明府这边，成德带着蔻儿逃学回来，刚过藤萝架，迎头正遇见如萱和颜儿，问起为何回来了，成德只说今日教师告假无课业，如萱笑道：“快别信他，那学里的教习岂是说告假就告假的？分明是最让他头疼的算学课，他熬不过了，才逃出来的！亏得太太不在家，若是太太问起，看不罚他！”边说边望向蔻儿。
八
蔻儿在旁嘻嘻笑：“前儿得信儿说太太今天外头赴宴去，一早儿就告诉爷啦！”
索府。这天是索相庆生的正日子，一众官宾都在索府戏楼对面的承福楼里落座，明珠被安排在离索相咫尺之遥的邻桌，女宾则由索府女眷招待在楼下的阁子里聚会，戏台上一应祝寿戏文，千篇一律，戏台下众僚觥筹交错，笑脸相迎。索额图乐在兴头，指着台上向众僚卖弄：“这班小戏，乃是老夫丁忧期满，太皇太后恩赏于老夫的，据老祖宗说，凡世上有的戏文，没有其不会的，诸位大人若有兴致，不妨都点来，今天都要尽兴啊！哈哈哈……”大笑之余，余光扫到了旁边的明珠，明珠正低头不语。
成德手指节敲了蔻儿脑门一下，下巴指着颜儿，向如萱嘀咕：“你说给她听，她必转告太太，还怕太太不知道？”
七
颜儿不服道：“哎？我知道你的事倒也多了，可哪一样告诉人去了？”
明珠无心地看着书案上，来自索府的邀帖——索额图做寿，邀群僚入府赴宴——本着避免被人构陷“私结朋党打击异己”的目的，明珠被“盛情”相邀，但他清楚，虽算不上鸿门宴，此去也是尴尬相见，无奈若不到场，更给人话柄，终逃不出被冷落出局的命运，只能硬着头皮上了轿。
如萱笑道：“那是自然，爷快别乱猜疑，颜儿姐姐可不是那样的人呢。只是一件，要我说，统共能有几天这个算学课？你就缩起头来，连我也看不起。”
奏请裁撤浙东盐差御史的折子，皇上欣然批复，还为表彰明珠的深入民情和公正清明，几次赏了明府亲眷法帖、扇坠等物，但明珠却得意不起来。按本朝体例，奏本不同于题本，是由上奏官员自己选派专人送到乾清门，交内奏事处而直达御前，所议之事都是对外保密的，但是，不出明珠所料，没有包住火的纸、不透风的墙，身为保和殿大学士和户部尚书的索额图，早已是人称“索相”的朝廷炙手可热的红人，眼线遍布，怎会不知道有人背后给自己的人放冷箭？和索相比，自己虽也算得同为一品，但无论是从对朝廷的功劳，还是与天子的关系上考虑，自己见罪于索而站在与其对立的阵营里，都是一件极为冒险的事。但“箭在弦上不得不发”，自从受意于皇上，“渐去其党”，明珠就明白，作为皇上放出的一支离弦的箭，自己已经卷入了一场没有退路的战争里，所以，这些天，明珠似乎比从前更沉默，也更决然了。
颜儿和道：“真是这样，咱们府里、园子里、家庙里、家学里，外头的地租祖茔，家里亲戚，外头堂客，人来送往的，太太每日过目的账目本子怕是有好几车呢，不是照样精神儿的！”
成德复学已有些时日了。明府里依旧恢复了之前的整肃，唯一暗流涌动的地方，就是东府里的外书房。
“我又不去做堂管账，乡试又不问这个。学那些劳什子做什么？头都大了。”
六
如萱缓声劝成德：“那也毕竟是样本事啊，学到身上别人还能抢去不成？外头人都说爷是前途无量，既这么着，谁又能料定将来用得上哪一门功夫呢？”
成德笑道：“怕是有人已拾去了也未可知呢！”曹寅又笑，如萱听了若有所思地看了若荟一眼，说不出是忧是喜，抱着成德换下的湿衣和锦盒，一路也没说几句话。
成德却叹道：“什么前途无量？我也承望不起，朝廷肯垂青，赏我个埋头经史、文章报国的机会是我的造化，不然，只求山泽鱼鸟，乐得自在呢！”
