……
“反正你小子就是容不得人的人！”
成德早已按捺不住，方欲进门理论，却想起临别时曹寅的嘱咐，愤愤而去。
刘明琛见陈其林仍举棋不定，便转了个弯，道：“若不是也不打紧，他一个皇亲，犯的又不是什么大罪，在咱们这儿待两天，新鲜够了自然要走的，不如咱们明里暗里帮着催催……”
四
“太冒险了吧……万一不是？”
萧瑟的深秋转眼过了，御马放养的次数较先时少了许多，内厩里的差事也随之清闲了些，成德便偷偷找些闲书来看，只是御马的色相要求自然非寻常马匹可比，要膘肥体壮才算合格，知道“马无夜草不肥”的道理，成德又要每日夜巡，监视草料豆米的饲喂，因有这样晚归的借口，成德便一直寄宿在西安门内的上驷院衙署而未归家——那个家里可留恋的已经不多。
“下官可不敢说，不过，依下官的拙见，大人要是心明眼亮，先办了他，这可是大人大显身手的好时机。”
这夜因心中有事，匆匆巡视回寝舍，从枕下抽出一封远书，是日间蔻儿托郞官带进来的张纯修的信，还附着寄给自己的一首《浣溪沙》：
“那要怎样？借刀杀人？！”
薄宦天涯冷署中，相思人隔万山重，泪痕和叶一林红。
“完事？！完不了的事！若是旁人，会怎么样？这叫夺妻之恨，哪能完呢？”
鹿鹿半生浑似水，飘飘两袖自清风，浮云遮莫蔽寒空。
“你是说，皇上这算远远儿地打发了完事？”
成德举着信笺，想起往昔与曹寅三人携手笑春风的故事，半晌沉寂，历经友人生离，又逢知己死别的成德，眼底已经存不住泪，又从这词中读出，昔日正直清明的张见阳，并未被官场浊风冲噬，欣慰之情洋溢于形，颤动着的纸角上几叶风兰稍刻就被氲得皱起来，墨色却更黑亮了。
“您想啊，这事儿搁谁能大张旗鼓地发落，不是自个儿给自个儿大耳刮子？皇上是圣人哪，更要做得滴水不漏了。”
五
“嗯？有点意思。”
忽有主事来报：“成大人，礼部来人查勘御马，还带了一位内务府慎刑司郎中随行，气势有些大，陈大人已经过去了，请大人自去接见。”成德微微一笑，自言自语道：“来得够快，走，迎接！”收起信札便随主事出来。
“我不是这个意思。风闻，正是他二人走动得频繁，皇上才动的气！”
当然刘明琛也得了通报，只是他并不解其中之意，兀自纳闷儿：从来没什么礼部的人来，怎么突然就驾临了，按朝廷属领，内务府和六部分管事物本不相干——总领皇家事物的内务府下设三院，其一便是这上驷院，只掌管宫内所用之马匹骆驼等坐骑，而分属六部的礼部，则只为内外朝政事服务，即便是兵部偶有不足，确需从上驷院调用，可想几年前三藩之乱那样的情势下，都未见兵需奇缺，看眼下并无战事，调度之用哪里轮得上礼部？又有慎刑司的人跟着，慎刑司可是内务府下设的七司三院中分管内宫刑事的要紧衙门，正是拿捏人的地方！这刘明琛心中有鬼，生怕出破绽，一时慌乱中，急命只开一处内厩，把平时待旨上用的优等马匹给上差察看，其余一概掩蔽，刘明琛心下只赌这一局，料想自己与陈其林这个有名无实的上司是拴在一起的蚂蚱，出了纰漏他也会帮忙圆满过去，便佯作镇定也随了出来。
“这又怎样？他得罪了皇上，不是照样开发了。”陈其林不以为然。
