成德二人刚走近，隐约听见墙外有人言语，未觉讶异，仍往前走，听出一人声音正是管家安仁，另一女人正抱怨：“还有这事儿？若荟这个死丫头，一定知道，哼，真是女大不中留，有事儿连她妈都瞒着。”
月门旁的女儿墙不高，把府园两地一分为二，墙这边沿墙根种着一人多高的两行青皮竹，傍晚时分稍有微风吹过，就有沙沙的响动，因此墙里人来人往也不引人注意，墙外则种着些喜阴的鹅掌柴。
“这也没什么想不到的啊？咱们那位新姨太太不就是人家送的，如今还个礼也不足为奇。再说送个不打紧的人过去，白交个前途大好的主儿，哪有不做的？”安仁咂嘴道。
四
见大爷听得纳闷儿，蔻儿意欲过门外盘问，成德摆手止住了，又听那女人道：“唉，怎么这好事儿就轮不上我们若荟？”
“嗯，好，你如萱姐姐一时半刻也不会回来，我过东府去，叫他们把她爱吃的那两样先留着，剩下的拣些精致的送到表姑娘那里吧。”说完带着蔻儿出晓梦斋往左手边朝月门而来。
“别不知足了，你们娘儿们在我这儿可是没少得好处，还不足兴？”安仁淫笑的口气让成德还未用晚膳已经觉得恶心，没想到那老女人还有更浪的腔调：“老东西！少没正经，别蹬鼻子上脸！占老娘便宜还占上瘾了？”
“做了，按大爷吩咐的，多些样式，每样少备些，他们还加了些鸡丝拌菜和荠菜团子，每样一小碟，已在火上熘着了。”
成德恨声向蔻儿道：“这园子，我不早早离开还等什么？”
成德一边系扣子，低头注意领扣是新换上的双生花扣，一边头也不抬地笑着问道：“早起我点的玫瑰绿豆糕和荷叶粳米粥，问他们做了没有？”
“爷甭让这起脏心烂肺的话污了耳朵，走，咱们从书楼后面绕过去就是了。”说着，蔻儿揽着成德走开。
没有如萱的屋子格外闷，成德站也不是坐也不是，衣服解开了也没人主动上来换，只好亲自将落地紫檀衣架上早备下的家常衣服取下换了，正在这时，又有小丫头进来回禀：“大爷，厨房着人来问晚饭摆在哪里？”
“可怜若荟那丫头，摊上这么个娘，再加上她那不争气的哥哥，随表姑姑进宫还是好的，若额娘不给她找个好归宿，怕她这辈子都要毁在她娘手里了。”成德愤愤道。
“甭问，横竖有好事儿告诉你。”成德笑着眨眨眼睛，洋溢着满面幸福。
五
“做什么？”如萱远远问道。
月华如水，夜色微凉，夏末秋初的晚上，回廊下已经开始干枯的草叶上凝结着湿气，踩上去，窸窣作响。如萱轻提着碎花罗裙，小心翼翼走在回廊下，身后的纱窗里，丫头们的灯还亮着，唯恐被人听到，如萱便索性脱掉鞋袜，一手提绣鞋一手挽裙摆，应成德前番之邀，前来赴约。渌水亭夹在前后延伸的回廊之间，站在亭中一眼只能望到鳞次栉比的环臂粗的廊柱，不见有人，如萱又慌慌张张地将鞋穿好。
“哎！那，你稍晚些要到渌水亭来！”成德急着唤道。
廊外海棠树下早已候着的成德偏偷偷看到了正手忙脚乱的如萱，刚要扬声唤，又生怕夜寂更深吓坏了她，蹑手蹑脚往树后蹭了蹭，轻轻摇了摇树梢，如萱身后，立刻响起一阵秋水般的浪，还有星星点点的露水抖落在头上。
“能有什么事，无非家长里短的吩咐呗。”如萱深知成德的脾气，生怕正如太太所言“生出什么事来”，强忍着撒了个谎，又急急应声去了。
如萱转过身，见成德正笑着看她，伸出一指到唇边，一手扶着亭栏，全身腾起来，“噌”地一个箭步跃进亭子里，不闻一丝响动。
“额娘唤你了？什么事？”
“早让我看到你这样子，准写出好句子打趣你！”成德侧俯着身子，仍笑笑地看着如萱。
如萱正往一旁闪躲，一个表姑娘院里的小丫头来唤：“如萱姐姐，早饭后陈良家的来交前儿送出去裁剪的衣裳，可巧听说姐姐被太太叫去了，便送到我们这里来，请若荟姐姐过目，我们姑娘说，还是请姐姐看看，添些什么花样儿好。”
