普隆托从这头走到那头，跟两位主角分别握过手后就跳下了台子。不断有年轻人跳到台子上——不全是有名的——但全是清一色的不容易满足的年轻人——向观众宣布他们的挑战，他们要和今晚的赢家比一比高下。要是在以前，他打遍天下无敌手的时候，他会觉得这很可笑，甚至讨厌。可是眼下他坐在那里，看着他们有点痴迷，他的眼前浮现出的总是年轻时的幻象。这些小家伙们总是胜利者，他们总要从绳圈外跳进场子，大声地挑战；而倒下去的，总是比他们老一辈的人。是老人的身体为他们铺就了成功之路。他们一代又一代，源源不断——上进的、欲望不止的青年——他们打倒老人，然后自己也老下去，走下坡路，他们身后又涌上来年轻人——长江后浪推前浪，源源不断——青年永远是青年，青年人总能实现他们的意志。
观众们一阵叫好声。桑德尔也已经跳上台来，坐在他的那一角，又引起观众的一阵叫好声。汤姆·金打量着桑德尔，几分钟后，他们就会无情地扭打在一起，使出浑身解数打倒对方。他没有看出什么来，桑德尔和他一样，拳击服外套着长裤和绒衫。他的长相英俊，一头蓬松卷曲的黄发，结实的，肌肉发达的脖子能够透视出他的健壮的身体。
汤姆向记者席望去，跟体育报的摩根和公正报的考尔伯特点了点头。然后他伸出手，由桑德尔的助手检查缠在指节上的带子，在他的监视下，由他的助手锡德·沙利文和查利·贝茨给他戴上手套，并且扎紧。同时，在桑德尔那边，也有汤姆的一个助手与这边干着同样的事。这时候，桑德尔已经脱掉长裤长衫站起来了。汤姆看见了一个青年的具体影像：厚厚的胸脯，强壮的筋骨，一身疙瘩肉在锦缎般的白皮肤下滚动，全身上下显现出活跃的生命力。汤姆·金立刻想到，这是一条充满朝气的生命，等到经过长期的打斗，这股朝气就会从疼着的毛孔里流泻出去，这个生命就不再年轻了。
“普隆托，一个年轻人，”鲍尔介绍说，“北悉尼人，他愿意另加五十镑，向今晚的赢家挑战！”
两个选手走到了一起，锣声响了，双方的助手噼里啪啦地折起凳子钻到圈外去了。他们握过手，就分头摆开了拳击的姿势。桑德尔立刻就像一个由钢铁和弹簧拼装的机件，在灵活的机关的操纵之下，敏捷地跳来跳去。他一会儿用左拳击打汤姆的眼睛，一会儿用右拳击打汤姆的肋骨，然后又轻轻跳开，躲避汤姆的拳头，转眼又蹦了回来，声势逼人地对着汤姆。这是眼花缭乱的表演。全场观众为之喝彩。可是汤姆很冷静，他参加过太多的比赛，遇到过的对手太多。他清楚这种拳法——快捷而灵活，但没有什么危险。看得出来，桑德尔想速战速决。年轻人多半喜欢这样——他们有的是体力，他们可以一上来就猛攻猛打，他们能够尽情地展示自己的光彩自己的优越，他们可以凭着这一优势先压倒对方。
年轻的、朝气蓬勃的拳手们一个个跳到拳击台上，裁判把他们一一介绍给观众。同时，他还将他们提出来的挑战向观众宣布。
桑德尔进退自如，一会儿这边，一会儿那边，满场飞，他急切、灵活，就像一个由白皮肤和坚实的筋肉组成的精灵。他用自己的身体组成了一张让人目不暇接的进攻网，同时这边一跳，那边一拱，像梭子一样上下左右翻飞，一刻不停。所有的这些，目的只有一个，就是要打倒汤姆·金。因为他是他腾飞进取的活障碍。汤姆·金不露声色地忍耐着。他知道自己该怎么办，自己虽不再是青年，但是他懂得青年。他认定的是，在对方的体力没有丧失掉一部分时，他是没有任何办法的。他在心里冷笑了一声，故意低下头，挨了一重拳。这一招有点损，不过是在规则允许范围之内的。拳击手应该是在任何时候保护自己的指节的，如果他急于打对方的头，那么就是自讨苦吃了。汤姆本可以将头低得更靠下一点，让他的拳头落空，可他一瞬间想起了自己在威尔士的头顶上断掉一个指节的情形。他这一手，让桑德尔付出了一个指节的代价。不过此时桑德尔不会在乎的，他照样能恶狠狠地打到底。等他以后在拳场上斗得多了，指节开始影响了他时，就会怜惜这个指节，就会时时想到，在汤姆的头顶上被击碎的这个指节了。