这兵部的来人并不傲慢，可那随视的慎刑司郎中却是面若冰霜，径自走在众人前头，冷语道：“几位大人也不必多问，原是如今四海升平，皇上圣恩隆重，眼下正是年了，命礼部主管调拨御马，为的是赏赐满汉王公大臣及外国来朝使臣，事关咱们大清的脸面，咱们内务府要办好，马匹要准时备妥，品相好不好的，请这几位大人定夺，陈大人，有什么难处么？”
“那要看是什么事！下官可是听说，宫里的蕙妃娘娘，和这个成侍中，关系可非同一般哪。”
“呃，不知多早晚来提，要备下多少？”陈其林求那礼部来人一个示下。
“难道皇上褒贬人还用遮掩？我却不信。”
“这个？”这郎中微微递向礼部官员一个眼神，那执事官便胡诌道：“三百？”
“皇上面前，那么些言官，说起话来刺耳的多着呢，哪听说过就贬了哪个？他一个侍卫，连说话的份儿都没有，真让他说，那是巴不得的，哪里就能说错了？”
“咳，咳，”郎中掩口思忖道：“定数嘛，要看你们上驷院的储备，若是有了，只管报上来，由着他们挑也就是了嘛，眼下秋狝也完了，宫里头日常用的马匹都是有定数的，算来也不过两三百匹，这不用查账也瞒不住我，下剩的可不净可着这些外事来了？方才在下说了，咱们内务府，要办好！”那神情仿佛他才是此行的关键人物。
“怎么讲？”
“哦，是是是。”论官级正三品的陈其林比这郎中还高两级，可毕竟是顶着圣旨来的，陈其林哪敢不低头：“呵呵呵，成都管，给这位大人报上来听听。”
“依我看，可未必。”
“是，”成德上前，忍住笑低头报道：“眼下京城十八个内厩里，紫禁城内三厩，东安门五厩，这西安门三厩，饔山一厩，连南苑六厩，充厩的御马共有七百二十匹，两厩为驾车骡马，一厩骆驼，此外，走马三百匹，小马一百四十匹，内养马两百匹。外厩盛京大凌河牧场骒马一万四千匹、察哈尔牧场三万匹、另有商都达布逊诺尔牧场的八万匹。”
“宫里来人不是说了吗？恃才傲主，性情乖张，准是在圣上面前说错话，皇上一气之下就发配下来的呗，你不是一向老道的？连这个都想不明白？”
听成德振振有词，陈其林心里稍稍有了底：“上差，依在下看，京中不够使，盛京的近些，不如……”
“大人以为，他一个三等侍卫，怎么就发配到咱们这儿了？”
“暂时不用远调，鞭长莫及嘛，只把你这衙署直管的，先抽出四百匹，选同种同色的，每八匹一乘，备齐鞍辔，凑出五十乘，把外国来使的赏先支了，即刻分拨下去，再者，衙里的，总比外场的好些，是不是？”郎中的语气明摆着带着挑衅。
却听得有人正在后堂向陈大人奏事。
“呃，这？”刘明琛却沉不住气了：“大人，内厩里的马虽不全用在宫里，可毕竟是内马，您知道，这些都是千挑万选的，都提了，以后我们的差不好办了。”
左思右想后，成德还是找到院堂陈其林的后堂来，想着借交讫之名，将已收贡的马匹分类挑拣，统计可用之数，若亏空大了，再作商量，兼探听陈大人的意图，正盘算着，后堂一个笔贴式走来，这小吏知道这位新任右司是严于律己宽以待人，人缘极好的，从来不以皇亲的身份炫耀，便好意告诫，谨防背后有人算计，成德诚意谢过，仍径直往后堂来。
“哼哼，千挑万选？有点意思，我今儿正想见识见识，难道内厩里的马匹是没有定例调拨的？若是军需战马需要补充，难道你也这么回？”
“这般不堪，想必有些缘故，还要把话说开才好，不然，上驷院的马匹只为上用，充充门面也就罢了，若是耽误了补充军用战马，事可就大了。”成德玩弄着酒杯心下暗想。
