翠漪知道这玉犀姑娘为人处世最是看人高低，与苇卿一处寄居客中时，没少听冷语嘲笑，心想着若是此刻让她见府上有乔氏张氏这样市侩的主子奴才，岂不又让她笑话去？遂挑帘进来道：“回大奶奶，是几个小丫头听说宫里头的姑姑来了，都想来瞻仰，这会儿已经散了。”
帘外的动静被帘内听去，玉犀娥眉一蹙：“外头什么人？”
玉犀微微一笑：“也不是三头六臂，有什么好瞧的？”说着，抚了一下鬓间的紫金翠翘——和她闪着冷冷笑意的眼波一样，泛着寒光。
张婆子红了脸，骂道：“那上不得台面的小蹄子，能有这造化？呸。”
玉犀这一抬手，却令张氏一眼瞧见其头上别的白玉樱花簪甚是眼熟，不觉叫出声来：“唉，那是若荟的簪子呢！”
此刻，乔姨太太听说宫里头来人，特特地打发人告诉张婆子，也巴巴地跟了来，凑进翠漪和丫头堆里，探头探脑道：“那就是表姑娘身边的红人儿？哟，到底是有体面的，这穿金戴银，锦绣绫罗的，啧，唉唉唉，你闺女要是到现在，也是这个气派了吧，啊？”
玉犀忍不住了：“什么人，这样放肆！”
高傲的玉犀倒是多赏给玉格格几个青眼：“都带个玉字儿，咱们算有缘，既是领侍卫内大臣府上的千金，没事儿即可常来宫里走动啊，咱们能常见。”说着，上前拉玉格格的手。
张婆子被乔氏拉着进来时，眼睛一直盯着玉犀，没听见苇卿打圆场：“那婆子的闺女，先前也在娘娘身边伺候来着。”
苇卿一怔，自言自语道：“哦，姑姑。”
“早听说先前有个什么若什么的姑娘，没机会拜见，这是她娘？”玉犀满脸的鄙夷。
“玉犀姑姑！”成德前脚刚安顿好送玉犀回去的轿马，听额娘说人已奔西院来，后脚便追上来：“这是颇尔普大人府上的格格玉禄玳，这位是延禧宫的玉犀姑姑。”
苇卿嗔道：“张妈妈怎么这样冒失？”
颜儿被眼前人的气势吓呆了，再看其通身的打扮，已知来历不凡，行了礼恭敬侍立一旁。玉格格素来是个火热性子，倒不怯场，闪身迎上来：“这位姐姐是？”
张氏仍然不觉，竟把这眼前的冷美人想成了自己远嫁的闺女，垂下泪来。
苇卿早知道这位少时玩伴是什么性情，分明是尖酸的讽刺，却定要说得滴水不漏，只是她还听不出玉犀的弦外之音：“蒙妹妹挂念着，几年不见了，妹妹越发地光彩照人了。”
玉犀见张氏对苇卿如此不敬，心生得意，冷语道：“府上用的人，真个都是有调教的，那若什么的姑娘，想来也是不同凡响啊！”
一个光鲜亮丽，一个大病未愈，一个锐气十足，一个羞于言语，玉犀的得意之情已是溢于言表：“我的好姐姐，这才几年，看你，都瘦了，可知儿媳妇不好当了。”
这一句张氏却听了去，冲口道：“我姑娘是不稀罕，不然，比你也能强些，伺候主子还轮不到你呢！”
“哟，卢姐姐一向可好？”玉犀进门只奔苇卿去，倒把苇卿唬了一跳。
“大胆！”玉犀大怒，一掌拍在桌上，成德向苇卿递参汤的手也停在了半空。
外间屋里的翠漪一听见那声音，登时竖起了寒毛，还未及迎出去，已和先进来的玉犀打了个照面——好一个冷面美人，几年不见，越发的神气十足了。面对这样一个拒人千里之外的故人，翠漪正不知如何寒暄，玉犀已经趾高气扬地径自向里屋去，翠漪则怯怯地垂手立在帘外。
“这疯婆子，是在哪里吃醉了酒，来这儿胡闹，还不赶快撵出去？！”颜儿急了，向翠漪一个劲儿使眼色，翠漪猛地一伸腿，将张氏一脚踹得跪倒，张氏嘴上依旧不服软：“得了势的就往死里作贱人，也别想有好果子吃！”
