见皇上有所动容，太皇太后又近前低声吩咐道：“别的事犯不上我管，只是你身边知轻知重的人多些，也教我放心不是？听老祖宗的话，没什么大错处就调他回去吧，他也算你远房兄弟，别生分了。”
太皇太后却急了：“什么？成德去上驷院了？他不是你的近身侍卫么，这是多早晚的事儿？这个蕙丫头，嘴也太严紧了些，竟没教我知道。孙儿啊，这么一块好钢，不留在身边，怎么当生铁用？如今他又立了一功，总不能一直窝着给你养马呀。”
听“兄弟”二字出口，皇上有些发怔，继而堆笑道：“老祖宗说的是！原也不是因为别的，他媳妇儿殁了，他自然不自在，孙儿是顺他自己的意思往个清静地方去散散心的，”皇上不肯承认是因为成德任性驳了自己的面子才发配了他：“孙儿也早有调他出来的意思，这不一直没抽出空儿来，呵呵，”一面搭手向太皇太后，一面转头：“成德啊，朕瞧着你也养得红光满面了，正好有些话问你，你打点打点，跟上来随行吧。”太皇太后这才唯唯点头上了龙凤辇。
“哎呀成德啊，算来你到上驷院也有些日子了，还是这么巧舌如簧啊？这心思也是越发的细了，只是不知性情好些了没有。”皇上被哄得很开心。
“是。”成德也恭谨退回原处，直送到法驾卤簿远去，铙鼓之声已绝，转身拉了刘明琛寻一处背人地方细论。
“古语从来就有仗马寒蝉之喻，这仗马向来都是借指那起白白坐享俸禄，或惮于时政而不敢言事、或庸碌无为而懒于担当的国贼禄蠹，而我朝政务清明，皇上广开言路，敢作仗马之鸣的自然也大有人在，而古时御用马厩又有麟、凤、龙之名，如今上驷院的马匹更是千里挑一的良驹，这马偏偏又在皇上和太皇太后面前叫起来，怎说不是吉兆呢？”成德不喜说这些巧话，已羞红了脸，扭过头去朝远在身后的刘明琛狠狠瞪了一眼。
刘明琛却先笑道：“也不知皇上有什么吩咐，但您这鼻头放光，是必有喜事啦，下官先恭喜成大人！”
“这个怎么说？”皇上听出成德是说好话，故意留个台阶。
成德不解，骂道：“你这厮合该作死，好好的，又惹什么祸？弹那畜生作什么？今儿我是拦下来了，若不能又不知怎么样了，你自己不自在，也别拉兄弟们垫被，若是太皇太后有个什么好歹，哪个能跑得了？！”
成德担心地回头望一眼身后，道：“启禀太皇太后，皇上，微臣也知这畜生作的不是时候，可是如太皇太后所说，正值祖祭，将之套上个不吉之兆，未免大煞风景，失礼于祖先。依微臣看，与其说不吉，不如将其看作大吉。”
刘明琛先是赖着不认，成德薅起他的右手：“这会子当什么缩头龟？扳指呢？我都看见了，你还不认，不是你是谁？”
皇上本不想兴师问罪，奈何是个至孝的人，听这话的意思，不免正气道：“正是，等孙子查明，定办他几个，如今兴得面子上的事也办不妥帖了。”
刘明琛奈不过，叹道：“也不瞒你了，咱也做回明白的好人。我身上不干净，这个马官儿，做不长的，何况还是兼着的，节过完了，我也该回家了，我知道，不是你，这条命早没了，就想着临了也拉你一把，成大人，我再劝一句，儿女情长可以，英雄气短不行。得了，不多说，没别的，我这么干，就算还你个情……”不等成德推辞，抢声道：“唉？领不领是你的事儿，我良心过去了，就成了！”
