“三叔，你是个主任也没讲正经的。”银英撒娇地瞅了对方一眼。
“你手上的鞭子，不是能骑吗，小孩骑的木马，还没有你这条鞭子好呢。”
“我这个主任呵！……”
“我手上怎的？”银英把右手一摆，那只最近才从城里买来的玉镯晃了一下，不觉红了半个脸。
“怎么的，不好呀？”银英马上逼着问。
“你手上不是。”苏绍昌说。顺手坐在车辕，卷起纸烟来抽。
苏绍昌苦笑。说不出话来。
“哪里来的马骑？”
“廷忠，怎么搞？能接得成吗？”花心萝卜去解了小便回来问道。
苏绍昌带着微笑看花心萝卜。银英不知道他们讲的什么双关语，倒是认真地问：
廷忠搞了老半天，绳子都烂了，接不上，心里正发火，埋怨老婆没有好好地检查就借来了，弄得半路上出事。他只顾接着绳子了，没大留意对方的话。
“我正笑永秀，他坐牛车都坐不稳，还想骑马。”廷忠一边正在接绳子，一边同苏绍昌交换眼色。
银英见他不作声，凑上去看了看，说道：
银英抹一抹给风吹乱了的刘海。她那又胖又圆的脸，像五月里的蜜桃，一双大眼睛，挺会传情表意，身体长得也挺丰满结实，有一股青春的吸引人的魅力，叫人见了一回就不容易忘记。
“呵，我当作你要在这儿让牛吃饱了再走。原来是绳子断了。廷忠叔，别那样鼓起嘴巴不高兴了，我给你去拿一根绳子来。”
花心萝卜尴尬地避开银英的眼光，苏绍昌却像初次看到银英似的，仔细地盯着她。
银英马上奔跑到牛群里去。她那根用红绒绳扎着的辫子在背后飘动，挺惹人注目。
“找我，干么？”银英严肃而戒备地反问。
“真是一匹野马。”苏绍昌目送着她的背影说。随即拍一下花心萝卜肩膀:“你这个人平时呱呱叫，这一下子嘴巴含着橄榄似的，讲不出话来了。”
廷忠忍住了笑，抹了抹眼泪。见到银英，好像发现什么东西似的，高兴地说：“呵！你来正好，正要找你了——”
“你看，谁来了！”花心萝卜很难为情，找到借口，把话岔开了。
“你们笑什么？”
前面大路上的山坡，果然来了一个妇女。等她走到近边，才认得出是岭尾村的赵佩珍。这人跟村里普通妇女不大一样：她不做田地里的活路，平日买回棉纱来织些土布，然后拿到圩场去卖；每年，秋收过后，外地的巫婆来村里给人求神问卦，她撂下买卖也不做了，帮巫婆挑篮子、提包袱什么的，做巫婆的跟班，在这方圆五六十里的村庄走动。解放后，乡里要组织妇女会，旁人还摸不着头脑，不敢出头露面来同公家人打交道，她因为见过世面，能说能讲，外地人讲的官话也好，白话也好，她都能夹七夹八听懂一点。终于给她当上了乡的妇女主任。
银英不知车子为什么突然在这地方停下，奔过来，看到他俩直笑，就问：
论岁数，她已经是三十七八，快近四十了。人却收拾得挺干净利索，眉毛和鬓角都是修饰得十分整齐。人家年轻的妇女才兴的绣花头巾和穿着镶花边的衣服，可是，在她身上却总也没缺过这些衣饰。她同巫婆们还学会嚼槟榔，嘴唇总是又湿又红。
“牛肚带断了！”廷忠回答，苦恼地把断了的两头带子拉拉看，试试它的韧性。带子已经霉烂了，使劲一拉就断。没有带子，车不能继续走了。廷忠把辕放下，把车往后一抬，把牛解放出来。车床突然倾斜，花心萝卜没留心，几乎要翻倒，不禁哎呀一声，惊叫起来，引得苏绍昌和廷忠都发笑了。
现在，她还没走到车子跟前，远远地娇声娇气地向苏主任嚷开了，大家却没同她搭腔。花心萝卜低着声同苏绍昌说：
“怎么回事？”苏绍昌问。
“看她又到城里浪去了。”
廷忠跳下地来，把牛拉住了。
