“我去美国主要是为了学习，并体验一下那边的生活。”
“好的，没问题。我没兴趣散布别人的家族内幕，尤其是关于钱的。但我必须写点儿什么交差，我们不妨聊聊你在美国的日子。”
“那边还有什么人等着你吗？我的意思是，两年的时间不算短……”
“我在贵国生活过一段时间，拿到了耶鲁大学的经济学硕士学位。我刚回到罗马就听到了亲人去世的噩耗，他是这个世界上我最爱的人。你可以在专栏中这么写，他的去世带给我极大的悲伤，我还不知道我是否是第一继承人，我们的家族很大，而且我对叔叔的遗嘱内容一无所知，其实我并不特别在意。”
“……长夜漫漫，你说的对。”但丁笑道，尼古拉斯也会意一笑，“但我的心思在学习上，当然，我有过几个女性朋友，但都是逢场作戏罢了。”
但丁沉默了好一阵，脸上泛起一丝不易察觉的微笑。转瞬之间他已经判若两人，三天前他甚至凑不够一张机票的钱。眼前问问题的家伙根本不像专业记者，但丁在克劳迪奥叔叔主持的记者会上领教过那些人的油嘴滑舌，布洛姆肯定跟但丁似的是个新手，但看上去人不错。要说美国人身上有什么但丁喜欢的地方，那就是普通人的率真。
“你还要回去吗？毕竟罗马之行相当突然，你肯定有什么需要善后的吧？”
“我完全理解，孔蒂尼先生，但我既然来了，有什么可以讲给我听的吗？随便什么都行，别让我空手而归。”
“在这儿也可以处理，短时间内没有回去的打算。”
“恐怕我不能回答这些问题，布洛姆先生，这都是私人事务。”
艾琳的脸在但丁眼前闪过，他还得还她钱，随后他沉下了脸，朝尼古拉斯投来审视的目光。这家伙是谁？马尔图奇警告过他，说艾琳的商业往来不清白。
“你叔叔去世后，你会继承一大笔财产，对吧？公众都很想了解这件事儿，此外你还会继承他的爵位吗？”
“看来，你的生活似乎很检点，孔蒂尼先生。”尼古拉斯试探道。
“采访我？我有什么可采访的？”但丁困惑地问。
但丁早已不在意尼古拉斯怎么说，总觉得这个人似乎在哪见过，这个稍纵即逝的感觉此刻变得越来越清晰，公墓那个人的形象闪过他的脑海。
“其实我是来采访你的。”
“你一直在跟踪我，对吗？”
“噢，我怎么不知道，多谢你美言，你想聊聊我已故的叔叔吗？”但丁回应道，请他坐下来。
“是的，请原谅，我看见你和神父在公墓说话，不希望打断你们。”这是尼古拉斯唯一能想到的说辞，似乎比矢口否认好一些。
“孔蒂尼马赛拉先生，我是《纽约时报》社会版的专栏作家，首先要向你叔叔的去世表达我的哀悼，孔蒂尼马赛拉伯爵在我国金融界和社交圈非常知名。”尼古拉斯壮着胆子说。
“见鬼，你想从我这儿得到什么，布洛姆先生？”
尼古拉斯呆立了几秒钟，站在他面前的正是手稿中活生生的主人公。他站起身来，伸出手去，他需要触碰这个人。
尼古拉斯叹了口气，咬了咬嘴唇，决定都说出来。
“你好，布洛姆先生，请问我可以帮什么忙？”
“你知道，孔蒂尼先生，除了记者我还是作家，你叔叔克劳迪奥先生一直让我着迷，所以我才想见你，希望你给我讲讲你们的家族，我很想了解那些秘密……而且我知道有个秘密你叔叔留给了你。”尼古拉斯留意到但丁身子微微一抖。
室内的富丽堂皇令尼古拉斯张口结舌。他跟随管家走进一间客厅，与其说是平常的起居场所，倒不如说是一座博物馆。他坐在一把扶手椅上候着，感觉时间漫长难捱，九分钟后但丁出现在门口。
“我觉得我们没什么可谈的了，布洛姆先生。”但丁走到边桌旁，不知按了一下什么，管家立即现了身。“法比奥，请通知纳尔逊。”
