转瞬之间，已过三天。黄道台上院销假。又过了几天，凡来拜寿的同寅地方，一处处都要去谢步。暗中又托人到郭道台那里打点，送了一万银子。郭道台就替他洗刷清楚，说了些“事出有因，查无实据”的话头，禀复了制台。那制台也因得了护院的信，替他求情，遂把这事放下不提。且说黄道台仍旧当他的差使。因为护院相信他，甚么牙厘局的老总、保甲局的老总、洋务局的老总，统统都委了他。真正是锦上添花，通省再找不出第二个。
却说这一天送礼的人倒也不少，无非这酒、烛、糕桃、幛屏之类居多。全是戴升一个人专管此事。某人送的某物，开发力钱多少，一一登帐记清。戴升还问人家要门包，也有十吊的，也有八吊的，合算起来也着实不少。还有些候补老爷们，知道黄道台同护院要好，便借此为由，也有送一百两的，也有送五十两的，也有送衣料、金器的。那门包更不用说了。凡送现银子及衣料、金器的，因为太太吩咐过，一概立时交进。其余晚上停锣之后交帐，太太要亲自点过，方才安寝。
无奈实缺巡抚已请训南下，不日就要到任。别人还好，独有那位藩台大人是盐法道署的，他这人生平顶爱的是钱。自从署任以来，怕人说他的闲话，还不敢公然出卖差缺。今因听得新抚台不久就要接印，他指日也要回任，这藩台是不能久的。他便利令智昏，叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽买卖。其中以一千元起码，还只能委个中等差使。顶好的缺，总得头二万银子，就是出张任后的期票，这位大人也收。但是碰着一个现惠的，这出期票的也要退后了。
少停天黑，台上停锣预备暖寿。老爷、太太一齐进去，扎扮出来。老爷穿的是朝珠补褂，太太穿的是红裙披风，双双站立厅前，同受众人行礼。起先是自己家里的人，接着方是戴升领着合府家人。老爷站在上面，也还了一个揖。太太也还了一福。众家人叩头起来，便是众位师爷行礼。太太回避，单是黄道台出来让了一回。大家散去。接着合省官员，从知府以下的，都来上手本。黄道台吩咐一概挡驾。独有钱典史，也不管厅上有人没人，走到居中，跪下磕了三个头，起来请过安。黄道台又同他客气一回，让他在这里看戏。他说：“卑职不比别人，应得在这里伺候的。”诸事停当，方才坐席开锣，重跳加官，挨排点戏，直闹到十二点半钟方始停当。
且说这位藩台大人，自从改定章程，却是“臣门如市”。内中便有一个知县看中一个缺，便走了藩台兄弟的门路，情愿报效八千银子。藩台应允，立时三面成交。正要挂出牌去，忽然院上传见，赶忙打轿上院。护院接见之下，原来不为别事，为的是胡巡捕当了半年的差，很献殷勤，现在护院不久就要交卸，意思想给他一个美缺，无非是调剂他的意思。不料护院指名所要的那个缺，就是这位藩台大人八千两头出卖的那个缺。护院话已出口，藩台心下好不踌躇。心想：“缺是多得狠。若是别一个还好，偏偏这个昨天才许了人家，而且是现钱交易。叫我怎么回人家呢？”转念一想：“横竖他不久就要回任的，司、道平行，他也与我一样。他要照应人，何不等他回之后，他要拿那个缺给谁，也不关我事，何必定这时候来抢我的衣食饭碗呢？不如另外给他个缺，敷衍过去。”藩台主意打定，便回护院道：“大人所说的这个缺，一来离省较远，二来缺分听说也徒有虚名，毫无实际。胡令当差勤奋，又是大人的吩咐，等司里回去，再对付一个好点的缺调剂他。”护院道：“通省的缺，依我看，也上等的了，难道还不算好？”藩台回道：“缺纵然好，也要看民情如何。等司里对付一个民情好点的地方，也不负大人栽培他这一番盛意。”