他进了更衣室，然后他带着助手穿过大厅，走向绳子围住的拳击台。这时，等候观看比赛的观众们立刻向他发出欢迎的呼声和喝彩声。他向观众们还礼，在人群中，他看不到几张熟悉的面孔。这些个观众在他获得荣誉的时候，还是小孩子呢。他轻轻地跳上拳台，弯下身子钻进绳圈，坐在他那一角的折叠小凳子上。裁判员杰克·鲍尔走过来和他握手，鲍尔是一个不成功的拳击手，他差不多十多年没有上过拳台了。汤姆看到是鲍尔任裁判，很高兴，他们是一辈的人。假如他稍稍犯了点规，对桑德尔有点冒犯的时候，他会手下留情的。
第一个回合完全由桑德尔掌握主动，他的雨点般的进攻博得了全场观众的喝彩。他压倒一切的拳法压住了汤姆，汤姆什么也没做。他没有回过一拳，他只是躲闪、掩护、抵挡，或者跟对方搂抱在一起避免自己遭到痛击。有时佯攻一拳，马上摇摇头，他在场上兜圈子，但从不跳来跳去，浪费一丝一毫的体力。一定要等到桑德尔消耗掉了他年轻人特有的锐气，他才能够还击，这是老人的谨慎。汤姆的所有动作都是慢一拍的，一板一眼的，他的有着厚眼皮的双眼半睁半闭，让人看起来仿佛没有睡醒。可是藏在里面的眼光不可小觑，在二十多年的拳场生活中，它早练就了火眼金睛。拳头到了跟前，它都不会眨一眨，它盯着它，冷静地估算着距离。
“非常好。”汤姆回答。这是虚张声势，他知道，如果他手头有一镑钱，他就会马上去买一块上好的牛排。
在第一个回合结束休息的间歇中，他在他的角落里，伸直两条腿仰面躺着，两条胳膊搭在旁边的绳子上；他拼命地吸着助手们用毛巾扇过来的空气，他的胸脯一起一伏。他闭着眼，听着观众的质问：
“感觉怎么样，汤姆？”他问。
“你为什么不出拳，汤姆？”
在走向更衣室的路上，他碰上了俱乐部的秘书，这是一个青年，有着一张灵活的脸，一双锐利的眼睛。他们握了握手。
“你怕他，是吗？”
眼前就是卡斯尔雷街了，他向左拐弯，横穿了三条马路，就到了快活俱乐部。外边聚集着一帮年轻人，他们毕恭毕敬地给他让开了一条通道，他听见他们说：“就是他！他就是汤姆·金！”
“他的肌肉发僵，”他听见一个坐在前排的人这样说，“他的动作快不了了。桑德尔要是输了，我出双倍的钱，按金镑算。”
在过去的比赛中，他们总是让他去对付那些老拳手，他一一地打倒了他们——每逢他看到像老斯托什尔·比尔一样，在更衣室里痛哭时，他都要讥笑他们。现在，他老了，他们又用那些年轻人来对付他。那个年轻人桑德尔，是从新西兰来的，他的所有成绩都留在那儿了。在澳大利亚，谁也不清楚他的底细，所以他们就派他汤姆·金去和他打。桑德尔打赢了，得了奖金不说，他就会去和更好的选手比赛。不用说，这一场比赛，他会拼命打。他要打赢，他需要赢得一切他需要的东西——金钱、荣誉、前途。头发斑白的汤姆·金就是他走向光明大道的一块铺路石。他什么也得不到，只能得到三十金镑，付房租和偿还债务还不够。汤姆·金一路这样想着，这时他的眼前闪现出了一个个青年形象——意气风发、皮肤光亮，肌肉柔软，全身有使不完的劲，有力的心肺，动不动就笑话没劲的人。这是青年涅米塞斯[1]，他毁了老人，他根本想不到其实这是在毁自己。他一次次地扩大自己的动脉，一次次地击碎自己的指节，最后被下一代毁掉。年轻人总是年轻，老人在一天天变老。
锣声又响了，两个人离开各自的角落向场上走。桑德尔心性急，足足走过大半个场子；汤姆正相反，他巴不得少走几步。这是他节省体力的战略之一。他平时没有锻炼，眼下又没吃饱，多走一步都不可取。再说，来体育场他已经走了两英里路了。这一回合和第一个回合差不多，桑德尔依然旋风般地猛攻，观众都愤怒地指责汤姆·金为什么不打。他只是假装进攻，象征性地打几拳，他在场上只采取抵挡、拖延和扭抱的战术。桑德尔急于胜利，聪明的汤姆不理他。他有时还笑一笑，饱经拳场风霜的脸，流露出的是他沉思悲愤的感情，他必须得保持老年人的谨慎，他要保存体力。桑德尔年轻，他毫不吝惜地浪费着自己的体力。汤姆是久经沙场的拳击老将，他所拥有的智慧，是多年的打斗积累起来的。他时刻注视着对手，冷静地判断对手是否泄去了锐气。在大多数观众的眼里，汤姆似乎真的不行了，他已经被桑德尔压倒了，他们愿意在桑德尔身上下三对一的赌注。可是也有不多的人，清楚汤姆有过辉煌的历史，他们也就接受了别人的挑战。
