“这倒好说，小的也能做主，等我叫他们开了那边的小门，您自去转转？”
“这？果然不巧，看来我想一睹他刊刻处的计划也泡汤了。”
“可使得？如此多谢小哥！”
蔻儿迟疑了下，道：“大爷要知道您来，肯定高兴，只是您来得不巧，大爷他，刚应了约，是急事儿，怕是已经出门了。”
蔻儿引着马云翎刚转过外墙，一阵急促的马蹄声飞驰而过，成德挥鞭之快，两人回头时已不见人影。
“不敢不敢，你家大爷可好？我是特来拜见的，此次一上京来，就想着来谢他。”
五
这日一大清早，蔻儿从明府角门急急出来，恰撞见一位崭新青衫、意气风发的年轻公子正在门前徘徊，细看正是上次科举中不幸落第，却因心高气傲被众人奚落的马云翎，想到他当时落魄的样子，再见眼前又是信心满满的神情，蔻儿便猜出了八九：想是大爷的盘缠果真不白拿，完全不是那副寒酸相了，只是想必是因着水土不服，原本细嫩的面庞上长满橘皮样的痘疤，颇不受人待见。也不没由多想，便上前问候：“哟，这不是马公子？可有日子不见，小的给您请安！”
成德与曹寅在西郊的见阳山庄门前碰了面，将缰绳交与门人，便议起张纯修的事。
心系张纯修和若荟的事，成德自然两厢周旋，只是苦于若荟身处京畿之中，有废宫人的身份，而张纯修在官场之内，有碍于礼法和悠悠众口，成德不得不为友人的清誉着想，一时想不出两全的办法。
“成大哥也来了？可是也得着信儿了？”曹寅满脸疑惑。
四
成德点点头：“昨儿差人到我府上，说他应了外差，就要南下，唬了我一跳，赶紧过来问。走时急，那日答应给他找的《箭诀》也忘了带来。”
翠漪苇卿又暗暗慨叹为人母为人女之苦楚与烦郁，各怀心事睡去，一夜无话。
“南方战事日益吃紧，在京的汉人都人心惶惶起来，这些日子总有汉臣告假南归，莫不是见阳兄也担心朝廷翻脸？”
“好了！”成德被两人言来语去说得烦躁，担心若荟的出路，更不忍张纯修因为一人之故伤了君子之名，盘算着如何从中调停。
“虽也算个理由，可见阳兄在旗，不至于遭嫉，从前也没听他说起啊，朝廷怎么就有了外放的主意？”
“这也是常理。”翠漪在外间屋里插话道：“难道奶奶忘了平日里念过的什么‘孔雀东南飞’的故事？那刘兰芝被夫家休了，回到母兄跟前，可有好日子过？可知这女孩子大了，出了门，是再没有回头路了。纵然婆家不好过，在娘家也变成了外人。唉，清清净净的倒是省心。”
“遭嫉？”一句话提醒了曹寅：“难不成为了那样的小事也会遭嫉？”
“那也不该那般无情啊？看得人揪心，倒不如没妈的好了。”苇卿难得说句冷话，教成德吓了一跳。
“什么事？”
成德甩开发辫，坐向床边，伸脚泡进木盆里，发呆般叹道：“按理，那婆子也怪可怜，你没听她哭说男人没用，儿子指不上的话？一家子的宝全押在那闺女身上，难怪生气。”
“那天几份奏折是见阳兄誊写的，皇上见了，说了句字写得好。”
“是呀，可见女儿家，背后的娘家多要紧。”里间卧室里，苇卿一边为成德解衣，一边叹道。
成德嘴上虽说不信，心头却翻起一阵恶心。
“依着我看，不提倒也罢了，知道她妈那个样，谁还敢要她？”翠漪从雕漆红木炕柜里，翻出一套五彩云锦被来，交与小丫头送进里间屋。
六
晓梦斋里也因为那母女二人的一场大闹难以成眠。
渌水园外的刊刻处，其实与园内相通的小门也开着，蔻儿是个机灵鬼儿，知道园子里管得紧，外人进来要通报盘查，马云翎虽自觉比先前体面些，在势利的看门人眼里，还是难免要遭白眼，便绕了远道从外街门进来，这几处先前的民宅，在蔻儿眼里，本与外头胡同无甚不同，各房中也无非是工匠们刀斧雕凿、尘屑飞舞，加之这马云翎原也算不上身份贵重的客人，便懒得侍奉，找个由头闪身逛去，留马云翎一人懵懵懂懂乱撞。
三
