“按理，是该一并敕封的，许是上头忘了也未可知，这会子我也顾不得这许多。媳妇儿在我家伺候这几年，竟比我亲闺女还亲，我这一辈子，不都是为了你们这些当小辈的？就是惹恼了娘娘，我这心也没有不甘的了。”
“是这样。只是讨封的事，主上若没意思，咱们自去说，总是不大乐意的。不知太太怎么想？”
“太太可算是天底下一等一的婆婆了，真是可惜先大嫂子没福。”曹寅跟着叹息起来。
太太即刻又放下手帕，若有所思道：“这不成德也擢升了嘛，我便想着，他媳妇的封号也该有着落了，正盘算着进宫跟娘娘讨去。”
“嗯，只是我愁的不是这个。”
“好端端的，怎么想起这个？”
“再没别的了？”
太太在身后笑骂：“死丫头，挑理挑到干妈头上了，偏不给你吃！”又拉了曹寅坐下，叹道：“玉儿可真是个好的，都是早年就没了娘的，我家成哥儿媳妇偏是个没福的人。”说着，又举起帕子拭泪。
“说句造肆的话，到底舍出我这张老脸，娘娘不该不依的，成德如今封了正四品，媳妇儿少不得也该赐个淑人。既能赐号，少不得按规制行礼才不让人笑话。按礼，淑人停灵，只可一年的，再不安置，逾了期，便是僭越了，若是这样，可是怎么说怎么不是了，连带着他们父子遭人诟病，我就更担不起了。”
玉禄玳见无人在旁伺候，便欲出去唤人送茶，曹寅笑说不敢劳烦，玉儿笑道：“多亏子清哥来得及时，我来了这半日，净听数落了，都没得茶吃，偏你嘴甜，是我借你的光儿呢！”说着调皮地回望太太，扭身儿出去。
“太太想得倒是周到。可有什么难处？哦，成德回来可还有些日子呢。”
“哪个跟你这臭小子逗闷子！既然来了，少不得也跟你议上一议。唉，茶呢？”
“嗨，甭指着他啦！爷们儿家家的，哪里懂在这些事上操心，再者——”太太把“他如今势头正盛，这样的事，没的教他沾了晦气”的话咽了回去，“再者，正如你所说，他回来还有些日子呢，呵呵。”
曹寅瞧了眼玉禄玳，玉儿正努嘴儿做鬼脸，便笑道：“原来为这个，儿子这不来讨罚了么？太太若生气，只管拿我开发舒坦了才好，若是气出皱纹儿，等成大哥回来不认得额娘了，才真是我的罪过了。”说着，重又行了个礼，逗得太太扑哧一声笑出来。
“是，是。”
“你倒来的好，我正为这个生气，成哥儿一切都好，劳你们惦记着。只是你哥哥远行，怎么你竟也不来报一声，我也是白疼你了。”太太面露愠色道。
“可偏我这身上一直不好，场面上的事儿怕是应付不来，再者白发人送黑发人，想想总让人伤心，如今正为这事儿发愁。”
偏有曹寅打听得成德家书已至，下了值特特来听信儿：“给太太请安！玉儿也在？刚伯父怎么像是不大自在？哟，太太这是怎么了，是信上说什么了？”见屋里二人神色不乐，曹寅自然想到了远方的成德。
曹寅：“太太说的极是。先大嫂子的事儿一日不了，怕成德大哥哥的心一日也放不下，不如请个强人帮忙料理一下。”
玉禄玳因为苇卿的枉死一直介怀，起初也对太太寡情心存芥蒂，听太太不顾体面的一番哭诉，也同情起来，便出了这样的主意，岂知这话却揭了太太的短：一则府上并非穷到此等地步，不过是太太另有盘算，等着成德再次大婚，定要置办得体体面面，扭转被人说占媳妇便宜的坊间传闻，二则得知双林禅院与苇卿生前关系密切，便推算这乖女子必另有心思，虽然本人已然驾鹤西去，留下的体己人物如翠漪方氏等人也能略知一二，纵是不肯拿出来贴补主家，出殡发送的钱也该拿得出来，这样府里又可节省些。既然有这样的打算，所以太太一直迟迟不肯开口主事。现在被玉禄玳迫到无路可退，难免有搬起石头砸脚之感，帕子掩了哭红的眼半晌无语。
太太：“哪里去请这样的能人，肯出这个面？”
玉禄玳告退不得，勉为其难开解道：“我说是干妈多心，哪有人说什么呢？您又何必这样自苦，纵然说先大嫂子未下葬有人说道，如今成哥哥已经升了二等侍卫，先大嫂子自然也跟着有了封号的，干妈要让那些人闭嘴还不容易？看先大嫂子有了归宿，成哥哥自然也就放下了。”
