在东方，特别是齐国人那里，好像做一个长生不死的人是如此地容易，如此地切实可行。而在西部秦国，却成了一件遥不可及的事情。不仅一般人连想都不敢想，就是他这个千古一帝，尽管费尽心机地揣摩和实验，也仍然不得要领。时间真是快极了，对他来说就尤其如此，每到了面对铜镜的时候，他就会听到内心深处有一个急躁的声音在沙哑地呼喊：快啊，再不就来不及了……
其实始皇对这个来自东方异人的细致观测，也不仅仅是为了规避危险，而是源于一种生命的好奇。那不是一般的好奇，而是深入到骨髓的迷恋和诧异。他曾经于深夜未眠之时唤醒正在一旁呼呼酣睡的东方少女，让她一丝不挂睡眼惺忪地打着哈欠回话。这时候秋风微凉，少女的乳部因为阵阵凉意而变得僵僵的，也更加可爱，他拍拍它们，开始问起海边上的一些奇闻。这些关于神仙的故事他已经听过了一千遍，但那都是出自方士口中。如今，这些故事由少不更事的女子再说一遍，也就更为有趣，也更为可信了。每听到了高兴处，他就会把她们紧紧抱在怀中，两眼流出了长长的泪水。
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他这样做的目的很容易理解。几乎半个咸阳城里的人都知道，始皇帝不止一次险遭暗算。那些被秦国所灭亡的六国歹人正在以各种方法实现自己的盘算，那些复国主义者真是顽强无畏、处心积虑到了令人震惊的地步。他们或分布在人流密挤的都城闹市中，或隐匿于巡行的路径两旁，甚至在献图时寻机行刺，也就是那次最为惊心的“图穷匕首见”！而在更早的时候，在统一六国之初，始皇对这一切威胁还似乎不屑一顾。那是危机深伏的日子，更有年轻气盛的傲慢，于是也就招致了一次次惊魂动魄的场景。他相信，所有这一切都会留给史官们，让他们在将来去好好地加以描绘。这倒无所谓。
与少女同眠，每夜更换一个，这是那些异人的主意。他们说这是长生术的一种，原理既深奥又浅显，比如说水往高处流：始皇年纪稍大，而少女正当青春旺季，生命之流于是就会通过肉体源源不断地补充过来；还有阴与阳的神秘关系，这就更为神妙了……始皇并非是一个好色之徒，对男女事情素来有些平淡，但现在不同的是，这样做显然是出于更为远大的追求，于是只得依照异人的点拨行动起来。日子久了，他才发现其中的真正妙处绝不在于交欢，而是失眠之时的放松交谈。近来失眠是越来越频繁了，这时如果一人独处可真是糟透了。夜深人静，两个人无拘无束地闲扯起来，天南地北无所不聊，一旦忘记了彼此身份，那种乐趣真是不可言喻。少女讲的全是小时童趣，什么逮知了捉迷藏，偷果子钻树林，随上父亲出海等等。少女讲着讲着就忘了对方是谁在倾听，竟然把腿蹬到了他的肚子上，笑得咯咯响。这是始皇最为高兴的时候。“俺村有个人一百八十岁了，还能挑一担南瓜上街哩。”始皇听到这里就瞪大了眼睛，忽一下坐了起来。少女一愣神，不讲了。“讲下去，朕听呢！”“他，他爷爷的爷爷，他们都‘仙化’了……”始皇大声追问：“什么是‘仙化’？”“就是成了神仙，过了那界去了。”“‘那界’又是哪里？”小姑娘胆子渐渐大起来，大着声音回答：“连这个也不知道啊？就是海里的三仙山哩！”他的心怦怦跳，却一声不吭。又是三仙山！天啊，就为了这个“三仙山”，朕可是费尽了心机，耗去了无数钱财，至今也还没有摸到它的边缘呢。看来一切都需忍耐些，找三仙山这事儿起码是没有错的。是的，三仙山，这在东部沿海已经成为家喻户晓之事，怎么会是一个骗局呢？
车辇在渭河南岸行驶，稍有些急促。与往日不同的是，这次始皇只有五辆随车，出行的一套繁琐都降到了最低限度，身边甚至没有带上大内总管家赵高，也没有丞相李斯。今天他要做一件隐而不彰的事情，巨大而微小。巨大是因为性命攸关，微小是指见一个人而已。这个人没有官阶，甚至算不得秦国的子民，只不过是一个风雨飘零之人。据说这个人时下已经二三百岁了，从东方而来。他心里奇怪的是，天下几乎所有的异趣和惊世骇俗之物莫不来自东方。显而易见的是，这个人据奏报所称，可谓异人中的异人了。他言行诡谲，时而狂妄时而羞怯，胆大包天却又谨小慎微。为了慎重起见，始皇让几个内臣与之周旋了数日，又让李斯过目决断，甚至指派几个宦官陪了几日，在沐浴的时候细细观测了这个人的身体。
八年前有一个齐国人第一次谈到了“蓬莱”“瀛洲”“方丈”，说是上边有神人居住，那才是神仙境界，结果遭到了丞相李斯的嘲笑，说这是东方诈术，是一些无聊荒唐之人沦落咸阳，想出来的一些卑鄙伎俩而已。当时始皇故意不作决断，只听他们二人当堂申辩，一旁听着也算有趣。那个齐人用眼角偷偷瞥了一眼始皇，从他一双微眯的吊眼上似乎看出了一丝鼓励，于是就大着胆子抢白起丞相。李斯问：“你说的‘三仙山’是否亲眼所见？你所言的长生不死者可有一人到过咸阳？如果不是，如果全是道听途说，必是妄言诈术。”齐人嘴角下垂，鼻尖好像也垂下来，哼了一声说：“世上人谁又亲眼见过阴间？可是到头来还不是都要到那里去遛上一圈；天地神仙没一个跟丞相大人搭过话吧，可您老还不是照样供奉？您当年没有随皇帝封过泰山？这也是听信了诈术不成？”李斯身上一抖。始皇暗笑起来。