却不想马云翎乃是江南儒生，见惯了“四水归堂”的错落有致，在他眼里，这京城特有的胡同民宅都是一副模样，绕了几个圈子，仿佛还在原地，进工场去向工匠们问路本也不难，偏偏这马云翎又是个身居困囿眼净心高的秀才，不肯低头向粗俗人言语。正踯躅着，眼前闪出一口井来，井沿上坐着个年轻粉衣女子，无聊中正朝井里扔石子逗趣，便顾不得大妨，颔首上前探问。
“你们看吧。”若荟也不知哪里来的自信。
不想这一开口，便引出多少故事，又是后话。
“哼！”一听这样的下作玩笑，若荟忽地将被掀起，柳眉一竖，道：“姐姐才是知好知歹的！不挑不拣的，煞是和气，人家怎么指，你就怎么走，我比不得你，活，就照着自己的意思痛痛快快活，才不枉人世间走一遭！”本来，若荟还想说些如做小、妾之类的痛心话，一闪念间想起在蕙嫔面前造次的情景，才咽了回去，也算吃一堑长一智了。可到底颜儿与蕙嫔不同，与若荟哪有几年朝夕相处的情分？闻得这又真又刺的话，怎不恼火，脸红了半晌，道：“和你那如萱姐姐一个样，也是个心比天高的，哼，咱们倒看看，你的命能强到哪里去？”
七
颜儿原不知若荟和张纯修之事，以为还在抱怨张氏，便又有说有笑道：“拌嘴归拌嘴，到底还是亲妈，能教你一个人单在这里？临了，我还听见说你也不小了，要给你找个小厮配了，不是把你放在心上又是什么？”
成德从见阳山庄回来，一路上回想着张纯修的话：“偌大的京城，在她眼里只是一片伤心地而已，若只为我的求功之心委屈了她，那先前的信誓旦旦也算不得真心了。何况，京中虚华，原非我所愿。容易的路，其实最难，远赴江华小县这穷乡僻壤，于我，只是吃点儿苦，于她，则是得了大自由；她愿意跟我走，是我的幸运，人生能得一荣辱与共的知己，不知比那些许荣华要难多少，为什么不珍惜？”
若荟不应声，心里却尤其赞同这话：“何尝不是这个理？可今儿这一出你也见了，便是亲妈，也不过如此，如今我是孑然一身，还能信得过谁？谁又肯为我打算些什么？人世凉薄，不过如此……”想着为了那仅有一语信诺的人丢了前程，未免后悔冒失，擎着被的双手才缓缓放下。
“见阳兄说的何尝不是我的心思？‘君子死知己，提剑出燕京。’他有他的知己，能以苦为乐，何尝不是幸事？相形之下，我身在这朱门高第，却时常喟叹‘平生知心者，屈指能几人’？到底是我不知惜福，还是命运多弄人……”正想着，已身不由己拾阶来到通志堂。
众人相继散去，颜儿放心不下，独留下相劝，若荟却将被子掩了脸，嘤嘤地哭着不理人。颜儿自觉与其也是自小的玩伴，虽性情不一，到底有些情分，便倾心开导起来：“要我说，还是姑娘你性急了些，外人都在，怎就和她争执起来，这世上除了妈，哪还有人更知冷热？”到底是快做妈的人，行动都体贴为人母的心境。
原本只为来此找些闲书散心，进门却见到正在俯案作画的苇卿。见成德心事重重地进来，苇卿搁下笔，端身起来，二人竟对视无语，半晌，苇卿才抿嘴笑道：“知你去赴约，家里没有客人，就溜进来了。”
见府里最体面的大奶奶也跟着撑腰，张氏恨得切齿却无法，颀儿笑得红粉粉的牙花子大半露在朝天的鼻孔下，假模假式地哄着张氏讪讪地去了，一路上却没多少和事的话，张氏从此暗地里挑唆陷害的事更多了起来，太太也由不得不信苇卿媚夫不尽妇德的传言，都是后话。
成德嘟嘴嗔道：“你又故意说这些外道的话来沤我，教我过不去。我知道那日翠漪的话我没及时应，惹你多心了，这些日子我又老往外跑，没空和你细说。”近前来，见绢上细细描画的是一幅工笔水烛，画虽容易，难得笔法纯熟，苍然出尘，成德虽在画上有限，却还是惊叹于苇卿的才华：“自看到你的庚帖时，我就猜到你若是个通文解字的，必会有这个心思。”说着也提起笔，拿眼神儿讨苇卿的示下。
苇卿看出了颜儿的难处，一把拦在颜儿身前道：“我今天说了这些话，就没怕你背后告刁状，打量你也该知道个远近亲疏，我就不信，太太还能信你不信我们？”
