原来抚宪此刻顿的是会客厅。三荷包原按着中国官场体制预备的，一概是绣花铺垫，所以抚院看着嫌他华丽。三荷包便回：“这是会客厅。后面替大人预备下几间外国房间，不过没有什么摆设。”抚院一听马上对三荷包说：“你我里头去坐。”当下便撇了王协台。等到了房间里，四下一瞧，连说：“清爽得很呢！……”三荷包又回：“卑职晓得大人夏天欢喜清爽，所以预备的是外国大菜。”抚院说道：“外国大菜牛、羊肉居多，兄弟家里，已经七辈子不吃牛肉。”三荷包听了这话，立刻丢一个眼色叫办差家人，进内去招呼管厨的，赶紧预备。那抚院吃过晚饭，州官又上手本禀安，巡捕下来说了声道乏。三荷包回去，这里抚院也就安睡。
抚院说着话，便拿眼睛四下里瞧了一瞧，连说：“何大哥，我没有出省的时候，就叫人带信给你们，不可过于糜费。”
且说这一夜工夫，三荷包不敢合眼，第二天黑早，传说大人已经起身，那时候行辕上已发二鼓了。接着一众官员齐上手本，巡捕下来说：“一概免见，停会到校场再见。”说话间已发三鼓。大人出来上轿，甚是谦恭，直等抚院上轿，在轿子里拿了手拱一拱，他们统统齐打一躬，才把个钦差阅兵大臣送出辕门。
接着抚院进了本境，打过尖。这天约莫已有未牌时候，宪驾已到东门城外，不上一刻，到了行辕，两边吹鼓亭上奏起乐来。抚院的轿子，一直由戈什扶着，抬到里头下轿，大小官员，齐在那里站班。抚院朝着大众点了点头儿，簇拥着进去。更是一众官员上手本禀见。抚院便把三荷包同王协台两个人传了进去，问问地方上的公事，又问问外国人的情形，又同王协台说：“今天已经四点钟了，明天一早到校场看操。”王协台答应着。
这里一众官员齐走小路，又要赶在抚院头里，以便迎接。不上一刻工夫，忽听得三声大炮，那抚院的执事也就到了营门外了。当下是王协台居首，率领着标下弁兵，一齐顶盔贯甲佩刀跪迎。王协台另外有个差官替他报名，其余都、守以下，都是自己捏着手本，跪在地下高声喊叫。喊过之后，抚院前的戈什仍旧喊了一声“起去”，众兵丁齐声答应一声“嗄”！只见前呼后拥，向演武厅如飞而来。
外面办差的二爷同着州里管厨的，另外又去找大人带来的厨子，同他讲盘子，说来说去好容易讲成功了，统统在内，一天一百五十吊。那厨子又同这里管厨的说：“我们大人是最好打发的。四碟两碗他老人家还要看着心疼。只要一碟韭菜炒肉丝、一碟炒鸡蛋；一碟子拌王瓜、一盘子杂拌；再顿上一碗蛋糕、一碗豆腐汤，多加上些香油，包你都中意。早点心是两个烧饼、一碗稀饭；下半天的点心中要两个馍馍，是万万不会挑眼的。”管厨的听了这话，连声多谢。彼此分手，跟着本官回来料理。本官三荷包沿途又找着陆巡捕，叨了多少教。
但说那抚院轿子上得演武厅，大小官员接着。抚院下轿，先到后面歇息。吃了一碗茶，吩咐升坐。抚院升坐之后，便有带来的随员同着本城州官，营里的王协台上来参堂，接着一班巡捕老爷上去请了一个安。参堂之后，站立两旁，便是王协台顶盔贯甲，从演武厅旁边拔了一面旗，两手拿着走到抚院公案前，屈了一条腿，嘴里报了声“请大人发令”。抚院吩咐先看洋操，次看阵图，次演放大炮，末了看藤牌同各种技艺。王协台答应下来，走到演武厅台阶上，把面旗子交到中军都司手里。
