在他的周围，劳动的人们不停地淌着汗水，人体蒸发的热气在河道里形成了一片薄薄的白雾。他的双腿深深陷在没膝的泥浆里，已经不感到冷了，因为早晨还在结冰的泥浆已经被人的体温暖得热乎乎的。他们挥动着锨镐，铲起一块块大泥砣子，重重地扔进泥筐里。
凛冽的寒风吹过长长的河堤，太阳悬在灰白的空中，远远地仿佛也在躲避寒冷。而工地上却始终热闹沸腾。在这万人汇成的颤动的长河里，人们怀着极大的热情，在寒冷和劳累中奋力苦干。夜间的寒冷使积水的河床里结了冰，土地变得无比坚硬，镐头刨下去，只留下一道道白茬子。但是大家拼命地挖掘着，只听见泥土发出一片咚咚的震响，就像一部雄壮的交响乐的序曲，擂响了隆隆的鼓声。终于，冰层咔啦啦地崩裂了……
刘锁带着青年突击队，推着独轮车往高高的堤坝上运河泥。他们顺着河堤的斜坡，上上下下，往来穿梭地奔跑着，独轮车发出吱吱呀呀的欢唱。穿着单衣的小伙子们你追我赶地互相竞赛，谁也不肯比别人少装一车土。在不断加高的河堤上，打夯的小伙子们也不甘示弱，他们拉起石夯，喊着震天响的号子，扑通扑通起劲儿地砸着。长堤在他们的脚下变得坚实平整。新的泥土又不断堆积，重重的石夯被他们高高地抛过头顶，粗犷的打夯号子更加响亮……
他站在高高的河堤上，迎着寒风拉起了小提琴。他的手指落在绷紧的琴弦上，唤醒了一个个沉睡的音符。一个熟悉的旋律牵着他的思绪又一次在原野上寻找着什么。他忘记了寒冷，忘记了时间，望着无限绵长的河床，挖河工地上的生活就像一幅幅场面壮观的油画，展现在他的眼前，重现在他的琴曲中：
刹那间，激荡的潮水仿佛从脚下这块土地上涌来，一串陌生的音符在杜翰明的心中跳荡着，像沸腾的岩浆猛烈喷发，烘托出随想曲崭新的乐章。澎湃的心潮推动着他，多少感情融汇成气势宽广的音乐的洪流，震响在他的琴弦上，就像滚滚的大河一往无前地奔腾着，冲击着。它冲破了原野的寂静，冲倒了生活中所有阴暗的屏障，音域达到了他从未超越的峰巅。
对于自己头脑中涌出的这些问题，他感到无法解释。一连好多天，他都陷在苦苦的思索中。一天早晨，天色刚有点蒙蒙发亮，他就拎着小提琴来到大堤上。远处，一片晨雾笼罩着睡意朦胧的大平原，东边的天际出现了一片黎明的霞光，黛青色的云翻腾着，被越来越多的玫瑰色融化了。黑沉沉的大地上映出了最初的红光。微微的晨风无声地掠过，吹起了湿润的泥土气息。光明挣脱了黑暗的束缚，正要从遥远的东方升起来。
忽然，杜翰明的心轻松了，他感到无比喜悦。那一刻，他仿佛看见和煦的春天正在向他走来，灿烂的阳光已铺满大地。面前的土地不再是空旷荒芜，而是泛着绿色的波涛。琴曲在向前发展，他在这琴声里听见了河水的奔流，耕牛的哞叫，春风和麦苗的细语，秋雨和青纱帐的吟唱……
在这样的生活中，杜翰明对这块土地刚刚产生的感情又变得淡薄了，他甚至希望尽快逃离它。在这里，他总觉得自己失落了什么，错过了什么。他觉得自己本该汲取知识的头脑就这样荒废着，变成了一个只会用简单的生产方式进行劳作的农民。他一遍遍地问自己，怎么办？
当他终断琴曲，睁开眼睛，恍惚觉得河床里布满了闪烁的星光，就像是浩繁的星河从天而落，那么璀璨，那么明亮……
经过一天的劳累，回到住地，大家全都累得东倒西歪，吃过晚饭，连衣服也顾不得脱，带着一身泥，就一头栽到地铺上。可是，躺在破旧的土房子里，冷飕飕的寒气从墙角、门缝钻进来，穿透了棉被，冻得人想睡都睡不着。
他眨眨眼睛，啊，原来河堤上下不知什么时候已经站满了密密麻麻的人群，他们正杵着锨镐，神情专注地凝望着他。琴声消失了，他们却还在倾听。杜翰明激动地愣住了，小提琴从他的肩头滑落下来……
各村的治河民工来到工地已经快一个月了。治河工地的生活十分艰苦。首先是粮食问题。他们这些五尺高的壮劳力，干一天活儿，只能吃十几个玉米面的窝头，白水煮一锅大白菜，放几把盐，菜汤里连点油星儿都没有。河上民工吃的粮食都是各村送来的。富裕点的村子给河上送来了玉米面，穷村子只能送来地瓜和高粱面，有的村子甚至把留下的麦种也送来了。任务紧，工时长，干活儿不到半晌，就饿得头晕眼花，心里发虚，双腿还一阵阵发抖。常常有人饿得晕倒在泥浆里。
顿时，一阵掌声，一阵暴风雨般的掌声骤然响起，杜翰明的眼泪涌出来。在这个时刻，他感到了一种从未有过的喜悦——人们是那么聚精会神地听他拉琴，人们在高喊，杜翰明，再来一个！嗨，再来一段儿吧！他还有什么比这更大的奢望呢？在人们中间，在劳动者中间，他第一次真正感到了音乐的伟大……
杜翰明觉得这段时间是他经历的最艰苦的日子。