小英诺诺着转身出去，继而便听窗下一声喝：“芳儿，芰儿，又去哪混钻呢？要使唤人就没影儿！”
小英领了命刚要去，翠漪又唤住：“这会儿主子们都还饿着，谁知要的哪年月能做得？给少爷预备的总是要多的，你使了人去园子里把没动的取些先送过来，传话么，还是要你亲自说才明白。去吧。”
翠漪听着不受用，瞪了眼又要出去理论，苇卿颜儿一齐拦住，颜儿道：“也怨不得她心里气，你这一通早把人支使晕了，回来我说她，她不敢和我犟的。”
“你们姨奶奶喜欢吃酸的，你们另多做份红果燕麦粳米粥来，看合不合胃口。适样的小菜也要备些。”翠漪机灵，又补了一句，方使颜儿也觉得暖心。
语毕，颜儿回到自己屋里，仍旧接着小英的活计，预备孩子的新衣。
小英听了，暗暗皱眉，又不敢推脱，只得点头应了。
苇卿坐回桌前，支着脸儿对蒙着罗帕的小像出神，听见身后翠漪摆弄箱柜，回头一看，翠漪正从鸡翅木百子顶箱柜里，抱出一摞半旧的袄褂，一边笑道：“刚太太还说，宫里又赏了几匹上用的缭绫料子，花样都是极新的式样，一会儿颀儿就给这边送来些，让按咱们自己喜欢的做了呢，我想着小姐您一向不喜欢外人在身上摆弄，不如在平日最合身的几件里拣出一两件，拿出去让她们裁了，这件，怎么样？”说着，拣出一件粉白底大百合花绣红百草领袖对襟褙子给苇卿看：“这件小姐穿得最多，您看呢？”
“小姐说的是，告诉厨房里，让她们按南边的做法也使得的，别的调味也别多放，只将剥皮的芋头切成小块，使精盐腌了，再炖得烂烂的滤出沙来，和着肉汤和素粥一起熬了，出锅再点些酱油就成了。”
苇卿却不理会，转而问道：“扩建园子，少不得又要花些银钱吧？咱们府里近来开销愈发大了，我听管家说东北角上的家学，拾华馆那边也要扩出个院子来，要请先生了？”
翠漪眼睛一瞪，刚要发火，苇卿不温不火把话接过来：“早起她特意倒了来，颜儿胃口不好，我也没顾上，这会儿我们都还饿着，”又转向低头的小英，“不然，你吩咐下去备些细粥来吧。”
“嗯，有这事儿，那房里的二爷不是也大了，该读书了，听说先生正在物色，还没定呢，主子这么小，咱们家家教又严，教不出来又难复命，怕愿意伺候的不多。”
“这？翠漪姐姐，原是给姨奶奶预备下的，太太嘱咐她怀着身子，吃这个好些，不知怎么到了奶奶屋里。”
“我倒不是纳闷这些，只是眼下南边又正打仗，朝廷吃紧，太太说，上次钮祜禄太太来，发牢骚说她娘家奉国将军家里，因朝廷整顿吏治，缩减了京官们的开销，将军连做寿都免了。近来，咱们也没听说老爷得了擢升啊，府里的开销一向算得精细，又哪来的富余呢？”
“大奶奶身子弱，向来喝不惯这个，你也伺候了有些日子了，怎么不知道？”翠漪指着桌上的凉茶问道。
“外头的事儿，我也说不好，许是打赢了？所以才赏的呗。”翠漪不过脑子信口说着，自顾自找拣衣服。
“奶奶，姨奶奶，翠漪姐姐好。”小英看着大丫头心气不顺，没敢就着话茬回。
“在京的这些大官儿里，咱们家不算清苦，也算不上奢靡狂妄的。小姐您带来的嫁妆，怪我说句不像的话，在南边也算不得什么，可一抬进这府里，下人们虽没见过，可您看乔姨太太那眼神，我就知道，咱们已经算个财神了，还用得着花他们府里的底子？”翠漪不无得意，又拣出一件淡粉底绣大红折枝梅两开衩长裙走近苇卿，蹲在苇卿身前比试。