见苇卿笑而不语，成德便立于案旁，使拨镫之法，只聚大、中、无名三指，浅浅握笔，信手题下两句乐府诗：“蒲苇纫如丝，磐石无转移。”笔力灵动，秀丽洒脱，和苇卿的画可谓相得益彰。见成德的神情，苇卿也颇动情，细看题字，不禁感叹起来：“人只说赵体过于甜软，可我看来，却是儒雅至极，阳刚之气藏于圆融之中，绝非一干粗俗男人气可比。”
提起太太来，颜儿还真发了怵，谁不知这老婆子的话在太太跟前有分量？怕的是小字辈们的委屈诉不出，倒叫恶人反咬一口，说对两三辈子的老人不敬，这罪名在家训严厉的明府里可大了。
成德又不免有些得意：“藏着，是因为有。”
颀儿见事情愈发不可收拾，赶忙推着张氏往外走，张氏知颜儿骂得句句在理，不敢驳回，只一路咕哝着：“主子们赏的东西，为什么我不能擎着好处？哪个血汗是白流的？说到太太跟前理也在我。”
“你说你自己么？”苇卿强装不屑嗔笑道：“说你是个纵情的人一点儿也不错。”
谁知颜儿本因多年要好的若荟受了这般委屈心疼，又见成德苇卿气得无法，深觉这货闹得实在太过，不由怒从心头起，甩开成德指着张氏怒道：“您老如意算盘打得好呢！别做梦了，我看你是太贪得无厌了些，你得了太太的恩赏，白白比人多了那几间房，光租钱你便宜了多少？爷们儿要用了，你不说痛快拿出来，还在我们爷身上揩油，我看你生了一把年纪，才不在太太跟前理论，你当我不知道？茹儿母子来，你瞧着那是外人，给了人家多少白眼，害得人背地嚼说咱们府里待穷人刻薄，大奶奶不肯声张，赏了你钱，你才不为难人家，你当我不知道？贪了昧了，主上不计较倒也罢了，你却这般不尊重，我们虽年轻，好歹也知道个上下，您老就算在太太跟前强些，也不该这么小看了我们！”
成德正色道：“你总这样可不好，为什么不肯打开心呢？说我纵情，我也不恼，在你跟前放纵一时也是有的，只是我原本也该与你赤诚相见啊，再者，自那日你说起伤春无益的话，我就知道你不过拘谨些，也是个至真至性的人，就更近一层。后来又有名字上避讳的事，你说别为些许小事徒生烦恼，虽然如今又叫了回来，可你的话我可还记得呢！”苇卿没想过成德竟将这些都放在心上，看来当真不是矫情，一时不知如何作答。
张氏一听了这话，顿时如醍醐灌顶一般，抚掌大笑道：“原来是这样，那敢情好！我竟没想到这一层，教大爷费心了！你瞧瞧这闹的，真是……”说着又是道福，又是回身瞪着若荟发笑。
“这府里，恐怕只你我是最能知彼此心的了，若再藏着，掖着，又怕说错做错了彼此厌恶，又怕交出了真心反受其害，到头来，想说的说不出，或是先转几个弯儿，说出口的也变了味儿，落得个咫尺天涯，白白糟蹋了冥冥中既定的缘分。”
成德仍气不忿，被苇卿轻轻推着往外走时，和蹒跚而来的颜儿撞了个对面，又是抚慰颜儿，一面还不忘回头恫吓道：“妈妈也该仔细些，她如今虽不在宫里，可也是我的人，你敢动她？”
苇卿被这一番话说得胸臆盈盈，红了眼圈儿半晌无言。
苇卿先向颀儿点点头，斜斜看了张氏一眼，并不言语，只笑向气头上的成德道：“天儿也不早了，咱们先回去吧，太太的话颀姑娘说也是一样的。”
成德也觉实话一出口，反倒难为情了，不妨岔开话头，因想到先前之约，便道：“看我说这些话，让你多想又是我的罪过了，有件事还要烦劳你用心。”
翠漪正纳闷儿：怎么奶奶领着太太的传话丫头来，却报说太太到了，颀儿却施施然跟在苇卿身后，见了屋子里的情形，不等苇卿开口，“哎呀”一声摇着身子晃到张氏跟前：“妈妈怎么这副模样？”往跟前一凑，又道：“敢是吃了酒？怪道的。”又笑向苇卿道：“老人家酒后无德也是有的，等她酒醒了，自会明白，奶奶别动气。”
苇卿才收了神思，嗔道：“原来说了半天疯话只是为了支使人，我不依，看你怎么样。”