如萱笑道：“我就说你不是好作吧，不安生在家里待着，还想着出来野呢！”若荟撅着嘴一声也不吭。
如萱嗔道：“快休再说这些胡话了。你每每在太太面前说起，太太总以为是我们教唆的，多嫌着我们碍眼，要打发我们去呢，我们又难分辩。你若安心如此，也只好由你说，我们管不着，这就去了。”说着拉了颜儿转身便走。
若荟：“可到底是她一片心。好不容易出来一趟，就丢了东西，下回再想出来，怕不能了。”
成德忙拦住，本还有千言万语要和如萱解释，碍于有颜儿在场，只轻轻拉着道：“去了许久，还不许我想家吗？”那两人都抿嘴乐着去了。成德呆呆地望着如萱的背影，嘟起嘴也不好意思了，蹿起来猛拉住藤萝架的条藤，荡起来老高。
回来的路上，若荟坐在车里一直闷闷不乐。曹寅劝慰她：“也不值什么的，你们表姑娘人品贵重，不会因为这点子事儿在意，罚不着的，怕什么。”
九
五
渌水园里寂寂无声。晓梦斋后的凌月阁是成德单给表姑娘开辟出来的一处暖阁，与成德的住处只隔着蕊香幢，连着一圈儿屋舍围成的唤作锦澜院，日前刚刚收拾停当，闲来无事时，表姑娘常踱出院子往园子里赏景，趁着左右无人，也偷偷一个人在回廊下的空地上荡秋千。这会儿，表姑娘又一个人在园子里散心，忽听得小渠边的桃树下有人轻声叹息，待表姑娘拨开花枝看来，原来是若荟一个人坐在石头上发呆，手里刚摘的花枝不知不觉竟散了一地。表姑娘见丫头这呆样，不由靠近过来打趣地笑道：“这丫头，发哪门子呆，可不是有心事了？”
张纯修忙命人将绸伞送去，自己又跟出去帮忙找。成德却对曹寅笑道：“她这个样儿，却给了我一句《荷叶杯》：莫道芳时易度，朝暮，珍重好花天，为伊指点再来缘，疏雨洗遗钿。”刚正目送下人找簪子的张纯修听了，低头不语，曹寅在一旁也品出了什么，瞅着张纯修偷笑。
这表姑娘的为人素来恭谨，待人接物少有半点差池，只背人处对若荟多有关照，这丫头也心下认了这主子作姐妹，无话不谈。这会儿听见唤，回过神儿道：“姑娘瞎说！哪有心事……”
若荟连头也没回：“那是表姑娘赏我的，断不能丢的！”
表姑娘见她无心应对，便也不问了，只说石头上凉，别病着，边扶若荟站起来。若荟也顾不上抖落衣裳，直扶着姑娘央求道：“好姑娘，阖府上下都知道姑娘明理，我可有一事托姑娘，好歹您帮着说说，不单是为她好，也是……也是为哥儿好……”
张纯修在后面大喊：“什么要紧的东西？”
表姑娘听这话不觉一怔，不知这“她”是哪个，只劝若荟：“你慢慢讲，她是谁？我要没猜错，可是你那好姐妹如萱？”
若荟往头上一摸，果然来时带的白玉樱花簪不见了，说了声：“不好了！”拔腿就往雨里跑。
若荟点头道：“姑娘猜得是。我和如萱虽出身不同，我是家生女儿，姥娘爷爷一辈儿都在府上做，虽说各干各的一摊儿，凡事都是主子选派，可遇事好歹还有个商量，可她不行，五六岁上被罚没进府，亲爹妈模样早忘了，问她姓什么都不知道，只听安总管提过一回是南边来的。我俩从小一块儿长大，伺候姑娘前，我们是一桌吃一床睡，都把彼此当亲姐妹，有事没有不说没有不操心的……”
等几人一路嬉笑跑回张宅书房的廊下时，只有又笑又叫的若荟衣裳湿得最多，去时沿路采的栀子花却更精神了。几人站在廊上整理衣帽，又抖又掸，成德福大，多亏如萱来时还带了衣服为他换了，却看见若荟的狼狈样，问道：“头发都散了，簪子呢？”
表姑娘怅然道：“是了。想世间各色人等，纵有上天入地的本事，终也难逃出个命字去，何况我等女儿身，难得的是到底有个情字，活着倒也不觉无趣了。”