一天滚单到来，知道抚台大人已到站。三荷包便会同了王协台出境相迎，接着之后，赶到行辕禀见。跟手到营务处候补道洪大人的公馆里禀见。又拜跟了来的什么文案老爷、巡捕老爷。等到晚上，打听大人已经睡觉，巡捕陆老爷已经下来。三荷包在省的时候，早同他拜过把子，好托他在大人跟前做个小耳朵，三荷包诉说自己是才到任，“诸事不周，全仗大力从中照应。”陆巡捕一力承当，说：“诸事老哥放心，就是大人跟前的这些二爷，晓得兄弟要好的朋友，那是断断不会作难的。”三荷包听了此言，感激不尽。
那中军执旗在手，朝着南面展了两展，将台呜呜地奏起西乐来。老远的便见上有多少洋枪队，由教习打着外国口号，一斩齐得走了上来。这底下便是洋枪队操演，放了几排枪，仍旧由教习押着下去。接着看操演阵势。什么一字长蛇阵、两仪阵、三才阵、四面埋伏阵、五路进攻阵。当中还有什么长蛇阵变螺蛳阵，螺蛳阵变八卦阵。忽而两军对垒，互相厮杀。正在热闹之际，这个挡里放了几门大炮，众兵各归队伍。接着就看藤牌并各种技艺，翻斤斗、爬杆子。只听将台上打着得胜鼓，吹着将军令，把所有的队伍，围着校场，由前至后兜了一个圈子，说是收队。然后中军仍旧拿旗子走上去交给协台，协台跪禀抚院，报了声“请大人收令”，然后抚院退堂吃饭，一众官员亦下去歇息。
列位要晓得，中国绿营⑥的兵丁，只要有两件本事就可以当得。第一件是会跑。大人看操的时候，所有摆的阵势，不过是一个跟着一个跑。第二件是会喊。瞧着大人轿子老远的来了，一齐跪在田里。当头的将官，双手高捧手本，口报“某官某人，叩接大人。”大人跟前的戈什喊一声“起去”，所有的兵丁，齐齐答应一声“嗄”！这一声要一齐张嘴，不得参差。喊过之后，拔起脚来就跑，又赶到前面伺候去了。所以这一个跑，一个喊，竟是他们秘传的心法，人人要操练的。至于那些耍枪弄棒，正月城隍庙里耍枪、卖药的一般人都会得两手，此时都找了来。这几天里头，文官忙办差，武官忙操演，直忙得个不择饭而食，不择席而卧。
吃过午饭重新升座，一切参堂礼毕，就看各将校的步箭。向例抚院谦和点的，必定免射。这位抚院性情虽是谦和，无奈他见了这位王协台一脸烟气，心上就十二分的不舒服他。等到点名的时候，上头巡捕官唱了一声“王将官”，王必魁在底下答应了一声“到”，一面拿弓在手，一面却拿眼睛看着上头，只指望上头免射，谁晓得上头只是不开口。王协台只得拔出箭来，拾上弓弦，飕飕飕五枝箭接连射去，却是一枝都不中。射完后，照例上来屈膝报名。那抚台见是如此，说：“三年军政，乃是朝廷大典，现奉上谕不准瞻徇。你为一营表率，弓箭尚如此生疏，则其他可想。本院惟有照例题参，以肃军政！”说完，便叫先摘去他的顶戴，下去候参。王协台原本因抚院不给他面子，免他步射，今见抚院动气，便也懊悔不迭。只是跪在地下，抚院也不睬他。便把其余各将官，依次点名校射。抚院又嫌靶子太近，唤了一亲信的巡捕，同了两个戈什，拿弓重新量准。谁知这些巡捕、戈什都是得了他们钱的，量来量去，那弓只是在地下打滚。
看看离着抚院来的日子一天近似一天，大小将弁带领着兵丁们，天天下校场操演，金鼓齐鸣，好不齐整，好不威武。
