成德：“表姑姑还不知道我？只因自幼长得不结实，阿玛才叫我偶尔跟着安达玩两下子，不当营生的。”
表姑娘摇头道：“哪里是病的缘故呢？要我说，成哥儿若平日在骑射弓马的事上多费些功夫，身子也必能强健些，纵是偶有个头疼脑热，也不至像如今这样，连面色也惨白了好多。”
表姑娘：“成德！可咱们满人毕竟不同于汉人，是靠骑射功夫打得天下，满洲本业，祖宗留下的本事，丢了不是罪过？”
成德：“嗯，我就说表姑姑是个一眼能见底的人，说的极是！近来病得饮食无趣，连气力也减了好多，字也松懈下来了。”
成德：“可是表姑姑，我并不曾轻视祖宗的规矩啊，前儿阿玛看我舞剑还说我招式漂亮呢！”
表姑娘掀起写满字的纸，笑笑：“这反面倒是干净得很，古人常说腕上有‘力透纸背’之说，不知何意？”
表姑娘：“漂亮归漂亮，成德怎么听不出来你阿玛的题中之意呢？建功立业光靠花拳绣腿怎么行？你看那些小厮们个个都有些蛮力的，可你这位爷却像个泥塑的。”
成德：“哪有，表姑姑是个有心人，便是辞藻上不工，也能看出门道，我可说错了？”
成德把手一甩，抄起刚刚的集子：“爷儿们打天下，可不光靠拳脚。阿玛主持编纂《世祖章皇帝实录》靠的不也是笔杆一支？以武立国，以文治国，此系常理。”
表姑娘：“文辞上我是有限的，你说指教，岂不是存心让我难堪？”
表姑娘似是而非道：“成哥儿就这般自信？天下初定，暗藏风云，看似一片祥和，却保不准有用到哥儿冲锋陷阵的日子呢……”
成德：“家学里做经讲学问是常例，诗词雅赋不过闲来解闷儿，不常做的，表姑姑定要给指点一回才好。”
成德终于不耐烦了：“唉，我又不真是泥塑的，真有用到的日子……”成德顿了顿，忍不住道：“不敢说天资，至少不会落人笑柄的啊！”说完，一屁股坐到书案旁的卧榻上。
表姑娘翻看着书案上新誊写的词稿，又瞧瞧成德：“成德近来又填得什么好词？还在病着，却这么劳神。”
表姑娘：“既是文治武功皆有建树，人又是极聪明灵秀……”
如萱：“表姑娘快坐，我去奉茶。”若荟笑拉着如萱去了。
成德原以为姑姑是真心夸他，得意地一翘下巴，翻身继续看书，姑姑却接着问：“该是有了上天入地的本事啦？怎么这俊俏的脸上反生出疤来？”
成德：“随便教她们识几个字，不然书房里也要个人打理，她极下功夫的，我也乐得当这个先生呢。”
表姑娘因平日素见成哥儿心高气傲，早想警告几句，却寻不到好时机，今儿又是这般不收敛，禁不住气，好歹仗着长辈的身份教训几句，又是在东府的内书房里，谅他也不敢反驳，就连成哥儿的脸也不看，摇着帕子，借方才成德教如萱的诗奚落道：“莫不是‘上碧落’却被鹞子打了眼？还是‘下黄泉’却踩着绊马索跌了跤啊？唉，可惜哉，可叹也。”
表姑娘：“成德外头当学生，家里头敢情是位先生！”
平日里，表姑娘难得见与人说笑，只是和成哥儿名义里是姑侄却情同姐弟一处伴着有说有笑，此时此地更是由气生乐，气成哥儿一味地任性不听劝，乐他有点歪才就目中无人，又恐成哥儿这般姿容才情却配上如此性情，日后进了仕途，终不免吃亏，想到此，又笑不出来了。
这日，春寒料峭气温忽变，成德感了风寒未去家学，有如萱伺候在内书房里歇息，忙里偷闲还吩咐如萱从穴砚斋里翻出几本古本唐诗教她识字。及到表姑娘带若荟得了消息来看时，正听书房里成德捧着诗集教如萱读：“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见……”