她拿着雨伞，挑着一只篮子，潇洒地走来。
“没有，没留心听。你们说了什么？——呵！吁——吁！”
“可把我累坏了。”她把篮子和伞放下，也坐到车辕上来。
“你刚才听到我们的话了吧？”
花心萝卜听她说累，就特别留神盯着她两只发蓝的眼圈。
“你要讲什么吧。”廷忠这才回过头来望了他们一眼，立时又“咄，咄，快！”赶着牛。
“干吗那样看人，是不是——”她有点窘，脱下绣着壮锦的头巾抹抹脸。
“你到底怎么搞的，老是这么闷声不响。”
“城里有什么新闻吧？”苏绍昌问。
“什么事？”廷忠答了一句，没有回过头来。
“呵！苏主任打扮那样整齐，要做新姑爷似的。”这位妇女主任好像抓到了话题，放心谈笑起来。
“那好办。”苏绍昌说。一会，他想起什么事情，叫了一声：“廷忠。”
“讲正经的吧。城里到底有什么新闻？”苏绍昌又带恳求的口气说话。
“谁想，也是白想，再怎样自由也好，蒸发糕没有媒（酶），总是发不起来。”花心萝卜说。
赵佩珍把眼前这几个人都瞟了一眼，对廷忠特别放心不下的样子，迟疑一阵才说话：“城里来了工作队，不几天就会到区上来了。”
“他，同米粉一个样，软得立不起来，银英这号女子不会要他的。”
“来了工作队算什么新闻。”花心萝卜失望地说。
“为什么？”
“噫，你没见到可不敢说。这帮工作队说是要来分田地的呢。跟以往清匪反霸来的那些可不是一路货。人家是北京来的，男男女女，衣服穿得挺新式，好些女的头发是卷的，跟马戏团的绵羊一个样，就是没有抹口红。”
“谁？是岭尾村的梁上燕老师？那，不会成功，她不能要他。”
赵佩珍要显示自己比旁人的见识广，口气很大，另外还给工作队添了好些花头的话。苏绍昌同花心萝卜交换了一下眼色，意思是说：“果然来了！”
“别开玩笑了。人家早就有人盯着了。”
“你知道他们几时下来？”苏绍昌问，留神地等着回答。
“那，你现在是不是想——”
这时，银英拿了绳子来了，听到苏绍昌同赵佩珍说话，一边把绳子交给廷忠，一边问他怎么回事。
“‘跳槽的马’，不怕，抓住了缰口，它就乖乖地任你摆布了。要是没有性子的娘们，跟这只牛似的，慢吞吞的，走路都要你背着她走，那，宁愿打一辈子光棍还自在呢。”
“说是北京来了工作队，快到区上来了。”廷忠冷淡地回答，好像对赵佩珍的话不大相信。
“这些‘跳槽的马’可难驾辕呵。”
“北京来的？那是什么样的人呀？”银英高兴起来，马上转向赵佩珍这一边来打听。
“可不是怎的，这一下子兴起自由来，正是‘瞌睡碰上枕头’正合适了。”
赵佩珍说她问是问过，但是，不知道哪一天下来，下来也不一定就到我们这个区。
“她一直也没回婆家不是？”
“管他来不来。来了，你们两位主任可是要团团转了。米花糖多预备两块吧。廷忠，整好没有？你老是一个调门，不慌不忙的，太阳那么高了，我可上你的当了，不坐你这个车，我走路都早到了。”花心萝卜仍然抱着膝盖望着廷忠说风凉话。廷忠正在紧张地绑绳子。
“就是她！”
“你还是走吧，一下子绑不好。”廷忠说。
“是银英吧！”苏绍昌瞪着眼看，认不清似地问道。
赵佩珍站起来要走了。银英默默地盯她一眼，不问又安不下心来的样子，终于问她：“工作队里有没有女的？讲的官话还是白话？”
苏绍昌和廷忠顺着花心萝卜指的方向看去，果然见到溪水边的芦苇跑出一个十八九岁的姑娘，她一边赶着一只小黄牛，一边整理她的头巾。
“你问这干什么？人家女的同男的都混杂在一堆，弄不清。”
