梅大老爷一听这话，指着马二骂道：“好了个混账王八蛋！他借你柜台摆摆篮子，什么大不了的事？行凶打人，这还了得！”说着，就伸手想打马二的板子。那马二便在地下碰头，道：“我的老爷！小的是在教啊！”梅飏仁不觉心上毕拍一跳想道：“好险啊！几乎闹出点事情来！”一面又吩咐马二说。只听得马二回道：“小的从老祖宗下来一直在教。”梅飏仁道：“你们教里的规矩我晓得的。快起来，不要你跪着说话。”
南京城里回子顶多，因此这六合的地方也就不少。有天一个回子被一个人扭到衙门里喊冤。喊冤的人叫卢大，回子叫马二。卢大控告马二，说被马二一拳头打掉他一个门牙，马二不服，抡起拳头，接连又是三拳，现在腰里膀子上都受了重伤，所以扭来求大老爷伸冤。其时正值梅大老爷早堂未散，先把名字问个明白，又追问为什么彼此打架。卢大尚未开口，马二先抢着说。才说“回大老爷的话”，梅大老爷晓得他是行凶打人的人，他便把眼睛一楞，骂了声：“王八蛋！老爷还没有问到你，用你插嘴！”至此方才细问卢大端的。卢大道：“小的在南街上王公馆里管厨。王公馆的主人喜欢吃烧鸭子。小的整天上街买菜，总到马二店里买半只烧鸭子。这天买了菜回来，到他店里，小的就拿菜篮子往他柜台上一摆，他就同小的翻起来了。他把眼睛一竖，说道：‘这个可来不得。’我说：‘我的篮子摆是已经摆了，你待把我怎么的？’这马二听到这里，便伸过来一拳头，早把小的门牙打下来了，现在还在这里淌血哩。小的问他为什么打人，他举手又是三拳。”
于是马二站立在公案西边，只听马二又回：“小的柜台借给他摆摆篮子，原不打紧。可篮子里有他妈妈的肉。”梅飏仁把惊堂木一拍，道：“看来就不是个安分东西。给我打嘴！”左右一声吆喝，顿时几个人上来，揪住卢大，打了十个嘴巴。马二道：“小的是清真教门，猪肉这件东西原是忌的。卢大篮子不干不净，就往小的柜台上一摆。可把小的气极了，顺手推了他一把。小的并没有敢拿拳头打他，求大老爷明鉴。”
目下单表这梅飏仁到任已经半年，各种世面都算见过，再加制宪垂青，公事顺手，只可惜忽然换了上司，变了局面，登时弄得两眼漆黑，走投无路。少不得气焰，登时矮了半截，不但精神委顿，举止张皇，就是说话也渐渐地语无伦次了。六合离省城最近，制台的一举一动，都有耳报神前来报给他的。他见制台是如此举动，越发懊悔他自己从前所为的，矫枉过正。
原来梅飏仁一时糊涂，并不曾想到回子也称“在教”。连说：“你们教里规矩，自然是吃了教就得念经，念了经就得吃素，这件是卢大不是。卢大就先该打。”卢大分辩道：“他的教并不是人家吃的那个教。”梅飏仁道：“无论他那一教，都是一样，拖下去打！”卢大拼命地磕头，说：“求老爷的恩典！”梅飏仁道：“你这东西可恶，姑念你初次，你拿出三十吊钱给马二重修柜台，就此完案。如果不罚，打八十大板，枷在马二店门口三个月。”卢大求来求去，减到十二块洋钱，当天还没有。梅飏仁便吩咐拿他交保出外借资，随嘱咐马二到第三天当堂来领。
梅飏仁心想：“前任制宪是如此，后任制宪又是如此，真正叫我们做属员的为难死了。但为今之计，少不得跟着改变从前的宗旨。”
且说转眼三天限期已到。卢大早已连借带当，凑了十二块洋钱，卢大把洋钱交了上去，老爷吩咐等到马二到案具领，谁知一等等到散堂，那马二还没有来。老爷早已退堂。卢大却不敢就走。后来好容易等到上了灯，马二才来，说他的老师父死了，前去帮忙，老爷便问：“可是他教里的老师父？”道：“正是。”
