单道台说：“这事是人命关天，况且凶手又是外国人。湖南省的阔人又多，不如先把官场上为难情形告诉他们，请他们出来替官场帮忙。如此一来，他们一定认做官场也同他们一气，但是如今我们说定这外国人一个什么罪名，领事决计不答应。此时却要用着他们绅士、百姓了。等他们大众动了公愤，领事自然害怕。再由我们出去压服百姓，百姓晓得我们官场上是帮着他们的，自然风波容易平定。那时节凶手的罪也容易定了。百姓自然也没得了。外国领事还要感激我们。内而外部，外而督、抚，见你有如此才干，谁不器重！”主意打定，立刻就想坐了轿去拜几个有权势的乡绅，探探他们口气，好借他们做个帮手。
原来这事全是单道台一个的主意。他同抚台说：“我们长沙并没有什么领事。这个外国人是为游历来的，如今倘若不办他，地方上百姓一定不答应。想来想去，这凶手放在县里总不妥当。不如把他软禁在职道局子里，不过多花几个钱供应他。等到他本国领事回文来，看是如何说法，再商量着办。”抚台连说：“很好。”所以单道台立刻就派人到首县里去提人的。当下局子里有的是翻译，立刻问他：“是那一国的人？甚么名字？”幸亏邻省湖北汉口就有他该管领事，可以就近照会。马上又回明抚台，详详细细由抚台打了一个电报给湖广总督，托他将情节告诉他本国领事。
正待上轿，已有人前来报称：“众绅士因为此事，说洋务局不该不把外国凶手交给县里审问，一齐发了传单，约定明日午后两点钟在某处会议此事。”
回到衙门，地保出去追问苦主，方才晓得是豆腐店的儿子，是个小户人家，后来又问到外国人，首县急了，齐巧院上派人下来，说：“把外国凶手先送到洋务局里安置。再商办法。”首县闻言，如释重负，赶忙前去验尸，提问苦主、邻右，叠成文书。
单道台听了，马上三步并做两步，又吩咐轿夫快走。什么叶阁学、龙祭酒、王侍郎，几个有名望的，他都去拜过。见了面，头一个王侍郎先埋怨官场上“太软弱，不应该拿凶手如此优待”。好个单道台，听了王侍郎这番说话，连说：“这件事职道很替死者呼冤，一定要禀明上宪，好替百姓出这口气。”王侍郎道：“既然晓得百姓死的冤枉，极应该把凶手发到县里，叫他先吃点苦头。”单道台凑近一步道：“大人明鉴，我们做官的人只好按照约章办理。无论他是那一国的人，都得交还他本国领事自办。但是职道却有一个愚见，这个凶手如今无故打死了我们中国人，职道很盼大人约会大众帮着出力，等到领事来到此地，同他竭力地争上一争。倘若争得过来，一来伸了百姓的冤，二来也是我们的面子。”一席话竟把王侍郎一班绅士拿单道台当作了好官，登时传遍了一个湖南省城，竟没有一个不说他好。
又过了些时，首县禀报上来，有一个游历的外国人，因为上街买东西，有些小孩子拉他的衣服笑他。那洋人就把手里的棍子打那孩子，过了一会子就没有气了。那个孩子的父母上来要扭住外国人。外国人急了，举起棍子一阵乱打，街坊上众人起了公愤，一齐捉住了外国人，拿绳子将他手脚一齐捆了起来，穿根扁担，把他扛到首县喊冤。首县因想：“外国人不是我知县大老爷可以管得的。”立刻吩咐一干人下去候信。抚台晓得是交涉重案，马上传单道台商量办法。单道台问：“打死人的凶手既是外国人，到底那一国的？可以照会他该管领事。”首县见问，说道：“卑职来的匆促，却忘记问得。”抚台骂他糊涂，叫马上去查明白了再来。首县无奈，只得退去。
单道台又恐怕底下聚了多少人，倒反棘手。过了一天，因为王侍郎是省城众绅衿的领袖，于是又来同王侍郎商议，先说：“接到领事电报，一定要我们把凶手护送到汉口，是职道同抚宪说明，一定不答应他。现在抚台又追了一封电报去，就说百姓已经动了公愤，叫他赶紧到这里，如今还没有回电来，卑职所以特地过来送个信。总望大人传谕众绅民，叫他们少安毋躁。所虑官场力量有时而穷，不得不借众力以为挟制地步。大人明鉴，只可有其名而无其实。倘或聚众人多了，外国人有个一长两短，岂不是于国际上又添了一重交涉么？”
单道台诺诺连声，告退下去。回到文案上，朝着崇二模糊一班人说道：“你们不要瞧着做官容易，伺候上司要有伺候上司的本领。”崇二模糊道：“依着卑府是要在那写错字的旁边贴个红签子送上去，等他老人家自己明白。”单道台道：“这个尤其不可。只有殿试、朝考，阅卷大臣看见卷子上有什么毛病，方才贴上个签子以做记号。我是过来人，还有什么不晓得？如今我们做他下属，倒反加他签子，赛如当面骂他不是？”