“你还有什么可饶舌的？”
“还说没有，眼睛都肿了。”成德伸出手来。
“唉，你不晓得，外头先生们看我的句子，都说我是年轻公子的手笔，只记叙些花前月下的小儿女情怀，我也明白，那些先生不是仕途坎坷、怀才不遇，就是仍旧心系前明往事，久久不能释怀，文由心生，我自然是说不出那样厚重话来，只是他们哪里知道，一辈子住在这府园里，纵有些宏图大志，怕也消磨怠尽了。”成德俯下身，帮如萱把另一只鞋穿上。
“没，没什么……”
如萱却麻利地一蹬，站起身，扶了扶额前的碎发，笑道：“那你也飞不出这园子去。”
“你哭了？怎么了？”
“哎？我正是有个好消息告诉你呢！”成德喜上眉梢：“我从秋水轩回来，去回阿玛，说起与士子们雅集的事来，阿玛说：‘你也大了，再只于那小园子里会客，让人看了总不像，日后留心，择个好地方，再建一处园子吧，也不难。’你说，可是好消息不是？”
正说着，见如萱呆呆地立在廊下正喂鸟，竹签儿把食拨出食碗都不知道。虽然抬着头，却仍能看出眼睑肿胀得像桃一样。
“你要搬出去了？”如萱又喜又忧，自己的难事一时不能启口，一则怕成德生事，二则自己也正没个主意，见他正在兴头，又不知自己该不该开口了。
“那是自然！你如萱姐姐知道了指不定怎么乐呢！”
“其实即便阿玛不提，我也早就有这个主意，早晚是要出去的，地方也有心仪的，就是上回，咱们去玉泉山见阳兄家里时，你不是也说喜欢那儿吗？”
“哪有！小的可不敢！我是说，呃，往后的日子就自由啦！”
“我以为大爷要往哪里去，原来是这样。换了我，想飞就索性远远儿的，去那常人寻不见的新鲜地方，才是好呢！”如萱半回话，半自语。
“你少混说！别让太太知道了，我哪有几回是偷溜回来的？臭小子，敢是告我的黑状了吧？”
“我知道，你还想家。还记得你说起过，小时候离开家时依稀记得故乡的样子，黑的瓦，黑的船，船上人的黑帽子，你知道吗？那是江南！今日座中的先生里，就有几位是那里走出来的，他们讲起那里的名山秀水，人文风俗，我也惦记起来！不急，等我能做得了自己的主了，我便带你去寻。”成德握着如萱的手，兴头一下子烧起来。
傍晚时分，成德带着蔻儿从东府外书房一路蹦着回渌水园，蔻儿笑道：“这回主子真是痛快了，赶明儿再有不爱上的课，偷溜回来也没人知道！”
如萱摇摇头，眼里不由泛起晶莹的泪光：“我还能等到那一天吗？”
三
“怎么不能？你要等我，”成德的话像温柔的香风熨帖着如萱的心，“你不说，我也不便问，也不知你是受了什么委屈没处诉苦。唉，我不在家里时，你定是愈发难了，你不把这里当家，我也一样觉得受束缚，纵是有说不开的，其实你我是一种人。”
一路上连通东府西园的廊桥如此长，长到分开了两个世界，桥下一泓死水里不时溢出的腥气搅得人一阵阵恶心，有好几回，头晕目眩的如萱像要被无形的鬼手拉下去，可还是飘着，硬是把身子拖回到晓梦斋。
“我们怎么能跟当爷的一样？”如萱呆呆地放下被成德抬起的手。
二
成德急了：“怎么不呢？比如我就知道你也像我，喜欢这亭子，喜欢它叫渌水亭，‘渌水澹澹，芰荷田田’，若说都能放下倒还是假的，这里的景致就断断放不下，不如，咱们就依这个样儿，再建一处，还叫这个名字？”见如萱仍面有戚色，成德又软语道：“你要等我！”
太太还是看重如萱此去的用途，破天荒地和这么个丫头出身的谈了一上午，直到快吃午饭了，才放她出来，临了，还嘱咐此事还要等些时日，让如萱好生算计，再就是找个借口说勿教眼馋肚薄的听去生事，此事还只在几个知情人中盘算方好。