“唤你怎么才过来？”翠漪没好气。
苇卿坐着不动，由她摆弄，凝眉叹道：“若是这样最好。”
翠漪却仍不服，小声撅嘴嘀咕道：“明明自己想印书出名，却推说没钱，硬是把姑爷推出去，咱们花钱不说，害姑爷受累，害小姐想见一面也愈发难了。”三人正怵着，小英推开纱橱进来回话。
见长短肥瘦都如先前般合适，翠漪搂了裙子麻利站起身，不经意瞧见了桌上的画儿，细细一看，却有几分成德的模样，不由叹气道：“小姐若只是心里没有，各自走开倒也好了，只是既然心事如此，却又为什么不肯走近？日子长了，心也硬了，人也老了，倒白饶得自家受罪。连我也心疼。”
“翠漪！怎么能这么胡说？那是公子的老师呢，容你这么诋毁？”苇卿凝眉嗔道。
苇卿急忙攥着帕子又掩了那像，嗔道：“哪，哪有？去，谁许你乱看？”按在画上的纤纤玉手哪里掩得全，画中人的眼透过指缝，像是在对着眼前人窃笑。
“哼，一听说老爷给他疏通了路子，复官有望了，立马来了精神，屁颠屁颠儿跑回来探风声呗。”因为凭空出来的徐先生，坏了翠漪的好谋划，所以她格外不待见，摇晃着脑袋骂道。
“好！我不看，我们是丫环，只管伺候小姐，旁的一概不敢过问，行了吧？”翠漪装出一副可怜相，逗得苇卿泛红的两腮又现出两朵梨涡。见小姐笑了，翠漪又语重心长道：“太阳好着呢，小姐真格的也该换件鲜亮衣裳，出去逛逛了，我收拾完，就陪您到园子里走走，再不去，那桃花都要谢了，可没得看了，啊？”
“那个徐翰林？他不是贬官回南了吗？大爷还抱病为他送行来着，怎么又回来了？”成德一举一动，颜儿虽不在身边照看，却总能心知肚明。
苇卿不出声，心里却有千言万语不知说与何人听：人只说，“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知”，可穷极一世，终究能有几人寻到那人做了知己？慢说沧海桑田、铭心刻骨似的传说，便是柔情万种、相濡以沫的俗事，到头来又有几人能善始善终？我这一生，既不企望流光溢彩，更不奢望艳冶夺人，但愿以我之美意，慰他之多情，厮守终老，不负初心，可即便如此，那人又如何能知我心，又如何与我一心？既知韶华易逝，人心难定，又怎能枉自轻慢这份相思意呢，纵然灼心，奈何我珍重于他，他也该珍重于我的；又既然以夫妻名分结了一世之缘，又如何两心相隔如天涯？命也，运也，暂且信了“凡事自有定数”吧……
“太太早就想到了，那小门旁也和别处的一样，设处门房以供来往限制，工匠们无事断进不来，有事只管走那头小院的临街门儿。还听说，因刊刻工匠还需活水洗理，便将周遭的一眼井水也一并纳入小院儿，再与园子里头无干的。”翠漪一面端起桌上的茶盘里的盖碗，一摸，暖姜红奶茶早凉了，便推开纱门，去唤在颜儿房中做针线的小英来，回身又道：“本想这回可好了，学里也不用去，印书只管在自己家里，他还有什么悬心的？只管好生养着不是正经？谁知冒出来先前老爷举荐的那个徐先生，姑爷又说要常去拜会，在家里时日又不多了。”说着，眼瞧着苇卿，露出几分焦急神色。