六合县在内地，同洋人本来没有交涉。一天有个教民欠了人家的钱不还，被他抓住了，打了这教民一顿。这教民是个不安分的，所以教士并不来保护他。梅飏仁因此上了禀帖，以显他的能耐。齐巧前任制台奉旨来京，未来得及批他这个禀帖，已经交卸。后任就是现在这位媚外的新制台。看见这个禀帖，心上老大不高兴，骂了下来。
梅飏仁心上盘算道：“如今我何不借着这件事情同他联络联络，不但可以解释前嫌，而且叫上头制台瞧着心上也欢喜。”想定主意，问他们的老师父在那里死的。又说：“老爷要去上祭，叫你领路。”马二自然遵命。梅飏仁便吩咐大厨房里立刻备一桌祭席，叫人挑着，自己出来上轿。马二在前领路，一领领到清真寺门口。
齐巧这年山西闹荒，忽有人同他说起：“目下只要若干银子，捐一个大八成知县，马上就得了缺。”他听说不觉心上一动，说：“老人家的保举总在三年之后，何如我此刻先拿这钱自己捐个大八成知县？先赚上几万银子，也未可知。”主意打定，便先办自己的事。果然不到半年，便选到江南六合县当知县。前任制台是个老古板，见面之后，问了几句话，梅飏仁都是老老实实回答的。前任制台说他是书生本色，马上就饬赴新任。到任之后，公事一切尚称顺手。制台既是古板，同洋人交涉的事件，自不免就要据理直争，因此洋人在他手中不甚得意。上宪既如此，做下属的也想批驳洋人一两件事情，以为表见之地。
其时已是深夜，看不出上面写的是几个什么字，梅飏仁连忙踱到里面，忙着叫跟来的人摆设祭筵。那马二却早已去找老师父的家小以及他们那班在教的，霎时男男女女，亦就聚了七八十个人。梅大老爷举目四看，并不见一个外国人。正疑疑惑惑，不提防那桌祭筵才摆得一半，已被那些回子打了一个空，还有人提起一个猪头摔到梅大老爷这边来，嚷着说：“不要放掉了那狗官。竟是拿我们开心来的。”原来此番梅飏仁来的孟浪，只听了“在教”二字，便拿定他是外洋传教的教士，并不晓得是回子，倒反备了猪头三牲来上祭。梅飏仁幸亏马二保护着，从人丛里逃出来。
船上因为他是中国钦差的随员，用刀叉等类，有些都是金子打的，他每逢吃饭，总要偷人家一两件小家伙。连他的同事，一位候选知府，也同他一个脾气。当时船上因为差的东西多了，查来查去，方才查出是中国钦差随员老爷们干的事。船上的洋人便气极了，不准他们再到大餐间里去吃饭。钦差面子上很难为情，着实申饬他二人一顿。目下单说这梅飏仁中举之后，接到他父亲从英国寄回来的家信，自然有一番欢喜说话，接着叫儿子把家里的几亩薄田，还有几处市房，一齐盘给人家，拿出钱来，等儿子明年上京会试的时候，替他上兑捐一个分省补用知府。梅飏仁得信之后，遵照办理。等到事情办妥，已经过了新年，急急起身，跟了大帮举子上京会试。头二场幸喜没出岔子。到了第三场，他每策止限定三百字，一个不留心多拽了一张，闹了一个曳白。他急了，便胡凑乱凑，把这条策多凑了一页，然而这篇闹了个“大肚皮”，文理又不甚贯串，等到出榜，名落孙山，好不懊恼。一面急忙忙想替老人家把官捐好，便即出京。
梅飏仁轿子是已被众回子拆散的了，只得步行回衙。梅飏仁至此方才明白过来，自己没有问清，拿着回子当做外国传教的了。自此以后，梅飏仁有十几天没有出门，生怕路上碰见了回子再来打他。又过了些时，上头有文书下来，叫地方官提倡商务。梅飏仁因上回责打了教民，碰了制台钉子，一直总想做两件仰承宪意的事，无奈越想讨好，越不讨好，以致又被回子糟蹋了一顿，如今得了这个题目，便想借题做一篇新鲜文章。上头的公事是叫地方官时时接见商人，与商人联络一气。地方有事，商为辅助；商民有事，官为保护。总令商情得以上通，永免隔阂之弊。