正此时，只听外头呼呼啦啦一众人丁脚步声，继而一女子娇声唤道：“卢姐姐可好些了？一向好好的，怎么病了？”
“还不住口！？”成德面上也过不去，又拗不过这老奴，只好不停劝解玉犀：“姑姑大人不计小人过，且饶她一回，也是姑姑积德行善了，我这就送姑姑回宫。”
玉格格也笑道：“正是呢，嫂子好了，你又哭起来，真教人说你和嫂子不是一条心呢。”颜儿赶忙笑着止住了泪。
“饶她？便宜她！你们当家奶奶这样管家，我是第一回见，平日如何与我无关，今儿压到我头上，我断不依！来人！拿下她！”说着上来宫人就要打。
“姐姐休把那些人的话放在心上。平日里她们说了多少？我从来装听不见，她们能说些什么？无非你我和睦的事，咱们只管好，教她们说去，你看如今我也好了许多，快别哭哭啼啼得来怄我。”苇卿笑道。
“姑姑手下留情，既然说是我府里的事，就该交由府里管事，我家也不是无法无天的地方，姑姑何苦自己失了身份？”苇卿早已气得有气无力。
“我也是教那两个孩子困住了，一时不到的，竟出了这么大的事故，大奶奶真有个好歹，教我可怎么过得去？太太责罚事小，我这良心一辈子也难安了。外头那起小人，只管背地里嚼舌根，说长道短挑拨是非，如今这一来，更有小辫子教她们抓了。”两眼哭得通红的颜儿不停埋怨自己。
“这倒也是个理儿，我且放着这奴才，不过话可说下，以后我可还有再来的时候，若这奴才还在，哼！”玉犀气呼呼出门去，玉格格朝地上的张氏狠狠啐了一口，跟着跑出去。
苇卿已经能倚着炕枕和颜儿、玉格格一处说笑了，只是面色仍淡淡如水，神色略少些光彩。
气头上的玉犀听见玉格格在身后唤，并不回头，却想起该送自己回宫的是成德，又停住脚步，示意身后宫婢闪出一条通路，冲房里唤道：“成侍中怎么不见？”
身后带着两个随从宫女的玉犀，又在明府颀儿等大丫头的前呼后拥下，威风八面地向西园来。
玉格格上前赔笑：“替姑姑出气要紧！成哥哥就来的。我陪姑姑走走，可使得？”
“夫人面前，哪有我的座位？天儿不早了，我也坐不住，只是既然东西是赏给府上大奶奶的，我与令媳又是幼年相识，少不得见一面，说说话，夫人还请留步。”
“哼，这学士府的家规有意思，爷们儿家理事了？这卢姐姐，有福气！”玉犀想到成德说苇卿“与世无争”的话来，冷笑道。
正如蕙嫔所愿，明珠并不在府中，太太感恩戴德地接了赏赐，又对玉犀千恩万谢，又说姑姑周全得好，又往上座让。
“嫂子也管事的，您也瞧见了，近来身上不好，才不肯动怒，见姑姑气得这样，您看她不也红了脸？等着吧，姑姑的话哪有不听的，倒教个奴才把个贵主儿白得罪了不成？我们知道您是有气度的，可架不住后头还有娘娘，您是娘娘的心腹，她哪有不心疼的？怪罪下来，谁能吃罪得起？”玉格格年纪虽小，却很会讨喜，又善于察言观色，这番话正是投石问路，想瞧瞧玉犀会不会小题大做。
四
玉犀更是会意，得意一笑：“你倒巧，搬出娘娘来压事！你当我这么不尊重？她家主子奴才满打满算，哪个配让我去弄唇舌的？我还怕掉价呢。”
“偏你心细，说的也是，亲戚是亲戚，用不着那些繁文缛节，圣恩仁慈，倒是要费些心思，行得妥帖才好。那你就取了腰牌，跟着成德跑一趟吧，把皇上的意思说明，哦，只说是皇上对成侍中的垂爱之情，别的别提。”