苇卿已不知胡思乱想到何处，只是痴痴望着窗外，一阵若有若无的春风拂过，廊下晕散开暖暖的晨光，暖意中如同和着委婉细语，抚慰着人缭乱的心情，静静看去，那细语却是从窗下满树的西府海棠上飘将下来的袅袅花雨，零零落落在阶前点染时留下的脚步声，时而簌簌，时而悄悄，有的还沾着晨起的露珠，轻巧洒进纱橱。耳畔，飘来花厅上传出的阵阵曲子，细听去，却是《牡丹亭·惊梦》的一支《山坡羊》，道是：
苇卿抚着画面上的帕子，低头不语。颜儿又一思忖：“扩进来，又要多一层管事，你在那边更要小心，外人手杂，要多留意才是。”
没乱里春情难遣，蓦地里怀人幽怨。则为俺生小婵娟，拣名门一例、一例里神仙眷。甚良缘，把青春抛的远！俺的睡情谁见？则索要因循腼腆。想幽梦谁边，和春光暗流转？迁延，这衷怀那处言？淹煎，泼残生，除问天……
“姨奶奶拿我取笑什么呢？你心里管保比任何人都喜欢，还说起我来？”翠漪脖子一梗，腿也不揉了，站回苇卿身边去：“小姐可知，姑爷也喜欢那园子里的景色，从那边一回来，也不进屋，只管在风口里坐着，劝他病才好些，要多保养的话，他只不听，有一回，还絮絮叨叨地念句子，好像生怕错过了那些花花草草似的。”
“问天？”苇卿忽然觉得这唱词可笑，“就穿那件半旧裙子吧，出去走走。”
“这也值得你美成这样？敢是你一日见不着你家姑爷，竟比小姐还想了？”颜儿戏谑道。
三
二人坐等着翠漪的下文，翠漪迟疑了片刻，一边躬身上前给颜儿揉腿，一边眼瞧着苇卿，笑吟吟道：“因太太觉得姑爷每日都要出园绕道往街对过儿的刊刻处监理刻版，迟迟不归，便命将园子临街的围墙拆出一个小门，门外设个小院儿，将那几间小房扩进咱们家园子里，往后姑爷再不必老天八地地绕道了，岂不好？”
“我只听你说起过令弟早慧，今日一见不知竟如此年幼。”严孙友与成德并肩拾阶走出拾华馆，起开话头。馆厅前，不过韶年的揆叙头戴着小巧的白色织缎小帽，辫子刚刚及肩长，垂手侍立，两旁稍大些的学童也恭谨送别。
“什么事儿？把你乐得！”颜儿未觉见外，方才和苇卿站着说话，这会儿确实有点累，便欠身要拽个梅花五足圆凳过来，见她弯腰吃力，翠漪赶忙上前伺候。
拾华馆目前只是一处偏僻院落，寂静坐落于明府东北，早年是成德的家学馆，因成德往国子监上学，此去经年，学馆已寂寞许久，院中移自别处的几棵堇花槐已有环抱粗了，鲜翠的新叶涨开了遒劲的枝干，在院子里、纱窗上、房檐边映满了斑驳的影，随着微风，热情地拍手。
“刚太太传我回话，我还以为前儿的话只是一时喜欢随口说说的，谁知竟是真的，我紧着回来告诉小姐……”翠漪听见苇卿一声“进来！”便没头没脑喜笑颜开起来，见颜儿也在，又住了口。
“我若早将实情告知先生，先生可还愿客居府中，提携教导舍弟么？”成德斜着眼，不无得意道：“实不相瞒，请先生过府，原并不敢劳烦先生属意舍弟。”
正说着，翠漪笑着报进。
“嗯？”严孙友不免纳闷儿。
“其实太太看我做的家账也是有破绽呢，只是碍于那两个，尤其是乔姨太太，不肯奚落咱们自己人罢了。毕竟您是正牌主子，再怎么不上手，这份家业迟早也要交给您打理的，慢慢学着做也就过来了。”