此时王侍郎本系丁优在家，刚刚服满，颇有出山之意。一听这话，深以为然。连称“是极”。等到单道台去后，他那些乡亲前来候信，王侍郎只劝他们不可聚众，不可多事，将来领事到来，抚台一定要替死者伸冤。众人自然没有不听的，果然一连平定了三天。
等了半天，打听得抚台一个人在签押房里，他便袖了这件公事，一个人走到抚台跟前，正见抚台坐在那里写信，没有听见。他便也不敢惊动，一站站了一点钟。抚台猛把头抬起，才看见了单道台。问他：“有什么事情？”单道台至此方才卑躬屈节的口称：“职道才进来，因见大帅有公事，所以不敢惊动。”抚台让他坐。然后慢慢地提到公事。倒是抚台先说：“昨天的一件什么事，不是叫他们照办吗？他们今天又上来问我。”单道台道：“非但他们糊涂，职道实在亦糊涂得很。就是昨天那件公事，大帅一定晓得这外国人的来历，是英国人，不是法国人。大人明鉴万里，所以替他们改正过来的。”就在袖筒管里把那件公事取了出来，双手奉上。抚台接过公事，忽然笑道：“这是我弄错了，他们并没有错。”单道台故作惊惶之色道：“倒是他们不错？”立刻接过公事，一面点头，一面咂嘴弄舌的，又说道：“果真是法国人。不是大帅改过来，职道一辈子也缠他不清。”抚台道：“这事已耽误了一天了，赶快催他们去办罢。”
等到第四天，领事也就到了。地方官接着，自不得不按照条约以礼相待，预备公馆，等到讲到了命案，单道台先同来的领事说：“我们中国湖南地方，百姓顶蛮，都是些有本事的。他们为了这件事情，百姓动了公愤，一定也要把凶手打死，兄弟马上禀了抚台，调了好几营兵，才得无事。不然，那凶手还能活到如今等贵领事来吗？”领事道：“这个条约上有的，本应该归我们自己惩办；倘若被百姓打死了，我只问你们贵抚台要人。”单道台道：“这个自然。百姓听见贵领事要到此地，早已商量明白，打算一齐哄到领事公馆里，求贵领事拿凶手当众杀给他们看。百姓既不动蛮，不能说百姓不是。不知贵领事到了这个时候是个怎么办法？”
此时单道台只见文案提调、候补知府旗人崇志，绰号崇二模糊的，还没有散，便道：“崇二哥，快过来！”崇二模糊忙问：“何事？”单道台如此这般地说了一遍，道：“现在只有托你二哥明天拿这件公事另外写一分，请他老人家的示，料想闹错过一回，断乎不会回回都闹错的。”崇二模糊忙道：“回大人的话。这件公事，大帅今天才发下，明天又送上去，又该说咱们不当心了。”单道台发急道：“我们文案上碰个钉子算什么？总比你当面回他说大人写错了字的好。”崇二模糊只得依他。等到了第二天送公事上去，抚台一面后来又翻到这件，忽然说道：“这个我昨天已经批好交代单道台的了。”崇二模糊说是“单道说的，还得请请大帅的示。”抚台于是又重批一条。谁知那个法国人的“法”字依旧写成英国的“英”字。一误再误，他自己实实在在未曾晓得。等到下来，单道台只是皱眉头，也不便说什么。
领事一想：“现在我们势孤，倘真百姓闹起事来，也须防他一二。”但面子上又不肯示人以弱，说道：“兄弟马上先打个电报给我们的驻京公使，赶快派几条兵轮上来。倘若百姓真要动蛮，那时敝国却也不能退让。”单道台正言厉色地说道：“贵领事且不要如此说法。敝国同贵国的交谊，固然要顾。然而百姓起了公愤，就是敝国政府亦不能禁压他们，何况兄弟？贵领事未到，都是兄弟告诉他们听：‘将来领事到来，自能秉公办理。’今天初到这里，他们已聚了若干的人，想来问信，又是兄弟拿他们解散。如今各事且都丢开不讲，但说这个凶手，论他犯的罪名是‘故杀’，照敝国律例是要抵拟的。但不知贵领事此番前来，作何办理？”领事道：“就是故杀，敝国亦无拟抵的罪名，大约不过监禁几个月罢了。贵国的人口很多，打死一个小孩子值得什么？还怕少了百姓吗？”单道台一听，微微一笑，暂别过领事，又回到王侍郎家里，把他见了领事，如何辩驳，如何要求，添了无数枝叶。后来大众问他：“到底办这外国人一个什么罪名？”单道台道：“这个还要蹉磨起来看。”
有天抚台为了一件甚么交涉事件牵涉法国人在内，抚台写错了，写了英国人了。抚台拿着这件公事同他商量，他明明晓得抚台把法国的“法”字错写做英国的“英”字，他只随着嘴说：“极是。”便发到洋务文案上照办。几个洋务文案奉到了这件公事，自然是分头赶办。等到细校对起来，法国人的事牵到英国人身上，然而抚台写的字不敢提笔改，只得捧了公事上来请教老总。单道台道：“这个我何曾不晓得是中丞写错。但是我们做属员的如何可以显揭他的短处？”