苇卿这一计果然奏效，张氏酒已全醒，抻头往外瞧着，后跟进来的另两个丫头将母女俩拉开，若荟红着眼圈，端坐着不动，任由人帮着打理散乱的头发。
成德眯着眼谑道：“你若不依，我也不收回，横竖你知道我的心。”
正闹得难分难解，只听帘外一声沉稳凛然的喝号：“太太来了！”一个小丫头打起帘栊。
“别只耍贫嘴了，到底什么事儿？”
那张氏还不住手，口里仍不干不净叫骂：“下作的小娼妇，做宫里的差事你得了体面了？敢骂起你亲妈来了？你作得不知是谁，今儿打死了干净！”
“见阳兄请放了外任，说要带着若荟一同去。你看？”
成德头一次见女人们竟能闹成这般景象，气得发抖，跺着脚不住道：“反了反了，这可反了，来人！都死了？快来人！”
“那可好！真真这若荟姑娘命运强些，到底拗过那个糊涂的妈了。”
刚被翠漪连拖带拽爬起来的张氏，一听这话，顿时炸了毛，死命上来厮打，随翠漪一同前来的初莲和小英一见都慌了神，冲上去护住若荟，头上、颈上都受了抓，登时显出几道血印。
“怎么说？”
若荟疼得撕心裂肺一般，又是一股急火直冲脑门儿，倚着靠枕，一手按着小腹，一手指着地下的亲妈嘶喊道：“死活你我已无关，我就是死也犯不着你哭天抢地，你死了，说不定我还笑出来。”
苇卿才把这几天若荟在家中的情形说给成德听。
成德心中着实厌恶，一把扯开，低吼道：“如此不堪，亏得如何在府里这些年。”又转向好言好语哄着张氏的翠漪道：“你去向太太说明，把这情形说清楚，撵了这婆子！”
八
被成德一吼，张氏酒已醒了一半，坐在地上大哭起来：“我怎么这么可怜？守着呆子和病痨，辛辛苦苦熬了大半辈子，就指望着这死妮子能有个出息，家里像样的东西加上这一颗心哪，都发送给她，结果给我来了这么一刀哇……”捶胸顿足还不算，鼻涕一把眼泪一把抹不净，又拉着成德的栗色底子五彩团花袍子下摆哭东骂西。
翠漪领了大奶奶命，来下舍领已被撵出偏院几天的若荟。眼见粗衣下人偶有出入，一闪身却见一褚石锦缎绸褂之人，因行踪着实怪异，翠漪一眼便认出正是那日于此地见过的，只是像和什么人犯了冲，气势汹汹而去，连门房里也不曾打点，一路喝骂着径自出了北小门，门里小厮跟了两个出来，面面相觑了一会儿，便垂头丧气回来，想是这一去再不进门，二人断了偏财路。
成德见此，怒不可遏，一把揪住张氏的后脖领，拎起来扔出二尺远，指着惊魂未定的若荟，向张氏喝道：“妈妈太不尊重！这是什么人？由得你如此胡来？”
正疑惑着，那若荟所住的下房里，张氏正揪着女儿教训，叫骂声隔着两栋草棚仍不绝于耳：“你一个被撵出来一文不值的老丫头，还挑三拣四的，有人要就不错了，还想赖着老死在我家里不成？”
厢房里已经乱作一团：小丫头拦阻不住，张氏一冲进来，直瞧见昏睡在里间的若荟，不问青红皂白，戳着太阳穴骂道：“作死的小娼妇，你妈被人戳脊梁骨，你倒睡得快活！你妈一把屎一把尿地白养了你，只顾给老娘抹黑，还有脸活在世上？我都叫你羞死了！你怎么不去死？！”说着又要上来揪头发，若荟被骂得浑浑噩噩醒来，又见了如夜叉般的亲妈，唬了一跳，登时哭叫起来。
“你看好的小厮，你只管自己去！我不给你陪葬！你不用拉，早晚我离了这里，咱们谁也别碍谁的眼！”若荟虽吃了许多苦头，嘴上可一点亏也不吃。
二
翠漪忙上来喝止：“大爷明儿有要紧的客要见，奶奶唤姑娘使唤。”
颜儿在身后急道：“大爷慢些，仔细台阶滑！”也从床上挣扎起来。
见是翠漪亲自来唤，张氏顿觉脸上光辉了几分，放下若荟问好。
成德眉头一皱，头一个冲出来。
翠漪强拉起嘴角点点头，拉起若荟的手惊道：“怎么才几天，竟瘦成这个样子？衣裳也太不像了，我倒是有几件没上身的，送与姑娘，这就跟我去吧。”