打条子给县里，请他知会学里老师去封戏班子的箱。不上半天，仍旧上回那个掌班的押着戏箱来到公馆。转瞬间，便到了暖寿的那一天。班子里规矩，两点钟就要开锣。黄道台因为此事上院请了三天假，在公馆里吃过午饭，就同着太太出来坐在大厅上听戏。还有姨太太、小姐，一同陪着瞧戏。黄道台还有一个少爷，今年只得十三岁，是姨太太养的。因为太太没有儿子却拿他爱如珍宝，把这位少爷脾气惯的比谁还要厉害。不然，他那牛性子，尽着在那里使枪耍棒。班子里人为的是少爷，也不敢多说。后来倒是一个唱小丑的看不过，说了一句：“我的少爷，我们在这里唱戏，你老倒在这里做清客串了。”少爷听了不懂。跟少爷的二爷听了这话，就朝着那个唱小丑的眉毛一竖，说他糟蹋少爷，一定要上去回。唱小丑的不服，两个人就对打起来。掌班的看不过，过来把那个唱小丑的吆喝下来。又过来替二爷赔不是，劝他同少爷厅上去瞧戏。戏房里人多口杂，得罪了少爷可不是玩的。那二爷方才同了少爷出来。少爷始终偷了人家一挂胡子，藏在袖子里，掌班的查着了，也不敢问。
原来这藩台卖缺③，护院已有风闻，大约这个缺谅已经成交的了。心上原想定要同他争一争，既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既说得如此要好，且看他拿甚么好地方来给我。遂即点头应允，辞别回去。
回到公馆，也不晓得甚么人给的信，所有局里的、营务上的那些委员，一个个都在公馆里等着请安。黄道台会了几个，其余一概道乏。只有钱典史一直落了门房，同戴升商量，托他替回。就说：“这两日知道大人心上不舒服，所以太太生日，送的戏也没有唱。现在是没有事的了。况且我又是受过栽培的人，应该领个头，邀集两下里的同事、同寅，前来补祝，老哥，你看就是明天如何？烦你就替我先上去回一声。”戴升道：“兄弟别客气罢！前两天我们这里真冷清，望你来谈谈，你也不来。这一会子又来闹这个了。”钱典史把脸一红道：“我不是不来，怕的是碰在他老人家不高兴头上，怪不好意思的。”戴升道：“你别着忙，少不得说定日子就给你信的。”原来钱典史自从那一天同戴升私语之后，第二天便奉到支应局的札子，派他做了收支委员。且说是日钱典史去后，戴升一想这话不错，立刻就到上房，说道：“前天太太生日，家人们本来要替太太祝寿的，偏偏来了这们一个电报，闹了这几天。家人连几天饭也没有吃，夜间也睡不着觉。前几天家人同伙当中，还有几个一天到晚垂头丧气，想着要求某老爷、某老爷外头荐事情，公馆里的事情都不肯做，这些没有良心的东西，真把家人恨得了不得！”黄道台道：“这些没良心的王八蛋！是那一个？立刻赶掉他！”戴升道：“常言‘大人不记小人之过’。这些没有良心的东西，将来总没有好日子。”当下太太也帮着劝解番，然后讲到看日子补祝寿。局里头是钱太爷领头，还要照上面说的一样办。黄道台应允了。就看定日子，后天为始。戴升出来，就去通知了钱典史，仍旧是众家人头一天暖寿，局里第二天，营务处第三天，捱排下去。