“想你我自初识至今已有时日，我素来仰慕先生才名，尤其是您的书画，自那日收了幅先生的‘五色翔凤图’，被先生一眼鉴出是赝品，又教了我好些画理起，学生便欲时时求教，谁知先生云游四方，萍踪难定，为能了此夙愿，才找了这个借口留住先生，只是不知这里先生可住得惯？”说完，成德也为自己的诡计讪笑不已。
“我自然知道当家的难处，可恨我并不擅长这些，猜太太也早看出我是个拙手笨脚的，偏又竭力提携，怎么不教人两难呢。我只知那俩屋里头的，该是早就惦记着这份差事，这就是所谓‘有心栽花花不开，无心插柳柳成荫’了吧。”
“这？”严孙友指着成德连连摇头，但诺言在先，不好反悔：“你呀，动了这许多心思，倒教我为难了！好，君子一言，驷马难追，那我就再多收一个学生！不过话可说下，教你么，学资可是加倍的！”二人不禁哈哈大笑起来。
颜儿虽是个温婉和善的，可像苇卿这样诗书满腹的女孩儿家，心事萦绕起来，也真是猜不透，便抛开成德，又说起家事来：“原不知道奶奶的身世，今日看来，也是个苦命的，可如今不同了，奶奶您是苦尽甘来了，在这府里，除了老爷、太太、大爷，谁还敢怠慢您？您只管拿出少奶奶的款儿，镇服住里头的，外头的事只跟着太太开了眼界，没有踢蹬不开的，万事开头难嘛，我虽有帮衬您的心，可再怎么也是奴才身，这我是知道的，也不敢强出头，只能出几分拙力气，别落了别人口实，教人看笑话，教太太奶奶脸上过不去罢了。”
因这严孙友虽少年既有才名，却生性恬淡，不愿入仕，放浪形骸，半生寄情于山水，一味吃着祖上的基业，不经年月，便捉襟见肘了，虽写得一手好字作得一手好画，却不愿当此做个营生，只说“不过变卖出几个活命钱，没得折了文人的筋骨”，成德知他窘迫，便想出将其聘为西宾的法子，一来爱其才，能得之教导幼弟自是难得，二来更是解了他燃眉之急，只是不便把根本缘故明白告之，此一番说笑二人亦都会意，严孙友自然感激，成德也抛开了“乘人之危”的恶名。
不等颜儿说完，苇卿便笑着拉了手道：“姐姐想哪里去？我何尝不知道你家公子的人品？只是我心里的苦，怕也难和人讲，姐姐只别费心猜就是了。”
恰有小厮来报：“大爷！一大早来拜见的那一起相公说，因久等大爷不到，便留了帖子告辞，说改日大爷有闲再来。”严孙友听道，赶忙道：“时候长了，你先请自便吧。”
“大爷是个多情的人，多情却难动情，打量您进来这么久了，也能看得出来，他的心里，能轻易容下哪个？可有一点，您大可以放心，我们家大爷端的是个好人！”
“哦，只是些求引见的门客，不过是想借我的名儿找家父引荐的，先生不必多心。”
“夫唱妇随？”苇卿轻叹了一声，“原本也没想过高攀的，所以，他躲着我，我也不黏他，互不相扰，也还清静。”苇卿无奈笑道，又展开帕子盖住了桌上画中人的脸。
正说着，迎面管家安仁领着曹寅和张纯修笑吟吟跨进院子。
“竟还有这样的事？老爷太太选了多少富贵人家，大爷都不喜欢，我们底下只知道奶奶是个才女，这才八抬大轿进了门，是夫唱妇随。”
“两位大人这边请。”安仁站在门槛前，毕恭毕敬伸手引路。
