成德坏坏地笑了。
成德接过来，见票上落款自己并不熟识，正待问时，明珠忽然想起来：“哎！别告诉你额娘。”
“唉，”明珠尴尬地叹口气，“说你小子不知日子艰难，还真不是胡诌啊，到头来，还是坐享其成。”
父子二人边聊边走，不觉已进了外书房，明珠笑着，从百宝架上的一本书中抽出银票来：“东直门外有一处名唤规宝号的钱庄，也是咱家的产业，你有用钱的地方，只管去支来用。”
“儿子愿投笔从戎，为阿玛分忧。”成德一刻也没有迟疑，双手又交回银票。只说是讨好阿玛，哄其开心，却也不尽然——家教严谨的明府，实在是关不住这个不安分的公子哥，加之眼下又成了一片伤心地，怎会不时时想着远走高飞？
“我先前还担心你只知读死书，成了个呆子了，嗯，不错，不错啊！”
“呵呵，让你额娘知道，怎会放心？你还小，你若真心好强，明年的顺天乡试有你大展身手的机会，也不可轻视的。”
“先生在阿玛面前只是客气罢了，儿子也不过是小儿戏言，阿玛莫当真。”
“阿玛竟担心这个？小看儿子啦！”成德轻蔑的神情确实让明珠更放心了。
“你小子，倒是和皇上想到一块儿去了。徐先生每每提起你，也要说你料事必中，不知会不会应了你的话啊！”瞧着眼前的少年，与那金銮殿上端坐的，是一般大小的孩子，说话行事竟也是一般的井井有条，胸怀大志，明珠不免欣慰起来，暂且把自己为难的处境忘了。
三
“想我满人，自统御这万里江山以来，满汉不通，这中原大地，幅员辽阔，眼下的平西、平南、靖南几大藩镇，地处边远，我清民鞭长莫及，为抚慰民心，才不得已重用了那几个汉臣，又赐他们掌控当地军队、税赋的大权，可是，人心不足蛇吞象，天长日久，贪欲自然也盛，又加之是降臣，焉知不生变节之心？况且，朝廷还要每年另外恩赐财物，国库又多了一重负担，这样看来，虽托封疆之名，哪还算朝廷的心腹，分明就是心腹大患！朝廷必除之而后快，只是，如何除，是文是武，何时除，今日还是明朝，儿子还看不出来罢了。如今阿玛当了兵部的职，那建功立业的机会不是指日可待吗？”
一阵热闹的鞭炮声响过，明府里迎接进来各级官绅的贺礼——正月刚过，明珠大人大公子中举的喜讯不胫而走，京城里凡有衔有顶的，无不携妻带女前来道贺，借过府看戏拜谒之机相看这声名远扬才貌双全的翩翩佳公子。
“接着说。”明珠攥拳蹭了一下鼻尖，听成德娓娓道来。
东府的戏楼里。戏台上热闹非凡，戏台周围，座无虚席，两边楼上东楼坐着成德与同窗们，虽年纪略有大小，却都是无话不谈的同科之谊，如曹寅、徐倬及张纯修等；西边则是明珠的下僚们，正面楼上坐的是明珠及各方的贵客，如原为刑部尚书、刚调至礼部的梁清标，光禄大夫颇尔普，最让明珠脸上增光的，是皇兄、朝中每议战事都力主强硬的裕亲王福全竟然也在座中，按理，京中的亲王贝子们与在朝大臣的交往是时时受人指摘的，今日也为小儿进学的小事前来，足见对明珠的倚重；太太则引领各府女眷们在正面楼下的暖阁里落座。几边厢客气的，赞叹的，艳羡的，嘻笑谈讲，也分不清哪里是台上，哪里是台下。
“正如阿玛所说，儿子虽无福经历纳兰家族从龙入关时，跟随先祖高皇帝驰骋疆场金戈铁马的场面，但既然是开天辟地的故事，儿子自然不敢充耳不闻，如今，我大清虽龙御天下，俯视四海，却仍有几大隐患，想必朝廷、皇上，也时时为之忧心忡忡吧。”
成德这一桌都是学子，多少沉静些，却也有说有笑。
“这？”成德其实心中早有想法，只是要细说到各人处，还怕有些孩子气，未敢妄言，眼下阿玛问起，便索性倒豆儿似的说出来。
“哎？怎么不见进考场前与咱们斗嘴的那个人？”成德想起什么来，信口问道。
“机会？儿啊，你年轻气盛，看事难免过于乐观哪！来，你说说，这是个什么样的机会？”