如萱扭过头来，泪眼婆娑不住地点头应道：“嗯，是啊，我当然要等，我要等的！”说着，眼泪再也止不住，嘤嘤地哭出来。
见如萱一副失魂落魄一言不发的样子，乔氏又趁热打铁：“好姑娘，姨太太教你——你年纪是比那李大人略轻些，人又出落得这般美人儿样子，自然不甘心，可过来人都知道，这漂亮脸蛋不能吃一辈子的，男人嘛，都是一样，吃着碗里的看着锅里的，所以啊，这人活一世，别的都还在其次，还是舒舒服服过日子要紧，你过去了，只记得一样，抓住他们家的钱袋子，替他把家牢牢管住，出息了，再生个大胖儿子，哎哟！你人上人的位子算是坐住喽！”乔氏说得入神，一转身瞧见太太死死盯着自己，登时住了口，幸得算账练就的脑子快，眼珠一转又来话头：“咱们太太便是出了名的贤能练达，把咱们姑娘调教得这么出息，这道理自然是明白的了，呵呵……”到底还是描补不回来，不由得面如死灰一般。
成德见她这样，再也坐不住了，欠身站起又单膝蹲下，轻轻抚摸如萱的脸颊：“怎么就这样了呢？我也不知该如何是好了……”说话间，自己也急得涨红了脸。
“这事儿于成哥儿倒不是什么大事，可是好孩子，你再好好想想，你一过去，你老爷这边从此就多了个帮手，你女婿从前又是成哥儿的学正，将来两家走得近，咱们又成了亲戚。最好的一桩，我都替你问过啦，你过去，是做正室呢！可见李大人是真心喜欢你，再没有比这更体面的了，你说呢？倘若这么安排还不能遂了我儿的心，那太太我可再不能喽！”太太这么说，已经是最软的警告了，在这府里待的日子长了，再没有听不出来这话弦外之音的了。
如萱的心事哪是一两句便能说清的，冲动时，也想将自己的窘困处境说与成德听，偌大的府地，也只有眼前人能为自己撑起天了，可此时，看着快乐的成德，实在不忍心将其从幸福的梦中唤醒，更怕耽误了他的大好前程，只好将无限遗憾和心意深深埋在心底：“又怎么样了呢？不过是光着脚走石子路，硌得脚心疼罢了，爷不许取笑我。”
“你别学小孩子家赌气！平日我待你们怎么样，打量你是明白孩子，不会误会我，今儿你逾矩这事儿，我一听就气晕了，竟忘了你平日的好，不过也正好，你也大了，再留在府里岂不是白耽误了你，我也不落忍，再者日子长了，也怕好端端的生出什么是非，纵是你身无过犯，难保没有个长嘴短舌的闲来生事，你伺候你主子几年了，难道竟愿意看他受人诽谤？”太太这话可真是说到了如萱心里去了，到嘴边儿的话又生生咽了回去。
到底是爷们儿家，纵是动了情，也还是粗心的，成德信以为真，心疼着如萱的脚，纤长的手指刚一触到如萱如嫩藕般的脚踝，如萱就怯怯地轻轻一抖。
“太太的恩情，奴才百世不忘，只求留在太太身边，好生孝敬，别的并没有什么企图，请太太明察！”如萱心下早已恨意横生，所以话也说得千斤重。
如萱抬起头，却不敢正视成德的眼睛，又向下低头，却瞧见成德项下，自己前日刚结好的双生花结，随着成德喉结游动正微微地颤，如萱不敢再看，头放得更低了，成德却抬手轻轻托住她的颌，终于看清了她的眼。成德也知道，自己的手在抖，却不愿收回，反凑上去，用双唇小心翼翼地拭去如萱的眼泪。
太太白了乔氏一眼，继续讲自己的道理：“我只道是你们有缘分，可有谁知，那人托人向老爷说，老爷却偏说：‘好端端的，竟用这么个招摇的货色！’说得我也无法，只好敷衍：‘老爷瞧她哪里不顺眼？我觉着这孩子平日里在成德身上倒是用心的。倘不好了，教训一回也就是了，老爷大可不必动怒的。’又生怕你今后在咱们府里不受待见，赶紧把你认在身边当闺女，好时时护着。你说我这不是苦心吗？”