曹寅：“玉儿不是向来跟府上走得殷勤？”
瞧太太越说越气，泪落如豆，颜儿碍于身份，不得细细安慰，扶了颀儿的肩，两人退了出去。
太太：“她？我还当你少年老成，是个能商量事儿的呢，竟这么不着边际！她一个没出阁的姑娘家，能长了三头六臂？竟为这种事儿出头？我若是她亲额娘，也断不叫她出来的！快休提了！”
颜儿本因成德远行挂念不已，又听太太一番心声，想到自己尴尬的处境，不免也跟着落下泪来，颀儿殷勤地安抚着太太，嘴角掠过一丝事不关己的淡然。明珠却早听得厌烦，甩下句“唯女子与小人难养也”拂袖而去。
曹寅：“太太休小看了她。她认您作干妈，却连她的本事您并不知道。我也是听御前行走的侍卫们闲时聊起来的，说瓜尔佳大人这么多年来未续弦，把一大家子全交给了个闺女，小小年纪竟能举重若轻，偌大的府第，教她料理得井井有条，一丝不乱，还说，不知以后哪个有福分的，攀了瓜尔佳大人这个高枝儿不算，还白捡个如花似玉的女总理。”
“你别不爱听，如今儿子和我不是一条心，难道不是你挑唆的？”太太像是坏了脾气，话也多了，竟不顾一旁的玉禄玳，自顾自唠叨起来：“当年主婚，我就说不是本家儿的姑娘，没根基不如不要，你偏说没根基有钱财也是好的，他不知底细，只说你眼光好，自然念你的好；带了嫁妆进了门，人死，钱却花完了，人只说是我这个主事的贪财，可你摸摸良心，那银子都花在我身上了？今儿觐见娘娘，明儿拜见诰命，哪一件是为了我自己？何况都在明面儿上摆着，也不只我一人说了算，你外头行里得了宝贝，一高兴了就送人，哪来的钱？不也是动的这一处？”明珠自以为事情做的隐秘，不为人知，不料竟被拆穿，脸色已经很难看，太太却说到兴处，仍不停口，语气更愤懑了：“还要我当个恶人，硬编个没封号不下葬的瞎话混过去，我这心里也不安哪！昨儿还梦见我那短命的媳妇儿跟我抱屈啊，可我的苦又向谁说？扒心掏肺地侍候你们这爷俩儿，到了一个都交不下。如今我把他得罪个彻底，你又能落什么好儿？”
见太太不言语，又拿不定主意的样子，曹寅接着道：“这两年两府里走动的频繁，家里大小事，她都知道，上下人等又都知道她的脾气秉性，加上她是外人，哪有不惧怕的呢？即使不畏惮，外头的脸也是要顾的，不然，太太岂能饶了他们？”
“啧，这说的哪里话来？咱们谁跟谁，都是一样的嘛。”明珠有些不耐烦了。
太太：“虽这样说，外头的人看着也不像啊。”
“我猜疑？你就不能体会我的心？先前媳妇没了，他这关就过不去，宁可去守灵也不愿意回府来，这都多少日子了？统共也没回来几回，回来也没个好脸，不知是摆给谁看的？坏人都是我做，你总唱红脸。”
曹寅：“外头的亲眷，多半也是相识的，大家行事出身，礼上料也不会出什么差池，纵有一时不到的，太太指点也就是了。”
“就是，你别胡乱猜疑，坏了儿子名声。”
太太：“你这么一说，我倒是想起来，上回我府里做寿，原说家里冷清不做的，后来都是这丫头，又是下帖子，又是摆戏台，说是全为孝敬我，足足热闹了三天才散，不知道的还只当是我的亲闺女呢，连夸她好，又说我有眼光，如今你提了，少不得我掂量掂量。只怕若是喜事倒还好，这白事上的她家里不肯，开了口若被驳回，岂不难堪？”
“干妈这说的哪里话来？成哥哥孝顺是出了名的，他有苦衷而已。”
曹寅：“瓜尔佳大人素来是古道热肠的，两府走得又这样亲，料也不会推辞的，不过依我说，太太定要先问了玉儿，她答应了才好，太太有所不知，那府里的事，瓜尔佳大人和咱们家老爷一样，向来是不问的，又是凡事都宠着，闺女定下的事，他必依的。”
“我也猜着了，他连这样的事情都不跟府里打招呼，是把我连带着这个家都烦透了，”太太越想越委屈：“我哪一样不是为他好，怎么就连句话都换不来？虽说儿大不由娘，可也有‘父母在，不远游，游必有方’之说啊……”