玉格格才放心：“姑姑说哪里话，我嘴拙，不过随口一说，只怕姑姑气头上来伤了身子，成哥哥在娘娘面前不好交代。”
蕙嫔从玉犀口中听说成德的家事，担心其因挂念媳妇儿而心不在焉，惹皇上不快，委婉告知了皇上，皇上便欣然令宫人选了朝鲜进贡的上好高丽参，命蕙嫔着人送去，恰逢成德下了十二日的职，正要回府，蕙嫔便交与成德，使其顺便带回，谁知又是玉犀出了主意：“娘娘，皇上的好意是咱们亲自着人送去，以显皇家体恤之意，这样随便交出去，多有不恭吧。”
“你话里话外都维护她家，把自己当什么人？你以为自己是卢姑娘的亲妹子了吧。”
三
“姑姑与嫂子是姐妹相称，那我也是姑姑的亲妹子喽？”
“哼，姑姑有所不知，我阿玛迎娶额娘时，正是额娘一家遭难的当口，被革了爵位，她家一支俱是白身，如今的一品诰封，那是我阿玛为她挣出来的！封妻荫子原是男人的本分，我岂能强求苇卿她？！”一时亭中如死寂一般，“姑姑还有何吩咐？成德该去当职了，不能让宋公公久候。”见玉犀怔怔不语，不等回话，成德便扭身去了，玉犀呆了半晌，忽攥起粉拳重重磕在亭柱上。
玉格格一句不经意的话，使玉犀误以为这是套近乎，一来玉格格出身到底高贵些，才能入了玉犀的眼，二则，心思缜密如玉犀者，从不肯轻易放弃扭转棋局的机会，便笑道：“说得正合我意，方才见你，就知道是个通达人，得了，以后多来找我玩儿，咱们要走得更近些才好。”说着，抬手摘下紫金翠翘，给玉格格戴上道：“没什么礼，这个送你，这是你，别人，哼，我戴过的，才不送人。”
“成德你虽有情，可婚姻不是靠你情我愿就行的吧？据我所知，令堂觉罗氏夫人，可是一品诰命呢，她呢？无品无级的，令堂能容下这样的儿媳妇？”
五
“可她心地纯善，与世无争，德才兼备，是难得的秀外慧中的女子，是成德的红颜知己，怎能说帮不了我？”
房中，成德只顾扶着苇卿的肩头安慰，并不急着出去送玉犀，倒是苇卿急了：“成德糊涂，我生什么气？倒在我这儿耗着，还不去向她说说好话？事儿闹大了，太太那儿也是说不过去的。”
“听成侍中的语气，这卢姑娘在你眼里，可真是绝代佳人了。只可惜家势早年就已败落，虽留下些家财，你明府如今也不缺，恐怕没什么能帮上你的吧。当初就说她是高攀了。”
“早也是说不过去的了。”成德扭头怒视着讪讪的张氏：“这回有意思，太太一定要知道的，咱们都别管，看谁能救她！”一面说，一面愤愤离去。
听见别人直呼苇卿的名字，成德有些厌烦：“姑姑何意？”
“快去吧。”苇卿催道。
“家有贤妻？你说卢荻吗？”
见成德已去，屋里只有苇卿颜儿及翠漪主仆三人，不是软弱的主子，就是势微的丫头，张氏自知方才失了言，又碍于老人家的身份，硬是挺直腰扭着要去，却被苇卿一句正色责问唬了一跳：“张妈妈以为万事大吉了？”
“这？”成德疑惑地抬头与玉犀对视时，分明被那火热的目光灼痛了：“姑姑请慎言。成德家有贤妻，不敢逾矩背义，姑姑花容月貌，理当别有良图。”
“我不是得罪了人嘛，这就去向太太告罪。”
“眼下不是亲戚，以后就走不成亲戚了吗？”
“告罪？就告你得罪人的罪？”苇卿厉声问道。
“成德不敢和姑姑论亲。”
“得罪人也算不上罪，她心眼儿小，怨不得我，这点子小事。”
气结的玉犀压着火，噙着泪软语道：“说那小子不争气，该挨你这顿打，我也不怪你冒失，何况又是自家亲戚，就算不打不相识吧。”
