑回来的，满身泥巴，头发抓得稀乱……”他呻吟起来。
“唉唉，孩子不懂事哩。跌跌撞撞跑回来，进门就哭哩。我说，有人欺负你啦？她也不吭。我说东家可知道？她还是不吭。到后来我才知道，东家不知道哩。我说天哩，这可怎么办！天哩，了不得哩！”
“我就是那个园子的……来看看她。”我马上松了一口气。
她不知怎样表达那种歉疚的心情才好。我听不下去，这真让我无法忍受。这是天底下最难以忍受的一种声音。我扶住了她一俯一仰的身子：“大娘，您不要这样，是我们对孩子照顾不够，我们的心太粗了……她伤得重吗？”
“哦，回来啦，回来啦。你是——”
“这还算伤？也就是磕磕碰碰掉点儿头发。再说哪里没有坏人，哪里没有几个不长进的玩意儿？都怨她自己没眼色，给东家添累。我让她爹揍她一顿，她爹下不了手。这会儿在东间里赌气哩。”
“大伯，您在葡萄园做工的女儿回来了吗？”我这样问，心怦怦跳。
“您不该这样，她可没有一点儿错啊！”
他眯起一双老花眼看着我。
“就该打！恩人哩，孩子哪次回来都捎那么多好东西，还有钱。俺前世积下什么功德，今生今世都没法报答你哩……”她两手扑打着炕席子。
“你是谁呀？”一边问着，门开了一道缝。
3
“大伯，是我。”
我一句话也说不出。我从来没遇到这样的情景，简直无话可说。他们反而要深深地感激我，感激一个愧对他们的人。我再也听不下去，只想快些去东间屋里。
一下一下敲门——门内响起了刷刷拉拉的脚步声，伴着费力的咳嗽。我心里开始紧张。里面的人边咳边问：“谁呀？进来就是呀。”
那扇门关得严严的，怎么叫也不开。老人在屋里急得跺脚，大概要给我开门，鼓额就在里面大声喊着阻止。我站了一会儿，说：
2
“鼓额，是我，你不让我见你吗？”
在小巷的尽头，我找到了鼓额的家。这时候我在心里默念：她如果回家了那该多好啊，让我一推门就遇到她吧——我最怕的是她无影无踪，那时候我将真的无法面对两个老人。“我的孩子呢？”我害怕听到这样的询问。
老人在里面小声呵斥：“不懂事的孩儿，东家来哩！不懂的事孩儿！”
这些平原上的村落在我看来简直是个个一样。它们紧密相挨，颜色陈旧，有时让人很难区分……我费力地打听，才拐进一条小巷。巷子里的人家大都住了矮矮的瓦顶小房子，还有个别屋顶是麦草做成的。这些人家都很勤快，一大早就起床，在各自的门口忙着什么。有人挑着一对粪筐正掀开院门走出来，见了我惊讶地瞪大眼睛，从头到脚打量了一遍，又急匆匆地往大街上走去了。
我听见鼓额对父亲小声哀求：“爸，别哩。爸，别开啊！”
不知走了多久才遇到一辆马车，他同意捎我一段路。然而这样我也只能搭到半程。太阳冒红的时候我终于走进了那个村庄。
我又站了一会儿。门终于被打开了。
我的脚步像心情一样紊乱，不知怎样才穿过了一大片黑黝黝的庄稼地。荒野里乌鸦粗糙的叫声令我惶恐，真后悔没有带上四哥的那杆枪。
老人满脸都是歉意，一迭声地埋怨自己的女儿——鼓额蜷曲在炕角，这时不知怎样对待我才好，全身抖着，大口大口地喘息……她喘得说不出话来，突然哇的一声哭出来。
一路上我的心绪糟透了。我一遍遍地想象着鼓额可能遭到的不幸。这事情对我来说太突然了，它不由得让我想到，这几年来我对她的关照太少了。我每天奔忙于一些杂事，很少注意到她的事情。实际上她正在一天天地长大，却仍旧是孤单无助。这个世界对于她是危险的。也许那种可怕的征兆很早以前就有过某些迹象，而我却毫无察觉。今天如果发生了什么恶性事故，那么悔恨已经太晚了。
“好孩儿莫哭莫哭，见了东家好哭吗？”