“成大哥说谁？那个穷书生吗？”曹寅也想起来，“叫马云翎的，是没见，”曹寅扭身向旁的不知晓的同窗解释，“嘿，那小子，真哏儿嘿，俏皮嗑几大车，牛皮吹上天都不眨眼，还硌涩得很，不准人说一句跟他出身有半点关系的话，稍微一提‘乡风淳朴’之类不打紧的话，你们猜他怎么着？”曹寅学着那人的口气，“‘乡民自有傲骨！’哈哈……谁说他啦？真是毛病多，这种人咱都得躲着走，大哥哥却问他？”
“但于公则有大利！”成德一心想着宽父亲的心，也将调任之事前思后想过，“阿玛任上恪尽职守，尽人皆知，此次调任，想必皇上心中另有他谋，说不定，有重任要阿玛担当呢！何况，大丈夫处世，功名为先，旁人有扶助圣上剪除鳌拜一党之功，凭阿玛的才学与胆识，不是正缺少一个荡平四海保天下太平的机会吗？方才在上房，儿子给阿玛道喜，正在于此。”
“哦，是他啊，我记得，他落第了，心里自然不自在，这种场合能来吗？进京的盘缠都是借的，拿什么做贺礼？更不能来了。”张纯修替那人解释。
明珠点点头，愁容更重了，他心里还有更严重的一层顾虑没有被点破。
“啊？他还能落第？！哈哈哈，真真是老天不开眼哪，哈哈……”赶考那日，那人是着实让曹寅讨厌得可以，此时正好幸灾乐祸起来。
成德略顿一顿：“论私利，于家于已，兵部之职虽也高居一品，可正如额娘所说，进饷却远不及先前，调用钱粮又要掣肘于内廷，言路更不及先前来得通达，再一则，阿玛是大学士出身，统领兵部，恐有那些行伍出身的人背地里指手画脚。”
“唉！子清，何必如此，他出身寒微，又有几分骨气，难免酸腐不近人情，咱们何苦背地里笑话呢！”成德嗔怪曹寅太过刻薄了。
“怎么讲？”
“好好好，不能背地议论，等下回见，我当面笑话他，哈哈哈……”众人也被曹寅逗得乐起来。
“不然。儿子道喜，并非仅为一官一职的迁擢变动，但确是出于真心。”
座中曹寅年纪最小，宫中行走常谨小慎微，行动说话颇与年纪不相称，出得宫来，成德面前，便仍做回小弟，上来劲头时撒泼使性子成德也拿他无法，只剩摇头了。
“哼，你方才不还向阿玛道贺吗？我哪有什么繁难呢？”
“见阳兄！你看，那不是咱们正义堂的学正吗？”正说话间，成德无意瞥见了坐在对面楼上一身顶戴花翎的李成凤，正坐在明珠下手处的一桌上。
“阿玛自新拜了兵部的职，一直住在外头，一日也不曾在家里待，可知是遇着繁难了。”
“李学正？”张纯修顺着成德的手指看过去，“嗯，正是他，他不是早升了官，都到户部任侍郎了，听说还是令尊向索相举荐的呢，你不知道？”
“哦？你倒说说看，我想些什么？”
成德沉默了半晌，忽唤蔻儿：“请你颜儿姐姐往暖阁里送茶去，我这就下去。”忙向楼下女眷处去。
“儿子知道阿玛不是真与额娘动气，只是操心外头的事，又没个商量的人。”
四
“不然。听听你的句子，我心情反倒好了。”
暖阁里，各家女子正喧闹不休，太太见儿子下来，乐得合不拢嘴，忙松开怀里正搂着的一个明眸皓齿的俊俏格格，拉了成德向各女宾介绍，成德一一见过，却根本不走心，眼神一直在人群中找寻，所有已婚的女眷都急急上前来受礼，年轻的则躲在长辈身后偷偷看，成德找遍，却失望而归。
“是，儿子见识浅，只晓得东施效颦。”
“蔻儿！你去打听着，你如萱姐姐在李成凤家里是怎么个情形？快去！”一出暖阁，成德便急命。
“呵呵，”明珠的干笑打断了成德的思绪，“成德啊，少年不知愁滋味，说的就是你啊！你们这辈生得好啊，未见过战场血雨腥风，未经过官场暗流涌动，只知风花雪月，自得其乐而已，如此还不足，以为非要说愁道恨，方显深沉。”
“这？”蔻儿迟疑起来，“爷，如萱姐姐现在人家家里，慢说不好问，就算问出来了，咱们能怎样？”
“这？”成德被问得一愣，不知明珠何意，只信口念道：“飞絮飞花何处是？层冰积雪摧残。疏疏一树五更寒……”
“坏良心的狗奴才，都忘了你如萱姐姐的好了？如今她是死是活还不知道，你就能不闻不问了？”