“是啊。也不算什么大事，只是远祭还没出门儿，就有这种晦气，也够扫兴的了，不知祖宗要如何怪罪呢。”太皇太后抚着胸口叹道。
望着刘明琛摆手远去的背影，成德突然想起一事，高喊道：“你放着官儿不做，回老家拿什么养老娘？”
太皇太后身边的近侍抹着顶戴上的帽纬急急凑上来，向皇上说明原委，皇上才释然道：“是这样。”
“有我这亲儿子在身边儿，不比多少银子都好用！”刘明琛头也没回。
“是成德啊！”太皇太后颤巍巍探出头来向外扫了一眼，见辇下光彩照人的成德正跪着，面露喜色，喘道：“怪不得！你再晚来一会儿，老身子骨儿可散了架喽！快起来，你哪来的罪过？”
五
成德一窘，勒住惊马交给驾驶，急急拜倒驾前，低头道：“微臣驷艺不精，惊了太皇太后圣驾，请皇上治罪！”
祭祖礼毕，皇上就急急密唤成德进崇政殿议事。
听说后头出了乱子，皇上早不顾近侍的劝说，下辇往祖母处来，见牵着马的正是成德，皱眉道：“是你？”
“朕没大办上驷院那个案子，你没想到吧？”
因法驾卤簿中佩刀大臣、豹尾班执枪佩仪刀侍卫、佩弓矢侍卫只在舆后随从，奔马跑得快，一时哪里追得上？听见身后人声吵嚷，那马反倒更疯了，带马的驾驶拉扯不住，又躲闪不及，眼见就被撞翻踩踏。幸而俯伏于送跸的人群中闪出一人，一个箭步屏气上前，竟纵身徒手拦下了惊马。其身手矫健，英姿飒爽，除前人有“狡捷过猴猿，勇剽若豹螭”之语，竟再无好句形容此时此景此人，看得众人瞠目结舌，唯刘明琛暗暗赞叹：“纳兰成德，我果然没看错他！”
“想到了，可是毕竟事关重大，我不能不报。”
正想着，忽从身后分列在正阳宫门前东西两侧甬道的仗马中，传出一声莫名的嘶鸣，叫声本不响亮，却惊得马队骚动了起来，此时正值仪仗中龙凤车在阶前驶过，听同类惊叫，那文马便登时乱了阵脚，凤舆上明黄缎的垂幨也跟着摇摇欲坠，车中的太皇太后张口要叫来人，又恐失了威仪，强撑着自行下辇探视，慌忙中却忘了，这龙凤车虽高九尺五寸，却为尽显皇家气派，加了两层穹盖，只余下三尺来高的舆门，框上横着四尺长的黄柏门檐，太皇太后上了年纪，加之有些身量，纵身一挺，正磕在门檐上，“哎哟”一声传出凤舆。太皇太后卤簿前后，皆是步行持旗驾伞的侍卫与宫女，见状唬得都失了态，八杆销金龙凤旗倒了三四杆、九凤伞、金龙扇也乱了阵脚，侍女们的尖叫声被凤舆中的太皇太后听去，更加怒不可遏，气急之下竟随手把手炉掷出去，高声喝道：“乱什么？！”，更不期金香绣凤炉正砸在车前的文马身上，散出的炉灰还未熄灭，溅在马臀上，痛得那马立起来嘶叫一声，拉着龙凤车奋蹄向前，在仪仗里乱闯起来。
“嗯，听听你的意思。”
成德身为上驷院首席执事，率刘明琛等众官驱马恭送圣驾，眼见皇上出行的法驾卤簿摆满了十里长街，随着一声铙歌鼓吹，队伍徐徐行进，成德也长出了一口气，回望刘明琛思忖：“请得神也送得神，真想不到刘明琛这个老滑头还有点能耐。”
“那个案子，原本可以只以贪腐定几个奴才的罪，但若是连根拔起，打草惊蛇，牵出了准噶尔来使打着进贡的名义挖朝廷墙脚的事来，必会使噶尔丹察觉出，我朝已经在提防他这只披着羊皮的野狼了，便有可能促成罗刹和准噶尔的联盟，从而势力继续壮大，而我军刚经历三藩之乱，尚须养精蓄锐，大举清叛纵然得胜怕也要大伤元气，于我军不利，于朝廷荡平蒙古草原的大计更不利。”