一霎时回到本衙，吃过了饭，正在签押房里过瘾，只见他兄弟三大人走进房间，叫了一声“哥”。藩台问他：“甚么事？”三大人道：“昨天九江府出缺。今天一早，票号里有个朋友接到他那里的首县一个电报，托号里替他垫送二千银子，求委这首县代理一两个月。”藩台道：“一个知府只值两千银子，未免太便宜了，老三，生意不好做得这们滥！”三大人说：“我的哥哥呀！新抚台一接印，护院回了任，我们也跟着回任。还不趁早捞得一个是一个？”藩台道：“一个知府总不止这个数。要是知府止卖二千，那些州、县岂不更差了一级呢？”三大人道：“缺分有高低，要看货讨价。这代理不过两三个月的事情。”藩台道：“代理就不要挂牌吗？”三大人道：“牌是自然要挂的。”藩台道：“要挂这张牌，至少叫他拿五千现银子。代理虽不过两个月，现在离着收漕的时候也不远了，这一接印，一分到任规、一分漕规，再做一个寿，论不定新过了年出京，再收一分年礼，至少要弄万把银子。况且这万把银子都是面子上的钱。若是个手长的，弄上一底一面，谁能管他呢。”三大人见他哥这们一说，心上自己转念头，道：“既然如此，等我去找票号里这个朋友，叫他今天就打个电报去回他，说五千银子一个也不能少。是不是，叫他当天电复。有个缺在这里，省里的候补知府多得很哩。”原来这位署藩台姓的是何，他有绰号，叫做“荷包”。这位三大人也有一个绰号，叫做“三荷包”。还有人说，他这个荷包是个无底的，有多少装多少。
一等等到天黑，忽见戴升高高兴兴拿了一封信进来，说：“院上传见，这封信是文巡捕胡老爷送来的，大约南京的事情有了好消息。”黄道台连忙取过拆开一看，只见上面写的是：“敬禀者：窃卑职顷奉抚宪面谕①，刻接制宪电称，所事尚未出奏，已委郭道查办，定可转圜。嘱请宪驾即速到院。肃此谨禀。恭叩大人福安。伏乞垂鉴。卑职尔调谨禀。”黄道台尚未看完，便说：“这件事情，仲荃太胡闹了。现在影子都没有，怎么就打那么一个电报呢？”他便立刻换衣服，坐轿子上院。到了官厅里，胡巡捕先来请安。此番黄道台的架子比不得那天晚上了，便站着同他讲话，不让他坐。黄道台道：“天下那里有这样荒唐人！想我们舍亲凭空来这们一个电报！现在委了郭观察查办，那事就好说了。”说着，胡巡捕进去回过出来请见，黄道台此番进去，却换了礼节，仍旧照着他们司、道的规矩，见面只打一恭。护院告诉他：“那天吾兄去后，兄弟就打了一个电报给江宁藩台，刚才接到他的回电，老兄请看。”一面说，一面把电报拿了出来给黄道台看。只见上面写的是：“江电谨悉。黄道事折已缮就。遵谕代达，帅怒稍霁，饬②郭道确查核办。本司某虞电。”黄道台看完，便重新谢过护院，说了些感激的话，辞了出来。
且说这三荷包辞了他哥哥出来，便叫小班的打灯笼，一直走到司门前一爿汇票号里，找到挡手的倪二先生——就是拿电报来同他商量的那个朋友。这倪二先生，有名的烂好人，大家叫他“泥菩萨”。他这人专门替人家拉皮条，溜钩子。何藩台在盐道任上，三荷包帐房，一直同他来往。及至署了藩台，买卖更好，进出的多，他来的更比前殷勤。通藩台衙门上上下下，没一个不认得泥菩萨。三荷包进了他的店，一连声的喊“泥菩萨”。泥菩萨听见，便知是早上那件事情的回音来了，赶忙出来接了进去。见面之后，泥菩萨便问：“那事怎么样了？”三荷包道：“你这人，人人都叫你‘菩萨’，我看你比强盗还厉害。我们自家人，你好意思给我当上？”倪二先生发急道：“这从那儿说起！我是甚么东酉，敢给三大人当上？”三荷包道：“说句顽话！”倪二先生道：“我的三大人你可知道，人是泥做的，禁不起吓，一吓就要吓化了的。”说着，两个人又哈哈地笑了。笑过之后，三荷包便一五一十的，把他哥的话告诉了倪二先生。倪二先生道：“我说句不知轻重的话，现在新抚台指日到任，令兄大人不日就要回任，现在乐得捞一个是一个。前途出到二千，据我看，也是个分上了。如今叫他多，反怕事情要弄僵。我劝三大人还是回去劝劝令兄，有我做中人，将来少不得要找补的。”三荷包道：“我何尝不是这样说，无奈我们大先生一定要扳个价。”