“嗯？”刘明琛不禁有些脊背发凉，奇怪为何这上差的口气竟与当初成德如出一辙，不禁不怀好意地望向成德。
三
成德忙道：“大人息怒，大人说的没错，两月前蒙古的贡马已经接收完毕，每匹马都是烙了印记的，如今按数，各厩都满，对吧，刘大人？”
……
“是，是，满。”刘明琛已经开始擦汗了。
“呸！羽毛？老子就拔你的毛儿！”刘明琛气呼呼捋了一把刚从热水里拎出来的鸡，下手狠了些，烫得一激灵。
成德却在身后窃笑，早命各厩的厩长私下里将所有三处内厩尽开了。
几句话噎得成德面上通红：“刘大人此言差矣，成德并不以出身为傲，况且自知是家声严谨，更要珍惜羽毛，靠着老子出头，难免被人指摘，再风光也不算出人头地，这个道理我还懂，说到底不过是一口吃食上斗嘴，刘大人何必拿这个取笑？！”成德本想开句玩笑拉拢，却不想招来一鼻子灰，心下着实厌恶这小人，索性拂袖而去。
郎中先支开了陈其林去陪礼部来人往后堂叙话，自己则甩开众人直奔内厩，与成德擦肩而过时，会意地瞥了成德一眼——犹如瓮中之鳖的刘明琛哪知曹寅此行正是为朋友解难而来。
刘明琛本就嫌成德碍眼，听这番逗趣儿的话更觉面上无光，便拉下脸来讽刺道：“成大人才是妄自菲薄吧。别说一只野鸡，您在家里什么没有？依我说，何必在姆们这儿受这份罪？在下也不敢说投靠在成大人门下，指着成大人您给向上疏通，可您自己总该看明白些，只一味在我们这堆儿里胡混也不是法子，院堂大人的位子坐得稳，再等几年也未必就轮得着你，要我说，您有明相这样的老爹，还是赶紧动作，别跟这儿耽误您的大好前程。”
内厩里的马，日子很是滋润，每匹马都有单独的食槽，缰绳放得也长些，可以围着马桩来回散步，这会见来了生人，一个个都紧张起来，不断踏步喷气，使马厩前被曹寅、成德二人夹着的刘明琛隐隐感到危机四伏。
“呃，呵呵，刘大人犯不着这样自苦嘛，早起的鸟儿有虫吃，虽比人多受些辛苦，好歹还有口福，我等就只能望梅止渴喽。”
“刘大人，这马身上的烙伤，怎么还没好？两个月还不结疤，您这马，怕不壮实吧。”不懂相马的曹寅瞧了半天，不知如何找茬，还是与成德偷换眼神，见其一直盯着马身上的烙印给自己使眼色，才胸有成竹开了口。
刘明琛自然没想到有人早起撞破了自己，抬眼见却是成德，素日的过节不免又使之醋意大发：“呵，我是操心劳力的命，哪像成大人你，衣来伸手饭来张口伺候惯了的。”
“这？刚入冬，气候不好，所以伤口不愈合。”
“哟，刘大人！起得早啊！怎么杀鸡这样的小事，也不交给下头人做，自己动起手来了？”
“胡说！”等得不耐烦的曹寅就等着刘明琛早点认错，见其顶嘴，难免急躁：“蒙古的气候比咱们这儿还冷得多呢，你唬谁？这马品相这么差，分明就算不得上等，你当我眼瞎啦？！”
这日天刚蒙蒙亮，不惯野外露营的成德，早早地又犯了嗽疾，无奈披衣出帐，吸几口新鲜空气，正酝酿着几句新词：“曾记年年三月病，而今病向深秋”，忽被扑棱棱一阵嘈切之声扰了兴致，循声望去，却是刘明琛正在帐前烧水烫野鸡，成德不由窃笑：原来也是个口是心非的，不知这吃食的来历如何，不如上去揭穿他，免得他再为难人。想到此，便装作偶遇样凑了来打招呼。
“刘大人，曹大人也是自己人，有什么你就说吧，若要人不知，除非己莫为，不是有真凭实据，曹大人会诬陷你？”成德把肩顶了顶刘明琛，这一下足以激怒他。