四
“你可以啊！身在马圈，心系天下啊，啊？”皇上的赞赏似乎别有用意：“不过，唉？你怎么知道，朝廷一定想着动武呢？打了这些年，朕的老三都会写字了，朕想安稳安稳了，不成吗？”
刘明琛嘬了口闷酒，嘀咕道：“这么个人，可惜喽。”
“微臣也为人父了，知道身为人父任重而道远，皇上君临天下，不仅要为子孙开辟出个盛世，更要为天下留下个太平。说句扫兴的话，皇上心里的安稳，怕是只能留在下辈子了吧。”
“你看你看，还说无心仕途，我看你啊，还不是想得妥妥帖帖操心的命，唉，这头把交椅真得你来坐……别走啊，我还没说完呢，哎哟，这大年下的，用不着巡察！那御马的亏空我早有法子了！唉！”任刘明琛如何唤，成德仍不以为然，嗤笑着自去了。
“哈哈哈，说得好！像是你纳兰成德说的话，你说得对呀，想歇是歇不了喽！你也甭想歇！人家也不许咱们歇啊，罗刹在东北又犯事了，杀了边民，劫了财物，前儿宁古塔副都统萨布素来报说，雅克萨城，丢了……”皇上的表情凝重起来。
“行了！你费的什么心？还提什么出行护跸？你好歹也兼着院堂，不为凑不上御马着急，反扯起这些来，我问你，如今京中试骑过的驯马才不到一千匹，还有没挂辔的闲马，可单往盛京檀场祭祖这一件，太皇太后、皇上的卤簿就要摆出几百号来，加上长途行跸更要好马，你这数够么？怎么不知道上火呢？”成德不想继续听刘明琛跟自己念叨别的。
“啊？！再往南，可就是大清的龙脉了。”
“哎！英雄不可气短哪！成大人，在下听说去年就是在秋猎的事上，您惹得皇上不痛快，才迁了咱这上驷院副，这回皇上出行盛京，咱们院里护跸的职上，我就打算点了您的将，天予弗取，反受其咎，君子相机而动，您崭露头角那是指日可待啊！甭谢甭谢。”
“卧榻之侧，岂容他人安睡？何况已经打到祖茔了，朕可等不到把虎狼养肥！”
“呵呵，怎么？院里良马充不上来，你没马可相，就拿我取笑，相起人面来了？哼，我早已无志于仕途了。”
“皇上是想先办罗刹？”
“在下知道，成大人志不在此。”被成德从生死线上拉回来的刘明琛，自信猜透了成德外冷内热的性情：“早在您刚下降到此地，在下就看出来您是明珠暗投，埋没在俗人堆里了，但看您神采澄明，眼藏精华，在下料定必不会久困于此啊。”
“你以为我在小乌喇的水军是做什么的？”
三
“可如今东北兵力不足，靠近黑龙江到乌苏里江的水路我军更知之甚少，况且‘知己知彼，百战不殆’，雅克萨之所以失守，恐怕也是我军战前准备不足、对敌军实力没有判断的缘故。”
转眼就是节下了，听不惯父母的唠叨，成德只在家挨了一日，大年初一，顶着漫天的烟花怏怏回上驷院，在成德看来，即便跟道不同不相为谋的刘明琛对饮，也比无端在家人面前奉承来得舒心。
“朕正有这个意思……”