整个过程中肖明子一直脸色蜡黄，站在一边气喘吁吁——本来他要和鼓额一块儿在园里做活儿，可他见拐子四哥不在，就偷偷地溜到园艺场去玩了。这会儿他吓坏了，像在专心等待着惩罚。我只扫了他一眼，什么也没说。这时候说什么都是多余的了。我让他们好好看护园子，然后就上路了。我想在半路上搭一辆车子，尽快赶到那个村庄。
我走近一些，看着她伸手梳理脏乱的头发——我从未见她的头发乱成这样。她的头发总是梳得那么光滑，先是用一个皮筋儿或是花手绢、后来又用那个粉色的发卡扎成一束。我看出，尽管她自己不停地擦，头发上这会儿还是沾了泥土，仔细些看还有一丝血迹。她的嘴唇那儿破了，脖子上有一道明显的伤痕。我拍拍她颤抖不停的后背，她一下捂住了脸，任我说什么也不再抬头。
我蹲下来翻动泥土，又找到了几绺扯下来的头发。我的心揪紧了。这个纤弱的小姑娘这时候在哪里？难道她被一个可怕的人给掳走了吗？我的心怦怦跳起来，我想如果是这样的话那就太不幸了，我、我们所有的人，都将无脸去见那两个不幸的老人……我们都在想坏人会来自哪里，一时不知所措。这片荒滩上有各种各样的人，来来往往的有采药的、拉大网的，还有一些园艺工人。村里人也经常在园子四周转悠。总之我们完全有可能遇到了自己意想不到的恶手。我冷静了一下，认为不管怎么说还是应该马上到鼓额家里去看看。拐子四哥同意了。
她哭着，抖得那么厉害。我拍打她，安慰她，不知该说什么才好。我很少像今天一样不知所措。我用力地忍住了。后来我不停地说着，却不知在安慰自己还是对方。
斑虎这时极力挣脱我们的手，只向着一个方向吼叫。于是我们松开它。它在前面奔跑，我们跟在后面。在一棵老葡萄树下，我们看出地上有一片扑打的痕迹。那里还杂有斑虎的蹄印，一些混乱难辨的脚印。我在土中发现了一只粉红色的发卡。我和四哥，还有园子里的所有人，大家都能认出这是鼓额的——她每天都戴着它。事情再清楚不过了，鼓额在这里遇上了坏人。可以肯定的是，园子里发生了什么可怕的事情。
渐渐，她停止了泣哭，身子也平静下来。可她并未抬头，那双小手紧紧地按在脸上，口中喃喃：“宁伽哥，我走时没有告诉你，谁也没有告诉。我怕你们看了我的模样会厌弃——我就，我就一口气跑回家来了……”
拐子四哥拂开它的毛发看着，说：“不错，哪个混蛋打了我的狗！”
我点点头：“大家急坏了。不要紧，一切都过去了，你回家了就好，这下就好了。”
“有人打了斑虎，你看，这不是野物咬的！”
这时候老人在一边说：“不懂事的孩儿啊，多不懂事！愁死我了，这孩儿该揍哩！”他这样说着，口气却越来越缓，几乎是退出了这间屋子，然后把门轻轻合上——我听见两个老人在西间屋里高一声低一声地议论，不断重复一句话：“恩人哪！真是恩人哪……”
这真让人心焦。天快要黑了，鼓额还没有回来。她能到哪里去？如果回家也决不会不辞而别。我和拐子四哥查看了园子里的每一个角落，又找过了周围一些地方。后来我们才发现了斑虎的眼角有点儿浮肿。我扳住它仔细看了看，赶紧招呼四哥：
我开始询问事情的原委，鼓额抬起头：“没有怎么，我挣开了，我跑开了……”
那会儿拐子四哥和肖明子都不在葡萄园里，万蕙一个人在茅屋里做饭。据她讲，她曾听到斑虎在园子深处发疯地嚎叫，还以为它在跟野物打斗，就没有在意。
“他是怎样一个人？你以前见过没有？”
鼓额突然失踪了。
“没有，我不知道……”
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“鼓额，不要紧，以后我们会好好保护你的。这个家伙胆敢踏进园子一步，四哥的枪就饶不了他……”
鼓额的家