按常例，为防病患，远来的贡马未经兽医验收，不得混入内马厩，分管收讫和接管的左右副都管应出上驷院衙署而亲往口外草场接收，来回就要十几日光景，成德与刘氏便率百十名随从扎营外场，因是公事，官饷又不丰厚，众人都不敢奢靡，连粮米菜肴也相应从俭，几天下来，腹中油水不足，便都各自动起了脑筋，有讨扰近处牧民，强买强卖肉奶的，有打起贡马贡驼主意，调唆蒙古大夫放水杀马的，成德是新任副司，又知道这些下属各自的难处，只教导着不许为难乡民，不许损公肥私的话就放开不管了，听说这话，那些得了手的，便呼朋引伴地聚拢来打起牙祭。偏刘明琛眼里不揉沙子，直骂那起拣羸弱小马小驼下手的小厮混账，叫嚷说那些瘦马拿豆子喂了，仍是壮硕可用的，又可以因之不合标准而压低收买价格，又唬那凑钱从牧民手中买肉买奶的，说这里远离京都，刁民自然漫天要价，既然小的们有钱，索性下月的分例暂扣下也无妨，成德看不过，劝说两句，却落了个白眼。
“纳兰成德！是你！我就知道是你！你血口喷人！这就是数月前接收的蒙古贡马，今年蒙古草场雨水不丰沛，马的长势自然也不好，这也不奇怪，有什么可拿来说的？大人您是不当家不知柴米贵，我们这上驷院虽说只跟马打交道，可这里的门道那是多了去了，您别听成都管乱说。纳兰成德！你才来几天，就敢找我这老把式的弊病？还知不知道这里的规矩？！”
二
曹寅怒道：“放肆！你还抵赖？这大半夜的要不要牵出几匹来溜溜？让你死个明白？！”
听到此，倒教成德不禁忆起不久前与这左副司的一次交锋——
成德咬了咬牙，压着火儿没发，拦下曹寅，要过马鞭，绕过马桩，双鞭出手左右开弓，拴住一匹马前后两蹄狠命一抖，那马嘶鸣了一声，瞬间被掀翻在地，马腿突突地蹬，成德拿鞭指着一只马掌上的洞质问道：“你看仔细了，分明是挂过掌的乡下驽马，难道每回调来的马匹是没有交讫的？”
“嗨！姜是老的辣呗，院堂大人只求安稳，事事不操心，都交与左司协理，那姓刘的知道自己上了年纪，晋升无望，就把着手里的实权，一味捞银子，净拣那肥差做，什么人缘儿、什么官声，全不顾了，哪还管什么规矩，什么埋怨？”小司辔眼里，这左副都管竟是个一无是处的。
“咱们一同去接收的，马匹质高质低，你难逃干系，却在这里指我？！”
“可我怎么记得，是左司察核京城内外马厩、牧场的马驼牧养、议定赏罚。右司才分管稽察草料和官员的俸饷呢？这样的分工不合规矩呀？”成德更不解了，丝毫没有觉察，仍然细问。
“若不是跟你一同去，我还不知道你私下的勾当呢！”成德扔出早备下的账册，原来早在外场时，为了有所对质，成德就单找蒙古大夫和来朝的蒙古人签了字画了押，全部贡马登记造册，如今马匹被偷珠换玉，刘明琛自然赖不到成德身上。
长些年岁的司鞍长早看出成德年轻，不知自保，好意劝道：“大人，这您就得自个儿留个心眼儿喽！咱们这儿，老规矩，是他刘大人分管充厩，就是从下面收马，您才是管往上头递呢，咱们都知道您这右副都管不好做，都换了几茬了？没几个做长的！他这么干，有几处好：一来他总能骑在新来的副都管头上，自己威风啊，咱们都恨他牙根痒，可是没办法；二来好处他得了，新来的气走了，坏事又都能推到那走了的头上，他落得一身干净！”