看起来，一个人一辈子也就能斗有数的那么几回，这是拳击运动铁定的规律。也许有人能斗一百回，也许有人只能斗二十回；这是每个人的精力、体力决定的，斗完了就完了。他还算不错，比其他的拳击手都打得多。但他所经历的每一场艰苦的比赛，都是对他身体的过量透支。每一次比赛，心肺都如同爆裂，让动脉失去弹性，让他的神经麻木，使柔软灵活的肌肉结成硬块，由于过分的击打和被击中，他的筋骨和神经已经疲惫不堪。他的情况算好的，他的那些老搭档们已经一个都没有了。在他这一辈拳手里，他是最后一个。他眼看着他们一个个消失在拳击台上，其中的几个都和他的胜利有关系。
第三个回合一开始桑德尔仍占据绝对的主动，尽管痛击。半分钟后，桑德尔因为过分自信，露出了一个破绽。刹那间，汤姆目光闪闪，闪电般的拳头打了过去。这是他今天的第一次真正的进攻——一记钩拳，他让胳膊成拱形，使拳头更坚实，同时旋转身体让所有的力量都集中在拳头上。这有点像沉睡的狮子，闪电般地出击，伸出爪子击打猎物。下巴一侧挨了重拳的桑德尔，立刻倒下了。观众们都倒抽着气，发出难以置信的喝彩声。他们喃喃地念叨，这个人的肌肉还不曾发僵，他的拳头像大铁锤，还是那么有力。
那是他的辉煌年代！现在，通过一次次的回忆，他弄明白了，当年他打倒的都是上了年纪的老头。那时候，他是青年，正在成长，蓬勃向上，而对手呢，都老了，在走下坡路。所以他赢得那么容易——他们的血管肿胀，他们的指节带着伤，长期的比赛让他们的筋骨疲乏。他想起了那次在拉希卡特斯湾的比赛情景，在第十八个回合里他打倒了老斯托什尔·比尔，在更衣室里，老斯托什尔·比尔像个孩子伤心地哭。也许当初老比尔也像他现在这样，拖欠了房租。也许老比尔的家里也有等着吃饭的老婆和孩子吧，或许也跟他一样，渴望吃到一块牛排。当时比尔打得很凶，他挨了他好多拳头，同时遭到了他更加猛烈地还击。现在他在饱受折磨之后，他明白了二十年前的那个晚上，斯托什尔·比尔是为了不小的赌注来比赛的，而他，正当年的汤姆·金不过是为了荣誉为了并不难挣的钱而战。他明白了斯托什尔·比尔何以哭得那么伤心。
桑德尔被这一拳打蒙了。他翻了个身，准备爬起来，可是他的助手提醒他，别忙，等着裁判计数。他单膝跪在那里，等着。裁判眼睛瞪着他，大声地对着他的耳朵数数。数到九的时候，他站了起来，立刻摆出了接着打的姿势。汤姆·金可懊悔透了，这一拳就差那么一点点，也就一英寸的距离，打准了，桑德尔就会被击昏，他就可以拿上三十金镑回家去见老婆和孩子了。
从家里到快活俱乐部，差不多有两英里的路程。走在路上，他回忆起自己昔日的辉煌——他曾经是新南威尔士的重量级拳手——那时去参加比赛，他常常坐着马车去，一个经常在他身上押下大赌注的人和他同行，替他付车钱。眼下，拳手汤米·彭斯和那个美国来的黑人拳手杰克·约翰逊都是汽车接送，他就得走路！谁心里都明白，走上两英里然后参加比赛，绝不是什么好事情。如今他上了年纪，这个世界对老人并不怎么好。除了做点苦工，他简直是个没用的人。受过伤的鼻子和耳朵还时常跟他捣乱，他后悔当初没有学会一门别的什么手艺，那样的话，要比现在好得多。可是当初没有人跟他说过，即便说了，他也不会听的。那时候的生活太精彩了。大笔的进项——刺激、风光的打斗——一次次的放松休憩和旅游——一大帮围绕在他身边的人们，他们奉承他，讨好他，以跟他说上五分钟的话握握他的手而感到光荣，大款们常常掏钱请他喝上一杯——那些个风光日月呦——他的拳头如同流星雨，总是以裁判员的一声“汤姆·金胜利”的宣判收场，第二天各体育栏目就会出现他的名字。