“好，那我问个大事。”苇卿撑着床沿，翠漪上来拢了靠枕，帮苇卿坐直。
“原来姑姑竟有那么个弟弟，真真辱没姑姑了。”成德一句话，正中了玉犀的要害——天下一物降一物，心气儿高到天上去的玉犀，自幼就因这个泼皮没教养的弟弟被人轻视，也正因着入宫进仕能摆脱家人的干扰，不被娘家拖累才一心托了关系，宁可选秀不成，做个侍女也心甘情愿。
苇卿打起精神正色问张氏道：“东厢房里的大丫头妙桃，是怎么死的？”
“这就是了，前儿我弟弟托人带信儿进来，说被明珠大人府上的公子打了，我想着，再无别人了，只好来问你。”
颜儿顿时一怔，想到这正是那件“大事”，不由自主往外挪步子，又朝屋子里其他小婢摆手，只留翠漪在屋里。
“嗯？姑姑怎么会知道这个？”
“什么？不，不是在房里吊死的？奶奶问这个做什么？”张氏慌了。
“前些日子你可曾去过鼓楼斜街？在一家酒楼吃酒？和人动了手，把人打了？”一连串的发问令成德招架不住。
“吊死的？是了。我也知道是吊死的。你来，我问你，那天，是你们谁先发现的？”
“姑姑还有什么吩咐？”成德完全拜了下风。
“是我，还有叫早的许婆子和两个丫头。”
“这是你，若换个人这样指摘我，我断不依的。”玉犀见成德窘迫的样子着实好笑：“这会儿找你来，原是有另一件事要问。”
“张妈妈当时没看出蹊跷？”
“这？是成德思虑不周，唐突姑姑了，确实并无他意。”
“什么蹊跷？那丫头忠义，见主子去了，自己也跟着去了呗，府里不都知道？”
“怎么说起多心不多心的话来？可见你也知道那诗不妥，是有意为之，不打自招了吧？”
“一派胡言！你们拿这话唬谁？！”苇卿少见地大怒道：“柳姨太太新丧，她若忠义，理应守灵，连四个小丫头都在灵前守着，独她不在，就没人看见，你们当晚怎么查的夜？可知是早知底细。”
“怎么会呢？姑姑多心了吧。”成德的闪烁使尴尬之情欲盖弥彰。
不等苇卿说完，张氏急急驳道：“我是有错，那夜吃了些酒，就没细查。可是，那房里的人不受待见，也不是一天两天的事，再说那柳姨太太都死了，谁还管有没有守灵？”
“这我倒不怪，只是那日你的诗，我倒是要请教。什么叫‘飞去为萍入御沟’？娘娘是你长辈，我料你不敢妄言，你是在写我的？”玉犀语气变化得很是突兀，教成德一愣。
“哼，你既这么说，更该罚！吃酒？只一个人吃酒去？那些人做什么去了？谁指使你说那房里的人不受待见？你想造谁的谣呢？既说活着都没人愿意关心东厢房的事，为什么主子都没了，你却独独去那房里查？！”
“啊？”成德有些尴尬：“哦，多谢姑姑，近日家中事烦，放心不下，故而失态，姑姑莫见怪。”
“这……”张氏有些支吾。
玉犀嫣然一笑：“你当娘娘真有事儿？我哄他们的！哈哈哈，我见你气色不好，编个瞎话教你透透气儿。”
“再者，东厢房当夜只她一人，一个姑娘家，那样的凶宅里独自过夜，会不落锁？你们那么轻易就进去了？”
成德默默跟在玉犀身后，不觉来到花畦高处的鸾仪亭：“姑姑怎么引我来此？”
“妙桃若是打定主意寻死，还在乎插不插门儿？”张氏虽被问得慌张，仍然不肯认错，强争着辩白。
二
翠漪在一旁道：“大奶奶是不是为难张妈妈了？”
“嘿嘿嘿，你们较什么劲？有你们什么事儿？走着！”宋连成回头又看了一眼亭中二人，径自朝前去。
