跟班的看见三老爷来了，连忙打帘子。三荷包走进房门，只见一屋子的人都站来招呼他，独有他哥还是直挺地坐在椅子上不动，不免又添上些气。亏得舅太爷老脸，一手拿着三荷包的手，跑到何藩台面前说：“自家兄弟有什么说不了的事情，叫人家瞧着替你俩担心？我从昨天到如今，为着你俩没有好好地吃一顿饭。老三，你过来，你做兄弟的，说不得先走上去叫一声大哥。弟兄和和气气，这事不就完了吗。”三荷包只得板着脸，硬着头，狠獗獗地叫了声“大哥”。何藩台还没答腔，舅老爷已经哈哈大笑道：“好了！你兄弟照常一样，我的饭也吃得下了。”说到这里，何藩台正想当众人发落他兄弟两句，好光光自己的脸，忽见执帖门上来回：“新任玉山县王梦梅王大老爷禀辞、禀见。”这个人可巧是三荷包经手，拿过他一万二千块的大主顾。今天因要赴任，特来禀辞。何藩台见了手本，想到这是自家兄弟的好处，不知不觉面上的气色和平了许多，一面换了衣服出去，一面回头对三荷包道：“我要会客，你在这里陪陪诸位罢。”大家齐说：“好了，我们也要散了。”说着，舅太爷、叔太爷，同着众位师爷一哄而散。何藩台自己出来会客。
三荷包是一向在衙门里管帐房的，虽说是他舅舅，他叔叔，平时不免总有仰仗他的地方。两个人到帐房里来，一见三荷包，依旧是眉开眼笑。舅太爷拖长了嗓子，叫了一声“老贤甥”。三荷包却已看出来意，便说：“不是说要告病吗？等他告准了，我再同他算帐。”舅太爷道：“不是这们说。你们总是亲兄弟，你帮着他这几多年，他并不是不知好歹。不过为的是不久就要交卸，心上有点不高兴。不过他是个老大哥，你总看手足分上，拼着我这老脸，替你两人打个圆场，完了这桩事。”叔太爷也帮着如此说。三荷包听了，心想这事总要有个收篷，倘若这事弄僵了，他的两千不必说，还有我的五百头。便对他舅舅、叔叔说道：“我做事不要瞒人，这桩口舌是非原是为九江府的。”便如此这般的，把卖缺一事说了一遍。又道：“要他答应了人家两千，我就同他和。倘若还要摆他的臭架子，叫他把我名下应该分的家当，立刻算还了给我，我立刻滚蛋。”舅太爷道：“说那里话来！一切事情都在娘舅身上，你说两千就是两千！”说着，便同叔太爷一边一个，拉着三荷包到签押房来。
原来这位新挂牌的玉山县王梦梅，上半年在那里办过几个月厘局，要钱的心太狠，无数商人来省上控。牙厘局总办立刻详院，将他一面撤委，一面提集司事、巡丁到省质讯。后来查明是他不合纵容司、巡任情需索。幸得宪恩高厚，只把司、巡办掉几个，又把他详院，记大过三次，停委一年，将此事敷衍过去。可巧何藩台署了布政司，约摸将交卸的一个月前头，得到不久就要回任的信息，他便大开山门，四方募化。又有个兄弟做了帮手，竭意招徕②。王梦梅晓得了这条门路，便转辗托人先请三荷包吃了两台花酒。可巧前任玉山县因案撤省。这玉山是江西著名的好缺，他便找到三荷包，情愿孝敬洋钱一万块。三荷包就进去替他说合，何藩台说他是停委的人，现在要破例委他，这个数还觉着嫌少。说来说去，又添了二千。王梦梅又私自送了三荷包二千的银票。究竟这王梦梅只办过一趟厘局，而且半路撤回，此番买缺，幸亏得他有个钱庄上的朋友替他借了三千。他弄到一个带肚子的师爷，一个带肚子的二爷，每人三千，说明到任之后，一个管帐房，一个做稿案。三注共得九千，下余约四五千多是自己凑的。王梦梅辞过上司，别过同寅，带领家眷上任而去。将到玉山一天，先有红谕下去，便见本县书差前来迎接。王梦梅的意思，为着目下乃是收漕的时候，一时一刻都不能耽误的。原想到的那一天就要接印，谁知到的晚了，把他急得暴跳如雷。亏得钱谷上老夫子前来解劝，说：“今天天色已晚，就是有人来完钱粮漕米，也总要等到明天天亮，黑了天是不收的，不如明天一早接印的好。”王梦梅听了方始无话，约摸有四更时分便已起身，怕的是误了接印，把漕米钱粮被前任收了去。拜印之后，升座公案，便是典史参堂，书差叩贺，照例公事。