太太顺水推舟得了这个主意，又屡屡以“多早晚把这份家私交给个你这样的人才教我放心”的半真半假的玩笑话逗玉禄玳，惹得玉儿推脱不是，应承也不是，半推半就筹措起苇卿的殡仪。
“干妈别着急，既然已经得了信儿了，就是说成哥哥一路平安，再者，成哥哥是皇上钦点的从上驷院调出来才出的关，这样的体面哪里是人人可得的？干妈更该高兴才是！”
三
“哎呀，真是妇人之见！这差事皇上连廷议都绕过了，连我也并不知道，可见儿子是多得皇上重用！是大大的好事啊，眼下你只管这样，又换不回他来。况且塞外是龙兴之地，是宝地！哪里就像你说得那样？”
雅克萨城在左岸隔江相望，不远的从前，那是当地打虎人的生息之所，是黑龙江上游最繁华的贸易口岸，现在，却俨然成为一个军事堡垒，高耸的城墙隔断了原本通畅的视野和人心。对沙俄人来说，这里只是个据点，所以，守城的军民人数并不多，使得孤零零的小城显得更无生气。萨布素和成德的兵马都被雪白的披风掩盖着，二人像两尊塑像屹立在临江的峭岩上。说脚下是江，其实冰封的宽阔江水早已经被厚厚的积雪覆盖，只江心一带被北风扫得平整如镜，雪粒在江面上扶摇流连，像横亘在两岸间一柄利刃上闪过的寒光。一路行来，指导严孙友将沿途陆路上的地形一一记下时的兴奋已经不见踪影，萨布素的脸上，只剩下深深的斧凿一般的痕迹。
明府后堂里，众人听说成德早已不在京中，近日传回家书，竟已至关外，不由乱了阵脚。太太淌眼抹泪，喋喋不休地数落着明珠：“我一个妇道人家，出不得门，你怎么也蒙在鼓里？我偌大年纪，只这么一个指望，他从小到大，什么时候走过这么远的路，那黑龙江是什么地方啊？终年苦寒哪！他那寒疾这几年刚好些，怎么熬得过？我说你到底往没往心里头去？难道竟不是你的骨血？也不知你一天到晚都忙活些什么？”
行军队伍的大旗，是离开雅克萨城很久后才展开的，萨布素的话匣也是队伍走在不见人影的茫茫雪海里才打开的。沿江的冻土上，结了薄薄的冰壳，铁蹄砸在上面，噼啪作响，队伍呼啸着驰骋，偶有路过的边地百姓荷网向官军招呼，少有人注意骑技不佳的蔻儿——两条猎狗随马队跑得累了，四处找水喝，竟溜到江上去，那不远处的江面上，早有当地渔民开凿出的冰眼，返上来的江水又冻出薄薄一层冰，猎狗养得肥，这薄冰不禁重，转眼其中一条就陷下去，留在冰上的呜呜地叫，蔻儿见唤不回来，便掉转马头去捞，谁知冰眼周围也开了缝，高头大马一踏，人马顷刻之间翻了进去。听见呼救声，成德也慌了，下马来救，才跑了几步，就被萨布素在身后喝止住，俯在冰面上一动不敢动。
二
将军止住众人，自己麻利地卸下铠甲，小心翼翼地溜着前行，只勉强走出几步的距离，脚下的冰就开始咔嚓作响，将军抬眼细细检视面前的冰层，狠命一跃，铁塔一样的身躯重重砸下去。虽浸在刺骨的江水中，将军反倒更精神焕发，挥舞开的双臂每划一下，就有冰被落下的双拳砸碎。成德早呆了，随军将士们却不急着上前，原来，跟着的人都知道这萨布素将军谙熟水性，尤善冬泳，只是一般无缘得见其身手，今日凑巧有机会目睹将军风采，所以都兴高采烈地叫好助威。
“回来？好！”
一场风波过去，行军更快了，将士们都谈论着方才的精彩场面，只有萨布素觉得成德一直沉默，兴致也不高，以为少些军人的热情：“宁走封江一寸，不走开江一尺。眼下算是好时候，咱们已经少受不少罪了。”
“哦？太好了啊！我找这样的能人可不是一天两天哪！”萨布素大喜，道：“既然上头有话，要行围猎之事，少不得打些野物掩人耳目，回头从江上回来，热酒暖暖身子最是应景，不劳你说，回来你把地图给我，我拿高丽参泡的上好老酒谢你！”