见刘明琛瞠目结舌，曹寅抑制了喜色，佯怒道：“你到底中饱私囊了多少？来人！将犯官刘明琛先关起来，等替他算清账目再往慎刑司发落。”
成德倒不解：“省下多少银钱还是小事，那马匹选上去不合规矩，不是要落埋怨？”
“大人！我冤枉！谁敢动我？你们没证据！陈大人！去找陈大人！我冤枉！纳兰成德，你混蛋！你冤枉我！”刘明琛虽仍嘴硬，但却知道“慎刑司”衙门是有去无回的地方，登时吓得魂不附体。
“哎！你小子灌几口黄汤就满嘴跑马，少胡吣！”又是那个机灵鬼儿拦下来不许说。
礼部来人本是受曹寅之意而来，听说内厩里闹起来，自然随声附和，又不肯惹事上身，匆匆别去。曹寅以为敲山震虎之计已成，留下几句淡话唬住了陈其林，又佯向成德正声道：“那小子还不承认，一定要咬陈大人，家丑不可外扬，咱们内务府里的事，能压就压，别让六部看笑话。如今，连我也不便出面告发了，只是这事到底非同小可，成都管你要抓紧办，上头问起来，可是要回明白的！”一面抽身而去。
“那就克扣咱们众人的粮米，中饱私囊？我说咱们压根儿没必要怕他，还替他说什么好话？大人，不是我们背地里嚼说上司，实在是这个人太能算计，你说他一匹马，怎么也能多省下几钱银子来，他攒下来，多少给兄弟们匀着点，至于咱们不给他卖力吗？”司辔的黄发小郎官酒量不足，难掩气愤。
陈其林一听被拉下水的话就皱起眉来，又听说这位曹大人特特地指了成德处理此事，心下即刻掂量起来，低头诺诺着，要送曹寅出去。
“他也是年纪一大把，快回老家的人，养了半辈子马，临了，还只是个副官，咋回家见父老乡亲？咱们养马的，和驻防的八旗兵差得远，一个副都管，连个把总都比不上，俸银十二两，薪银二十四两，总共才三十六两，蔬菜烛炭银、灯红纸张银一概没有，官儿升不上去，银子又攒不下，少不得多寻些外落了。”前番抖机灵的小胡子司鞍心思多，连长官的俸禄也记得，不由成德朝他会心一笑。
“不必了，陈大人您请留步，有成都管相送就是了。”曹寅见陈其林面露不解，眼珠一转，旋即笑道：“实不相瞒，我与成都管乃是故交，这是咱们两衙门交好，我才跟您交个底——我与他一直效力什么人，谅陈大人也有所耳闻，我此番来也并不当慎刑司的职，您可明白？”陈其林自然以为是皇上身边人的曹寅专为宣旨而来，点头称是。“此番放他下来任职，正是器重贵院，”曹寅压低声音，凑近道：“在下可是听要紧的公公提起，有从上驷院的马官里往兵部里提人的意思呢，”又站直叹道：“没想到竟闹出这么一档子来，您可提着神儿吧。”
酒过三巡，菜过五味，才从几人口中探听着马匹质次的内因。
“是是是，在下一定办好，还请大人回事的时候美言几句，咱们感激不尽。”
看出一些端倪的成德，哪肯就此罢休，到底连拉带扯着请这几个下属吃了酒才罢。因几人都未受过上司这般礼遇，只说不敢，成德无法，便在南苑六厩中的御马苑饲廊里设了小桌，请了随从中无品衔却食饷的一名司鞍、一名司辔和一名司鞍长，算是凑成一席。
“那是自然！”曹寅笑着向成德使了个眼色，乐颠颠出了上驷院。
“没，小的们没甚说的，都是奴才，长官们有吩咐，小的们应差就是，没甚故事。呵呵”一个机灵些的司鞍抢先应道。