这事是他兄弟闹的，太太虽然病不妨事，但他兄弟始终不肯服软。到了第二天，何藩台便上院请了两天假。三荷包也不睬他，把他气得越发火上加油，只好虚张声势，请师爷打禀帖给护院，替他告病，说：“我这官一定不要做了！我辛辛苦苦做了这几年官，连个奴才还不如，我又何苦来呢！”师爷只好叫伺候签押房的二爷把合衙门的师爷，什么舅太爷、叔太爷，通通请来相劝。不消一刻，一齐来了，亏得一个舅太爷、一个叔太爷两个老人家心上有主意，齐说：“这件事是老三不是，总得叫他来赔个罪，才好消这口气。”何藩台道：“那不折死了我吗！”舅太爷道：“我舅舅的话他敢不听！”便拉了叔太爷，一同出去找三荷包。
且说他前任的县官本是个进士出身，人是长厚一路，惟于听断上稍欠明白些。因此上宪甄别③属员本内，就说他是：“听断糊涂，难膺民社。请以教谕归部铨选④。”本章上去，那军机处拟旨的章京向来是一字不易的，照着批了下来。省里先得电报，随后部文到来。偏偏这王梦梅做了手脚，弄到此缺。王梦梅到任之后，他那一个帐房，一个稿案，凡百事情总想挟制本官。王梦梅有个侄少爷，也在衙门里帮着管帐房，看看苗头不对，便对他叔子说：“自从我们接了印，幸亏碰着收漕的时候，总算一到任就有钱进。不如把他俩的钱还了他们，打发他走。”他叔子听说道：“慢着，我自有道理。”原来这王梦梅的为人最恶不过，他从接印之后，便事事有心退让，任凭他二人胡作胡为。等到有一天闹出事来，把他二人重重的一办，岂不一举两得。回到签押房，偏偏那个带肚子的二爷，名字唤蒋福的上来回公事。有一桩案件，王梦梅已批驳的了，蒋福得了原告的银钱，定要王梦梅出票子捉拿被告。王梦梅拿朱笔写了一纸谕单。其中大略意思是：“本官一清如水，倘有幕友、官亲，以及门稿、书役，有私自向人需索者，一经查实，立即按例从重惩办”各等语。此谕贴出之后，独有蒋福是心虚的，次日堂事完后，王梦梅刚才进去，一众书役正要退下，他拿手儿一招道：“诸位慢着！”众人听得一齐站定。他便拖着嗓子讲道：“老爷叫我叫你们回来，不为别事，只因我们老爷为官最体恤百姓，今年年成没有十分收成，第一桩想叫那些完钱粮的照着串上一个完一个，不准多收一分一厘，等到定好章程将要贴出来的。第二桩是你们这些书役，除掉照例得的工食，老爷都一概拿出来给你们，却不准你们在外头多要一个钱，昨天已贴了谕贴，查出来了，一定重办。”说完这话，他便回到自己屋子里去。
只见上面放着帐子，他便侧着身子，在床面前一张凳子上坐下。叫老妈把太太的右手请了出来，低着头，足足把了一刻钟的时候，又把那一只左手换出来，把了半天。然后叫老妈去看太太的舌苔。何藩台恐怕老妈靠不住，点了个火，枭开帐子，让张聋子亲自来看。张聋子只些微地一看，嘴里说：“冒了风不是顽的！”说完由何藩台陪着到外间。张聋子说：“太太的病本来是郁怒伤肝，又闪了一点力，略略动了胎气，看来还不要紧。”于是开了一张方子，无非是白术、茯苓、川连、黑山栀之类。写好之后递给了何藩台，何藩台接过，看了一遍，又见方子后面另注一行小字，道是“委办官医局提调、江西试用通判张聪谨拟”十七个字。何藩台看过一笑，就交给跟班的拿折子赶紧去撮药。这里张聋子也就起身告辞。少停，撮药的回来照方煎服，不到半个钟头，居然太太的肚皮也不痛了。何藩台方才放心。