没来得及开口回应，一口北风呛得成德咳得厉害，萨布素冷冷道：“我原以为，你不过是皇上身边的近亲，到我这儿不过是镀个金，现在看来，还是我小瞧你了？”
“看来我又赚个便宜？”成德神秘笑道：“我有会画的能人给大人用，换大人这好酒赏我的人，如何？”
“对面并非主力，我军几千人马，足可轻取。只是其一，我军沿江无驿站，无粮站，边防线不完整。既战，准备就要充分，粮草接济是重中之重，其二，战后防守不可小觑，倘一时疏忽，敌人卷土重来犹未可知，须谨防‘用兵不已，边民不安’，不能留后患。”成德所答非所问。
“啊，放心，我生长在这儿几十年，这里山山水水都在我脑子里哪，唉，只可惜咱是个粗人，只是心里有数，说不得！”萨布素一撂那图，叹道。
萨布素微微一笑，像看着一个初出茅庐的孩子，他的态度令成德很无奈，但却是从未有过的轻松，以至在无眠的暗夜里，仍然能忽略寒冷带来的咳疾，忘情沉浸在回忆深处无法自拔，他再次梦见她的身影，消失在雪夜里，直到凌晨时分沉沉睡去，错过了开拔的号令。
“如此最好！只是，还要借大人的这图——”成德细瞧了地图，的确是黑龙江一带的图，可惜示意图例不多，看上去粗糙了些，不由成德又把出口一半的话收回来：“呃，这图？”
“朔风吹散三更雪，倩魂犹恋桃花月。梦好莫催醒，由他好处行。无端听画角，枕畔红冰薄。塞马一声嘶，残星拂大旗。”他想，她最好永远这样温暖地围绕在自己身边，合上眼，就能感受到，忘记寒冷，忘记身上的沉疴，无意识地夹在队列间在马背上颠沛时，他不时这样想，被马牵引着冥想着……
“嗯，你看看这个。”萨布素赞赏地点点头，掷过一册书贴，是撰写到一半的奏折，“你跟我想到一块儿了，只是先前丢了地，不好开这个口，有你的话，这主意就更有理了。你好好休整，回头咱们再议。我带你沿江好好看看，从这儿到江边儿，可有的走呢。”
四
“如今大人手下精锐无数，却用不上气力，焉知不是接应不及之故？只要有所需，钱粮上的事，朝廷自然没有异议。为此，不如沿途建立一些驿站和粮站，开辟水陆交通、筹集船队和车马……”
萨布素体谅成德雪地行军为难，又垂涎严孙友的才能，带了画师绕了远路勘察宁古塔周边地势，留成德小队直奔主城，睡梦中的成德得到这样的安排命令多少有些惭愧，一路上总惴惴不安，直到一袭红袄闪过眼前，跃然消失在几户萧索人家时，成德才被蔻儿的惊呼唤回神：“那是春丫？咱们快进城了！怎么她一个人偷偷跑出城来了？真够野的！”
萨布素盯着地图默默不语，神情中似有不甘，猛然将杯中物一饮而尽。
“对了！”成德恍然：“果真是她？！真真该死，竟把这样的大事忘了，那该就是她说的她爹吴光骞家！跟她过去！”说着，翻身下马来，“哎？大爷！人马呢？”蔻儿急问道。
成德将酒擎在手中，侃侃道：“我经此番跋涉，深感在冰天雪地长途奔袭之不易，黑龙江流域距我东北腹地遥隔数千里，纵有精锐甲兵，也是鞭长莫及，而同罗刹周旋，单靠达斡尔和索伦的少数守兵显然是孤军奋战，难御强敌，故而前番失守，原也不算过失。”
“你带回去！”踩着积雪“咯吱咯吱”响，成德头也不回地去了。
成德接过侍者递上的茶，呷了一口，酽得发苦，不由皱了皱眉，萨布素会意，笑道：“我这儿这东西不地道，不习惯吧？还是上酒吧？”成德猜这将军府里，酒一定是比茶更常备的，上酒倒比上茶麻利得多。
蔻儿却更急了：“那，那哪儿成？不跟个人能了得？”见成德已经不放自己在心上，跺着脚道：“又上来那劲儿了，啧，兰翎长！带人回去，安顿了来此回明！”那被唤作兰翎长的应和着掉转马头去了，蔻儿则紧跟着成德奔那一片大雪盖顶的矮棚来。
萨布素一愣，哧笑一声道：“我还当你是个爽快人，原来竟这么扭捏！亏你前番还出手平了蟊贼，那到底是不是你打的，啊？说！”