“你看，呵，是她！……”
“那是‘杂合会’，才有味道哇。”花心萝卜插了一句。
“我看你的心就没老。”
“他们住的也不分男女吗？”银英惊奇地问。
“猜不着。我们老了，这都是他们后生仔的事了。”
赵佩珍把雨伞挑上篮子轻飘飘地走了。苏绍昌不安起来，皱着个眉头，望了望太阳，看时候不早了，也提起篮子要走。
“咄！咄！快点走！”廷忠又扬着鞭子赶着牛。
“苏主任，快整好了，上车坐吧。”
“你猜是谁吧？”苏绍昌问。
“不，不，我赶快去，晚上还得回来同大伙商量农会的事。万一明后天人家工作队真是下来了，还不得腾屋子、要饭菜吃呀！”
“这歌子可是同一盆炭火似的，把人都弄得暖酥酥的。”花心萝卜贪馋地说。
苏绍昌走后，花心萝卜仍旧抱着膝盖不动，望着廷忠催道：
石头浮面才分离。
“廷忠，还不行呀？你总是慢吞吞的。”
一块石头丢落水，
“你要走就走嘛，也没拴你的腿！”廷忠头也没抬，只使劲绑着绳子。
生死我俩共堆泥；
银英放下鞭子，凑上去帮廷忠拉紧绳头。一会，绳子绑好了，她拿起鞭子又跑去田边帮廷忠把牛牵回来，看廷忠驾好车开动了，才跑开去，把零散的牛赶在一起，打算赶到山那边去。
生不离来死不离，
牛车又单调地吱吱地继续开动。花心萝卜还是死皮赖脸地爬上车床去。廷忠没有理睬他，老半天两人都不作声。花心萝卜憋不住了，才问廷忠：“昨天去扛回牛来，怎么招待？整个牛是不是全部都弄回了？”廷忠老实告诉他：“牛肉全都要回来了，就是剩下牛头没法拿，丢下了。”
歌声停了一下，又唱起来：
“丢在什么地方？”花心萝卜非常关心地问。
廷忠和苏绍昌都没作声。
“告诉了你，冬笋你就挖不成了。咄，咄，快走！”廷忠看看太阳已经出来好高了，心里发了急，扬了两下鞭子。
“听。谁唱的？多好！要是同旧时那样，兴赶歌圩，保管她能挑回一担彩头来。”花心萝卜说。
“我倒不稀罕那些死牛肉。”
这时候，溪水边传来女子唱的山歌。
“你稀罕也还不是白费心机，过了一夜狼还不来啃光了。说不定还有人把骨头也搬走了呢。”
田野上逐渐有人出现了。有挖花生的，有掘荸荠的，也有铲草皮灰的，有的却挑着青菜，挑着沉重的谷米，三个两个的往圩场的路上走。牛群也放出来了，牧场上牛群在那儿蠕动。
“一只牛头能有几两肉，谁会半夜三更去干这个？”
“反正我们不是他的管家，不知道他的底细。”苏绍昌冷淡地说。
“没有人干？山上那几个家伙知道了，他们不来拿吗？不管它有几两肉，总比他们偷挖的芋头、红薯强。”
“咄！咄！快点走！”廷忠扬着鞭子催着牛。
“我看他们几个自从则丰打了他一枪，现在怕不敢在附近待了。”
“你不能这样说。他老人家经常就爱周济孤儿寡妇的，这个来那个去，数目可也不少。”
“你怎么知道？”
“开销再多也用不到他的零头。”
“我……唔，当然……我只是将心比心，要我就不敢。”
“他再领情也不能给我们全包下来嘛。其实……”花心萝卜讲到这里，忽然警觉地看了廷忠一眼，马上改了口气，“他家这几年开销大，也没有什么了。”
“他们要同你一样，就用不着上山了。我昨晚还同则丰纳闷，苏嫂的牛掉到这个山谷，挺奇怪。”
“既然是这牛护了他的家，那他该领你的情啰！”
“算了吧，有什么奇怪，人有时还掉下崖呢，何况牲口。”
“风水八字固然要紧，有好风水八字，要是叫灾星进了门，也是会克扣掉的。”
“这几个坏家伙，这回工作队一来，看他们是不是还‘死鸡撑硬颈’，不肯下山。”