这些书差一干人真正摸不着头脑，于是此话哄传出去，全城皆知。一等三天，告示不曾出来，钱粮却是分文未曾收着。王梦梅差心腹人出外察听，方晓得是如此如此。这一气非同小可！后来幸亏被众位师爷劝住，齐说：“这事闹出来不好听。不如打发了他。”王梦梅叫了管帐房的侄少爷来，叫他去开销蒋福。侄少爷道：“三千头怎么说？”王梦梅道：“等查明白了没有弊病，才能给他。”侄少爷出来同蒋福说。蒋福道：“要走容易得很，只要拿我的那三千洋钱还我。还有一件，从前老爷有过话，是‘有福同享，有难同当’。现在老爷有得升官发财，我们做家人的只落得一个半途而废。利钱之外，总得贴补点家人才好。还有几桩案子里弄的钱，小事情，十块、二十块，也不必提了，即如孔家因为争过继，胡家同卢家为着退婚，就此两桩事情，少说也得半万银子。老爷这个缺一共是一万四千几百块钱，连着盘费就算他一万五。家人这里头有三千，三五一十五，应该怎么个折法？老爷他大才大量，谅来不会刻苦我们做家人的，求少爷替家人善言一声，家人今晚上再来候信。”说罢，退了出去。
何藩台便叫人到官医局里请张聋子张老爷前来看脉。张聋子来到藩司衙门，何藩台从房里迎到外间，连说：“劳驾得很！……”张聋子见面先行官礼，何藩台当即让他坐下，把病源细细说了一遍。不多一刻，老妈出来相请。何藩台随让他同进房间。
侄少爷听了这话，好不为难，心下思量：“他倒会软调脾⑤，说出来的话软的同棉花一样，却是字眼里头都含着刺。真正一个恶过一个，叫我有甚么法子想！也罢，等我上去找着婶子，探探口气看是如何，再作道理。”
后来帐房师爷同着本家二老爷，向值签押房的跟班细细地问了一遍，方知就里。还要接着问别的，只听得里面太太又在那里“啊唷啊唷”地喊个不住。大家都知这太太有了三个月的喜，怕的是小产。又听得何藩台一连声的叫人去喊收生婆。不多一刻姨太太、小姐带了众老妈，已经走到屏门背后。于是众师爷只好回避出去。姨太太、小姐带领三四个老妈进来，好容易五六个人拿个太太连抬带扛，把他弄了进去。何藩台也跟看着把太太扶到床上躺下，问他怎样，也说不出怎样。
主意打定，他便趁空溜到上房，把这事从头至尾告诉了太太一遍，岂知这位太太性情吝啬，与丈夫同一脾气。听了这话，便说：“大少爷，你第一别答应他的钱。叔叔弄到这个缺不轻容易，为的是收这两季子钱粮漕米，贴补贴补。被蒋福这东西如此一闹，人家已经好几天不交钱粮了！你叔叔恨得牙痒痒。为的是到任的时候，他垫了三千块钱，有这点功劳，所以不去办他，至于那注钱亦不是吃掉他的，要查明白没有弊病才肯给他。你若答应了他，你叔叔免不得又要怪你了。”侄少爷听了这话，不免心下没了主意，只得搭讪着出来。回到帐房，忽见帘子掀起，走进一人。你道是谁？原来就是蒋福听回信来了。究竟如何发付蒋福，与那蒋福肯干休与否，且看下回分解。
起先太太出来的时候，另外两个小底下人奔到外面声张起来，顷刻间，各位师爷都得了信，还有官亲大舅太爷、二舅老爷、姑老爷、外孙少爷、本家叔大爷、二老爷、侄少爷，约齐好了，到签押房去劝和，跟班回说：“太太在里头。”于是大家缩住了脚，不便进去。后首听见三老爷把太太撞倒，太太啊唷一声，大家就知道这事越闹越大。跟手看见三老爷掀帘子出来，大家接着齐问他甚么事。但听得说了一声道：“咱们兄弟的事，说来话长，我的气已受够了，还说他做甚！”说罢便一溜烟外面去了。
【注释】
何藩台看了，又气又急，也顾不得别的，亲自过来一手把兄弟拿起，却用两只手去拉他太太，谁知拉死拉不起。只见太太坐在地下，那头上的汗珠子比黄豆大。何藩台问他怎样，只是摇头说不出话。三荷包见此光景，搭讪①着就溜之乎也。
①搭讪：寻找话头借以开始攀谈。