“多谢姐姐你有心开导，我何尝不知姐姐的好心，过门这些日子，最亲近的不是公子，竟是姐姐！其实，我原也该吃些教训。打量姐姐也是知道的，我自幼亲娘去世得早，父亲怕我没人教养，续了弦，谁知没过两年，母女情分还没定，继母也撒手去了，于是偏有人说我是克母的命，再无人敢进我们家的门，父亲忙于公事，自是无心教导，及到大了，还不等父亲操心我的事，家里就遭了变故，父亲革了职，一家子从南边回了京，路上父亲就因病故去，那时，我才知道人世的艰难，按照父亲临终的嘱托，跌跌撞撞地好容易投奔到京城的故交门下，谁知‘世败莫论亲’，何况只是先祖的故交而已，那一家子早不认人了，便是把我嫁到咱们家来，也是阴差阳错才促成的，一来是我年纪一天大似一天，白在他们家养着，看着不像，二来便是有人提亲，他家的独生女儿也不会应，那女孩原是金贵的，还等着宫里选秀，好有朝一日出人头地。”
一身便服的曹寅已在内廷行走数年，这等恭敬早受惯了，并不正眼看，倒是新科得中的张纯修听了不受用，仍如前一般谦道：“院公请。”
“奶奶您是太太嫡亲的儿媳妇儿，刚才的话自然不是冲着奶奶的，奶奶您何苦多心呢。”颜儿早在上房里就看出苇卿不自在。
远远看见二人，成德便喜形于色，三步并作两步上前来：“哎呀！正念叨着，难得你们又凑到一处，”说着，一手拉了张纯修，一手揽了曹寅，回身望向严孙友道，“我这儿还有一位故人。”
春日迟迟，主人们轻声回来，偏院里却仍然听不见喧闹声。苇卿又像往常一样，独自坐回窗下，只是往日一笔笔勾描画作的心思却没了，桌上快要成形的小像还未着颜色，依稀能看出画中人眉眼间忧伤的神情，仿佛此刻画作主人的心情。次间，与明厅间隔了一扇连排红绡纱橱，只中间两扇可以开合，如今，这仅有的两扇也关得紧紧的，没有穿堂风，偶尔窗下有风掠过，却抚不平人的心事。
张纯修见乃是先前由落第的同科举子马云翎引见过的名儒，虽仅有一面之缘，却知其才名，又加之是成德的座上宾，自然以礼相待，拱手道：“这不是孙友先生？先生别来无恙。”严孙友也点头回礼。
二
曹寅虽与孙友未曾谋面，却从安仁口中早知道明府新请教师一事，也殷勤施礼道：“先生好。”说完便垂手而立，也不多话。
“不警示几个，怕以后还有，原该撵出去不用的，我想着也给你们留个好人做，你们年纪轻，不压人，索性就扮个红脸吧，不过，还是那句话，要尽心，啊？”苇卿知道这话是教训自己，勉强含笑答应，好歹支撑到侍候用完早膳，才和颜儿俩人出了上房，有三五个早候在廊下的二等丫头，先前管往屋里送饭，这会儿则有前有后围着两位主子，往偏院来。虽然用膳时，明府的规矩下人不进屋，可苇卿还是觉得方才里间里的训斥被这几个丫头听去了，一路上闷闷的，仿佛几人的脚步声也是在笑话自己。
严孙友仔细端详面前三人，一个道骨仙风，温润如玉，一个卓尔不群，侧帽风流，一个虽看似年轻，却气度沉静，话语轩昂，不禁暗自感叹：到底造化不负人心，竟让如此三位翩翩佳公子互引为知己，难得生成这样人中龙凤一般，却无锋芒毕露轻世傲物之态，想到此，不由欣慰，更笃定接受成德的邀请，在明府安定下来的打算。
“太太教训得是，是我疏忽了，才饶上奴才们挨顿打。”颜儿也不问，先把罪过揽过来，为的是苇卿面子上过得去。
“既然宾客盈门，就不必在此处逗留了，不是我怠慢，你们既然不常聚，自然有话长叙，你那新院儿就快竣工，我也该准备应差喽。”严孙友回过头仰望院外高处的新院址，一阵苦笑过后，目送成德揽着二人的肩，一路有说有笑出了拾华馆。