这一回合打够了规定的三分钟，桑德尔不敢小看汤姆了，他第一次敬重起他来。汤姆的动作又慢了下来，眼睛又是那般昏昏欲睡的样子。当他看到他的助手们在绳圈外蹲下时，他知道这个回合马上就要结束了，于是他把打斗引向自己的那一角落。结束的锣声一响，他立刻就坐在自己的凳子上，而桑德尔需要走一个对角线，才能回到他那个角落里。事情不大，但积少成多。桑德尔多走几步路，就多消耗几分体力，更重要的是，他损失掉了至少一分钟的休息时间。每个回合开始时，汤姆都慢吞吞地走，他的对手则不得不比他多走几步。回合快结束时，汤姆就把对手引向自己的角落，锣声响，他就能立刻坐下去。
“我等着你。”她在走廊里对着他喊。
接下来的两个回合，汤姆·金一直尽力保持体力，桑德尔一如既往。但是他的速战速决战术也搞得汤姆极不舒服，桑德尔的拳头差不多都击中了他。汤姆依旧坚持他的拖延战术，急性子的观众在场下一再催他快打、出拳，他一概不理。后来，在第六个回合，桑德尔又出现了一次破绽，汤姆可怕的右钩拳又重重地打在了他的下巴上，直到裁判数到九，他才站起来。
“我一定要打败他，”他重复着说，口气里带着一点要拼命的意思，“打赢了，就能拿到三十个金镑——可以还掉所有的欠债了，还能剩下好多。可如果败了，就什么也得不到——连坐车回家的几便士也没有。秘书已经把输者得的那一份给了我。再见吧，老婆。要是赢了，我会马上回来。”
第七个回合了。桑德尔的锐气消失殆尽，他镇静下来，开始认真地对付自他打拳以来最艰苦的一场比赛。汤姆·金年岁不小了，可比起他在比赛中遇到的其他老家伙来要厉害多了——他始终保持冷静，防守的本领极强，他的拳头稳准狠，出拳两次，两次将他击倒。汤姆·金还是不敢多出拳。他那早已被打坏了的指节时时在提醒他，他想要坚持到底，就只能有效地出拳，打一拳是一拳。有时他坐在角落里打量对手时，忽发奇想，要是拥有自己的智慧和桑德尔的青春，两者结合在一起，一定是个打遍世界无敌手的重量级拳王。可是事实就是如此，桑德尔做不了顶级选手，他缺少智慧。而得到智慧的唯一途径就是身经百战，用自己的青春去买。等到他有了智慧，他的青春已经虚度了。
他笑了，装作很痛快；她跟他贴得更紧了。他从她肩膀上方瞧了瞧这个空荡荡的房间。这就是他在这个世界上的所有家当：久欠房租的房，老婆和孩子。现在，他正要离开家，在黑夜里为他们去挣吃的东西——不是工人，在现代化的车床上耐心工作，而是用古老原始的、威风的、野兽一样的角斗方式去挣。
汤姆·金在场上所做的一切，都对他有利。他充分利用扭抱的机会，每次搂抱，他总用肩膀使劲碰撞对手的肋骨。从理论上说，肩膀和拳头造成的伤害是一样的，但是从消耗体力来说，肩膀就用力小多了。而且一旦抱起来，汤姆总是把自己的重量压在对手身上，迟迟不肯松开。这样裁判就得过来帮助拉开，而不知道抓紧机会休息的桑德尔还会帮着裁判拉开。桑德尔青春勃发，他忍不住不出拳，他不懂休息他的肌肉。每逢对手冲过来搂抱，用肩膀抵住他的肋骨，头靠在他的左臂上时，他都要出自己的右拳，打那张凸出的脸。观众喜欢看这个，但是拳并不危险，这是在浪费体力。汤姆则微微笑着，忍受着拳头。
“是，一定要打败他，”他也说，“非得打败他，我一定得打败他。”
后来，桑德尔频频出右拳击打汤姆的身体，看起来汤姆在挨他的暴打，可是懂得门道的人都能看到，桑德尔的拳头即将打到的时候，汤姆都用左拳轻轻地碰一下他的双头肌。这样看似拳拳击中，其实每一拳都失去了力量。在第九个回合里，汤姆一共出拳三次，次次都击中了桑德尔的下巴，让他的对手那沉重的身体倒地三次。每次都在数到九时站起来。他有点摇晃，头有点昏，但是体力还是好得多。他的速度慢下来，浪费的体力也少了。他打得不顺利，但是他的本钱还雄厚——青春。汤姆所拥有的是经验。现在他的体力更不行了，力气更小了。他必得调动自己所有的智慧来弥补体力的不足。他吝惜自己的每一个动作，他还得引诱对手多多消耗体力与精力。他不停地用假动作迫使桑德尔向后跳去，逼得他不停地闪避，不停地出拳。汤姆借机休息，但他不能让桑德尔休息。这就是一个老人的策略。
