颀儿脸一红，深知自己失了口，只是平日也不是没这么叫过，怎么今儿突然这样较起真儿来，正不知如何收拾局面，又是颜儿出来打圆场：“太太，老爷外头事多，还头一件惦记着太太，可知太太是福禄双全的人物，这病倒正经让咱们太太好好歇一阵子呢。”
太太刚才的气还没消，听这么一耳朵，立时把眼睛一瞪：“谁封的新姨太太？亏你算个大丫头了，杵谁的肺管子呢？”
颀儿见太太愠色渐消，也忙笑道：“正是呢，可不是福禄双全嘛，奴才生来笨，回个话也不拣要紧的说，白惹太太生气，还请太太听了喜信儿再责罚奴才也不迟：方才连喜儿进来传话，头一件便是喜——咱们家老爷调任兵部尚书了！忙的正是这个。”
正此时，颀儿放下监管廊下婆子们修换入冬窗纱的活计，进来传话：“太太，安管家外头打发人来回太太，说老爷外头正有忙不开的事，得知太太突然病了，着急问要紧不要紧，好歹好生养着才是，又说有忙不开的，切不可再硬扛着了，不如也教给新姨太太一些儿，到底为太太分担分担……”
“哦？”太太坐直了身子，想了想，又萎靡下去，“算得什么喜？我知道了，向老爷道喜，请老爷宽心，家里的事不劳老爷操心了，去回吧。”
成德会意，抹了把眼泪，转身去了。
颀儿看了颜儿一眼，讪讪地去了。
太太虽生气，却也心知儿子是好的，只是少了几分八旗子弟的锐气霸气，颜儿见主子暂时不言语，又忙推成德出去：“大爷，外头药已快好了，奴才先去？”
太太重重叹了口气，唤过颜儿，抚着手道：“你母家于咱们府上也是忠心耿耿几十年，虽都早已去了，可还是把你留下了。自刚记事儿就跟着我，我也知道你的秉性，伺候得虽好，我却连个像样的名儿也没给你起，你不说，可你的心思太太还是知道的，成哥儿那边没个可心的也着实不像样，从今儿起，你就跟着你大爷吧，起居冷暖你要更用心才是。”
成德压低声音道：“额娘别动气，事已至此，再伤了您的身子，倒叫儿子心不安了。”
说话间，成德已捧着药碗回来了，欠身坐在床边，吹药要喂，太太却不接，倒抬手摸着成德的脸：“瞧这小脸儿，都长胡茬儿了，是个大孩子了。”又拉着颜儿对成德道：“儿也知道，这是额娘身边最得力的人了，赏了你吧，阖府里，再没有比她更尽心的了，你要好生用，好歹别亏待了她，她和如萱丫头好，你善待她，也就不罔那丫头从前伺候你一场了，嗯？”
左右除颜儿一人再无别人，额娘教训儿子，下人原该回避，可此时颜儿是断不能走了，顶着太太的怒气，赶忙上来解劝：“太太留神别伤了元气，伤口才止住了脓血，这会儿小心又崩了，可就把大爷给您换药时一片孝顺的心给辜负了。”
成德先是一愣，明知说“赏”，意思就是把人放在屋里了，竟比如萱去前还要亲近些，想着被送出去的还不知是死是活，这边又要应承乱点鸳鸯谱的额娘，方才面露不悦已惹恼了她，加之又有病在身，更不好顶撞落个不孝的骂名，想着做人是如此之难，成德捧碗的双手不由无声颤抖，眼泪不由自主又掉下来，成德紧咬着唇，从牙缝里挤出一句：“谢过额娘。”又向颜儿俯身道：“颜儿姐姐！”
成德被骂得紧抿着嘴，头埋得低低的，两手紧抓着墨蓝嵌风毛的袍子下摆，一言不发，却不认错。
六
太太见成德还是心里有她，不免又翻了个白眼。不想成德竟扭头哽咽起来。于是太太狠命一蹬，将盖在腿上的薄被掀落地上，成德一惊，立刻站起来，垂手听训：“真是个没用的！些许小事，也至于你个爷们儿这样，都多大了，还让我操屋子里这份闲心！”