成德笑道：“不妨事的，开春能有多大雨？”片刻还觉无妨，这雨却越下越大了，湖面上的涟漪一会儿便密实紧凑了起来，成德低头看时，雪底儿皂罗靴已经被雨水雾水打湿一半。
见表姑娘说出这些人情冷暖的话来，再想到她也是个苦命寂寞的，若荟又生出几分心疼，忙把话头引到正事上，道：“说起这情字，还不知是帮人还是害人呢！姑娘没觉着成哥儿他……？”
偏不凑巧，不等如萱和张府丫头们的茶饭送来，天就淅淅沥沥地下起小雨，雨虽不大，打在脸上却也冰凉。贪玩的若荟没忘姐姐的嘱咐，拉着成德道：“偏咱们不能放纵一回，这会儿下起雨，定是如萱姑奶奶在家里催呢，爷快回吧，着了凉她非吃了我！”
听到这儿，表姑娘猛然想起什么。“按理，既是他姑姑，劝他没有他不听的理儿，可一来怎么说我也年轻，二来成哥儿那个性情……”表姑娘到嘴边儿的话又吞了回去。
四
十
这草滩空旷平坦，绿茵茵的新草蔓延入水，草叶上细密的露珠像被洒落的水晶，一片片闪着耀眼的光，丛丛野花随风飘摇，花片小得很，却色彩绚烂，没规矩，却一派生机，微风拂过的时候，叶在动，花在动，水也在动，一层层浪，依次荡过去，荡得人心都飘起来，听不清那翠毯上一行红男绿女的话语，只有阵阵笑声，和着香风，随着那波澜飘远……
索府里，台上已换了戏码，是一出新戏《林冲夜奔》，台上那小戏年纪尚小，面容也清秀，只不过因为是个女孩儿，嗓音细了些，身段却伶俐，听她边做边唱道一曲《驻马听》：“凉夜迢迢，凉夜迢迢，投宿休将他门户敲。遥瞻残月，暗渡重关，奔走荒郊，俺的身轻不惮路迢遥，心忙又恐怕人惊觉。吓得俺魄散魂销，魄散魂销，红尘中误了俺武陵年少。”明珠虽发迹于内务府总管上的职，是个“树新画不古”的暴发户，可眼下结交的多是文人出身的同僚，为了不被人背地里嘲笑，硬是打破头装成个附庸风雅之人，听了如此新鲜雅致的戏文，故意摇头摆尾作沉醉其中状，又见台上小戏秀丽可人，不免放松了精神。
三
索额图细听去，略皱了皱眉，叹道：“谁点了这么出戏？丧气！”
大家都当是个笑话，成德却当了真，盯着若荟道：“正是这个主意好！”又疾步上前，遥指那片湖水道：“你们看，就在那湖边儿，在傍山临水的沙滩上，筑几间茅檐草舍，再建四面竹篱，推窗垂钓，掩户抚琴，哎呀，真真神仙日子。”见他说得这般有眉有目，又想到与他名门贵胄的身份甚是不搭，定是做梦，几人都笑开了。
一旁有下僚附耳笑道：“是明珠大人。”其实，来宾众多，哪里还有人记得哪个点了出什么戏，不过是掂量没人因为一出戏挑当朝一品的理，不让大家难堪罢了，不想，却给了有心人一个口实。
若荟笑道：“既然我们大爷厌弃城里喧嚣，那不如折中，也在这里建几处茅屋，自己住着，又自由，又清静！”
索额图掐了三个指头捻着胡须道：“哼，明珠大人竟喜欢这样颓败的东西！”
张纯修笑道：“京城里要紧的地界，都是上三旗子弟的封地，我家不过是正白旗的包衣，家宅只能就近京都而已，加之家父秉性恬淡，正好在此坐宅。”
旁有下僚笑脸和稀泥道：“索相官居户部，掌管天下钱粮，之前又辅助皇上铲除鳌拜一党，与朝廷立下平贼奇功，时运旺极，戏文里纵有不雅之语，又怎会沾惹到您呢？”
成德叹道：“府里的园子刚收拾停当没多些日子，阿玛又为我修葺了南楼和书楼，再大兴土木耗费钱财，岂不浪费，‘由俭入奢易，由奢入俭难’，我是真心摒弃俗事，潜心作文，倘若为求得清静之所，却落个穷奢极欲的话在世人口中，不是有失本心吗？”
“老夫的寿诞上本不讲究这些，听听时鲜的小曲儿倒也不要紧，只是明珠大人不怕这丧气沾惹上身？”