远远望去，几座木棚上积累了多年的雪顶像极了一丛丛巨大的野白菇，不是屋顶与雪地之间还有一道狭窄的缝隙，几乎看不出这是一带民房——一户人家最是惹眼，雪已经埋到了窗棂下，只在一扇被长短不一的破旧木板钉满的蓬门前，略略清出一条仅容一人行走的小径，即便如此破败，那门框上仍然挂着匾额，粗粗地刻着“秋笳馆”三字，“馆”字已经被剥蚀得字迹不清，那匾额钉得不牢，风过处摇摇欲坠。
“成德初次来此，又是奉旨随大人调遣，所以不敢妄言。”
成德苦涩地笑了笑：“该是这儿了。”猫着腰，拍开了蓬门。
“哦，闲来无事随便翻翻。来，坐坐！”萨布素拿起桌角上的杯子，向侍者命道：“换……你？哦，换茶来吧。”杯子从身边送过去时，飘来一阵酒香。不等成德开言问，萨布素先笑道：“没个人对饮，着实寂寞，喝的都是闷酒，别笑话。你一路行来，有什么心得？咱们边喝边聊。”
屋外风太大，里面人并未听到门响，成德兀自进得门，暖洋洋的气息扑面而来，当地的火炉上坐着沸水，炉子下的灶坑里，炉灰是新拨出来的，半掩着一个巴掌大的纸包，成德以为，那该是供吃食的东西，可冲进口鼻的怪味却逼得成德屏住了呼吸，原来，离火炉咫尺之遥的，竟是一个鸡窝！窝是土坯砌成，顶上盖着块厚约半寸许的平整木板，板端已经被熏黑，板下传出清亮的咕咕叫声，这外间屋里除了鸡窝旁戳着的一个敦实杌子，并无半点陈设。成德环视着这外间屋的“墙壁”——那只是一层层斑驳的树皮，成德想，这块板该是这家里最像样的家当了。右手边还有一间小屋，隐隐的光线从门上挂着的补丁摞补丁的棉帘边穿出来。
成德被萨布素拉着，挨着丈余的红松卷头平纹桌案坐下，低头看去，桌上正铺着地图，看来是时常摩挲的，图上圈圈点点已轻微卷了边，地图边上是已翻开的兵书，“凡夺者无气，恐者不可守；败者无人，兵无道也。”成德不由自主轻声念道。
成德听见小屋里隐约有人言语，又有人轻声叹道：“怎就看绝了？我看倒是一日好似一日呢，你看，她气色不比前几日红润了许多？你那日送来的鲫鱼，我看她倒能克化得动呢，再过几日，许就大安了。”
说着话，成德被萨布素亲自领着，穿过正房与配房的走廊，来到书房。抬头望去，成德不禁哑然：迎面挂的非花非鸟，非人物非山水，却是一幅塞外绝域浩瀚莽原的北国风光，虽只是无名者所作，其笔力之遒劲，泼墨之潇洒，功底仍可见一斑，悬于中堂，雄浑气势油然而生，正堂左右侧幅“万里壮龙韬旌鼓生风气自壮，三军雄虎节笳角晓鸣天为高”，正上方高悬匾额“经文纬武书房”！书房不大，也无甚装饰，却藏书颇丰，粗粗望去，足有几百卷。
又有女声道：“正是这样！先生这么说，我再把外头得的糕饼取来些，有正经吃食，倒比那苦药汤子来得好。”
“我猜着这么一伙小贼，不至于成了气候，不是有村上的人帮忙，我也无可奈何，所以一路带了来。”和萨布素洪亮的大嗓门比起来，成德的言语更像个书生了。
“虽这么说，你可哪里淘来？倒没的难为你了。”
“这样说来，算你赚了个便宜！”萨布素将军哈哈大笑揽着成德，又如前般大步流星地穿过大门内三进的厅堂和公廨庑堂，来到建在正中高台基上的将军宅第，“我怎么就没想到，诱敌深入啊！我说呢，说是前几天就该到的，怎么挨到今儿？到底是在那儿绊住了！哈哈！”萨布素拍得成德肩膀生疼：“咳，老黑山易守难攻，北面的山坡更是鸟儿都飞不过，往山后的路，不是山里人都摸不着门路，难保不中他们的埋伏，我的兵个顶个儿都是千金不换的，舍不得冒险，驻扎进村又太显眼，所以竟把我难住了，只好先动员老百姓撤出来。”
女声突然遁了，良久道：“一声儿也没叫过，做点子事没谁说什么。”语罢，棉帘子“扑喇”打起来，正是春丫，看见成德，怔了怔，强道：“我说过的，他是冤枉的，他是我爹！”春丫把最后一个字咬得很重，恨恨地。
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