何藩台听了越想越气，本来躺在床上抽大烟，站起来把烟枪一丢，豁琅一声。三荷包只当是他哥动手要打他，便一个老虎势往他哥怀里扑来。何藩台初意丢掉烟枪之后奔出去找师爷，替他打禀帖给抚台告病。今见兄弟撒起泼来，一面竭力抵挡，一面嘴里说：“你打死我罢！”起先他兄弟俩斗嘴的时候，一众家人都在外间，静悄悄地不敢则声。等到后头闹大了，就有几个年纪大些的二爷进来相劝老爷放手。还有几个小跟班立刻奔到后堂告诉太太，太太听了，独自一个奔到花厅。只见他哥儿俩还是揪在一块，太太急得拼着自己身体奔向前去想拉开他两个。那里拉得动！一个说：“你打死罢！”一个说：“要死死在一块儿！”太太急得淌眼泪。何藩台一看太太这个样子，心早已软了。连忙一松手，往旁边一张椅子上坐下。那三荷包却不提防他哥此刻松手，仍旧使着全副气力往前直顶。等到他哥坐下，他却扑了一个空，齐头拿头顶在他嫂子肚皮上。他嫂子乃是女人，又有了三个月的身孕，被他叔子一头撞来，只听得太太“啊唷”一声，就跌在地下。三荷包也趴下了，刚刚磕在太太身上。
②招徕：招引。
何藩台听了这话，气得脸似冬瓜一般的青了。三荷包见他哥无话可说，索性高谈阔论起来。只听他讲道：“现在莫说家务，就是我做兄弟的替你经手的事情，你算一算。玉山的王梦梅，是个一万二；萍乡的周小辫子八千；新昌胡子根六千；上饶莫桂英五千五；吉水陆子龄五千；庐陵黄沾甫六千四；新畬赵苓州四千五；新建王尔梅三千五；南昌蒋大化三千；铅山孔庆格、武陵卢子庭，都是二千。还有些一千、八百的，至少亦有二三十注。我笔笔都有帐的。说说好听，同我二八、三七，拿进来的钱可是不少，几时看见你半个沙壳子漏在我手里？如今倒同我自算起帐来了。我们索性算算清。算不明白，就到南昌县里，叫蒋大化替我们分派分派。再办不了，还有首府、首道。再不然，还有抚台，就是京控亦不要紧。要晓得兄弟也不是好欺侮的！”三荷包越说越得意，把个藩台气得索索地抖。愣了好半天，才喘吁吁地说道：“我也不要做这官了！我辛辛苦苦，为的那一项！爽性自己兄弟也不拿我当作人，不如剃了头发当和尚去，还落个清静！”三荷包说道：“你辛辛苦苦，到底为的那一项？横竖总不是为的别人。你说兄弟不拿你当人，你就应该摆出做哥子的款来！你不做官，你要做和尚，横竖随你自家的便，与旁人毫不相干。”
③甄（zhēn）别：审核官吏的行状资历而分别去留。
本来三荷包在他哥面前一向是极循谨的，如今受他这一番排揎，以为被他看出隐情，不禁一时火起，道：“大哥，你要这们一说，咱们兄弟的帐，索性算一算。”何藩台道：“算甚么帐？”三荷包道：“算分家帐！”何藩台哼哼冷笑两声道：“老三，还有你二哥、四弟，那一个不是在我手里长大的？”三荷包道：“我知道的。爹爹不在的时节，共总剩下也有十来万银子。先是你捐知县，捐了一万多。老太太去世，丁艰下来，又从家里搬出两万多，弥补亏空。你自己名下的，早已用过头了。你的人口又多，等到服满，又该人家一万多两。忽然想要高升，捐甚么知府，又是两万多。到省之后，当了三年的厘捐总办，谁知你还是叫苦连天，论不定是真穷还是装穷。候补知府做了一阵子，又要过甚么班。八千两银子买一个密保，送部引见；又是三万两，买到这个盐道。那一注不是我们兄弟的钱？就是替我们成亲，替我们捐官，我们用的只好算是利钱。现在我们用的是自家的钱，用不着你来卖好！”
④铨选：选才授官。
原来三荷包进来的时候，本想做个反跌文章，先说个不成功，好等他哥来还价。及至听到后一半，被他哥埋怨了这一大篇，不觉老羞变怒。
⑤调脾：耍奸猾，玩花招。
却说三荷包回到衙内，见了他哥，道：“这事闹坏了，大哥，你另外委别人罢。”藩台一听这话，呆了半晌，问：“到底是谁闹坏的？由我讨价，就由他还价。那里能够他说二千就是两千？不如这个藩台让给他做。你们兄弟好几房人，都靠着我老大哥一个替你们一房房的成亲，还要一个个的捐官。我做大哥的说句不中听的话，你做兄弟的就是替我出点力也不为过。怎么叫你去说说就不成功呢？况且姓倪的那里，我们司里多少银子在那里出出进进，为着这一点点他就拿把，看来也不是甚么有良心的东西！”