“祝你好运，汤姆，”她说，“一定要打败他。”
第十个回合刚开始，汤姆·金就用左拳直击对手的脸，用以阻挡对方的进攻；此时桑德尔已经不那么气势汹汹了，他适时地收回左臂，低头闪避，同时用右钩拳打向汤姆的头。这一拳打得有点高，没有什么效率，可是汤姆挨了这一拳后，立刻眼前一片黑暗，立时产生了那种他熟悉的昏迷的感觉。他的生命仿佛在这一瞬间停止了。就在这之前，他还能看见桑德尔闪开后露出的一片白色面孔，片刻的消失之后，那些白面孔又出现了。他好像瞌睡了一会儿，重新睁开眼睛；这一会儿相当短暂，他也没有倒下。观众看见的，汤姆摇晃了一下，膝盖一弯，然后他就恢复了应有的姿势，用左臂护住了自己的下巴。
他伸手拿起帽子，向门口走去。他没有吻她——他出去时从来不跟她接吻道别——可是今天晚上，她走上去主动地吻他。她用胳膊搂住他，使他不得不低下头来亲她。他的身体很魁伟，凑在一起，她显得那么小。
桑德尔用同样的办法连续击打了几次，使汤姆一直陷入半昏迷的状态。不久，汤姆就想到了一个能够回击的打法。他做出假动作，似乎用左拳进攻，而后马上后退一步，用右拳直击。他将时间计算得很准确，待桑德尔低头躲避时，拳头正好端端正正地打在他的脸上，这一拳让桑德尔两脚腾空，全身缩成一团，然后四仰八叉摔倒在垫子上。这样汤姆连续击中两次桑德尔，接着就是连珠炮般地进攻，不给桑德尔一点喘息的时间。全场的观众激动得站了起来，喝彩声冲破天花板。桑德尔的耐力和体力也实在有点惊人，他始终站立着。他的身上被一拳接一拳地击打，他似乎昏过去了，一名场边的警察站起来企图中止这场比赛。锣声响了，桑德尔摇摇晃晃地朝他那一角走去，一边还对警察说，他很好，还很有劲。说着他还向后跳了几下，证明自己，警察只好作罢。
“丽兹，说老实话，我没有好好练功。”
汤姆坐在自己的一角，一边喘着气，一边有点失望。如果警察干预成功，那么裁判就会做出裁决，胜利属于他，他就可以拿到三十金镑了。他和桑德尔参战的目的绝不一样，桑德尔为了荣誉和前程，他只为那三十金镑。眼下，桑德尔只要有一分钟的休息时间，就可以完全恢复过来。
又静静地待了十分钟，他站起来。
青年人的办法真多呀——这句话忽然在汤姆的脑子里一闪，他第一次听到这句话，是在打倒斯托歇尔·比尔的那天夜晚。说这话的那家伙那晚请他喝酒，拍着他的肩膀说的这番话。这是很久远的事了，那时他是个青年。今天，青年人却坐在他的对面。他这个老人，斗了半个钟头，坐在青年人的对面。如果他像桑德尔那样不顾一切，他连十五分钟都坚持不下来。他的问题在于，他的体力不能恢复。他努出的血管和疲累的心脏不能使他在两个回合之间重新找回威力。况且，他的底气从一开始就不足。他的腿已经开始抽筋了，很沉很沉。开始之前的两英里路消耗了他的腿力，还有他早上没有吃到一块牛排，他开始憎恨那个不肯赊账的肉店老板，一个饿着肚子、上了年纪的老人怎能打胜呢？小小一块牛排，几个便士的事，可在他来说，那是整整三十金镑啊。
“第一场比赛再过几分钟就开始了，”他说，“那只是试试拳头。接下来是狄勒·威尔士和格列德雷的四个回合的比赛，再接着是斯塔莱特与一个水手的十个回合，一个钟头以后就该我上场啦。”
第十一个回合的锣声响过之后，桑德尔为了让观众看他并未丧失锐气，发起了猛攻。汤姆太知道这是怎么一回事了——这个虚张声势的把戏和拳击一样有年头了。为了坚持，他扭抱对方，然后放开，任由桑德尔摆开阵势。这是他求之不得的事。他还是用上个回合中的战术，先佯攻，后进攻，用右钩拳打倒桑德尔。然后痛击，尽管这样他也遭到击打，但更多的是他打中桑德尔。他把桑德尔逼到绳圈上，上下左右轮着用各种拳法击打他，让他不得缓气。桑德尔要倒下去了，他就托住他，腾出另一只手击打他。