“闷着做什么？你文笔素来有些微名，念几句吧。”明珠令道。
“这，唉，也是，那奴才这就去！”蔻儿一溜烟跑了。
往外书房的甬路两旁，落满积雪的柳树枝丫随风阵阵抖下碎银细絮般的星点，落在父子二人的暖帽上。两人一前一后缓缓走着。
成德口中喃喃：“如萱……”
二
五
太太：“看看，男人，无非就是这样，说喜欢，不过图个新鲜，老的小的都一样，我这主意再是不错的，当初你们还替我担心，哼。”
玉泉山脚下，一座新近落成的庭院迎来了第一批客人。成德为请这些自己眼中的贵客，亲自下了帖子邀请，见其文采之飞扬，盛情之难却，原本有些清高的汉族文人也无不欣然前来，一来为欣赏成德文中“蛟潭雾尽，晴分太液池光；鹤渚秋清，翠写景山峰色”的美景，二来更为亲近这位礼贤下士的满清贵胄。
“并不曾去，奴才刚正和大爷打了个擦肩，朝外书房里去了。”
成德早在茅亭中远眺，见来人已近，便远远地迎出来：“今日几位肯赏光前来，‘江南三布衣’，竟聚齐了两位！真令寒舍蓬荜增辉啊，在下特备茶酒，另起诗会供诸位行乐，请！”一行人由张纯修引领着，与成德一见如故，揽肩搭背往园中来。
堂屋里，颜儿奉命进来回太太的问话：“瞧见老爷去哪儿了？又到那小蹄子屋里去了？”
众人或有亲自赴过秋水轩雅集的，或有未曾亲临却早有耳闻的，落座后便以当时“金缕曲”的险韵题又填了一回词，各人文风不同，心境有别，笔下生风，片刻成文，众人便以文识友，又乐了一回才静静地叙起闲话来。
“你甭哄他开心，我是一个钱也没有的！”成德走出门都听得见太太在堂屋里的吼声。
“纳兰公子供职礼部，”姜辰英扬起嘴角，“不过只是做些应景的诗文罢了，没有太大的作为。公子能甘心吗？”
成德平生第一次见父母不快至此，一面哄额娘：“老爷去了，怕更不愿回来了，额娘也要保重才是，儿子去看看，啊！”一面也跟了出去。
“慢说只做应景诗文，便是大权在握又能怎样？我生性不愿受拘束，与其只为应景娱人，倒不如退而延修经史，潜心学问，既不与旁人相干，又可以文史留名，不是修身立命的正途？纵是手痒时，填词作曲自得其乐也就是了。”
“你！唉，妇人之见。”明珠也愤愤嘀咕了一句，拂袖出门。
众人看向成德，一时语塞。此时座中的严孙友是个清心寡欲的，虽与成德是忘年之交，其心却和成德的心更近一分，那姜辰英却不然，今日前来拜会，原心存结交入仕之意的，听成德这番似是悟道的话难免不解，却只是暗自沉吟。
“说出大天来，我也不依！”太太愤愤地说。
“真是几家欢喜几家愁啊……”只有坐在角落里的马云翎重重叹了一口气，自从在考场，与成德几个同科友人抒发了此举必中的豪情后，就再没见他如先前那般得意，年纪轻轻，那神态却像比成德苍老了许多。
“额娘！儿子出去就不是您儿子啦？您说话就不听啦？”成德摇晃着太太，快晃零碎了。
“云翎兄，胜败乃兵家常事，何况你我前程掌握在自己手中，你此番回乡，只管专心用功，来年再试，没有不中的理。”成德其实早就想找个机会劝慰这位志高命悖的年轻才子。
“呵呵？老爷说是不管家里头事的，心里可是明镜儿似的呢！”太太一扭身儿，“老爷见天儿往外头去，家里头一刻也不着闲，为他开心，已收拾出西边园子，好在在眼皮子底下，时时还能照应着，如今老爷又调唆着远走，你们爷们儿这是要我一人儿过哪？”说着太太红了眼圈儿。
“呵呵，在下哪比纳兰公子衣食无忧呢，我……唉！”不肯为五斗米折腰正是这类文人的通病，话到嘴边又咽了回去。
“你看你，我不过只说了一句，你就扯出这么一堆，银子嘛，总还是有法子的，再说这些年，家里头买房子置地的事儿也不少，前儿王顺儿死，你不是还赏他家里头的三百两银子置产业吗，怎么往自己儿子身上使反算计起来？”明珠玩弄着右手拇指上的扳指儿，胸有成竹，成德也跟着得意起来。