因朝廷顾及边势，上驷院一案只按私贩御马监守自盗之罪，将院堂陈其林革职查办，上驷院不可一日无主，成德谋事有功，理应接替院堂之职，奈何其苦辞不受，却一心开脱从犯刘明琛，并替其还上了亏欠的银两，又以刘氏谙熟院务，仍可小用的理由，举荐其兼理上驷院事务大臣。得以无罪开释的刘明琛自然对成德感激不尽，只是却不知道成德因此惹得其父明珠恼火，直气得捶胸顿足地叫嚷：“既没个上进的心，何苦捅这么个娄子？白白搭上银钱不说，主上也怪罪没出息，连个正三品都担不起来，机会这东西，那是转瞬即逝，再想出头，哪那么容易？！以为朝廷是围着你一个人转的？真是个愚木脑袋……”。
六
二
“纳兰成德升二等侍卫衔，率五百侍卫及护军，尾随护军参领以行围猎鹿为名，从陆上沿黑龙江行围，直抵雅克萨城下，一路上秘密勘察当地地址形势、水路和陆路情况，如遇敌军，不必开战，即刻率众撤回，务必将侦察所得消息详细带回，务必隐藏我军实力……”成德带着皇上的期许和信任，悄悄将人马驻扎在京郊怀柔，为严防消息散出，对外只说是游牧逡巡，以此掩人耳目，花了半年时光厉兵秣马，只坐等城中来人派出的北地行军粮草辎重一到，便策马北上。秘密保守得好，连近在京中的民众也不尽知情，成德也拿保密为由对家人守口如瓶，庆幸无人扯后腿，却仍未料到，“没有不透风的墙”，成德到底在秋意盎然的草场上，欣喜地迎来了久违的故人。
刘明琛捣蒜般点头答应了，几天下来却又惊又怕瘦得形销骨立。
“成哥哥！”一阵欢乐爽朗的巧笑乘着的笃的马蹄响起来，像悠扬的歌声在清晰的节奏里飘，曹寅在玉禄玳的身后，与边上的一位先生催着马说笑，身后又跟着福子、蔻儿和曹寅的跟班，两只机警健壮的猎狗也撒着欢跟在后面。
“冤不冤，待我察明白再说，你且记着，这几天你的吃食，只可以接我的人的，记住了？”
成德却先注意了那人：“孙友先生？！”故友重逢的惊喜将成德脸上许久以来的阴霾一扫而光，“子清好本事，打哪儿把孙友先生请到的？先生前阵子是到哪里躲清静去了？当初任我怎样留都不肯，如今竟教他搬来？”
刘明琛吓得面色惨白：“纳兰……哦不，成大人，您是个好人，也明白，您知道这事儿不是我主谋的，我也没拿大头哇，我，我冤枉啊我！”
“请？我身不在京都，心可是一刻也不曾离开，这回可是多方打探才找了来的！”严孙友笑道，曹寅也跟着应和：“孙友先生是特地来帮你的。”
“远？那近的呢？你们这么干，连着把那些爱玛克人也坑了，他们原本被噶尔丹的囚民之策压制，才冒险进京来朝，希求保护，如今他们进贡良马的事若是准噶尔那边知道，日子能好过？如今你们身上，卖国一宗罪，祸民一宗罪，以权谋私一宗罪，监守自盗一宗罪，砍十回都难赎哇！”
“帮我？如何帮法？”
“这？我哪能看得那么远？”
“呃，”严孙友笑着点着成德道：“亏你当我是有交情的，得了这么体面的差事，到了要立功了，反把我忘了？怎不带了我去？”
“你脑子就只认好处吗？朝贡？你说他们的贡品不过是些兽皮金器，这就对了，你就不想想，他们守着草原，骏马良驹无数，为何还要高价往回买呢？那是战备物资啊！不久前与土尔扈特部一战，虽然他们占了便宜，可损失也不小，如今缺的正是这些。听说准噶尔部已经在甘州一带耀武扬威了，朝廷如今刚平了三藩，正是养精蓄锐的时候，不肯给些颜色，可早晚是必有一战！”
“先生又说笑，我怎么不明白？我，这差事功劳倒建不大的，却劳苦非常，我虽然算是个武职，拳脚功夫也没有荒废，怎奈近些年寒疾时常要犯上来，黑龙江苦寒之地，想想都觉此行艰难，先生一介书生，倒说起要随行的话？如何挨得过？”