“他的家是打那年移葬了祖公以后才发起来的，哪里是你买的这只牛，——你才买回几年？我说，人要想发家，离了风水八字是不行的。”
“你看刚才赵佩珍讲的工作队，会不会是真的？”
“苏主任，你使用的牛多，比我们在行。你看这只牛怎样？自从我帮他老人家买回它来，他家就一年比一年兴旺，人家都说这牛是护家宝呢。”
“她的话，你打他七折八扣就差不多。”
廷忠不再说什么。车子又发出单调的吱吱的声音，慢吞吞地移动。
这时，山头和田野传来一阵一阵的山歌，有时是对唱，有时是几个人联唱。廷忠仔细一听，当中有这样几句:
“什么人的牛呀，不是覃三叔家的吗？别担心，这牛还是我帮他老人家买下的呢。”
烧火不给火花飞，
“不是我自己家的牛，给你们拉坐，叫东家看到多不好呵！”廷忠对花心萝卜坐上车来，有点不高兴。
恋情不让旁人知；
苏绍昌也想上车来坐，又怕车上尘土把新衣裳弄脏了，正犹豫，花心萝卜却伸开手来把他拉上去了。
行路相逢不相问，
花心萝卜趁势爬上车床上来了。
两家低头两家知。
车突然停下来，牛张开两条后腿要拉屎。
廷忠觉得这首山歌又亲近又疏远，“什么时候，什么人唱过？”廷忠专心地追寻他的记忆。那是他还没有同韦大娘结婚，苏嫂已经寡居了几年的时候。有一次正是木棉花开得正盛的时节，苏嫂同则丰的老婆搭伙种玉米，见他一个人在附近看牛，她就唱起这首山歌，仿佛是故意唱给他听似的，使他纳闷了几天。可是，现在又是谁唱的呢？歌声是从几个挖荸荠的妇女唱出来的，不可能有苏嫂，她今天一定是去圩场卖牛肉。
“我去山上挖点冬笋。”
“是什么人唱的呢？莫非是谁唱给他听的？”廷忠回头瞅了一下正在打盹的花心萝卜。
“你去哪儿？”廷忠这才问着花心萝卜。
“永秀！”廷忠想来想去，才叫了一声。
“正好我们同一段路。”花心萝卜说。
花心萝卜揉了揉眼皮，惊慌地望了望他。廷忠把山歌告诉他，顺便好心地劝他找一个人成个家好了。
“上那坪去一趟，今天是给老丈人迁坟。”苏绍昌说。
“一根木头是难烧着火的，一个人怎么也是孤寒。”廷忠最后说道。
“苏主任穿那样整齐去哪里做客呀？”
“前两年倒是有这个打算，如今没有这份心机了！”
廷忠回头来看了看他们两个，说是到马鞍山拉茅。另外向苏绍昌看了看，问：
“怎么搞的？”
“廷忠，上哪儿去？”花心萝卜紧跟上来就喊。
“如今虽然闹自由，不花钱。可是，不花钱的货，你能管得住她吗？我看，现在谁是谁的老婆都分不清了，成天男男女女混在一堆，白天黑夜地开会、打闹，嘿，什么戏唱不出来呵。”
牛车从西头沿着长长的村道，到了东头时候，村口出来两个人。一个是覃永秀，旁人却管他叫“花心萝卜”，是个讲话好听、干活稀松的人。解放前赶赌场时候，吸过烟毒，现在脸色还是瘦黄瘦黄的，好像老也睡不够的样子，他腰上别着一个竹笼，扛着一把锄头。另外一个叫苏绍昌，是这个乡的农会主任。他穿一身没洗过水的青色的土布衣服，提着一只篮子，篮盖下露出一截腊肉和一炷香。
“你不要乱讲。你看这一年多来，也没见闹过什么事嘛。”
廷忠赶着牛车，往山上拉茅去了。这天气。出了太阳还是有点冷，廷忠坐在牛车上，两只手笼在袖子里，鞭子挟在腋窝，让牛慢吞吞地拉着走，等到发觉牛走得太慢了，才吆喝两声，可是，牛好像听不懂他的话，摆了摆耳朵驱赶着蝇子，仍然迈着它的方步，车轴发出单调的吱吱的声音。