“下午好，请进，主人会在几分钟后出来见您，请跟我来。”
管家走了，但丁谨慎地看着尼古拉斯。气氛越来越紧张。
“多谢。”尼古拉斯说着爬出车子，朝入口走去。还没等他按铃，巨大的雕花大门在他面前打开。
“孔蒂尼先生，我求你听我说完。我不是强盗，也不是骗子，请听我一句话，如果说出我身上发生的一切，你听了肯定不信，甚至认为我疯了。”
司机瞥了一眼计程表，转回来看了看尼古拉斯。“没问题，先生……我在这儿等你。”
纳尔逊出现在门口，完全占据了两扇对开门之间的空当，尼古拉斯觉得无论多大的门都能被他占满。他的身高大大超过六英尺，一身肌肉同身高一样醒目，专门定做的黑T恤遮不住清晰的肌肉线条。
“请你等我一下好吗？我不知道要待多久，但没车我很难离开这儿。”
“纳尔逊，送客。”
他们沿着绿树成荫的车道蜿蜒前行，孔蒂尼别墅渐渐出现在前方，这幢豪宅过去几天常常浮现在尼古拉斯的脑海中。车道尽头有个环岛，中间竖立着高大的石雕女子，正用瓦罐朝外注水，给这地方带来如诗如画的气息。出租车停在了正门前。
“孔蒂尼先生，你搞错了……我只是想……你叔叔克劳迪奥和弗朗西斯科·马尔图奇在亚美尼亚怎么了？还有秘盒，里面有什么？听我说！我知道一些……”
他回到岗亭，铁门很快打开。
但丁做了个手势，纳尔逊放开了尼古拉斯的手臂。
“好吧，孔蒂尼马赛拉先生想见你，稍等。”
“在外面等我叫你，纳尔逊。”
保安回到岗亭，尼古拉斯看见他在打电话。过了好一会保安才回到出租车旁。
在出门之前，大块头迅速而专业地搜查了尼古拉斯，他很“干净”，只带着一本手稿。纳尔逊把尼古拉斯口袋里的所有东西都递给但丁，包括护照和飞机票。
“等一下。”
“放在桌上好了，纳尔逊，谢谢。而你，坐下吧。”
“没有，不过麻烦你问一下他愿不愿意见我？我今晚就要回美国了。”
但丁指了指一把椅子，自己坐上另一把。他打开护照，仔细查看日期，核对入境戳，检查航班信息，然后把东西都放在桌上。
“你预约了吗？”
尼古拉斯不知如何是好，自己因为迷上一本手稿来到罗马，想不到局面越变得越复杂，他开始后悔当初如此冲动。如果他说出实话，没有人会信他，他无凭无据，手稿一片空白。他开始明白，他读到的一切并不完全准确，某些地方有出入，比如在入口与车道之间有一道铁门，再比如但丁有个大块头的贴身保镖，而且主人公表现出不同的个性，一点都不像纨绔子弟，看气质与做派，他俨然是个自信的男人。
尼古拉斯掏出纽约时报的徽章，还有护照。保安审查了一番，然后直视尼古拉斯的脸，仿佛要记住他的长相。
但丁沉默了片刻，他知道如何让对手感到不安，这些都是从亦父亦师的克劳迪奥叔叔身上学来的。他感觉这位所谓的记者只是个好事之徒，这个人究竟了解多少刚说的那些事？但丁想到了马尔图奇的防范措施，现在看来都是徒劳。
“有证件吗？”
“很好，尼古拉斯·布洛姆先生，现在轮到你回答我的问题了：你到底发现了什么？”
“我需要跟但丁·孔蒂尼马赛拉先生谈谈。我是美国人，为纽约时报工作。”尼古拉斯向保安解释说。
“孔蒂尼先生，就像我说的，我是作家，说起来莫名其妙，我偶然得到一本手稿，就是这本。”他把手稿递给但丁，“里面的故事没有标题，说克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉伯爵掌握着一个秘密，去世前委托马尔图奇神父把秘密传给了你。我知道这听起来很不真实，但请相信，我说的都是实话。”