晓梦斋里的灯熄了，月色更亮了，仿佛融融的月光就只为照亮一对璧人的心。
乔氏赶紧上来溜缝：“是啊，人都说好事多磨，姑娘真是撞上大运了，平白的有这样的好事儿，麻雀攀上梧桐树，多少人做梦都想不到的呢！”
六
“合该你这孩子有命，原来咱们老爷提拔起来的吏部主事李大人，那日来府上拜会，偏生就一眼看中了你！你说这样的好事，太太怎么能耽误你呢？可我的儿，你哪知道我为你又受了多少埋怨？”太太说得滴水不漏，如萱几次想插话，竟插不上，急得直跺脚。
整个秋天，没有成德的渌水园，一片萧条，后湖里几个老嬷嬷懒散地收拾残荷，再不打理，眼见湖水就要冰封了。晓梦斋外间屋的书案上，还像往常一样整理得一丝不苟，只是已经很久不闻墨香。不用围着主人伺候，丫头们都清闲得很，却也喧闹不起来了，三三两两地围坐在一起做女红——她们羡慕如萱姐姐的心灵手巧，如萱却出奇，再没拨弄过针线，一有空就呆坐在书案前，摩挲翻看着写好的稿子，也不出声，只是越到后来可写的越少，最后，只停在了“白樱桃，生京师西山中，微酸，不及朱樱之甘硕”一句，如萱兀自猜想着那些新奇小果子的样子，眼里满是希冀和哀伤。
“本来，早知道你多少有些小儿女的心思，我那宝贝儿子又是个至情至性的种子，我是过来人，怎么好生生拆散你们呢？我原意等成哥儿大些，能离开人了，再正经给你寻个去处，不能辱没了你。”太太语重心长地上来扶如萱起来，乔氏却听着不顺耳，一旁撇嘴。
七
如萱明白，太太已经是在说她的如意算盘了，眼泪断了线的珠子般滚落下来，口里还不住推脱：“不求太太费心。”
深秋的风像刀子一样锋利，夹在宫墙狭窄的夹道间，更变成了一阵阵咆哮。成德跨在马上催马催得急，斗篷都被鼓起来，蔻儿也不住地加鞭，劝道：“大爷不用这么急，表姑娘的轿子不是从集秀门走吗，那还得过福宁街呢，咱们在街口等就来得及！”
“你急什么？有你说话的时候。”太太饮了口茶，静静神：“太太也知道，我们如萱姑娘的心哪，高得很！你放心，我能给你找个好出路的，做娘的，哪能让亲闺女受委屈呢？”
一语不发的成德将缰绳拉得更紧了。
乔氏轻轻碰了太太一下，意下矛头若太激了，下面的话就不好说了。
后街口上，一红一蓝两顶四抬软轿缓缓走进了成德二人的视野。迎面是管家安仁坐在马上引路，安管家的两三个侍从都小跑着跟在后面，若荟从红顶轿里探出头来，正和轿外泪眼婆娑的妈话别。
如萱见果真带累了好人，更急了：“太太，太太何苦生颜儿的气？又与她何干？有多少错，罚奴才一个就是了。”
“你这一去，算是把妈撇得干干净净了，日后还能承望谁？”
“你跟着这起小妖精学得好哇？连听窗根儿、偷报信儿这样的下流事情都要做了，还有什么不敢做的？你还跟她好？还想跟着她学什么呢？亏得我平日白疼了你们一场，背着我，什么事儿不干？看来我待你们是太宽了。”太太越说越气，又唤进管家：“安仁！”安仁当即猫着腰进来回话。“把这小蹄子带出去，罚她把院子里所有鱼缸的水都给我换一遍，要看不到青苔！”颜儿还来不及辩白一句，便哭着被推搡出去。
“妈，快别这样儿吧，主子都不耐烦了，反正我早晚是要去的，有我哥在，他孝顺您老人家是一样的。”
早候在廊下的颜儿听见小丫头传话，怯怯地溜进来，小丫头不敢抬头看她，深低着头退了出去。
“还说你哥，他什么样儿你还不知道？除了活死人一样，再别指望他什么，娘就指望你了，去了别只顾着自个儿，也想想外头的妈和你哥哥，好好伺候着，出息了，别忘了帮衬家里头！”