谁知这番笑话却恰巧戳中了牛鼻子：成德并不把这些话当提携。这成哥儿平素极看重羽毛，人前打理得分毫不错，这会儿她恰拿自己前日的丑态捉弄，又羞又气，忽地摔下书坐起来，强辩道：“百密尚且还有一疏呢，表姑姑何苦这般嘲弄我？”为自己开脱了还不罢休，定要扳回一局才算挽回情面，成德便眼珠儿一转，反嘲笑道：“表姑姑还有所不知吧：你那皇帝女婿还是满脸麻子呢！”
未入国子监前的成德，远算不上顽劣，可偏是个主意硬的主儿，加上和曹寅几个汉族世家的孩子走得近，出入豪门广厦，见世极广，小小年纪就在书本上大下功夫，师傅每每赞扬。只是按满人的习俗，少年男子习武才是常理，唯独成德是个灵气十足的，招式套路见一眼便了然于胸，见他年岁又小，身子又弱，却操练得有模有样，明珠和太太便不急于逼他练习拳脚，安达们也更不敢催着苦练了。与之相反，自幼入住府里的表姑娘虽言语从不激烈，可却是个骨子里埋着满人血性的女子，私下里，常常提醒成德骑射武功不可偏废的好话，只是成德听不进去，有时，说得急了，便有意疏远她。
表姑娘顿时臊得粉面通红，帕子攥得快拧出水来，成德却不顾，只倚着藤榻举书拍着膝盖，咯咯地笑开了花。表姑娘坐不住，霍地站起身怒道：“你说皇上，你也自幼就往宫里去的，连我也听过皇上智擒鳌拜的事，若也百密一疏，如今的天下可怎么样了呢？你别恼，我也再不管你的闲事，日后吃了亏，我只瞪眼瞧着！”
表姑娘自从那日听了若荟的话，担心着成德和如萱的事，一直放不下，放下女红脑子里又闪出往日那二人在人前不经意流露出的默契——
正有如萱捧茶碰个当头，见表姑娘气冲冲地去了，回来劝成德：“哟，这是怎么说的，你怎么连她也看不起了？”
四
成德：“也只有我能冲撞她了。我又不是成心，只是她说那些话，未免也太世俗太浅见了些，反倒说我无知。”
太太抖然一竖目，可想想真要亲自去伺候那小贱妇，岂不憋气，心下一松，目光也跟着沉了下来：“一会儿让颜儿领你过去吧。用点儿心，轻重你可仔细了。”
如萱：“她毕竟是个女儿家，哪能有你们爷们儿想得远？怎么说也是为你好，你还说不委屈人家，如今这样，叫人怎么想呢？”
“是。那，库里还有些什么玩意儿？您瞧，我多少日子不在府里，也丈二和尚摸不着头脑不是？要不，等奴才先去过过账？”提起要动库房了，乔氏立马来了精神。
……
“嗯，你既然回来了，就住些日子，帮我料理料理。没听老爷说嘛，东厢房得拾掇拾掇呢。”太太一字一句吐出这话。
五
太太的话意味深长，乔氏哪有听不懂的？心下想着，这大老婆不过还是想把用在自己身上的办法再用一次罢了：生下个子嗣，再远远地开发了，孩子按例过给正室，自己原就算是太太的人，多少还用得着，才不致落到孑然一身的境地。如今这小戏子是个外来的，要是也这么着，三天两头被这老婆折腾死也未可知，只是一句一个“咱们”，让乔氏不禁一身冷汗——看来养兵千日，用兵一时，这是要让自己出手了。“太太说的是呢，现在老爷新鲜着，只好等过些日子，再跟那孩子讲府里的规矩，太太可是这意思？”
渌水园里应季的花早开遍了，后湖里的荷花才露头。成德不在家的日子里，这园子寂静了好多，女孩子们都懒懒的，也少有玩笑，从前回廊下空地上的秋千架总被挤得没地方坐，如今却空荡荡的，成了鸟儿们歇脚的地儿了。伺候的小厮们只是偶尔回来取些东西，打个混就散了。没有要紧的事，太太也不过来，倒是颜儿常带着太太房里的活计，过来和如萱她们边做边说笑一会儿，可是这样的日子越来越闷，如萱觉得颜儿话少了，说起话来还总走神儿，聊不到一块儿，后来，每次来，就只是陪着了，还有几次，连花撑都套错了圈儿，摆弄半天也没发现症结，如萱笑她，她也跟着笑，可是笑得不一样。如萱觉得奇怪，可是她没问，她不想问，她想，是不该问罢。