“你是说那行商是咱们的对头？不会不会，他们主子是来朝贡的！”
“挨不挨得过你且别管，我只问你一句话，我离开府上时留给你的那几幅山水，你细看了不曾？不知你是小看我，说我不配随军做个参军校卫，还是你已另择了高明画工，去给你描摹敌军的地形图？”
“就在前两年，准噶尔的噶尔丹曾觊觎过青海的和硕特部，意欲进兵，朝廷命甘肃提督整敕军队严加防范，又敕谕噶尔丹不许扰民，那时噶尔丹虽有野心，但还有所忌惮，才未敢与朝廷正面交锋，后来，又遣使索认博硕克图汗的封号，朝廷早看出他的虎狼之心，回了他的请，他必定不肯善罢甘休，听说，又私下勾结了罗刹，不惜牺牲自己祖宗的土地和牧民的利益来拉拢罗刹，其意就是与大清抗衡，那阿拉尔拜，正是噶尔丹的亲信！”
“地形图？对啊，该死，我是糊涂了，怎么竟没想到这一层，亏得先生提起！如此说来，真是帮了我一个大忙呢，这真是天助我也。”
刘明琛不明就里：“我，我说的都是实话啊。”
“唉，此行还有一事……”严孙友话未说完，玉禄玳已经晾在一旁受不住，嘀咕道：“这位先生果然神通，成哥哥心里又装不下旁的了，你怎么不问问府里的境况？亏你狠心，连干妈也瞒得死死的。”
“阿拉尔拜？”成德大惊，一把揪住了刘明琛的领子道：“你糊涂！你被银子灼瞎了眼么？！”
成德脸一红，尴尬笑道：“我，我这不是有难处？你回去，也要等我们走了才好告诉的啊。”成德害怕远行的消息传回去，颜儿要流出不尽的眼泪，更不知额娘是何反响。
“这个我也说不好，只听那行商说自己是叫什么阿拉尔拜的手下。”
“哼，我偏不替你骗人！”玉禄玳坏坏地笑，成德只好撇开曹寅二人，又来哄她。
“到底是哪个部的？”
曹寅故意放慢了脚步，拖着严孙友落在后面，听着成德和玉儿的说笑愈行愈远，心也越来越怅然若失……
“是是是，说正经的。因朝廷有令，最多只准两百人进京，超过的只能在张家口那边贸易，生意做成了，他们主子也该打道回府，来时，倒是听说带着些貂皮、猞猁皮、狐皮什么的贡品，回去都是轻骑简从，这会儿，估计已经回到本部了吧。”
七
“少嬉皮笑脸！蒙古如今内乱不断，土尔扈特部和准噶尔部势不两立，眼下打得正酣，朝廷对待他们的遣使都要三思，事关外交大事，哪里就成了你的笑话了？”
“成哥哥，”见成德心不在焉，玉禄玳摇着胳膊道：“我大老远地跑来瞧你，怎么不愿理我？好像我就是巴巴地为来讨你的嫌。”
“追？怕是追不回来了，接货做生意的是进京朝贺使臣带来的人，也是蒙古人，嘿嘿，咱还说一边得了他们的马，还拿这马赚了他们的钱呢！”
“哪有？你来别人知道么？”成德依然有一搭没一搭。
“行了！你且说说把那些良马贩卖到哪里去了，看还能追回来多少。”
“我是偷求子清哥带我出来，并没告诉旁人，连阿布也不晓得，可到底只是出城来这里，还不打紧，成哥哥你可不一样啊，要我说，你也太小心了些，家里人总要知会一声吧，你头一回出这么远的门，她们怎么放得下心？”
“就因为有你横在当间儿啊，前脚你带着马队前导进京，我，我就在后头截下来一半，把事先从周边乡下收来的驽马顶了上来，账你都记下了，我就不多说了。可这都是他姓陈的默许的！”