成德又一次看到如萱一人孤零零站在高冈上，身边是一片片火红的秋叶在风中飒飒作响，如萱一直望着远方，目不转睛，淡淡地笑着，听到成德唤，只轻轻转过头，又不回话……
成德原要询问额娘的伤痛，不想竟又听到这些揭伤疤的话，便别过脸去，不让眼泪叫人看见。
成德觉得嗓子喊得快裂开了，最后大喝一声如萱的名字，睁开眼，见的却是颜儿披着上衣正推自己——原来又是做梦。
看着几近魔怔的成德，太太哪有不心疼的，抚着成德煞白的脸道：“我病着几日，可苦了我儿！没个像样的人伺候也是不成的，若是如萱在，我也能放些心……”
“大爷可醒了，许是渴了，喝口茶吧。”颜儿贴心地递上从茶炉子上刚取下来的热茶。
这边正说着，只听睡梦中的成德一声惊叫：“看摔着了！”把自己也吓醒了。
“是你，对了，我竟忘了。”成德披衣坐起来，有体贴的大丫头贴身这样伺候，已经是年幼时的记忆了，成德有些不习惯，“夜还长着，我略坐坐再睡，姐姐先去吧。”
“能怎么样？他一个小孩子，无非苦闷一阵子，劝一会儿就好了，一提醒太太这边还等着，这不立马就又奔过来了，天大的事儿能大得过太太？太太睡了两天，他就守了两天，脸也没洗，衣裳也没换，”颜儿低头又瞅了昏睡的成德一眼，“人都瘦了。”颜儿记得如萱临走时的嘱托，时时记得照护着成德，不使家长们挑他的理，便把成德回去见满屋狼藉，又得知如萱带着唤作小英的小丫头出嫁时，是如何砸摔东西，如何哭闹的任性情景都瞒下了。
颜儿迟疑了一下，搬过来脚凳儿，坐在成德床边，仰头瞧着成德。
“怎么样？”太太往后一仰，若无其事地问道。
“大冷天儿的，仔细那下面凉，坐出病来。”成德和眼前人好像只能说些不咸不淡的话，就像从前一样。
颜儿一边从床边的睡袍架子上取下一件太太家常的褂子，轻轻盖在成德身上，一边点头小声回道：“知道了。昨儿回去换衣裳，没见着人，就知道了。”
“大爷不用管我，只瞧瞧自个儿吧。”颜儿不求别的，只愿成德能说说话，没人的时候，哪怕发发火，出出气也好，总想方设法哄他，“这些日子，太太身上好得这么快，大爷的气色却一天差似一天，可知是累坏了，大爷还不好生调养？”
太太倚着炕被，也不知自己昏睡了多久，迷迷蒙蒙睁开眼，便见困乏不支的成德正趴在自己床边打盹儿，脸上还挂着泪痕，是刚睡着的样子，便给身边颜儿使个眼色，让给成德添衣，又唇语向颜儿：“都知道了？”
“其实也没什么，只是心里闷闷的，头一挨枕头，人就又精神了，好不容易睡了，却又好像想这想那的。”
五
“总不过是从前的事吧？依我说，她不过是嫁人，以后咱们是亲戚，早晚有再见的时候……”
成德接过来看过，其中一副是“双柏散”，另一副便是人参、黄芪、当归、川芎等，谢过王太医，着人送走时，那老先生还兀自慨叹：“可惜哥儿生在这豪门，不然以你家哥儿的天资，唉……”送他出来的颀儿不平道：“真是个老糊涂了！我们家大爷的能耐多着呢，真跟了他去还不可惜？”
颜儿本想掏心掏肺地劝说成德，不想成德却不把她当知己：“姐姐想哪儿去了。”也不顾颜儿劝阻，翻身趿了鞋，便往书房里去，“左右也是睡不着，姐姐也别搅我了，我看会儿书，一个人静静。”留颜儿一人怔怔在原地默默拭泪。