“嗯？”苇卿不解地问。
“这可没办法，谁教这是看脸的世道呢。”小太监们一听这话，立马直起腰来，整领扣的整领扣，抚衣襟的抚衣襟。
“大奶奶，查夜不仔细，张妈妈的错断然推不得，只是如大奶奶所说，那些人是管什么的？管家管事们心里最清楚，怎么就没了人呢？”翠漪提点苇卿道。
“反正你们都是以貌取人。”噶布乐很是委屈。
“说得有理，我看，不如就此事请安管家来问问，问明白，张妈妈也不冤枉，嗯？”苇卿提起安仁的名字时，咬得尤其重。
“怪人家笑你。你看看人家，”宋连成一指不远处鸾仪亭中的成德玉犀二人，正谈笑风生的景象：“玉树临风，英俊潇洒，再看看你，活像个黑金刚，切！”
却没想到为保老相好的周全，张氏竟全揽了下来：“大奶奶！我说了假话，头天晚上妙桃就死了，我从太太房里回事回来时就看见了，因为害怕，加上我平日与那丫头有宿怨，没有旁证，我说不清，就打算第二天一大早带了别人去。”
“小猴崽子，你们笑什么？”噶布乐斥责他们时腰板还是硬的。
“是这样？”苇卿宁愿相信张氏说的是真的。
“你别没羞没臊！论理，你一个三等侍卫，不过五品职，人家可是正四品的宜人，要行礼也是你拜人家，没规矩！”见一向威风凛凛的噶侍卫，此刻被宋公公寒碜得一脸灰，两个小太监在后面掩口偷笑。
“是，是，是，奴才不敢再说瞎话了。”
“没什么，只是那姑娘也忒势力了，见纳兰那份亲热，对我却连个礼也不见，什么意思？真真小看人。”
苇卿长舒一口气：“张妈妈，我知道您是有年纪有体面的，只是今儿得罪了外人，偏又是个宫里的人物，怕我想为你说话也不能了，倒不如真就委屈你一回，翠漪，你去把方才玉犀姑姑的话说与太太听，好歹她是太太的人，请太太开发的好。我这儿身上不好，太太不准我乱走动，就不过去惹她动气了，若太太问起怎么裁夺的，就说想在府里拿出个错处，为她寻个出路，安排到外头做事，既无须伤她的筋骨，又不让府里做蜡。”
“嘿嘿嘿，说什么哪？”宋连成听出酸味，颇为不乐。
“您老是跟我一块儿去呢，还是我自个儿去？”翠漪故意问道。
目送成德二人远去，噶布乐便开始愤愤不平起来：“细皮嫩肉的小白脸，偏他得的青眼多。”
“不用姑娘跑腿了，我去！”张氏猛抽了一下鼻子，昂头去了。
“成侍中请随意，我们慢些走，等你就是了。”宋连成招呼身后的两个小太监前行，噶布乐自被玉犀白了那一眼，眼珠子就盯住了玉犀，杵在当地一直等玉犀跟自己客气，谁知临行玉犀连正眼也没给他留一个，使这个愣头青好不懊丧。
翠漪问苇卿道：“奶奶真相信她说的？”
“我家主子为太皇太后抄写《金刚经》，想选块上好的松烟古墨，偏宫里没有了，我们是不大认得，到御书处里也选不出好的来，知道成侍中是这里的行家，少不得烦请往处里去一趟，不知可抽得出空儿来？”
“不信又如何呢？这是家呀。”苇卿重重叹道。
“哪儿的话呀，有事您说话。”
“既然是家，就该像个家，这样不消停，是人都烦了。”成德应声挑帘进来。
“都说宋公公是温厚长者，我是信的，跟您一块儿办差不憋屈。既如此，我能不能得寸进尺，代我家主子提个不情之请？”
“你怎么这么快就回来了？送出去了？”
“哦，既然礼送得了，您还急个什么劲儿，跟我们一块走吧，唠唠闲嗑儿。”宋连成笑得很慈祥。