“说的正是呢，你们女人，眼窝子到底浅些，先知道了，背地里舍不得，淌眼抹泪儿兀自伤心无益不说，若实在放心不下，非要扰得人心急些误了正事，岂不是我的罪过了？我不想害她们被人说‘妇人之见’，所以才瞒着，左不过这一时，我阿玛哪有不知道的？到时自会缓缓说明，不必我操半点心。”
“只抽了四百匹？”成德把“只”字咬得特别重。
“嗯，说的也在理，不过你说女人都这样我可不服，要是真心喜欢你，干吗不放你呢，何况还是去做自己喜欢的事儿？路远怎么着，好男儿志在四方，成哥哥，我知道，你等这样的差事也不是一天两天了，只要你喜欢，我是一定站在你这一边儿的！我打赌你一定立了功受了封赏回来！我来，一则是为你送行，二啊，是提前给你道喜！”
“什么？他放屁！他陈其林不点头，我哪有能耐指挥动这许多人？哪回不是他坐镇，指派我出马？抽出来的利，我只收些零头，说出大天来，我也不过是他一把捞钱的耙子。不过这回收贡已收敛多了，只抽了四百匹的……”
这暖洋洋的话像是磁铁引得成德仔细端详面前的玉禄玳，却被炽热的目光注视得有些不自在，微微笑问：“你先大嫂子说，你喜欢骑马？”
“你如今还觉得那陈大人能救你？实话告诉你吧，他早把自己撇干净了，连慎刑司的人都只信他的话，还说差我来理你的旧账，你若不死心交代清楚，我也只能顺着他的话说！”
……
“陈大人是明白人，你请他来，我便说！”
“她们告诉过你，你穿这件翠绿的衣裳真好看吗？”成德夹了马紧跟在玉儿身后，大声道。
“轻声！”
玉儿一路欢笑，脸涨得通红，喘得上气不接下气，却仍骄傲地大声笑着：“我穿哪件不好看？”
“怎么说都是我拿的？都是陈大人！”
草原上原本如珍珠般撒下的热闹羊群，此刻不知藏进了哪里，天际处浓密的野草被照耀着翻卷着，泛起一阵阵火红的浪，将要落下的夕阳在两人的身影上，嵌了夺目的金边，像此刻两人的心气，熠熠生辉。
刘明琛听说陈大人已经将自己的底泄给了成德，料到陈其林是着意要拉拢成德牺牲自己了，吓得面如土色，头磕得如捣蒜，声泪俱下地讨饶。成德见他这般恳切，又着实可怜，免不得软语道：“你也是太贪得无厌了些，娶个媳妇能花多少银子，居然动起了御马的主意，如今这亏空可大了，怎么描补？少不得老老实实把你赚下的银子如数交出来，饶这样都不见得按时交上马来。”
……
“这事传扬出去，你半辈子的老脸往哪儿搁？兄弟们还都当你是个大哥，对你又敬又怕，如今你这样，今后还如何自处！若要细查，别说这些年你克扣下头的粮饷，就是这几十年的俸禄怕是也要拿出来充公！你若命大，留口气回家养老，若是无福，只怕收了监，连你老娘一面也见不得。你可怎么说？”
毡帐前的篝火影里，成德只顾自己说话，不知何时累坏的玉儿听得发睏，枕着自己肩头睡着了。成德轻叹一声，抱起她走进自己的帐篷，小心放到榻上，正要转身离开，熟睡中的玉儿却抱着成德的胳膊不肯松手，成德只好又拿个枕头塞进她怀里，为玉儿掖好被角，走出帐外，嘱咐丫头福子道：“草场上晚风大，别让你们姑娘着了凉。她是心强身子弱，小小年纪把身子累坏了也不是闹着玩儿的。”
一