“你听听！多出息，你满口里说的什么？谁跟你说什么高官显贵的话？你别做梦！死蹄子！”太太立即想到方才表姑娘在时，提起颜儿往西园去的话，“颜儿！”太太朝帘外断喝一声。
“妈！”
如萱听去，更是万般委屈无处诉：“奴才不敢！奴才是下贱的命，天生只该做奴才，甭管哪家的高官显贵，都是万不敢想的，也无意高攀，请太太尽管放心。”
“主子赏什么像样的东西啦，有了些体己啦，你就托着曹大爷来回联络着，你们处得好，他不会不帮，啊！”
“你别忙着扶！搭把手？看把你风光的，没我着眼，你怕是都睡在他屋里了吧？！”太太怒不可遏。
“妈！”若荟急了，一把推开张婆子，放下帘坐回轿里，小嘴撅得好高，泪珠扑簌簌滚下来。
“哎哟哟，看把太太气得，快别这么着，都是升了姑娘的人了，看让人笑话！”乔氏媚笑着上来扶如萱。
表姑娘又在轿里安慰道：“张妈妈不必伤感，此一去，一则是主上的恩惠，断断不会亏了咱们姑娘，二则这也是成命，安管家？”
“虽说梳头穿衣这样的小事有小丫头做，轮不着我们这样年纪的，可……”如萱刚要把昨儿睡得晚的事儿说明白，又怕落个偷懒的罪名，只好一律自己应了：“可早起大爷说急着出去，房里统共十来个人，备饭的备饭，伺候梳洗的也忙着，只闲着我一个，就搭了把手，向来大爷也是嫌着奴才笨的，今儿无法，也才没言语，下次不会了。”
安仁忙回头支应。
“嗯，道理还是明白的，只是真做起来，就未必了！”太太一拍椅子扶手挺起身，又觉得足下一阵酸疼，又坐了回去，如萱扑通一声跪倒在地，低头听太太教训道：“纵是不刻意打扮自己，为你们爷亲力亲为地打扮，你恐怕是做得出来吧？”原来在明府里，规矩和别处大有不同：有太太管束的严厉，稍长些的丫头，为避爷们儿的嫌，又不惹太太硌眼，都不大亲近做爷的主子，平时伺候穿戴，铺床叠被的内闺之事，都是交给伶俐的小丫头们，虽说熟练细心不足，可一来减免了多少是非，二来，倒教养得这明府里的男主子们，个顶个儿的待人接物能上能下，迎来送往使人如沐春风，家里外头都道明府家教严谨，殊不知私下里受的磨炼比别家都多。
“走吧。”一行人又缓缓走上来。
如萱咬着嘴唇，颤声道：“不知姨太太的意思，平日里就是这个样子，做奴才的，花那些心思打扮给谁看？”
“妈不能再往前送了，你自个儿好好的！”若荟妈远远喊着，已是泣不成声。
乔氏瞥了太太一眼，笑道：“哟，我们如萱姑娘这是怎么了，大清早的，这么没精打采，蓬头垢面的，敢是头一回做主子，奴才们伺候得不周到，连梳头的事儿也没人好好做了？”说完，试探着瞧了太太的眼色。太太冷冷盯着如萱，一言不发。
成德自顾自叹道：“临了才说了句动人心的话，表姑姑、若荟啊，此一去真个是听天由命了。”
如萱在正房花厅前，踯躅迈不开步，颜儿轻轻推了推，道：“总要说开的，这会儿避开了，没准儿留到后头更难办了。”如萱这才双腿灌了铅似的蹭了进来。
“过来了！”蔻儿叫道，见送行的队伍已靠近，成德赶紧收起愁容，佯笑着迎上前去。
“气得我堵得慌，”太太一步一停地踱到圈椅旁，吃力地坐下，不细心看不出脚上的不适，“你先替我把话说明再议下面的吧。”太太把包袱扔给了身旁低眉顺目的乔氏。
听见成德在轿前下马，向表姑娘告别的声音，若荟霍地打起轿帘，怔怔望着成德，却说不出话，表姑娘在轿里狠命拉了她一把，才木木地坐了回去。
一
“成德到底回来了，原想不惊动的。谢谢你前来送我，今后都要善自珍重呢，纳兰家你是顶梁柱，我在宫里……”表姑娘哽咽了一下，手挑着轿帘放下一些，挡了一下脸，又接道：“等着咱们哥儿金榜题名的喜信儿！”