王大夫听罢，哈哈大笑起来：“小哥儿真是人中龙凤，‘粗粗’看来便用对了药，以后若能悬壶济世，我们这些混吃喝的江湖郞中，怕是要喝西北风喽！”笑毕，提笔写了两副方子交与成德，一副内服，一副外用，又嘱咐成德道：“太太这病拖得的确太久，又有些年纪，理当温法去毒，药倒是便宜的，只不过，虽然得治，怕日后时气不平，复发也未可知，按时服了这药还不足，外头的伤口也要勤换药，一定要嘱咐那心细手巧的可用之人才好。”
“而今才道当时错……”成德自己研开的墨，颇不均匀，字迹深深浅浅，搅得心绪也起起浮浮。成德写不下去了，推开纸笔，随手翻看书案左上角的一摞稿纸，那是她的字迹：“白樱桃，生京师西山中，微酸，不及朱樱之甘硕。”字迹到此为止。成德已经记不清她走后，自己背人处流了多少次泪，有时，是脑子里根本什么都来不及想，泪水就不由自主地往下淌。和如萱有关的东西，已经都被有心的颜儿趁成德不在时，以太太的名义命人收拾干净了，只这些手稿还在，成德将已浸满泪痕的皱皱的纸按在胸口，紧闭上已经哭疼了的双眼，无力地靠在椅背上，就这样，半梦半醒地熬了一夜。
成德略一皱眉，心知王太医“医家圣手”的称号断不是虚名，怎么竟开这么个虎狼药给年届不惑的额娘，便是病症见得多，不以为重，也不该拿个散结活血的药治附骨痈的，额娘右足跟已溃得流出脓血，再用这个还不要坏事？便是新手也不会如此糊弄，可转念一想，这老人家也可笑，这个节骨眼还开得起玩笑，可见额娘病得不重，不由转忧为喜，将自己的见解说与他听：“老先生，家母可是劳累过度才致如此？学生素来不通医术，怎好与先生断是非？王大夫请自斟酌便是，料您定是手到病除了。不瞒您说，家母身上向来硬朗，此次突然病倒，当真把学生吓坏了，所以方才您还未到时，病急乱投医，自个儿胡乱瞧了些野方子，只才粗粗看到有个‘托里消毒散’的方子，不知是做什么用的，还要请教先生。”
七
来至外间屋的书房里，成德亲自为大夫铺就了纸笔，又问病情，王医究也不急着落笔，倒是自己犯了老病——给成德出起了难题：“哥儿先时就有至孝的美名，如今太太这样儿，老奴更是不敢不仔细了，倒想请教哥儿一声，依老奴的意思，便按‘仙方活命饮’的方子使了，不知哥儿的意思？”
“大爷起了么？”蔻儿在窗下唤。
成德连着一屋子仆从大气儿也不敢出，等着王大夫的论断。王大夫诊了脉，因是外伤，又仔细瞧了伤口，便吩咐丫头放下了帷幔。
成德比里面的丫头们听得都真，一激灵醒了，眼睑红肿得像桃一样，哑着嗓子应了声：“进来候着吧。”蔻儿闻命麻溜地进来了。
这王大夫与明珠一家通好，乃是京城里有名的医家圣手，可这位身为太医的妙手却有几项不通的毛病：一来不喜人家称呼“太医”，而要叫“大夫”才称其心，二来向来好为人师，一等富贵人家请他诊治，不论大小病情，他定要在其家人面前把医理药经讲通彻才罢休，非急切要命的病堵不住老人家的口，三则，老太医上了年纪，总该考虑衣钵传承的事了，如今见了谁家稍有灵气的小哥，便要其拜师学艺，人都道这老人家糊涂，慢慢地，上数的几家上等人家非紧急病症竟不愿请他了，只是明珠一家，待人接物谦恭礼让，尤其让老医究欢喜，今日请他，自然是更尽职尽责了。
已有小丫头端着脸盆手巾伺候洗漱，蔻儿跟前跟后地拿各种好听的话溜着边儿：“爷这些日子没去监里，那帮少爷都想您了呢！又听说表姑娘刚进了宫就封了常在，都嚷嚷着要给大爷道贺呢！”其实哪里是“听说”，又是“听”哪个说？无非是蔻儿嘴快，有了好事一刻也按捺不住便嚷嚷出去，又有那些正愁联络巴结没有门路的人，听说成德家有喜事，都抢着显得热络，见不着成德本人，蔻儿便成了红人儿。