“哼，话倒说的乖巧，”太太放下筷子，“也别说得那么不堪嘛，咱们府里不比别处，哪就是容不下人的地儿？那孩子也怪可怜见儿的，别说老爷，就是咱们见了，也没有不疼的！依着我看哪，老爷现在稀罕，也不过是三两日的事儿，以后啊，还得咱们多操心才是……”
六
乔氏边嚼着饭，边撇了撇嘴：“太太也太多心了，我是不明白您的意思，才胡乱猜的嘛。”说着转过头翻了个白眼，“纵是披肝沥胆地当您的帮手，有主意也得请您明示啊。”乔氏有些小脾气，也有些小聪明，献媚的笑脸马上又递了上来。
这日清早，表姑娘想到答应若荟的嘱托去规劝成德只怕又要惹出不快，徒使二人积怨更深，若是真伤了亲戚们的和气，倒是适得其反了。正巧，有为进宫准备新衣裳的事，表姑娘嘱咐若荟去把颜儿请来帮忙，自己则出了住处，给表嫂请过安，出来时特意绕开两边厢房，一人径自逛到晓梦斋来，待悄悄踱进里屋，见如萱正和颜儿对面坐在里间的坐床上，一个低头旁若无人地盘着扣子，一个心不在焉一边打着扇坠子，一边不时抬头看着对面人，见这两个可人儿安安静静的乖样子，若不是两个丫头，倒像是一柔一韧的一对，想想让人不觉发笑。听见痴痴笑声，如萱猛抬头起身笑道：“表姑娘怎么自个儿来了？”
“说你没用还真是！谁让你又在老爷身上下功夫？已经有了个揆叙，如今住在外头还有几十个像样的人跟着，台面上台面下的钱又赚去了我多少？你也足性了，还借这个由头杀回马枪啊？”
表姑娘摇着帕子道：“哦，天儿越来越闷了，我出来闲走走，到你这儿，少不得讨你个好手艺，帮我盘些扣子，新衣服上用的。”
“奴才整日在外头，家里的事儿怎么管得着？再说，就是住在府里，奴才也无法啊，从前在老爷跟前儿，人家都没正眼瞧过，何况现在有了新人？”
“这些许小事，还值得您大热天跑来？叫若荟来岂不更便当？”如萱亲自去倒茶。
“这会子你能耐什么？刚才怎么一声不吭？遇到这种事还等着我出头吗？真是没用！”太太也无奈了，“你能知道多少？天下男人多多少？薄情寡义的多的是，甚或还有那杀妻邀宠的呢！当年，他不嫌弃我娘家已被削爵为民，肯娶我进门，再到今天，也算是不错了。”
“搬过来住了这些天，大夏天的东西也没预备，她们几个昨儿帮我归置来着，累得跟什么似的，好几个这会儿还睡着呢！原打发若荟去请颜儿姑娘过后院儿帮忙呢，她却已经在这里了，看吧，过会儿那丫头准又扑了来。”
“您听听，还柳絮儿？还有名儿啊？按说咱们这样的人家，多置几个姨娘倒也不过分，只是那小蹄子也忒下贱了些，咱府里三等的丫头也比她强些！老爷不知尊重，太太您可是一向严厉的，怎么也说留就留下了呢？”乔氏终于试探着发了话。
“那不正好，一会儿她来了，把这些刚打的扣子拿过去，比着前儿姑娘挑的料子慢慢选，姑娘若都不喜欢，告诉我，我再新制。”如萱笑道，边让表姑娘坐，边又端成德最爱的茶具上来。
三
颜儿早起身，往当地的珐琅四足香炉里添了一把茉莉香片，又觉屋子里闷闷的，遂到门口打起帘栊，可巧见若荟迎头进来向自己笑道：“我说颜儿姑奶奶怎么神龙见首不见尾，原来真身猫到这儿来啦？”