曹寅道：“成德也不必羡慕见阳兄，如今你已大了，像你这年纪的上三旗子弟，哪个还不置个别院？你明儿回你们太太，也寻个宽敞去处，建处宅子，说话儿两三年，琼楼玉宇就在眼前，管保比世人的都好呢！”
明珠听出索额图的口气不对，在这景况下，因一件小事狡辩确实有失身份，加之已料到索额图的意图，便不紧不慢诉道：“索相，在下方才正是闻听索相您夸赞府上小戏来头大，遂随意点个新鲜玩意儿开开眼界，不想索相却嫌不喜庆，不喜欢，不过依在下看，此曲文辞新雅，小戏做得也中规中矩……”
成德远眺景山，俯视湖水，不由心生感慨：“好一派天然气象，住在这里，犹如行走画中啊。”
索额图此刻本见明珠有气：想自康熙八年来，以辅臣索尼托衣钵之子、小皇帝和太皇太后所倚重臣的身份，立下不世之功，皇家恩威并施，将其女赫舍里氏册封为皇后，至此，索额图又添“国丈”名号，处尊居显，深为百官景仰，甚或朝中十臣，八九皆为索相党羽，纵有无福无门能拜于索相门下之流，对这炙手可热的权相，也是不敬即怕，唯明珠此人，却在这光景下，背着索相，办了索相的人，消息还并未为众人所知，索额图已是心生忌惮，见明珠此时却又如此不以为然，更加怒火中烧，便点道：“可是林冲那下流小卒还是得罪了权贵，流落于草寇之属！”果然是气头上的话不在理，此言一出，索额图立刻觉得失了口，掂起面前的天目茶碗啜了一口。
出了见阳山庄，一行人走走停停，转过山脚，“那正是瓮山泊了。”张纯修一指脚下那片波光。
明珠被打断，面上却浮出一丝不易被察觉的笑意，又娓娓道来：“是啊，高俅依势仗权，纵容爪牙迫害贤良，虽害得英雄末路，自己也落个权奸的恶名。”
二
索额图听罢此言，已是怒不可遏：“明珠！你这是说给老夫听吗？！”手中的茶碗重重撂在桌上，席间众人一语不发。
如萱又嘱咐若荟：“别紧着玩儿，听着使唤！”若荟应了，随几人一齐去了。
明珠未料到索额图这么容易就把窗户纸捅破，索性起身拱手道：“索相！在下从未有过针对索相之举，请索相明察！在下身为左都御史，本就有‘风闻奏事’之权，为天子之犬马，为黎民之口舌，纠劾百司乃是本职，原盐差御史一职本为虚设，又兼贪腐成例，证据确凿，上辱主子，下祸民生，裁撤此职既是为索相您肃清门户，也是为皇上办差，在下无愧于心！”明珠说得义正词严，手心里却满是汗。
张纯修明白，指示自己的人：“一会儿就送到湖边的草滩上去吧，我们在那儿等。”
索额图本无意将二人台下攻讦之事公之于众，此时，不想明珠这样不动声色地挑了出来，不免更恨之入骨，咬牙切齿却又无言以对，喉咙里闷恨一声，拂袖而去，留下众官宾面面相觑，有谄媚之流皆尾随索额图而去，留明珠讪讪无趣；有圆融之辈凑上来好言相劝，指点明珠变通处事，以图息事宁人；更有骑墙之徒，心知明珠此举定是来者不善，只是底牌未亮，暂且韬光养晦，索额图虽气焰高涨，只怕也有强弩之末之嫌，不然怎会如此被人强白？既然如此，不如真的看起戏来，待两虎相争胜败分晓之时，再投怀送抱未为晚矣，也便窃窃私语着径自散去了。
成德道：“那你就带了吃食一齐送到……”
十一
几人都说好，唯如萱又推脱不去，道：“你们爷们儿又是诗又是曲儿的，我就不跟去了，张大爷的人不知道我们爷的口味，我就留下和姐姐奶奶们一块儿备办茶饭吧。”
明府后堂。太太闷闷地坐在炕桌边，一语不发，攥佛珠的手握得紧紧的。旁边一位穿着朴素的半老徐娘似的女人，正为明珠打理上身的亮红缎开衩长袍，明珠很满意，积极地配合着。