成德笑着命人递上早备好的盘缠：“云翎兄莫要嫌弃，我早就为你备下了，只怕你今日不来，还要着人给你送到店里呢，云翎兄要给我这个面子，你我既是同科，能于为难处施以援手，是我之幸！”
“油瓶倒了都不扶的爷们儿家，你哪里知道，建个园子那么简单？又要买地，又要置办东西人丁，费时不算，白花花的银子不知每天要往外流多少！”太太甩开成德扭在胳膊上的手，又对明珠发牢骚：“老爷如今又不比先前了，先前在都察院，好歹还有个零用的进饷，一家子大小吃喝人来送往也才勉强支撑，如今却调到那冷衙门里去，可说呢，谁能花多少闲钱往兵部里头送的？可知是源头断了一处，净指望着一年一千两还不到的俸禄给他造园子？亏你们爷们儿还做梦呢！”
忽有蔻儿来报：“大爷！如萱姐姐有信儿了！”
“额娘！您到底是嫌我长得太快还是太慢啊？建个园子总比筹划儿子的终身大事来得便宜的嘛。”成德拿出小儿女的姿态，从来在太太欢喜时，在面前撒个娇，什么事没有不准的，谁知这次却不灵了。
六
“老爷这话糊涂，他能有多大？竟想着插上翅膀飞了？”
“老爷你怎么能这样？！”李成凤家的小书房里，如萱进李府从没用这么大声音说过话。
明珠恍然：“哦，他不说，我倒忘了，前儿说起过的，孩子大了，交人会友的，总在咱们跟前不大妥当，而且府里又常有朝廷的人事往来，与那些白身的走得太近更不好，你帮他筹算筹算，另辟一处也使得。”成德听了才放下心来。
“我怎么样？我这就算不错了，只参他收受贿赂，还没列别的呢！哼！唉？你怎么管起我的事儿了？去去，谁许你进来的？”翻着折子的李成凤，拇指上套着硕大的翠玉扳指显得有些笨拙。
“太太，不是西园子，是，”成德望了明珠一眼，“嗯，儿子想，在外头另辟一处……”
“老爷！”如萱一把按住写到一半的折子，“老爷，你要三思！毕竟他也曾有恩于你啊！”
“看看，做得也不错的，她也没吃饭吧，你带她下去吃了再上来。”
李成凤：“屁恩！他是你旧主子，你就向着他？如今你主子是我！墙倒众人推！他如今眼瞅着就不得势了，朝廷里真出个大事儿，他一个人能担得住？再跟他走得近，闹不好，哪天被他连累了都说不定！我不躲远点儿，还等着惹祸上身啊？”
正说着，颀儿进来传话说颜儿来回，“大爷走得急，衣裳穿得少，怕回去冻着，来送件大氅。”
如萱顿时忧心忡忡地问：“出什么大事儿？你告他受贿还嫌不够？他受贿不也有你的一份儿吗？我们家老爷到底有多大罪过？你定要他降级不成？”
太太：“少混说了，越发像你那阿玛，嘴甜会哄人了，可额娘爱听，只是你假惺惺的让额娘看不惯。园子里头什么事儿，许是颜儿伺候得不好？”
“降级？哼哼，我参他，不过是给主上看，好歹真出了事儿，我清白，我是受迫于他的淫威！他那些事儿，哪一样坐实了不够灭门的？”李成凤算计着如何自保，还没顾得上赶如萱出去。
“额娘，这，这是从何说起啊？”成德有点慌张，原本如意算盘打得好，趁着父母都在，又都欢喜着，想把建外园的事情定下来，这样一来，如何再逃出去呢，还不长远地拴在这里？况且如萱的影子无时无刻不在心里，成德眼中连颜儿都放不下，哪就议起这档事来了？想到这里，成德也顾不得父母嫌任性了：“额娘身上才大好了，往日府里的事还操不过来心，哪里还顾得上儿子这等事？况且眼下还有外头园子一件，都凑起来额娘一人如何吃得消？万万不成的！”说着，眼转向明珠，看明珠的意思。
“灭门？！怎么回事？老爷，我们老爷怎么也是当朝一品，你站在他那边，不会少了你的好处，何苦和他有争执呢？怎么着也得给自己一个退身步啊！”如萱太想知道事情的底细了。
成德一勺奶茶刚入口，又是烫，又是惊，手腕子抖得差点摔了茶碗。