他妻子跑到走廊里问邻居，回来说：“七点四十五。”
这时候，全场的人为之欢呼，这一刻，成了汤姆的天下。人们口中都在喊着同一句话：“汤姆，加油！”“打垮他，汤姆。”“汤姆，你是胜利者，你已经胜了！”比赛似乎就要结束了，观众们似乎已达到了花钱的目的。
“几点啦，丽兹？”他问。
这半个小时，汤姆使出了所有的气力。这是他唯一的机会，此时不赢，他就赢不了了。他的气力消耗得很快，他希望在最后的一点力气用完之前，打倒桑德尔。他冷静地计算着自己拳头的重量以及给桑德尔造成的损伤，他不得不慨叹，桑德尔的体力耐力惊人，这是一个青年人固有的，没有损耗过的原始体力，这是一个天生的拳击家所具备的，他如日中天，击垮他很难。
从一大早他就渴望吃到一块牛排，这个念头一直缠绕着他。关于这次比赛，他没有系统地锻炼过。这一年，赶上澳大利亚大旱，生活艰难，连临时工作都很难找。他雇不起陪练，又吃得差，甚至吃不饱。有时临时找到点事做，无非就是卖几天苦力。每天早上，他要围着陶门公园跑几圈，练练腿力。可是这根本不够，雇不起陪练，又得养活老婆和两个孩子。他得到和桑德尔比赛的机会后，商人们宽松了一点，赊给他一些钱。快活俱乐部的秘书也只预支了他三个金镑——这已是败者得到的最高酬金了——以外，他就不肯再借了。有时他能从老朋友那儿借几个先令，他们有钱是能多借给他几个的，可遇上大旱年，他们也很困难。唉，事实如此——赛前他练得很不够。他也应该吃得好一点，心里才没有顾虑。再说，四十岁的人和二十岁时相比，见效太慢。
桑德尔摇摇晃晃，站不稳了，可是汤姆的腿也开始抽筋，他的指节也痛得很。他咬紧牙关，一拳一拳地竭尽全力，每一拳都让他的手疼得不得了。这一会儿，对方虽然没有出拳，但他的气力也在迅速衰竭。他虽然拳拳击中要害，但没有了先前的力量，看得出，每出一拳，他都得付出非凡的努力。他的腿像灌了铅，沉重地拖来拖去。此情此景，让把宝押在桑德尔身上的人高兴了，他们大声地呼喊，鼓励桑德尔。
汤姆·金哼了一声，没再作声。他想起年轻时，他养的一条猎狗，经常吃他的牛排。那时，他要赊一千块牛排，勃克都不会拒绝。可是现在，汤姆上了年纪，今不如昔呀。一个在二等俱乐部打拳的老头子，还能指望在商人那儿多赊账吗？
这样的呼喊刺激了汤姆。他鼓出一股劲儿，又出了两拳——左拳打在桑德尔的腹腔神经丛偏上一点，右拳击在下巴上。这两拳并不很重，但是半昏迷的桑德尔禁不住，他倒在垫子上，浑身颤抖。裁判盯住他，对着他的耳朵开始读秒。如果数到十秒他站不起来，那么就是输了。全场观众都静静地站着。汤姆的腿抖着，他强撑着自己站在那里。他感到一阵强烈的眩晕，观众的脸像一片大海，在他的眼前波澜起伏，裁判的声音从遥远的地方传过来。他恍惚地觉得自己赢定了，挨了那么多重拳的人是不可能爬起来的。
“他说，你欠他的账够多的了，他认为你今晚会输，打不过桑德尔。”
然而青年人是不会倒下去的，桑德尔站起来了。数到四的时候，他翻了个身，面朝下，伸出手抓弄着绳子。数到七的时候，他拖起一条腿，跪在那里休息，身子还如同醉汉，摇晃着。等到裁判的“九”字一出口，桑德尔已经站起来了，摆出了招架的姿势，用左臂护着脸，用右臂护着肚子。护住自己的要害之后，他摇摇摆摆冲汤姆挪过去，企图扭抱对方，争取一点时间。
“接着说，他说什么了？”