“有玉丫头陪着呢，两人一见如故，女儿家的话，我插不上嘴，正好不去了。”
“容妃娘娘大喜，我们主子差我送贺礼啊！”玉犀不时瞄向一旁的成德，面上绯红。
“这倒不好了，虽说她能言善道的，又是外人，好歹能替咱们周全些，可到底你在宫里这些日子，和她相熟，以后也要常见面，当面说开了不是更好？”苇卿的话说着不经意，旁边的细心人却明白。
“嗬，这不是延禧宫的玉犀姑姑嘛。”宋连成认人是过目不忘，何况蕙嫔一直受宠，皇上常驾临延禧宫，蕙嫔身边这位绝色的美人又是艳压后宫，保不齐哪天这丫头登天也说不准，因此，虽然知道玉犀为人高傲些，仍不免客气几句：“您跟这儿做什么哪？”
“什么相熟？不过见过几次面，再说颜儿也和我说起过，你们从前的交情不深，慢说各有各的职司，搭不上话，就是宫里真没规矩，我也没话跟她说呀？”成德拉过颜儿挡在身前，指望颜儿做个和事佬。
那美人正走得兴冲冲的，被吓了一跳登时站住，拧着脖子白了噶布乐一眼道：“我当是谁，原来是噶侍中，宋公公在前头，恕不能先给您见礼了。”说罢，紧赶上去，向宋连成施施然一礼道：“宋公公好！”
不想颜儿也讪讪地，生怕苇卿心有嫌隙，又听出两人话里的醋意，便示意翠漪一同出去。
回乾清宫复命途中，宋连成关心成德的事，有一搭没一搭地探问，知道蕙嫔在晋升途中落了下风，不免也安慰成德几句，成德也只淡淡应着，并不多话。一旁的噶布乐耳朵灵，远远听见后面有急促的脚步声，猛然回过头张望，见那身后人正向这边奔来，噶布乐断喝一声：“什么人？”
“谁说要你再跟她说些什么？我不过只提点你今天的事情，你就说上一车？”
一路来到钟粹宫，宋连成高声唱喏：“圣谕：容妃端仪嘉和，子嗣昌盛，朕心甚慰，今赐白玉观音一座，《般若心经》一部，望爱妃恭谨加持，以得护佑！”
“你？！当我听不出来？呵呵，说你们女人家相好，都是面和心不和，看来此言不虚了。人家背后可是净说你的好话呢！”
旁边的噶布乐瞥了一眼，昂首与成德并肩跟在了宋连成身后，两个小太监，抬着红布盖好的一尊观音像在后面跟着。
成德本来是逗趣儿的，苇卿却真恼了：“你刚刚说什么？不是搭不上话么？自相矛盾！”
“不刚吩咐完了吗？走吧。”宋连成拉了拉成德的马蹄袖口。
“哎？那可是额娘也在时听着的啊，我，我不过旁听，娘娘面前，只有额娘和娘娘说话，我可不是搭不上话么我？！”
“哦，”成德回过神，把僵在剑柄上的手拿开，向殿上的皇上拱手道：“皇上有吩咐？”
见成德着急，苇卿却乐了：“那是想搭没搭上？”
“成侍中，”太监宋连成在耳边悄声唤，“成侍中！”
“你就胡猜吧！只在我面前这么不讲理，一会儿见了人，你又贤惠温柔起来，我就纳闷儿，你干吗就这么忍心对我？”成德像个孩子似的靠在苇卿身旁。
心里一直惦记小产未愈的苇卿，成德在乾清宫殿下戍卫总是心不在焉，平时那个气宇轩昂、鹄峙鸾停的潇洒男子，此刻已经丢了魂。
苇卿忽又叹道：“只有你知道我人前是勾了脸谱的。可饶这样，也还有人不满意，多嫌我不干练，可要我再发恨，怕也不能了。”
一
“我知道这阵子你身上心里都难过，今儿又闹这么一出，传到额娘那儿肯定又是一场风波。”成德想着，额娘是个任性的人，万一又把气撒在苇卿身上，自己不在家，苇卿又要受委屈，到此，久违的打算又冲上心头：“这回可不能再拖延了。”