转眼小英进来叫道：“大爷快去看看吧，张婆子吃醉了酒，往厢房里闹呢！”
张氏又想到那夜成德说过“我的人”的话来，盘算着闺女另有好去处，把已说好的小厮扔在一边，只一味地千恩万谢起来。
又有中年妇人叫骂道：“死蹄子们！你们若荟姐姐在这里，居然都瞒着我，于你们有什么好？！我见我姑娘还不成？主子管得着？”
九
忽听窗下一阵吵嚷声，道是：“张妈妈做什么？查夜还查到这里了么？这会子主子们都睡下了，妈妈怎么不知道规矩？”
“就这身儿吧，先试试。”深夜的晓梦斋里，成德捧着一身崭新的水红镶领月白缎面袍子从外间屋一直追到卧室。
“说是在外头浇了大半宿，就前几日那个雨天里。原是生得那样的人，还不冻坏了？烧得滚烫就给赶出来了。”颜儿扭头叹道，“大夫给开了退烧药，才好些。”说着，颜儿凑向翠漪，轻声道：“心里不自在，受了大凉，可巧又来了月信，疼得满炕打滚，嘴唇都紫了，任是铁打的，也折腾死了。自送来到现在，一句话都不曾说，想是心里堵得难受。这些……”想到当年逃出家门的如萱来，颜儿说不下去，只顾抹起泪来。
“别胡闹了！外头都是你们爷儿们家，我一个妇道人家，在那些人面前抛头露面，成了个什么？我又不是你的丫头。”苇卿一路推着，一面嬉笑道：“再说明儿是重阳节，咱们两个都往外跑，仔细太太挑理。”
“你看那若荟姑娘怎么样了？”翠漪问道。
“明儿是重阳节？我怎么混忘了？那更好，你忘了？老爷太太明儿一早四更天时定要进宫向太皇太后行礼的，还不折腾一天？咱们明天连早安都不必请，悄没声儿地走了便是。”成德终于捉住了苇卿，硬按着换上了自己的新衣。
“哎！”颜儿急唤道：“这会子了，你去做什么？她难受了一天，才睡下。”成德迟疑片刻，又坐回来，颜儿才安心了。
苇卿一面被成德摆弄着，绕过成德肩膀朝着镶在床边百子柜上的穿衣镜里望，一面仍忧心忡忡道：“你怎么知道？万一没去呢？这些日子太太可是看我变了好些，别再让她老人家拿着什么错儿。”
成德瞥了翠漪一眼，笑着起身道：“你来看看她，我也安心了，吃什么看她自己吧，我去瞧瞧那边儿。”说着起身向西厢房去。
“外头的礼太太最是上心的，岂会忘了？你放心吧。难得出去散散心，高兴点儿。”
见颜儿已经能说笑，气色也大好，翠漪也笑道：“可不是，没有姨奶奶帮衬，奶奶着实忙不过来，却还不忘支使我过来，这益母木耳汤也是奶奶照着大夫的方子着厨房里给新做的，”说着，将丫头手中托盘上的汤碗接下来，“倒不知道姨奶奶正用着。”翠漪边向成德问好，边近前挨着颜儿坐下，接过成德手中的汤匙。
看着玻璃镜中女扮男装的怪模样，苇卿笑得直不起腰。
翠漪领人端着补药挑帘进来，却见成德已经在了，正和颜儿对面坐着，见翠漪来，颜儿伸手接过成德擎在手中的汤碗，僵着脸笑道：“姑娘怎么不进来？奶奶可好？这几日该是忙坏了吧？”
十
前府的热闹把偏院衬得越发冷清，苇卿仍就贺礼和家账等事项与太太交割，抽不出身，便指使翠漪急急赶来看望颜儿。
第二天一早，成德带着乔装后的苇卿和若荟出了西园的门。因只是文人好友的雅集，为不使人误以为以贵势压人，成德特意将贴身的丫头小厮们都留下，轻骑简从，乐颠颠地来赴约。
一
果不出成德所料，黎明即起的觉罗氏太太，也已大装整齐，由管家奶奶张氏引着，分管出门的婆子们簇拥着出了上房，见院子里停着的青缎楠木四抬轿，皱起了眉，想着进宫难免要去看望蕙嫔，因若荟的事，难保娘娘还在气头上，太过铺张恐惹有心人添病，便命换了专用于平时出门的那俭素些的湛蓝络子双抬小轿来。谁知等了半晌，轿马管家来回，只说是大爷出门用了，太太自然不信，直到有婆子上前说是起早便看见和若荟姑娘一起出了园子，张氏才辩道，原是奶奶的主意。当着众婆子的面，不好发作，但一块石头算是压在了太太的心上。