看见桑德尔站起来了，汤姆开始进攻，可打出的两拳，都被挡了回来。接着桑德尔就和他扭抱在了一起，抱得死死的，裁判费了很大的劲儿才把他们分开。汤姆也拼命挣脱自己，他清楚年轻人恢复得很快，他只要不让他恢复，他就能胜出。只要狠狠的一拳就足够了，桑德尔就败在他的手下了，这是毫无疑问的。他在战术战略已经取胜了，有目共睹。汤姆·金从扭抱中挣脱，摇摇晃晃，他的成败在此一举。只要有效的一拳，就能打倒对手，使他彻底失败。一阵悲哀忽然袭上他的心头，汤姆·金想到若吃上那牛排，肯定能支撑他打出最后一拳。他打了一拳，可是分量不够重，速度不够快。桑德尔摇晃了一下，没有倒下，跌跌撞撞地退到了绳子上。汤姆·金蹒跚地跟过去，忍着剧痛又打出了一拳。他的身体此刻已不听他的指挥了，他只剩下了打斗的意识，这一点意识，也随着体力的耗尽而越来越模糊。这一拳他是对着他的下巴打过去的，可是只打在了他的肩膀上。他想打得高一点，可是肌肉由不得他。他自己受了这一拳的回力影响，踉跄着几乎跌倒。后来他又迷迷糊糊地打了一拳，完全打空了，他再没有力气，倒在了桑德尔的身上，他扭抱着他，怕的是自己跌倒。
“半个子儿也不肯。勃克说……”她吞吞吐吐地说不下去。
汤姆一点儿不想挣脱出来，他的力气已经用尽，他垮了。青年人的办法多多，即使在扭抱的时候，他也觉得出桑德尔的体力比他大多了。当裁判分开他们的时候，站在汤姆面前的已经是一个体力恢复得差不多的青年人了。桑德尔一会儿比一会儿强，起初他的拳头还是软绵绵的，打在身上不怎么样，回来一拳比一拳厉害，此刻已经又硬又准了。汤姆昏花的眼睛看到桑德尔戴着手套的拳头向自己的下巴打来，他意识到危险，他企图抬起右胳膊保护自己，可他的胳膊太重了。胳膊上仿佛吊着块百多磅重的铅，他无论怎么努力也白搭，他的意识是空的了。那个拳头击中他了，他像中了电火，一阵巨大痛苦袭来，他眼睛一黑，什么都不知道了。
“他们不肯？”他问。
当他睁开眼睛的时候，他已经坐在自己的一角，观众的喊声如邦狄海的浪潮一阵高过一阵。他的脑后压着一块湿海绵，希特·沙利文正在往他的脸上和胸口上喷冷水，让他苏醒。他的手套已经被解下，桑德尔正弯着腰准备和他握手。他不恨这个打昏他的年轻人，他诚挚地和他握手，一直握到他的指节疼得受不了。然后，桑德尔走到场子中间，观众们安静下来，听他讲话。他接受了普隆托的挑战，并提议把赌注增加到一百镑。汤姆面无表情地听着，助手们忙着帮他擦汗，揩脸，以便他能走出场子。他觉得非常饿，不是那种平时只是胃难受的感觉，而是一种极度的衰弱，一种心悸，波及全身的感觉。他想起刚才桑德尔摇摇晃晃将要倒地的那一刻。唉，要是有一块牛排就顶大用了！决定胜负的那一拳就因为没有牛排而打不出去，眼下他输了。全因为那块牛排。
“勃克和索雷那儿我都去过了。”他妻子说，声音里带着歉意。
助手们扶着他，帮他钻过绳圈。他挣脱了他们的手，独自钻过去，沉重地跳下去，跟在帮他开出一条通道的助手后面。等他从更衣室里出来的时候，一个小伙子站在大厅门口，问他：“他站不住的时候，你为什么不一拳打倒他呢？”
“唉，我就真的连一块牛排都吃不上了吗？”他大声嘟囔着，捏紧他的大拳头，抑制着自己不骂人。
“滚开！”汤姆一边说着，一边走下台阶，来到了大街上。
眼下，他又感觉到很饿。
街角上的酒店大门敞开，他看得见明亮的灯光和含笑的侍女。他听到不少人在谈论刚才的比赛，他还能听到由于生意兴隆钱币叮当作响的声音。有人喊他喝一杯，他犹豫了一下后拒绝了，继续朝前走去。
汤姆·金不爱说话，更多的时候他爱沉闷地坐在窗前看他的手。那是一双伤痕累累的手，青筋裸露，肿胀变形，看看那曾经被击碎而扭曲的指节，就能看出他是怎么用拳的。他不知道人的生命即动脉的生命这一医学原理，可他非常清楚筋脉于人体的意义。心脏以最大的压力通过血管向全身输送血液。现在他的血管已今非昔比了。它们失去了弹性，因为长时间肿胀，他的耐力也远不如从前了。现在，他动不动就累了，再不能像先前那样，一口气斗上二十个回合，从锣声响起就拼命地斗，斗，斗，一会儿被打得靠住绳子，一会儿把对手打得靠住绳子，越打越猛，最后总能在第二十个回合里，让全场的观众站起来为他欢呼，无论他用哪种方法，冲也好，打抑或闪，他那暴风雨般的拳头总能击向对方，同时也挨着对方的拳头。他的心脏每次都把汹涌的血输送到他最需要的血管里。那些血管当时涨得很大，可过后很快就能恢复原状，有时也有例外——每场斗完，都要肿一些时日，可并不大看得出来。他盯着这双肿胀有伤的手，有时竟能看出当初细嫩优美的一双手。那太久远了，是在和有“威尔士的凶神”绰号的本尼·琼斯打斗时，凶神的脑袋瓜击碎了第一个指节之前的事了。