“他妈的一品大员在人家平西王面前不过是个屁！他在朝上议人家，要驳人家的势，你当人家是瞎子是聋子？他一翘尾巴，人家大老远的就知道他屙什么屎，连那小皇上都得敬着那些封疆大吏们，人家一拧眉毛，太皇太后都得跟着赔笑脸儿，等着吧，等今儿朝上的话传到云南去，看他明珠还能得意几天？他捅的娄子怎么补，哼。”
明珠转向太太：“唉，太太怎么又这么护起小来？刚才还说他年纪不小，该议婚了呢。”
如萱：“要是你这亲手提拔起来的都不帮衬，谁还能替他分担呢？”
未几，颀儿端上来热腾腾的奶茶伺候成德吃，成德双手垫着帕子接过来，呷了一口。
李成凤：“谁替他担？哼，谁爱担谁担，我告诉你，你别给个棒槌就当真啊，还真当自个儿是个正牌小姐哪？这么向着那府里。你也少往那府里贴金啊，我能起来是靠我自己！这两年我升得快，朝里言三语四的没少戳我的脊梁骨，说我是靠了后台，哼，这回可得让他们看看我的本事。对了，以后给我离那府里远着点儿啊，也不许跟人提起自个儿的来历，听见没有？”李成凤见如萱愣着不出声，举起手中的笔，使笔头朝如萱右边肋骨狠狠戳了一下子，“我说你听见没有？！”疼得如萱一句话也说不出，眼泪止不住滚下来，昨天的踢伤还没好，这又一下子真是要了命。
“老爷才回来，又拿他作法了，他一个小孩子家，能知道外头什么事？我身上不好，他能时时守着尽心服侍，已经是难得的了，你又这样难为他。”
“少跟这儿哼唧，去后厨做饭去！不下蛋的鸡……”
“他的事也不忙说，成德啊，”明珠捋着胡子，“阿玛先问问你的主意，你在国子监，整日埋头经史，得徐先生照应，又每每得以偷懒，外头的事，你可曾上心哪？”
七
“这怎么行呢，颀儿，让他们把方才的酥酪奶茶先热一碗来，要再熬得浓浓的才好。今儿的茶果子也好，奶糕糯糯的，我不喜欢，成德必定是爱吃的，让他们再备些，快点儿。”太太拉过成德，按坐在自己身旁，“来，我的儿，刚才额娘正和你阿玛商量你的事儿呢，你来了，也听听。”休养了数月，太太气色好多了，近日明珠疲于应付外头的事，难得回府小住，又为家事相互商议，太太心情自然大好。
“颜儿，快出来，太太叫呢！”颀儿急急来晓梦斋唤，“说是大爷在外头置宅子的事让太太知道了，正发火儿呢，要问你，你自个儿掂量着回啊。”
“奴才回说阿玛昨儿就回来住了，因夜已深了，就没过来打扰，一早儿便赶过来请安，故没得吃。”
八
“这么早就跑过来，早饭颜儿伺候吃了没有？”一屋子奴才正收拾早膳的残羹，明珠则与太太议事。
东府里，太太指着颜儿，鼻子不是鼻子脸不是脸地一通数落：“我自然料到你不知道他在外头的事，我在家里，一个钱掰成瓣儿地算计，你们爷们儿以为这都是天上掉下来的，败家哪？！我还当你是个好的，放在他屋里头好歹规劝着些，谁知也是个木头！你到底能抓住他多少，啊？”
“儿子给阿玛额娘请安，给阿玛道喜！”
一番话说得颜儿无地自容，自从调她到晓梦斋，成德待她倒还不如先前太太跟前来得亲近，除了如萱一个话题，两人再没说过别的，稍微体贴一点儿，不是嫌话多聒噪，就是说不劳费心，她能抓住他多少？只是今日太太的一顿骂，让颜儿喜出望外了——这些话哪里是在训奴才？分明是说给自家人听的，倒不如把自己尽知的都交代了，太太是大爷的亲娘，自然不会误了他，想到此，颜儿便知无不言、言无不尽地把从蔻儿口中得知的，成德如何在外会白身文人，又如何出钱资助落第书生回乡等事一一道来。
晓梦斋门外，台阶上已积了厚厚的雪，成德走得急，两旁清雪的老婆子问好也听不见，踩着一路清脆的“咯吱”声朝东府来。
“大爷心里的事，也不是我们做奴才的能知能通的，太太也不便每事每时都看着，依奴才看，不如，不如趁早给大爷把亲事定下来，有个般配的，也许才能拴住他的心。”
一
“正是这个话有理，早先就说起过，竟混忘了，亏你又提起来，”太太恍然大悟一般，“这回要正经办了。”太太的目光比男人更坚定。