在小宦官的催促声里，始皇的目光像晚霞一样从齐姬的脸庞上一丝丝落下。他突然在最后的一刻发现了她鬓上有一丝丝银发，心上突地一怔。但他忍住了，沉沉地转身。他觉得自己的身躯足足有一方巨鼎那么沉重。
那一天晚上始皇宴请了那个齐人。席间他发现这个齐国人好生有趣，三杯酒下了肚竟无所不言，还与陪酒的女子动手动脚。有人怒目相向，都被始皇用目光制止了。齐人悄声告诉他一些养生的秘诀，还当场出示一些浅棕色的丹丸，说这些丹丸都是亲手所炼，“那可花费了咱不少工夫，躲进深山七七四十九天，采来一百五十样妙品冶炼不息，其中还经历了生死大劫哩……”说着竟褪下衣衫，露出锁子骨下边一点疤痕。始皇没看明白，问：“这又如何？”齐人夸张地一奓两臂：“还如何哩，炸了膛了个鸡儿哩……”始皇听他一不小心说出了一句粗话，就笑了。对方恨不得立即就让始皇吞服两粒，一边呈上，一边先自咽了两颗。始皇示意一边的宦官将丹丸收下。始皇在齐人袒胸露背的时候，注意到这人后颈和前胸生了一层密密的黄色绒毛，就忍不住伸手抚摸了一下。齐人半是嫌痒半是羞涩地扭捏着，说：“久服丹丸，看它发了力哩，身上也就旺旺地生了这些。”始皇没说什么。他倒更愿意相信那是东夷人特有的一种多毛体征，这也难怪，野人嘛。
“陛下，时间到了。”
宦官试食丹丸的结果，就是性子躁了许多，可也果真添了不少力气，他们没事了就举石头玩，再不就蹦蹦跳跳。问其感受，有的说饭量更大了，有的说想把地上踹个窟窿，反正满身有了使不完的劲儿。始皇于是就想亲自试一下丹丸了，赵高却阻止说：“还是让臣再试一下吧。”
他怀疑是自己从这神色中读出了这声询问。是的，她并没有这样的胆子。他把目光转向了宫墙上探出的一棵侧柏梢头。在离去的一刻，他定定地看了齐姬几眼。多么娇美的面容，岁月有情，不忍摧折这个东方的佳丽。她来自齐国，那个三面环海的半岛之国，当年的她真是明眸皓齿，肌肤如玉。他永远会记得第一眼的印象：稍长的脸庞，丰腴而俏皮的唇，微微陷入眶中的大眼。这与秦国的女人是多么不同啊。公子扶苏的眉梢那儿酷似齐姬，更有性格，细腻、多情，这一切都像他的妈妈。始皇最喜欢的就是这个公子，可是他心里明白，自己将亲手交付予一个社稷的男人，是绝不可以生出如此一副柔肠的。始皇想让他保留这副英俊的面容，而身躯内流动的，却要是一脉铁血。也正因为这个，他才让扶苏去了大将军蒙恬的身边。
赵高的忠诚每每让始皇感动。感动之余就是慢慢等待。十余天过去了，赵高腆着大大的肚腹过来了，跪下奏报：“陛下，臣试丹一十三日，自觉下腹发热，双目有光，两腿轻捷；还有就是，腹股沟冲腾出一股胀力，净使横劲儿；平日里臣牙口不好，而今敢于咀嚼硬物了。”始皇大悦。
“你就不想自己的儿子？”她一双泪眼凝视着他。
始皇开始吞服丹丸。一切如同赵高所言，初食丹丸，浑身都是力气。有一次他抓起一个石礅，轻举过顶，抛下时砸地一个深坑。他立刻封了那个方士一个官位，并赐以黄金。可是接下来情况就不那么乐观了，非但依旧无力，面对铜镜，他还发现自己正急剧衰老，面色暗淡，皱纹加深，头发也开始发白了……
始皇今天已经是第二次拒绝了齐姬的要求。她想念公子扶苏，提出让他回咸阳一趟。始皇一开始不太明了她的意思，以为她要儿子从此离开大将军蒙恬，从守关筑城的军营那里脱身。齐姬是他最宠爱的女人，而扶苏是他和她生下的一个英俊男孩。他摇头，面色十分冷峻。“我已经两年没见他一面了，昨夜又梦见他了。哪怕他只住一夜，天一亮就赶回营地……”齐姬的泪水在眼眶里旋转。始皇用一连串的咳嗽打断了她的话，也等于是回应了她。
这是他第三次来到六英宫了。他在这里会见那个二三百岁的仙人。此人银须飘飘，一双眼睛陷得很深，乍一看就像一个不久于人世的家伙。可他一开口就是“齐威王对我说……”“齐宣王见了我时……”诸如此类。依此推算，眼前这个人真的有二三百岁了。说到始皇曾派方士去东海探寻三仙山的事，老者马上首肯，说这是个不错的主意。始皇更正道：“哪里是主意啊，那些人都走了好几年了！”“有音信乎？”老者神秘地探过头颅问道。始皇摇摇头。老者痛惜地拍打膝盖：“这就需要陛下亲自去那里看一看了……”
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一连多少天，始皇与老者谈论的都是怎样亲临东方；他们细细谋划起东巡的大事。