单道台此时也深晓得领事与绅士两面的事不容合在一处的。但是面子上见了领事不能不说百姓如何刁难，如何挟制。“如果不是我在里头弹压他们，早晚他们一定闹点事情出来。”见了绅士，又做出一副慷慨激烈的样子，说道：“我们中国是弱到极点的了！如今我们还没有同他为难，听说他要把诸公名字开了清单，说是这桩命案全是诸公鼓动百姓与他为难，拿个聚众罪名轻轻加在诸公身上。”几个绅士听说要拿他们当作出头的人，早已一大半都打了退堂鼓了。因此几个周转，领事同绅士都拿单道台当做好人。
且说这位观察公，姓单号舟泉，是正途出身。俗语说得好：“一法通，百法通。”他八股做得精通，自然办起事来亦就面面俱到了。自从接了差使之后，一天到晚真正是日无暇晷①，他更有一种本事，是一天到晚同抚台在一处，从来不作兴说一句“不是”的。
当下拿凶手问过一堂，定了一个监禁五年的罪名。据领事说，照他本国律例，打死一个人，从来没有监禁到五个年头的，单道台还极恭维领事，说他能顾大局，及至他见了绅士，依旧是义形于色地说道：“虽然凶手定了监禁五年的罪名，照我心上，似乎觉得办的太轻，总要同他磋磨，还要加重。”这番话不过姑妄言之，好叫百姓说他一个“好”字。至于绅士到了此时，一个个都想保全自己功名，倒反掉转间来劝自己的同乡说：“这位领事能够把凶手办到这步地位，已经是十二分了。”百姓见绅士如此说法，大家谁肯多事？
只因这一番作为，抚台深感首府斡旋之功，未久就保荐他人才，将他送部引见，仍归本省补用，第二天就委了全省学务处、洋务局、营务处三个阔差使，又兼院上总文案。
一天大事，瓦解冰销，竟弄成一个虎头蛇尾。只有单道台却做了一个面面俱圆。抚台见面夸奖他，说他能办事。领事心上也感激他弹压百姓，没有闹出事来。见了抚台亦很替他说好话。至于绅衿一面，一直当他是回护百姓的，更不消说得了。人家问他有甚么诀窍。他笑着说道：“此是不传之秘，诸公领悟不来，说了也属无益。”人家见他不肯说，也就不肯往下追问了。
抚台见手谕贴出了两天，没有说话，便按照着首府的详文办理，一面已把前天所考的府、厅一班分别等第，榜示辕门。凡是首府开进来的单子，想要攻讦他儿子妻舅的几个名字一齐考在一等之内，三名之后。这班人得了高第，无不颂称中丞拔取之公。次日一齐上院叩谢。其实弄到后来，前三名仍是抚台的私人。第一名委了一个缺出去，二三名都派了一个差使。三名之后，毫无动静，空欢喜了一阵。
又过了些时，领事因事情已完，辞行回去。谁知这回事，当时领事只认定百姓果然要闹事，幸亏单道台压服下来。过后想想，心总不甘，于是全归咎于湖南绅衿。又说抚台不能镇压百姓，至于几个为首的绅衿，开了单子，禀明驻京公使，请公使向总理各国事务衙门诘责，定要办这几个人的罪名。又要把湖南巡抚换人。因此外国公使便向总理衙门又多出一番交涉来。要知后事如何，且看下回分解。
首府会意，回去叫人先把那个枪手教导了一番话，然后自己亲提审问。回来就把枪手当作疯子，定了一个监禁罪名。“候补知府某人，委系有病，虽讯无资雇枪手等弊，究不能辞玩忽之咎。”各等语。抚台得了这个禀帖，第二天传发出一道手谕贴在府厅官厅上，说：“本部院凡事秉公办理，此番钦奉谕旨考试属员，乃候补知府某人，临期不到，已难免疏忽之愆。复经当场拿获疯子某某，其时众议沸腾，是以特发首府，严行审讯。旋经该府讯明某守是日有病，某某确有疯疾。确能指出枪替实据者，务各密告首府，一经证实，立即按律严惩。本部院有厚望焉！特谕。”这个手谕贴了出来，竟有两个人写了禀帖去交给首府代递。次日衙期，头一个上来拿禀帖交给了首府。首府大略一看，慢慢地讲道：“事情就是兄弟也晓得并不冤枉。但是一样，谁不晓得他是抚台少爷的亲戚，我们何苦同他做这个冤家呢。”大家想想不错。有些禀帖还没有出手的一齐缩了回来。就是已把禀帖交给首府的，也把那禀帖收了回来。首府又细加探听，内中有几个心上顶不服的，把他们的名字一齐开了单子送给抚台。
【注释】
话说抚台闹来闹去闹到自己亲戚头上，只落得一个虎头蛇尾。又怕别人说话，便叫人传话给首府斟酌着办。
①日无暇晷（ɡuǐ）：晷：日影，指时光。形容没有一点空闲的时候。