笑岔了气的曹寅被成德扶上了马，成德却心有惴惴：“亏得你这么大胆，圣旨都造得假？真替你捏把汗，也不是君子办法，太不光彩了。”
“怎么？我是新来不久，不知道这里的故事，你们说与我听听？”
“我说你是太一本正经了些，对付那样的人，哪还什么君子不君子的？这是你自己的事，就缩头缩脑起来，当初你为张见阳怎么就那么大胆敢得罪你家表姑娘了？你呀，也该多为自己打算了。”
“大人说刘大人？呵呵呵……”几个郎官都窃笑起来。
“能怎么打算，这里的毛病不是一两日了，哪是办了一个刘明琛就利索得了的？”
“看你们，还说是本分，我这右副都管虽说分管遴选御马，可不过是当个名分，并无一点才识，又不懂相马，你们帮衬我，我自然要领情的，只是如那左副都管大人一样的人，又老练又能干，哪里还用你们费心？怎知不是我讨扰了你们？”
“你又痴了不是？解了你自己的围就是了，哪管得了那么多？你只安心过几天消停日子，令尊为避嫌不肯出头救你，可如今皇上又肯正眼瞧咱了，回头等我想个法子去求求蕙妃娘娘，没有不了的！”
“哪里哪里，陪成大人履职是属下的本分。”年轻郎官们都不知成德的来历，只一味奉承。
六
“几位兄弟今儿跟我出来辛苦，本来陈大人派几位下来只为看看就回去，不想竟一鞭子走出这么远，回头我请兄弟们吃酒去！”有一搭没一搭地问些任上的常例后，成德便开始拉拢起来。
院中的内厩里，陈其林早私下溜进来探听刘明琛的动静，听刘明琛苦求说“念在往日为院堂大人四处打通财路，没有功劳还有苦劳的份儿上向上差求情”的话，就料定这是棵靠不住的摇钱树，便一扫往日的和颜悦色道：“你说你，也是不知天高地厚，跟他斗什么？事既然闹出来，你先撑着，等我慢慢想办法。只有一条，你若是连我也咬出来，看谁捞你！”刘明琛身陷囹圄，不置可否，只好如砧板上的烂肉一言不发了。
草场上闲逛的马群正由十几个阿敦侍卫来回交替着溜，散漫中倒瞧不出和普通战马有何不同，尤其百十来匹骏马，毛色不一，强弱也参差不齐，成德这样见惯了健美齐整的大内御马的人，心中不免暗暗生疑，辗转巡视了相邻的几处草场，便旁敲侧击地从几位郎官口中了解了一二。
陈其林早知成德是个心善的人，便将刘明琛的家事向成德抖了出来，原来，刘氏家里过得拮据，老母病卧在床多年，老婆早年跟了个为自己母亲治病的土郎中跑了，只有一个弟弟，为了能有个人照顾老母，想方设法给弟弟攒钱娶媳妇，靠朝廷俸禄不够用，只好做了见不得人的事。
这日，刚刚履新的成德，带着陈其林指下的几个主管司辔、司鞍的郎官下草场巡视，兼检视新贡的御马。成德是侍卫出身，日常职司自然少不了骑乘内马，如今入了上驷院，更有为皇上亲自遴选御马的义务，虽然已无心仕途，但以成德素来对任内事务的谨慎和负责态度，仍少不了仔细监视检查。
“刘明琛虽然有错，可他也是一片孝心，连朝廷都要旌表善孝之行的，况且他为咱们院出了这许多年的力，没有功劳也有苦劳，曹大人也说家丑不可外扬，我看还是压下的好，这样！他欠下的债，我替他找补回来，驽马的事，成都管辛苦一下，好歹混过去……”
一
成德自然看出陈其林的不耻嘴脸，只是想着若是拔出萝卜带出泥，把事情搞大了又要牵出曹寅矫旨的事来，只好放过陈其林这只老狐狸，偏又不想把做好人的机会让出来，便先勉强答应了，又独自找到刘明琛处来。