张纯修听去，上来道：“若荟姑娘喜欢出去？我这院子确实比不得你们府里开阔，可这山前山后景色却也赏心悦目，不如我就带你们转转。”
太太强压着怒气，压低嗓音道：“是了，老爷春秋正盛，再添子嗣于家业也有益，我怎么就没想到呢？”
若荟和如萱小声嘀咕：“来了就在书房里闷着也没意思，叫爷们儿出去玩儿？来时没见山下那一片湖水，水边好像还有好大一片空地，只可惜咱们没带风筝来。”
明珠笑道：“就是嘛，想开些。哦，东边厢房许久不住人了，要好好归置一下，陈设也要热闹好看些才好，这些事我从不插手，就有劳你多费心了。”女人递过来镜子，明珠自顾自看着镜中的自己：不到四十岁的男人，已是可以自称“老夫”了，可人逢喜事精神爽，今天的自己明显比往日轻松了许多，年轻了许多，尤其两鬓依然油亮，仅有的眼角上的皱纹也只有从不由衷的笑意里才可以看出，柔顺的胡须挡着微微发福的下颌，随着得意的语气快乐地跳动。一旁伺候的女人很沉默，眼珠不时瞄向太太，偶尔露出幸灾乐祸的神情，转向明珠时，又变得忧心忡忡了。
张纯修指着成德摇头道：“成德眼光伶俐，藏我是藏不住了，原也是要聊赠一物，以示敬贺，这笺是早写好的，你若爱，只管收着，不要见笑才好。”一边嘱咐伺候的丫头，盛在锦盒里，等成大爷回时送来。
此时的明珠，旁若无人，继续吩咐：“哦，那边也要多添置几个妥当人伺候，柳絮儿初来乍到的，要多给几个人陪着，哦，对了，还有，府里有个叫如萱的吗？留着别动。”
这西郊的宅院并不甚广阔，按张纯修自己的话“此宅为先父在时所修，不过安置了十几个家眷及奴役，只是前后两套跨院儿，山上一处书房而已。”院中清幽肃静，宽敞的前院正有两个妇人打扫，见有人来，忙侍立两旁，成德由张纯修引领，和曹寅等来到书房，见当地摆着一张紫檀大案，案上井然置着字帖、闲章、笔筒及砚台等物，成德走近，见案上一块白釉描兰镇纸下，镇着一个已写了几个草书的暗花腊笺，细看去，笺右下画着一丛芝兰，题款“侧帽”二字，下方又印同字章，因这腊笺本就是浸了兰膏的，伴着新墨，清香四溢，成德笑道：“如此精致的题笺，见阳兄是花了心思的，不是自用吧？可有主人了？”
太太终于按捺不住，露出了从前的锐利：“老爷是不是过了？”听太太语气已经不对，那女人怯怯地垂手立在了一边。“纳个戏子进府来已是不成体统，既然说是外头当玩意儿送的，不好回绝，也就罢了，难不成连儿子的丫头也要上手不成？有我在，断不能依！”黄蜜蜡佛珠被甩在炕桌上。
沿着平整的石阶一径向上，便是“见阳山庄”了。
“哎？你想哪儿去了嘛！”明珠忙拽了把椅子在对面坐下，“哪里是我？夫人也把做丈夫的想得太不堪了。”
一行人络绎走在树荫下的石阶上，有松鼠在石上来回跳，并不怕人，若荟好奇地追过去，那松鼠见追得紧了，嗖的一声窜上就近的一棵碗口粗的玉兰，躲在树后抱着树干偷偷探出头来看人，逗得如萱若荟都咯咯地笑，见她们笑，成德三人也笑，窝里懒洋洋的归燕被吵得扑棱棱飞起来。
太太不以为然地一撇嘴：“还是我错怪老爷了？”
北京西郊，玉泉山下。
“自然！”明珠赔笑道，“夫人不问，我也正要和你商量的。那姓李的小子也不是白孝敬我，昨儿来送人时，还特意跟管家提起来，说也不知哪日来时，竟看上了个丫头。唉，不是我说你，也是府里管教得不严，怎么纵得丫头也招起风来了？”明珠试探着埋怨的口气让太太像吃了个苍蝇：“堂堂的御史，还用和个典簿礼尚往来吗？老爷这借口编得也太离谱了。”
一
明珠见这恶妇言辞稍有和缓，又将情由细细道来。