一位身材稍稍发福的老者，正端坐在放下内帷幔的床前号脉，见成德拨开众人毫无顾忌地进来探视，双目炯炯地看着这位小爷，神情稳重地缓缓点点头，见大夫这样的态度，成德才稍稍放下心来，垂手侍候在大夫身边。
成德一夜没有好生休息，本来懒得回他，听他提起表姑娘，忽飞来一句：“蔻儿！你记得送表姑娘进宫时，她可对若荟说过什么没有？！像是有什么瞒着咱们？”
“快，快过去看看！”成德甩袖跟着出来，一路大步跑着回到后院，正房里已围了一屋子人。
“对若荟说什么？没啊，爷想起什么来了？”
候了半日，终于有蔻儿来报：“王大夫到了，已请到后院去了。”
“你如萱姐姐嫁人了。”成德又没了魂儿。
成德听罢，更是急得团团转，也等不得王大夫到，竟自己寻到阿玛的穴砚斋里，翻起旧医书来。
“哦，这事儿啊，奴才早知道啦！爷甭惦记她了，如今她在别人跟前伺候，与咱们什么相干？”蔻儿想轻描淡写地混过去。
其实颜儿还少说了一样，便是太太一向好强，不肯因为些许小病瞧大夫，再者伤的地方也不好瞧，便硬是生生拖成眼前的样子。
“什么？！原来你也是知道的？狗奴才！”成德登时变了脸，帕子“啪”地甩进盆里，溅得小丫头一身一脸的水，慌忙收拾着下去，都知道近日大爷坏了脾气，今日尤甚，竟揪着蔻儿的领子拎起来要打。
颜儿也自责：“大爷快别问，太太这病也是有些日子了，刚入夏时，就觉得脚跟疼，我们也求太太趁早瞧，可太太偏说府里要紧的事情多，抽不得身，定要把表姑娘入宫的事都忙完了才罢，不承想竟拖到这步田地，如今看哪里是小病？刚见袜子上都是血，可怎么好？”
“大爷，大爷！大爷饶命！小的也是前儿才听说的！”蔻儿吓得捧着成德的手，脸都变了形。
成德急得一面唤管家速速请素来与明府交好的王忠献大夫，一面绕过屏风，揪住颜儿责问这病的来源。
颜儿闻声挑帘进来，见如此忙上来解劝：“爷快住手，小厮们打不坏，爷自己倒闪了手！”说着又伸手拦阻，“连我们也不知道的事儿，他在外头伺候的，哪里就知道了？再说，他是大爷的跟屁虫，不跟谁好，也不会得了什么信儿瞒着您啊！”
东府后院正房里，太太仰面躺在床上，右脚被垫起来两个枕头高，人也昏睡着，高烧不退，来来去去的仆从人等敛声屏气不敢惊动。
听这些话，也是不无道理，成德住了手，却仍不给颜儿好脸儿：“哼，别人也不说了，颜儿姐姐有什么不知道的？又不是你的身外事？”
四
“我？我！”颜儿涨红了脸，话也说不周全，“大爷何苦来？那边儿应承得天衣无缝，原来心里竟藏着这样的算盘！让我们怎么说？”说着，委屈得哭出了声，“我们原只是奉了命来伺候，爷嫌不中用，只管退回去就是了，生死也不与爷相干，免得教我们在这里受白眼。”
看着明府里一宗“正经事”终于办成了，太太终于松了一口气，方才当着蕙表姑娘，强挣扎时的要强心也松了下来，“哎哟”一声，抓着颜儿和颀儿的胳膊肘蹲坐在地上。这可吓坏了随行的主仆几人，登时四下一齐围上来。
成德心里，一直是提防着颜儿的，毕竟这是太太的人，又不与自己是一条心，何况，她是顶替了如萱的空儿，更让人怀疑是鸠占鹊巢，忍了这些天，现在终于说白了，可她偏是个嘴笨的，自己有理说不清，成德自然不肯就此说软话，只闷着一声不吱，却仍是恨恨地看着她。