话不在人说，理却在人听，若荟妈这通主意着实提醒了太太，想着“主子和丫头长厢厮磨，能生出什么好事？儿子是我的命，断不能出差池”，便默许了明珠的主意，明珠顺了意，却又忘了形，竟抛下这边的正经老婆，往东厢房同那新娶的小戏共进早膳去了。太太吃醋的气又一股脑升起来，饭桌上便拿乔姨娘作法。
颜儿也微微一笑，拉着若荟出来：“如萱陪表姑娘略坐坐，屋里头人多又闷热我们先过去，姑娘有吩咐打发小丫头们来唤，可好？”
“奴才没事儿，就是有些话。”说着，收着下巴，教唆道：“咱们家大爷自然是人中龙凤，可那如萱丫头就说不准了，看着稳妥，如今大了，难保没有自己的小心思，我看老爷太太还是留着神的好些。”其实，鼓弄太太支走如萱并非这老奴本意，只是，她还有个私心：入宫既然不是个好出路，何不就留在府里？就将女儿安置在自己眼皮子底下，遇事也好放心，想到这儿，就有了这番话。
表姑娘正想找个空儿和如萱单独说说话，便应了：“由你们去，这会儿坐下尝她们屋里的茶，待烦了，我自会去的。”二人说笑着特意沿回廊溜了一圈儿才向后院去。
“知道了，”太太刚要屏退，见若荟妈站着不动，问道：“有事？”
表姑娘轻轻坐下，一手接过茶盅，一手抚着针线盒里的各色彩缎头儿，有一搭没一搭地问：“都知道你手巧，盘的扣子最是好，平日没留心，你倒和我说说，这扣子都有什么说法？”
“谁稀罕从丫头身上赚得些体面？我操心的是，本来成德使唤的人就少，这些年来，调教丫头上下的功夫可不少，换了，可再补什么样的呢？别的你儿子能使得惯？”太太说着，正巧若荟妈女管家张氏带随从婆子和丫头前来备办早饭，听了一耳朵去，不见太太贴身的颀儿和颜儿，便径自悄悄从外屋溜进来，挑帘凑上来：“老爷太太，饭已备下了。”
如萱一低头，道：“姑娘说笑了，我们能懂什么说法，不过主子们吩咐，咱们照样子做就是了，只是活计做多了，也就明白主子的意思了：平素穿的衣服，不用太累赘的，用这树枝扣，花篮扣，琵琶扣就成，您瞧——”
“就是这件才称我的心：那小子原是乡下考出来的，来京多少年，却连个像样的媳妇也娶不起，咱们丫头过去，是要给他当正房的呢，少不了咱们的脸面的。”
说着，从针线盒里拨弄出几个样子给表姑娘看，表姑娘也有兴听她娓娓道来：“若是喜庆华服，最好用这个——如意扣，呵，也是讨个吉利口采。领花扣要露在外面，最是讲究，不过样子也多，鸳鸯扣，金鱼扣，凤尾扣，蝴蝶扣，都成，又别致又大方。”
“丫头怎么？咱们家的丫头，比着寒门小户里的小姐还强些呢。”
见表姑娘直直盯着自己不接话，如萱只好接着道：“样子和颜色也要配得上才好看，您就说我们家大爷，最喜欢简单素净颜色的衣服，那扣子就配梅花扣，菊花扣，叶子扣，麦穗扣这样的单色扣子就成。”听着如萱如数家珍般的伶俐口齿，再看着她认真专注的样子，表姑娘不觉出了神，暗自赞叹：“怨不得这么多丫头，成德却独独看重她，和待旁人大有不同——连在这么个小东西上，都能花这许多心思琢磨，想法又得体细致，看来，人说‘天生一物为竟一物之用’真是再不错的。”
“夫人莫要小气嘛！你听我说——”明珠已然将纳妾之事木作成舟，见太太明白因为这事生气已是于事无补，正好扯件旁的事一并说了，“小李子别看出身低了些，可是是真能干，到布政使司才几天，我都忘了这事了，你看，都提了主事了，照这路子下去，用得着也是迟早的，他本不在我门下，现在主动贴上来了，给他个面子，落不下不是的，况且，不过是个丫头。”
忽听如萱抬头问道：“表姑娘是要什么样子的？”
“甭说是个如花似玉的丫头，就是个猫儿狗儿的，养了这些年，也不是说送人就送人的。”