尼古拉斯感觉到了司机的目光，以为会遭到拒绝，但司机答应了。玛莎拉蒂驶进了罗马市中心，停在一条狭窄的街道旁，放下神父又开走了，一路未停，两部车子先后到达郊外的孔蒂尼别墅。穿过入口的两排石狮子，尼古拉斯远远看见一道铁门，但丁的车子刚一通过铁门就关了。他不知道这道门是打哪来的，包括他现在看到的瞭望塔，手稿里并没有提到这些。
但丁翻了翻手稿，只是一叠白纸。
他招来一辆出租车。“麻烦你稍等一下。”他对司机说，希望对方能听懂，司机显然懂得英语，他打开计程表，耐心地等着。“请跟着那辆玛莎拉蒂，拉开一定距离。”
“什么都没有。”
尼古拉斯守耐心而专注地观察着，他清楚地知道两人每一步要做什么，甚至知道他们说的话和内心感受。等到两人回身走向那个大墓，他便朝灌木丛中走去，既要跟得上他们，又不能太显眼。他仔细观察但丁，他比马尔图奇还高一点，生着浅棕色的头发和健壮的体格。尼古拉斯很欣赏他的优雅风度，他的肢体语言明显带有地中海人的风格，与神父神似。尼古拉斯好奇心太重，还是被但丁留意到了，但他马上意识到自己看上去不过是一个美国游客而已，于是他走出树林，不再遮遮掩掩，径直走向公墓出口。他必须准备好跟上但丁，必须想办法接近他，但如何做到呢？但丁是意大利最有权势的人物之一。“或者说他很快就会成为那样的人物，我要扮成记者。”尼古拉斯暗下决心，他仍然保留着为纽约时报写专栏时得到的证件，虽然两个月前就已停笔。
“我知道。这本手稿很……特别，我读到很多情节，是关于你、你叔叔和你的家人的。我以为这只是一本小说，可后来手稿变得一片空白。我很绝望，想重写或者恢复原来的文字。于是我开始在网上搜索，正好看到你叔叔去世的新闻，那时候我意识到手稿写的是真人真事，只是这事谁听了都会觉得奇怪。”
“现在他们会停在一棵树下，交谈，过一会儿但丁会离开马尔图奇往回走，坐上一块墓碑，两手抱头，然后神父会走到他身边。”尼古拉斯小声嘀咕着，果然就在那一刻，又高又瘦的马尔图奇神父慢慢走近但丁。
这几天与马尔图奇谈过话以后，但丁已经见怪不怪了。如果回到几天前，他也许会有不同的反应，但在这一刻，这个美国人看起来说得头头是道。
尼古拉斯在公墓入口下了出租车，走了进去。为了打发时间，他仔细观察年久失修的墓和成群结队的猫，此处似乎成了猫群的领地。瞥了一眼手表后，他回到了入口，那辆银色玛莎拉蒂现在随时可能冒头，然后近得不能再近地靠墙停好。他是从机场直接赶过来的，以免错过但丁和马尔图齐。听到轻柔的汽车轰鸣声，尼古拉斯知道两人正在靠近，拼命把胜利的欢呼压抑在嗓子眼里。他正在亲眼看着“自己”小说中的人物，所有情景都与他阅读手稿时的想象完全相同。两人下车走进公墓，尼古拉斯等在两人身后大约20步远的地方，贪婪地观察，牢记在心。
“别指望我会相信你，布洛姆先生，但你不妨全都说给我听听，你在这本手稿里读到的所谓故事。”
1999年11月12日，上午10:30
于是，尼古拉斯开始侃侃而谈，故事的脉络在他脑子里依然鲜活，他尽可能地保留那些感动过他的字句。但丁用心倾听，起初只是好奇，不久好奇变成了震惊，因为这个美国人说：“我知道克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉是你父亲，而且我掌握着找到配方的钥匙。”
意大利，罗马，非天主教徒公墓
但丁越听越觉得离奇，看来自己身上正在发生的事情超乎寻常，当然，除非最后证明尼古拉斯·布洛姆是个江湖骗子。
尼古拉斯·布洛姆