他的口袋里一分钱都没有，回家的这两英里路似乎长得很，他感觉到自己的确老了。走过陶门公园的时候，他突然垂头丧气地坐在了一张凳子上，他想起了等在家中的老婆，她在等着结果。如同挨了一拳，比任何拳头都重，他有些承受不起。
这么一张脸，在夜路上或者在偏僻的胡同里碰上能够吓死人。但是，汤姆·金是个规矩人，没有做过任何违法的事情。除了在拳击场上和人打斗，他没有伤过任何人，甚至没听说过他和谁吵过嘴。他的职业是拳击，他的好斗以及所有的野蛮行为只在拳击场上表现。拳击场外，他是一个行动缓慢、脾气随和的人。年轻的时候，他的钱来得容易，所以出手大方，从不为自己打算。他不记仇，所以他没有仇人。拳击对他来说，只是用来谋生。拳击台上，他可以把人打伤，打残废，甚至打死，但都没有恶意，这是平常事。观众花钱到场子里来，为的就是看到一个人把另一个人打翻在地。赢了的人就能拿到一笔大钱。二十年前，他和乌鲁木鲁·高杰打拳击，他知道四个月前高杰在新堡的比赛中下巴被对手打坏，刚刚恢复。在交手时，他就专门冲着他的下巴打，打到第九个回合的时候，他的下巴又被他打坏了。他对高杰没有恶意，他要打倒高杰，为的是赢得那笔钱。高杰也没有因此而恨他。这就是拳击，是比赛，谁心里都明白，谁都这么干。
他浑身酸疼，人很虚弱，指节也很疼，这些告诉他，即使找到一个粗活儿，他一星期内也拿不起锄头和铲子。饥饿的心悸感觉让他要呕吐。悲伤压垮了他，他的眼睛里涌出泪水，他用手蒙住脸哭着。眼前浮现出很久以前的一天晚上，他打垮斯托什尔·比尔的情景。可怜的斯托什尔·比尔！现在他终于明白了那晚比尔为什么会在更衣室里那么伤心地痛哭。
仔细看他的那张脸，毫不掩饰地标示出他的身份。那是一张很典型的职业拳击家的脸，一张在拳击场上征战多年的脸，最让人一眼明了的是脸上那种野兽般的好斗的特征。他的眉头紧蹙，嘴巴紧抿——脸上最难看的就是这张嘴了，像一道伤疤。下巴挺阔，充满挑战和残忍。厚厚的眼皮包裹着双眼，眼球转动缓慢，没有表情。说他像野兽，而最像的就是这双眼睛了。似睡非睡，让人想到狮子——那好斗的野兽的眼睛。他的额头从头发根以下塌陷下去，头发剪得很短，能暴露出脑壳的凹凹凸凸。鼻子因为多次被打断、被击打而变得怪模怪样，耳朵像卷心菜一样，从来没有消过肿，似乎大了一倍。这是他脸上的全部陪衬。另外，他的胡子也刚刚刮过，可皮肤里的胡子楂儿还在长，给他的脸涂上了蓝青色。
注：
他坐在窗户旁边的一把破椅子上，椅子经不住他的重量，被压得东倒西歪的。他习惯性地把烟斗塞进嘴里，伸手去上衣口袋里掏烟丝。口袋里什么都没有，他想起来了，懊丧地拿掉烟斗放在一旁，责怪自己的健忘。他的动作慢腾腾的，看上去有点笨拙，仿佛承受不了肌肉的沉重负担。他的身体健壮，动作迟缓呆笨，面貌也不是那么招人喜欢。他身上的衣服破旧邋遢，脚上的鞋子不久前刚刚换过底子，鞋面破得已经挂不住鞋底了。他穿的这件布衬衫是两个先令的廉价货，斑斑点点，领口都磨破了。
[1] 希腊神话中司报应和复仇的女神。
汤姆·金用最后的一小块面包，将盘子里的汤汁擦拭干净，然后填进嘴里慢慢咀嚼着，一边想着心事。等他站起来离开餐桌时，他还是觉得饿得难受。可是这一家人只有他一人吃过饭了。两个孩子早早地就被打发到隔壁房中的床上睡觉了，睡着了，他们就会忘记吃晚饭的事情。老婆什么也没吃，默默地坐在那里，不无担心地看着他。她是一个女工，虽然憔悴瘦削，但脸上还能看出年轻时美丽的痕迹。他吃的面包是她用最后的一点钱买的，做汤汁的面粉还是她跟对面邻居那儿借的。