靶子立好，于是一个个挨次射去。西面席棚子里，另有营务处洪大人帮同校看，免得耽误时候。众人因见抚院动气，俱不敢怠慢。一时事完。王协台还是跪着不起。抚院退堂之后，少坐一坐，便令起身回辕。且说抚院回到行辕，便传营务处洪大人进见，说：“王协台技艺既已生疏，兵丁亦少训练，立刻将他撤任，另委跟来的一个记名总兵先行署理。回省之后，再行具折奏参。”洪大人答应了下来。只有王协台戴着没有顶子的帽子，两只眼睛哭得红肿肿的，同着本州三荷包到洪大人跟前，托他求情。又被洪大人埋怨一番，说：“你暂且交卸，跟着到省替你想法子。”王协台无法，只得退去。后来抚院回省之后，王协台又去求洪大人。洪大人要他六千银子，可怜他一个武官，那里拿得出，好容易凑了二千银子，洪大人不收。抚院的意思要拿他奏参革职，洪大人假做好人，替他求情，降了一个都司。看官须知，大凡革职的人，一保就可以开复原官；降调的人，非一级一级的保升上去不可。这便是洪大人使的坏。要知抚院看操之后尚有何项举动，且看下回分解。
且说那胶州营务官本是一员副将，这人姓王名必魁，是个武榜眼出身。但是武营里的习气，所有的兵丁平时是从不习练，而且必要克扣粮饷，只有三年大阅是他们的一重关煞。抚院来的三月个头里，这协台得着了文书，传齐了标下大小将官，叫他们把手下的额子都招招齐，免得临时忙乱。一干人得了吩咐，所有地方的青皮光棍，统统被他招了去。从此这干人进了营，地方上倒平安了许多。
【注释】
三荷包道：“办这个差使，无论如何推板，体制所关总得有个分寸才好。”丁自建道：“这个容易，今年热得早，行辕里铺陈华丽了反瞧着心烦，不如清淡些，最好是铺几个外国房间，只要有台毯、帐子，再弄几百盆花，屋里、院子里，统统摆满。一天两顿，也不用请他吃大菜。况且有了这个房间，就是外国人来拜，也便当许多。”三荷包甚是觉得有理。忽又踌躇道：“这些外国家伙，一时到那里去办呢？”丁自建道：“这个容易，晚生有个朋友，同德国兵官极其要好，就托他去借，连吃大菜的刀叉杯盘，桌子上的摆式，还有做大菜的厨子，亦问他借用几天。”荷包一听这话，连说着：“不错，……”三荷包就此托丁师爷帮着帐房总办此事，自己也忙着调度，足足忙了五六天。接着上县的滚单又是雪片的滚将下来，说抚院后天可到。三荷包忙着会同了营务里出境去接。
①署理：本任官出缺，由别人暂时代理或兼摄。
内中有个书启老夫子，姓丁名自建，是济阳县里一位名孝廉。从前这位抚台大人做济东道的时候，这丁自建屡次在他手里考过，算得一个得意门生。现在因为丁忧④在家，找到旧日恩师，求他推荐一个馆地。幸喜此时这位恩师已经开府山东，自然是登高一呼众山响应。因此就把他推荐与三荷包，当得一名书启幕宾⑤。这日因见东家为着办差的事愁得双眉不展，他便从旁献计道：“东翁现在这差，晚生倒有一个办法。我这敝老师从前做道台的时候，晚生曾在他衙内住过几天。他的上房里另外有个小厨房，饮食极其讲究。敝师母晚生也曾拜见过几次，一般是珠翠满头，绫罗遍身。然而这位敝老师，无冬无夏，只得一件灰布袍、一件天青哈喇呢外褂，一顶帽子，也不知从那里古董摊上拾得来的。其实有人孝敬他老人家，他一定还要另眼看待。现在办他的差使，能够华丽固然是好。倘或不能，不妨面子稍些推板点，骨子里头，老老实实地叫他见你个情。在我们一面乐得省事，在他一面又得了实惠，又得了好名声。”
②斟酌：反复考虑以后决定取舍。
