尼古拉斯抓住她的手臂，紧盯着她的脸。“你说什么？你干了什么？”
“噢，没什么。”
“我？没干什么啊，除了睡觉。我搞不明白，你反复说那是你最好的小说，那你怎么可能不留备份呢？”
尼古拉斯瞪着她。“你说什么？”
“我没做备份！可小说没了！这有什么搞不明白的？”他冲进房间，抓起空白手稿回到她面前挥舞着，“看吧，这里什么都没有！”
“写的是螃蟹偷东西？”
琳达接过手稿翻了翻。“真是不可思议，我读过的东西不在这上面，你确定这是同一本手稿吗？”
“没有，哪儿都没有。这是我最好的小说，一辈子也写不出第二部来……”
“你说你读过？琳达，如果你对我的小说动了手脚，我发誓我会……”
“你写了很多吗？电脑里没留吗？”
“尼古拉斯，冷静一下，没什么大不了的。昨晚我在你房间里拿了手稿，只读了一段，写的是一只螃蟹把一个女人的眼镜藏进了沙子。看起来没太大意思，我就把手稿放回了原处。”
“手稿里的文字没了。”
“噢，上帝，果然是你……”
“什么？”
“我发誓，尼古拉斯，我什么都没干，原来是什么样，我放回去就是什么样。”她一口咬定。
“没了。”
尼古拉斯转回身把自己关进房间，他不得不这么做，以免自己动粗。他看了一眼桌上的手稿，装订线泛着银绿色的光泽，似乎在嘲弄地向他眨眼。他走到近前仔细端详手稿，合上，再打开，但一切照旧。他出了房间去找琳达。
“怎么了？”她看到他脸色惨白，就像被吸血鬼吸干了血。
“我要你马上就走。”
他跌跌撞撞地冲出房间，与琳达撞了个满怀。
“尼古拉斯……我没有地方可去。”
他打了个呵欠，伸了伸懒腰，抓起手稿接着读，看到的却是白纸，惊得他心脏骤停了一拍。他来来回回地翻页，里面空空如也，连一行字也没有。他合上手稿，盼望从头出现一个新故事，但再次打开一看，仍然是一片空白，没有新故事，一切消失得干干净净。
“拜托，别逼我把你踢出去。我要一个人待着，一个人。”
一觉醒来，尼古拉斯立刻去查看手稿，看到手稿还敞开在桌上，他舒了一口气。他担心故事消失，同时也奇怪一切如常，因为这似乎与手稿的风格不符。
“给我几个小时就行，让我打几个电话，你不能这样对我。”
她把手稿放回原处，回屋睡觉。
“噢，怎么就不能？”他想了想，说，“我这就出去，琳达，我回来的时候不想再看到你。还有，把钥匙留下。”
琳达读到这里暗想：难道这部伟大的小说是写螃蟹偷东西的？她强忍着不让笑声冲出喉咙，哪里有什么门格勒及其永葆青春的配方？尼古拉斯真是满嘴谎话，原来这就是所谓的情敌。她不想再读下去了，事实上她讨厌读书，琳达宁愿看电视、看电影，干什么都比捧着一堆破纸浪费时间强。她觉得世界上最无聊的就是读书，一分一秒都不值得花在这上面，不过她也没有什么更高尚的爱好，只在一件又一件的琐事上消磨时间。
他抓起手稿出了门。
离开沙滩好一会，她才发现看书用的眼镜丢了，此时她已踏上了木楼梯，只好气呼呼地原道返回，一路寻找。按照她的说法，眼镜是她的“第二双眼睛”。甩不掉眼镜，她的烦恼就没有尽头，只能等她有了钱买一副隐形的……想到这里，她回到了刚才躺着看书的地方，惊异地看到一只螃蟹正把眼镜往沙子里埋，一眨眼的工夫就都不见了。她拨开沙子，挖了又挖，硬把手塞进螃蟹洞里，还是找不到眼镜。她坐在沙子上沮丧地流泪，除了这一副她没有备用的，缺了眼镜她无法工作，什么都干不成。她咒骂这个讨厌的生物，埋怨自己当初不该来海滩上看书。
他很想在墓地找到那个矮个老头，自己也说不清为什么，老头并不掌握控制手稿的魔法，但他此时此刻无法理性地思考，只想和老头谈谈，说出事情的经过，让对方分担自己的悲哀。
第1章
等他到了墓地，一个人都没有，长椅是空的，只落着一只鸽子，尼古拉斯刚一靠近鸽子便飞走了。他坐下来，眼巴巴地望着面前的手稿，依旧是螺旋装订的一叠白纸。突然间，他想起自己该做什么了，他要自己写出这部小说。“毕竟我还是作家，不对吗？”他心里暗想。但是，不管是谁想出了秘盒的故事，他都很难效仿，意大利……克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉、亚美尼亚、地下墓穴……他到哪去找到这些信息呢？上网，没错，不然还能去哪儿？他必须搞到这些信息，希望到家的时候琳达已经消失，她已经把他害得够惨了，他不后悔把她赶上大街，琳达是一切问题的根源，无论以前还是现在。
她第一眼看到的是“无题”二字，很奇怪，更奇怪的是看不到尼古拉斯的署名。
他回到家，看到琳达不在才放心。他径直来到电脑前，按照自己最初的想法办，为搜索引擎输入“克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉”。
十分钟后，她旋开门把手溜进房间。他睡得像个孩子似的，连床罩都懒得拉起来，手稿就敞开在桌上。她蹑手蹑脚地走近，把手稿带出房间，找来一只书签，仔细地夹在尼古拉斯读到的那一页，从头开始读。
出乎他的意料，一整页的搜索结果跳了出来。
琳达每一次来到门厅，都看到尼古拉斯的门下透着亮，但她决心已定，一旦灯光暗下来便摸进去。怀着强烈的好奇心，她竟然一直熬到他睡熟。文学本身并不是她的兴趣所在，她只抱着单纯的动机，想弄明白这本小说为什么如此重要，怎么就成了她的情敌。
克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉伯爵，身家不菲的著名企业家，于昨日（1999年11月10日，星期三）病亡，遗体将被安葬于孔蒂尼别墅的家族陵墓。他的侄子但丁·孔蒂尼马赛拉，目前正在罗马，很多人认为他是死者的继承人……
尼古拉斯很想继续读下去，但是眼皮直打架，于是他把手稿留在桌上，将没读完的那一页敞开，径直上床，沉沉睡去，脑子里闪过的最后一念是：明天早些起床，去把小说复印一份。
尼古拉斯简直不敢相信自己的眼睛，小说是三个多月前写的，里面的人物竟然确有其人，更有甚者，他们的所作所为跟手稿中的情节完全相同。换句话讲……手稿写的是真人真事，这个想法在他的脑海里闪烁，清晰而刺眼，如同巨大的霓虹灯招牌。秘密、配方、地下墓穴、门格勒关于永葆青春的研究……
1999年11月10日，凌晨2:00
他的心都快要跳出来了，尼古拉斯不停地往下读，找到更多关于死者克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉的生平资料。
纽约，曼哈顿
他必须去一趟罗马，必须见一见但丁和马尔图奇神父，必须写完他们的故事。银行账户里还有多少钱？他在网上查了一查，余额3400美元，钱不多，去欧洲更不够，但他还有几张信用卡。如果可能的话他想当晚就出发，不能失去但丁的行踪，他记起了一次重要的会面：11月12日，罗马非天主教徒公墓。
尼古拉斯·布洛姆