倪二先生道：“事已到此，不添不成功。这里头有二八扣，现在我情愿白效劳，就把这四百两也报效了令兄大人。这总算说得过了。”三荷包道：“他的有了，你的不要了，我呢……就是你也没有白效劳的。”倪二先生道：“二千之外，我早替三大人想好。”三荷包低声问道：“多少呢？”倪二先生道：“加二。”三荷包道：“泥菩萨，你是知道我的用度大的。我们大先生那里，二千答应下来答应不下来，尽着我去抗。但是我两个，总得叫他好看些。”倪二先生道：“我另外提开算，单尽你三大人罢，多要了开不出口。如果些微润色点，我旁边人就替他硬做主，还可以使得。我的意思，二成之外，再加一百，一共五百两。倘若别人，我们须得三一、三十一的分派。如今是你三大人，我们兄弟分上，你留着使罢。”三荷包道：“这个不算数，看你的分上，以后要多照顾些才是。”倪二先生道：“这个自然。承你三大人看得起我，做了这两年的朋友，难道我的心三大人你还不晓得吗？”三荷包道：“你赶今晚就复他一个电报，叫他预备接印。大先生跟前有我哩。”倪二先生欢天喜地地答应了，又奉承了几句话，三荷包方才回去。究竟此事他哥能否应允，且看下回分解。
且说黄道台在公馆里一等等了三天，不见院上有人来送信，把他急得坐立不定。从前黄道台才过班的时候，那一天不是车马盈门。到了如今，竟其鬼也没有一个。到了第四天饭后，他老人家已经死心塌地，绝了念头。
【注释】
一霎回到公馆，下轿之后直到大厅坐下，叫请师爷来，叫他拟电报，按照护院的话，就托王仲荃替他查明据实电复。师爷说：“这个电报字太多，若是送到电报局里去，单单加一的译费就得几角。不如我们费点事，翻好了送去。”黄道台点头称“是”。师爷仍取过那本《华洋历本》来，查着“电报新编”一门，一个一个的码子写了出来，打发二爷送去。黄道台方才回到上房，当下安寝无话。
①面谕：当面给予训示或下达命令。
胡巡捕去不多时，就来相请。护院已经迎了出来了，一到屋里，黄道台请了一个安，跟手跪下磕了一个头，又请了一个安。归座之后，道：“职道没有福气伺候大人。将来还求大人栽培，职道为牛为马也情愿的。”护院道：“真也想不到的事情。但是制台的电报虽如此说，折子还没有出去。昨日胡巡捕回来，讲老哥有位令亲在幕府里，为甚么不托他想法子去挽回挽回？”黄道台道：“虽是职道的亲戚在里头，怕的是制台面前不大好说话。总求大人替职道想个法子，疏通疏通。”说着，又离座请了一个安。护院道：“我今天就打个电报去。但是令亲那里，你也应该复他一电，把底子搜一搜清。”黄道台道：“不用问得。”一面说，一面把嘴凑在护院耳朵跟前，这般这般说了一遍。方才高声言道：“少不得总求大人的栽培。”护院听了他话，皱了一回眉头说：“老哥当初这件事，实在你自己大意了一些。”黄道台答应了一声“是”。护院又着实宽慰他几句：“我这里立刻打电报去，少不得要替你想法子的。”然后端茶送客。黄道台辞了出来，上轿而去。
②饬（chì）：命令。
到得院上，胡巡捕听说他来，因为一向要好的，赶忙进去请了安，说：“护院正会客哩，大人吃过饭了没有？”黄道台说：“吃过了。老哥，你这称呼要改的了。兄弟是降调人员，不同老哥一样罢？”说着，就拉胡巡捕坐下谈天。说不到两三句话，胡巡捕便说：“卑职要上去瞧瞧看，客人去了，好进去回。”黄道台又说了一声“费心”。
③卖缺：出卖缺额的官职。
却道黄道台吃过了晚饭，又过了瘾，一边换衣服，一边咳声叹气。扎扮停当出来上轿，仍旧是戏伞顶马、灯笼火把而去。