“你就这样死心眼吧，好戏还在后头呐，你没听刚才赵佩珍讲的：这帮工作队来了，不知又闹出什么新花样了。听说前面五区闹得……”
现在，田野上正铺着一片橘色的阳光，河岸上的一带树林和村庄的当腰，横挂着一道淡淡的雾霭，这雾霭在阳光照射下闪现着一条虹彩。田野很寂静，彩色的野鸡跑到光秃秃的田边来寻食。
“闹得怎样？”廷忠信以为真，急忙打断对方的话。
韦大娘把牛鞭放在丈夫的身旁，重新理一理头巾，进屋去了。
“反正讲多了你们又说我花——”花心萝卜想说又不好说出口，只改变口气说，“我是对谁也不能轻信：吃甘蔗，吃到一节剥一节，走一步再看一步。”树林的雾霭已经消散了。大地上是一片温暖的阳光，马鞍山上的松林冒起一缕蓝烟。廷忠看了看，心想：“谁上山那样早？可别把松林烧了。”花心萝卜也瞪着眼狐疑地瞭望了好久，然后，要廷忠指给他苏嫂的牛跌倒的地方。“就在松树林上去一点。”廷忠告诉了他，他没再说什么。牛车继续走了一段路，花心萝卜就跳下车来，朝松树林的小道走去。
“鞭子放在这里，去吧，牛和车都在谷场那边哪！”
“怎么啦，不去挖冬笋啦？”廷忠问。
韦大娘看了他这个样子正要发火，但不知怎样，马上又压抑住了，改变了口气，温和地说：
“你先走吧，我解个大便就来。”花心萝卜吞吞吐吐地，一边讲一边走，连头也不回，害怕人家拉住他似的。
廷忠头也没抬，给石头滴了一滴水，继续磨他的刀，仍旧不作声。
“我看你想起那只牛头来了吧？咄，咄，快点走呵，快到了。早上没喝足水吧，走得那样慢！”
“去吧，我把牛车借来了。凑人家的牛车今天有空，把茅草都拉了回来，就省了一件事了，免得你来回跑他几天。”
廷忠扬着鞭子吓唬着牛，牛摆了摆尾巴，快走几步，又照老样子慢吞吞的了，车子仍旧唱着吱吱哩哩的单调的歌声。廷忠伸一伸发麻的小腿，回头望了望，花心萝卜往右边路上走去了。
“你尽干那些不管用的事，这时候磨刀干什么，又要去砍牛骨头吧。”廷忠瞪了对方一眼，无可奈何地不作声。给石头滴了一滴水，又继续磨起来。
“一只牛头是比冬笋好多了，还不要费力气去挖。”廷忠心想，“反正苏嫂不打算来要了。我应该一早就来拿回去。茅草什么时候拿都可以的。都是她不通人情，一定要这样做，真是没法。但是，花心萝卜这么晏才去，保准他什么也拿不到了，那些烧炭的人还不早拿了？谁那样早就上去烧炭了呢？一担炭现在能换上五六十斤玉米。今天把茅拉回了，如果天不下雨，也去烧他几担炭，拿去城里卖了，买他四百来斤木薯、七八十斤玉米，加上自己还剩下百来十斤芋头，明年三四月春荒，马马虎虎能度得过去了。……现在离年卅晚，还有半个来月，元宝、蜡烛，这些年货少买点不打紧。就是这么一个年节，多少也得包几个粽子，做点米花糖，不然，小孩瞪着眼看人家咽口水……福生的衣服烂得不成样子，该给他缝一件新的了，但是这又得五六元人民币，哪里去找？一只猪现在至多七十来斤，要养到明年五月节再卖，就可以凑够买只小牛来养，碰上好运气，不发瘟，后年就能开犁。以后每年省下牛租，日子就好过些了。……但是，福生过了年就要上学，没一件衣裳……”
韦大娘拿着牛鞭子进来，见丈夫不慌不忙地磨刀，就抱怨道：
廷忠这样计算那样计算，这一头想通了，那一头又有问题，好像走到蒺藜地里，揪开了这个刺，又被那个刺挂上了，心里挺烦乱。
一早，廷忠吃完稀粥，找出柴刀和扁担来，打算上山挑茅，顺便砍回山竹来编个鸡罩。他用手指试试刀刃，刀口钝了，舀了一碗水，找块磨刀石来，蹲在屋檐下磨刀。