“若不是回府后老爷问起，咱们便只让些奴才装进坛子里了！传出去，人家说小气，咱们娘们脸上过不去，若是因为这样的小事，害老爷朝廷里也难做人，岂不事大？”太太眉头微蹙，放下红香木连箸，磕在成窑缠枝牡丹瓷碟上，“叮”一声响，屋里只有一家人，都屏气不语，乔氏端着杯子正啜了口水在嘴里，见太太停箸了，满嘴的漱口水咽不下去，圆瞪着两眼瞧着苇卿和颜儿，乐得看笑话，柳絮儿和两个小辈年纪相仿，私下走得也近，虽不是一路人，却也不愿见二人受辱，也停下手来，坐直了预备起身。
四
苇卿则替了二人的值，每日要先为太太安箸、盛饭，颜儿因有孕在身行动不便，太太只用其为苇卿递送帕子、漱盂等物，其余时候只侍立在侧，问起府里园里的家事开销时，颜儿便恭恭敬敬回明，只是关于大爷与二爷的开销时，颜儿总先瞥一眼在一旁侧耳倾听的乔氏，然后统称为“爷们”，太太也不细问，倒常会提点苇卿：“她说的我也懒得算计，你要替我留着心，咱们几个娘们儿家多了少了倒无甚要紧，谁还攀谁不成，你们要是当了全家，则不必在意这些个，倒是外头亲戚和朝廷亲贵们，万不可怠慢了，该放赏的要放，该送礼更要行得体面——至于奴才们，你们也要知轻重，素日我是如何待他们的，你们只管学个样子。就说先前大行皇后丧礼持服时，与府里素来要好的钮祜禄太太，她老爷瓜尔佳大人因护驾有功，赐了爵，着人送来了帖子，可不知哪个没心肝的，竟疏忽压下了。”太太看向苇卿，苇卿则羞红了脸，往颜儿身旁蹭了蹭，轻轻咬着嘴唇一言不发，想起那日自己偷跑去成德书楼，一屋子小丫头不知谁接了喜帖，胡乱扔在八步床内的妆台上，可那妆台上原摆了厚厚的一摞书，又不知是谁一并收拾起来又不自知，教苇卿蒙在了鼓里，知道颜儿素来谨慎，太太自然怀疑是苇卿只贪玩不尽心，因没有实证，事情业已过去，便只对事不对人提点一句。
偏院的里间。
明珠在时，饭还摆在厅里，一家子吃口团圆饭，如今明珠屡屡忙于外事，不大回府，成德又素来不喜与府中其他女眷过从，现以辑书繁忙为由，趁几位姨太太未到，请了安便回西园过自己的桃源日子去，只留太太一人，无甚意趣，每日辰时一到，便只命人在卧室外的次间暖炕上设了红木炕几，自己摆当家太太的谱，碰巧实在觉得过于清净了，偶尔也使人在地下支了小桌，唤乔姨太太和柳絮儿过来同用。
颜儿正色训斥小英：“原也是把你当个老道的，才把你分过来在两屋里伺候，怎么竟也耐不住，耍起小性儿来？知道的是你不知事，不知道的，还以为是有人教唆也说不定，可怎么说？！”颜儿故意提高了声音。
自从成德成亲，府里多了一位少主子后，明府里用早膳的规矩也变了。
“姨奶奶何尝不知道我？从小到大，都是在几位姐姐眼皮子底下，我可是那欺软怕硬，见人下菜碟的？我是怕了，这做旁边人的日子不好过，再没人比我看得更清的了。”说着，小英压低了头，小声辩解，说不完几句便落下泪来。
一
“我知道你的意思，可这里不是李府，我也不是如萱！”颜儿不悦，话语多少有些生硬，提高了的声调把自己也吓了一跳，握在手里的笔也抖了一下，墨滴落在家账本上，眼见一团墨迹晕染开来，擦又来不及，颜儿捻起那页纸，擎在手里，整个人木木地，继而声音又软下来，自言自语着：“要是反倒好呢。”