“谁开枪？士兵？那儿没有士兵。看守们的手枪只能当钉锤使……”
“他们会开枪呢！”母亲浑身颤抖了一下，说道。
“那么一切很简单……”
“您想想，这事要在大白天干。……一定要在大白天。谁会想到囚犯们会在大白天越狱，当着大家的面逃走呢？”
“你会看到——事情就是这样！你还是跟他们去讲讲。我一切都准备好了。绳梯，挂绳梯的钩子，这儿的房东可装成擦路灯的工人。”
他在母亲面前挥动着手臂，描绘着自己的计划。他的整个计划简单明了而且巧妙易行。她以前总认为他是个迟钝不开窍的人。尼古拉以前总用一种忧郁、凶恶而又怀疑的目光观察一切。而现在，他好像换了一双眼睛，闪烁着平静而温暖的光芒，使母亲既信服又感动。
门外有人在走动、咳嗽，还有铁器在响动。
“你去跟他们谈谈，他们会听您的，这件事很容易。您瞧：这是监狱的墙，旁边有盏路灯。对面是块荒地，左边是块坟地，右边是街道、市区。白天有个路灯工人来擦灯。把梯子靠在墙上，爬上去，把另一个绳梯的钩子挂在墙上，然后把绳梯放进监狱的院子里去，人马上走开。监狱里的人知道放梯子的时间，发动刑事犯们起哄，或者自己起哄；这时，该走的人爬上梯子翻过墙，一下子就行了！”
“就是他。”尼古拉说道。
尼古拉把一只大手放在尼洛夫娜的肩上，脸凑近她，说道：
敞开的门口有一只洋铁浴盆塞了进来，一个嘶哑的声音在嘟哝着：“进去，鬼东西……”然后，出现了一个没戴帽子的灰白色头发的圆脑袋，两眼突出，嘴上留着浓密的胡须，相貌和善。
“我不知道。”母亲不自觉地叹了口气，说道。
尼古拉帮他把浴盆抬了进来。门口出现了一个高大、背稍有点驼的人。他鼓起刮得干干净净的两颊咳了一阵，吐了口痰，用沙哑的声音问候道：
“嗯，我也有事干了！”维索夫希科夫慢慢走近母亲说道，“我已经很烦闷了。我从牢里逃出来是为了什么呢？现在仅仅就这么藏着。在牢里我还能学习。巴维尔逼着大家动脑筋，可有意思啦！怎么样，尼洛夫娜，越狱的事是怎么定的？”
“你们好……”
他高耸着肩，挺起胸，歪戴着一顶新帽子，两手神气地插在口袋里，大踏步走了出去。浅色的卷发在他的鬓角抖动着。
“你来得正好，你问他吧。”尼古拉喊道。
“当然认得……再见了，同志们！”
“问我？问我什么？”
“认得路吗？”
“关于越狱的事……”
“可以走了吗？”
“啊！”房东用漆黑的手擦了擦胡子，说道。
他满意地打量了一下自己，用手摸了摸大衣，问母亲：
“喂，雅科夫·瓦西里耶维奇，她不相信事情这么简单。”
“代我问候他们！他们都是些好人。你见了面就知道了……”
“嗯，不信？那就是说，不愿意。而我和你想干。所以，我们信！”房东平静地说道。突然，他弯下腰，声音嘶哑地咳了起来。咳了一阵，他揉揉胸口，在房子中央站了很久，鼻子发出很响的声音，睁大眼睛看着母亲。
但伊格纳季看样子有点儿不相信他，又把敲门的暗号、暗语和记号重复了一遍。最后伸出手来：
“这事由巴沙和同志们定。”尼洛夫娜说道。
“记住了！”维索夫希科夫答道。
尼古拉沉思着低下了头。
“就是说，您都记住了。先到穆拉托夫那儿，问老爷……”
“谁是巴沙？”房东坐着问道。
“就这些！”伊格纳季站起身来说道。
“我儿子。”
“孩子们！我亲爱的……”
“姓什么？”
伊格纳季穿一件厚厚的毛茸茸的秋大衣。他很喜欢这件衣服。母亲看到：他爱抚地摸着衣袖，使劲地扭动着粗壮的脖子打量着自己。在她心中涌动着温情：
“弗拉索夫。”
桌上的灯亮着，也照亮了堆在地上的水桶和洋铁片。整个房间充满着铁锈、油漆和潮湿的气味。
他点了点头，拿出烟袋，取出烟斗，往烟斗里装烟，断断续续地说道：
“还都是些孩子……”
“听说过。我外甥认识他。他也在牢里。外甥叫叶夫钦科，听说过吗？我姓戈本。年轻人很快都会被抓去坐牢的。到时我们这些老家伙倒会逍遥自在。宪兵通知我，要把我外甥流放西伯利亚。他们干得出来的，这群狗东西！”
他们头碰头地坐着。两个人身体都很结实、健康。他们在悄声交谈。母亲两手交叉放在胸前，站在桌旁，看着他们。所有这些秘密的敲窗户、预先约定的问答，使她会心地笑了。她想：
他抽了口烟，转过脸对着尼古拉，一再地将痰吐在地板上。
“一个红头发农民会出来开门，并问：是来请接生婆的吗？您就说：是啊，是工场老板派来的。更多的就不用说了，他已经明白了。”
“这么说，她不愿意？这是她的事。人是活的：坐累了就走走，走累了就坐坐；遭抢了不作声；挨打了就忍着；打死了就躺下。这是明摆着的事！但我要把萨夫卡救出来！一定要救出来！”
“我记住了。”
他大声叫喊出来的这几句简短的话，令母亲困惑不解。但他最后一句话使她很羡慕。
“一下，两下，三下。然后，过一会儿，再敲一下。”
母亲迎着寒风冷雨在街上走着。她想起了尼古拉：
他弯着一个指头，在桌子上敲着，一边数道：
“唉，你变多了！”
“开始三下，就这样！”
她回忆起戈本时，几乎祈祷似的想：
“四下？”尼古拉关切地重复了一遍。
“看来，不止我一个人开始了新的生活。”
“在中间的窗户上敲四下……”
随之她想起了儿子：
傍晚，在地下室的一个小房间里，伊格纳季和维索夫希科夫面对面地坐在凳子上。他压低声音，皱着眉，对维索夫希科夫说道：
“他要是能同意该多好啊！”