集秀门执事太监一声唱喏，宫门“咣当”一声重重地关上了，一阵刺骨的秋风吹得成德的碎发迷了眼，成德仿佛一下子长大了许多。远远地还有另一个人目送蕙姑娘和若荟的，便是张纯修。
见成德眼里像投出把刀子似的盯着自己，颜儿更是要往绝了做：“大爷也甭多嫌着我们这眼中钉了，我自己去回！奴才也不敢说委屈，只是把主子气个好歹，岂不是我们的罪过？”说着，甩下刚拿进来要给成德换上的外衣，扭身儿哭着要去，蔻儿赶忙上来拉，一时，书房里哭的闹的劝的乱作一团。
三
成德也急了：“你们都甭急，我明白，你们都是明里哄着我，暗里费心思整治我！明儿我也走，你们也都清静了。”
一种花开，两样心情。明府的正门里，走出来的是个未来的娘娘，前呼后拥，渌水园的后门，抬出来的却是个可怜的丫鬟，前程未卜。集秀宫门外，表姑娘下了自家的软轿，由小太监引领着，坐上宫里的小乘宫轿，若荟扶着轿杠，踌躇满志地踏上了飞黄腾达之路；渌水园外，如萱已哭得没有了眼泪，任由人打扮得像个冲喜的木偶，连推带搡上了小轿。乔姨娘和柳絮儿奉了太太命带着几个下等婆子观景儿似的凑热闹。回首园中人去楼空，从此天各一方。
“大爷往哪里去？”蔻儿还听不出门道。
二
“我有哪里可去？我去死！”成德捶着书案，一副小大人的样子把颜儿倒逗乐了：“你这样寻死觅活成了什么样子？临走人家还叮嘱我们照应你，要是让她知道了你是这个样子，准也瞧不起的！”颜儿又软语劝成德，又使个眼色让蔻儿先出去。
“哪里还等你用这些心呢，你阿玛上上下下早打点好了，几千两银子的花费呢！”说到“花费”时，太太故意提高了嗓门，“咱们这样的人家，断不能让人看低了，蕙丫头啊，只管宽心进宫受人尊敬就是。”
“你又提她做什么？无情无义不声不响地自己去了，留我生不如死在这里，去也没处去……”成德又呜呜地哭起来。
“是，儿子就是得信儿专门从监里赶回来为表姑姑送行的，里头的事已嘱咐子清照应着。”
“这可是没有的事儿，”颜儿毕竟是个心地纯善的女孩子，“咱们都是一块儿长大的，谁心里没有谁呢？若是真没有你，还时时替你想着前程？她不告诉你，不就是担心你因为她惹老爷太太生气？现在不比小时候了，除了你，还有二爷，虽然还小，毕竟不是独子了，说话行事要想着立身正名，不说是在父母跟前争宠，也要在兄弟面前树个榜样，说到外头去也好听啊！连她，连我，都想得到的，大爷识文断字，知书明理，怎么就忘了？竟说她无情无义，连我都替她觉得冤！白白伺候你这么多年。”说着，颜儿眼眶又湿了，“后话更是没理，怎么说没处去呢？她偷偷跟我说，还等着你把外头的宅子建好，等你接她去呢！”
太太令颀儿打起轿帘，见成德衣着锦绣，顾盼神飞，不免心生欢喜：“既然来了，就好好送送蕙丫头吧，一来尽尽一家子骨肉的情谊，二则让里头人瞧见，也让丫头脸上有些光辉，咱们这一大家子呢！”
一席话说得成德如醍醐灌顶：“她说起外头宅子的事了？是啊，她说要等我的，我信！”成德腾地一跃蹦起来，急急忙忙换衣要出去。
成德将缰绳扔给蔻儿，径自走过去，却听表姑娘在轿内悄声训斥若荟道：“这个时候了，还多嘴？！快悄悄的吧。”
“哎？要往哪里去，吃早饭！”
颜儿从后面一顶蓝顶软轿里走出来，向成德唤道：“大爷，太太让你过去呢。”低头说完，便扭身回去，也不正眼看成德。
“老爷新拜了官，当儿子的还没去道贺呢！”成德漱了口，含含糊糊嚷着去了。
一