刑名便说：“就是如此办。”次日上府，果然带到一张三千块钱月底期的庄票。一桩事情，总算府大人从中转圆，蒋福未曾再敢多要，王梦梅也未曾出丑。且说三荷包自从和他哥讲和之后，但九江府一注买卖，他自己就弄到了几百两，连着前前后后经手的多了，少说有万把银子在荷包里。那时候正值山西水旱，就此加捐一个知州，又捐了一个十成花样，归部铨选。可巧他运气好，掣签掣得第一。此时他便把账房银钱交代清楚，立刻进京投供候选。第二个月，山东宫州知州出缺，他便托人走门子，花上两千两，拜了一位军机大人做老师。次日军机大人差人送来一封书信，说是带给山东抚院的，三荷包收了下来，过了两天，他便直奔赴山东济南省禀到，把军机大人的书信投了进去。果蒙抚台传见，说：“莒州缺苦，我已经同藩台说过，偏偏昨日胶州出缺，就先挂牌委你署理①。随后有别的好点的缺，我再替你对付。”三荷包打千谢过，回说：“卑职学陋才浅，现在的胶州有了外国人，总求大人常常教训。”抚台道：“好在我目下就要出省大阅，先到东三府，大约不上一月，就可到得胶州。那时候有甚么事，我们当面斟酌②再说。”三荷包答应了几声“是”，退了出去。次日大早，又拜了一天客，第三天又赴各衙门禀辞。三荷包一面去上任，这里抚台大人也就起身了。三荷包到了胶州，忙着拜庙、接印、点卯③、盘库、阅城、阅监、拜同寅、拜绅士，还与前任算交代，整整忙了二十几天方才忙完。接着上县滚单下来，晓得抚台是打莱州府一路来的。三荷包得了这信，因他是初次为官，立时立刻要办怎么一个差使，还要办得妥帖，着实为难，霎时间把他急得如热锅上蚂蚁一般。当下便同衙门里师爷商量。
③点卯（mǎo）：旧时官厅在卯时（上午五点到七点）查点到班人员。
王梦梅听了脸上一红，便把蒋福如何可恶也说了一遍。刑名道：“只要老哥早给他一天钱，早叫他滚蛋一天，不结了吗？”王梦梅又道：“这蒋福原是一个朋友荐来的，来了不到三天，就拿了三千块，叫兄弟替他放。我想他们不过贪图几个利钱，所以就留下他的，替他放在庄上是有的。”刑名道：“不管他是存是放，你只是要提还他就是了。”王梦梅又愕了一会儿，道：“说到如此，明天兄弟便把三千块划过来，放在老夫子这里。兄弟那里，总要查过他没有弊病才能放他滚蛋。”
④丁忧：遭逢父母丧事。
原来这蒋福同广信府的一个稿案门上是同乡，又是亲家。这个稿案门又是府大人第一个红人。蒋福便一直上府，找到他亲家，说老王不还他钱，他亲家听了，当天就回了本府。亏得这位本府，自从王梦梅到任以来，为他会巴结，就说：“这事情闹了出来，面子上不好看，还是不叫他上控的好。”就同刑名老夫子商量。刑名道：“太尊的话是极，晚生即刻就找了他来，开导开导他。”去不多时，果见王梦梅来了。走进书房，刑名老夫子便提到刚才太尊的意思，又把蒋福要告他的话说了一遍。
⑤幕宾：官员手下的谋士和食客。
却说蒋福走进帐房探听消息，侄少爷只得道：“你的钱，老爷说过，一个不少的。你的家眷同了来，今日也未必动得身。等你动身自然是还你的。”这位侄少爷不肯把叔子的话直言回复，原是免得淘气的意思。然而已被蒋福看透。冷笑了两声，说：“要人走，钱不还人家，有本事只管少，我也不怕！”说着，自己去了。
⑥绿营：清代由汉人编成的分驻在地方的武装力量，用绿旗做标志。