“哦，”表姑姑赶紧收了神，抿了一口茶，“也不拘什么样子的，我看你这都好！”说着，随手从线盒里捡起一枚天蓝嵌白的双色扣子，刚打了一半扣襻儿，另一半的钮盘到一半，撂在炕桌上，“这个样子更别致些，什么说法？”
此刻，明珠将一应事宜向太太说明，有情有理，太太纵有脾气，暂时也无处可发，只是将如萱丫头送人这件，太太仍觉不妥。
“这个是奴才胡乱弄的，没名字，也没说法，可是颜色太素了，不喜庆。姑娘进宫去怕用不上，若姑娘喜欢，我换个料子再制几个。”
二
“别的扣子都是一朵花孤零零的，只这个是并蒂的，怎么说不喜庆呢？我为你起个名字，就叫双生花扣，可好？”
话说这乔姨娘，也是个有来头的。其母亲原是太太的乳母，因太太娘家父亲谋逆而被全家削爵，身为奴才的乔氏无家可归，忠心耿耿伺候主子一场，临死前求还是姑娘的太太，替自幼娇惯的独女寻个出路。太太念乳母抚育之恩，加之彼时自己也无甚身价，就当着乳母的面，认了这女孩儿做体己丫头，从此伴其左右，及到后来嫁给明珠不久，见明珠色心难妨，又因自己只有成德一个独子，自己年纪又大了，便生出将乔氏丫头开脸放在屋里的主意，若不是自小的伴儿，太太哪能容她到今天？这乔姨娘也还真是争气，开脸没多久，便生下了明珠的第二个儿子——揆叙，见此，太太可又坐不住了，按例将此子收在正房，并称太太为额娘，而对其生母只能与众人所称一样为“姨太太”，又常常找借口不准乔氏相见，只和表姑娘一处哄斗，乔氏早也知自己就是为太太绵延子嗣的，又深知太太善妒的脾气，不敢不满，也不争抢，只是这女人有个贪财的嗜好，总想挖明府的墙脚，太太也瞅准了这根软肋，便做主将家庙里诸事的管辖权放给她，按说这家庙里的进饷，也算明府外产业里就近京城又油水最多的肥差了，得了这好差事，乔氏自然欢喜，开始还是府里家庙里两头奔波，后来太太开例说纵是住在外头也不打紧，只是别怠慢了自家产业，乔氏就更明白是将自己往外赶，因深谙太太的狠毒心性，为自保万全，乔氏也就索性住在家庙的下处了。近日听说有人占了自己的老巢，也急了，来不及收拾，一大早便匆匆忙忙赶着小轿回府探视。
“表姑娘眼光好，又和我们家大爷是一个意思，他也说叫这个名字呢。”如萱笑看着表姑娘手里那半个扣子。
原来，索额图的寿宴上，引得明珠看痴了的那个小戏子，便是这明府新纳的小妾。那日，位卑职低却苦于钻营的李成凤也闻风前来，只是贺寿还远轮不着他，只和远来的乡客们挤在主坐后面的席外，戏是看不到的，却看到了明珠色迷迷的眼神，明珠一番言语搅散了宴席，众人皆散，李成凤却溜至后台，打听着可巧这小戏原和自己是同乡。听来人还是个官爷，小戏便信任有加，相互攀谈起来，一来二去，更被其说动，同意进明府为妾。甫一进府，明珠见了便喜笑颜开，开了脸，赐了名字，还将其下处安置在东厢房里。而这东厢房，原是那伺候的女人——乔姨娘的屋子。
到此，表姑娘心里便和明镜一般了。可这表姑娘是何等懂得全身之计，想算到年底进宫也还有些时日，与这些女孩子们一处，虽说是主仆身份迥异，但自己这主子原是寄人篱下，住进明府不过是权宜之计，可这丫头们就不同了，若是臊了恼了，更有甚者引逗出什么没脸面的状况，连太太说不准也要怪自己多事，况且，成哥儿也不是小孩子，便是纳个屋里人，于这等人家，也不是逾矩之事，想到此，早把劝诫的话咽了回去，只剩赞叹了。
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