札子上的话是如此立意，原非不善。梅飏仁因想借此做番事业，便把札文反复细看，忽然豁然贯通，竟悟出一个道理来。当时拿了札子，一直奔到老夫子书房里，对老夫子说道：“据兄弟看来，上头的意思还是重在‘地方有事，商为辅助’的一句话上。不过要他们捐钱而已。本来现在地方上很有些上头交办的公事，什么学堂等等，如今可巧有这件札子，以后的事倒有了些把握了。”老夫子接过札子，歪着头想了一回，道：“扬翁！你真可谓读书得间了。你说的一点不错。上头既叫我们保护商人，我们如今先借一个地方，以为接待商人之所。等他们一齐来了，彼此也联络了，然后再向他们开口。”等到老夫子说完了，他一连说了两句：“着！着！兄弟我就照你老夫子的话去办。前天兄弟看见制台辕门抄上写着省城里已经设了一个保商局，我们姑且托人到省里打听打听，我们也照办一个。”幸喜这梅飏仁是个躁性子，当天就在本城城隍庙里借了三间房子，做了一个接待商人之所。上写“奉宪设立保商局”，另外两扇虎头牌，是“商局重地，闲人免入”八个大字。老夫子拟了告示，晓谕一切坐贾行商，叫他们都到这里来聚会。且说当时忙了几天，恐怕开局的那一天商人来得不甚踊跃，一面由梅飏仁先发帖子请客，又叫典史王太爷坐着轿子到各铺户一家家去拜，谁知到了这天，做买卖的来得仍然不多。只有一向同地方官有来往的几家绅衿，还有两个同账房里有首尾的一家钱庄，一家南货店的老板来了，合凑起来不到两桌人。梅飏仁甚为扫兴。
梅飏仁的父亲单名一个蔚字，是个候选通判。正跟了一位出使英国大臣凤大人做随员在上海。没有等到听见儿子的喜信，十天前头，就跟了钦差坐了公司船起身。这日他一人饭后无事，便踱走到一间房舱门里，齐巧这舱里的外国客人，因事到隔壁舱里同别的客人谈天，忘记把自己舱门带上。这梅蔚见那张外国床上放着一个很大的皮包，便动了垂涎之念。以为：“我此时身在外洋，就是破了案，也没有人认得是我的。”便蹑手蹑脚掩入房中，把个皮包提了就走。提到自家那间舱内，急忙将门掩上，把里面的东西一齐抖出，谁知这皮包内只有一卷字纸、几本破书、两个“金四开”，他看了虽然失望，因想两个“金四开”也值得好几文钱，便也甚是开心。后来那个失落皮包的客人因所失甚微，随亦没有追究。
坐定之后，大家喝了几杯酒，坐首座的一位绅士道：“老公祖，你这件事办得甚好啊。你是怎么想出来的？”梅飏仁说道：“这件事呢，不是兄弟一个人主意，然而兄弟亦早存了这个心，所以特地趁在兄弟任上，把这件事办成了。到了这个地方，诸位既不须拘什么形迹，就是兄弟有什么为难之事，也可以当面商量。”此时在席第五座是改试策论新科发达的一位孝廉公，姓冯号彝斋，他听了梅飏仁一番说话，心上老大不以为然，于是不等别人开口，他先抢着说道：“老公祖，此言误矣！治弟很读过几本翻译的外国书，照着今日此举，极应该仿照外国下议院的章程，无论大小事务，或是或否，总得议决于合邑商民，其权在下而不在上。如谓有了这个地方，总不脱专制政体，治弟不取也。”说着，又连连摇头不止。第二座一位进士底子的主事公，姓芳名祖意的，开言说道：“治弟有个外孙新近从东洋游学回来，他的议论竟与彝斋相像。‘英雄出少年’，倒是彝翁同我们这外孙将来很可以做一番事业。”冯中书见他倚老卖老，说道：“到了这个时候，也没有什么事业可以做得。除掉腹地里几个省，外国人鞭长莫及，其余的虽然没有摆在面子上瓜分，暗地里都各有了主子了。”劳主政道：“无论这江南地方属那一国，他百姓总要有的。咱们只要安分守己做咱们的百姓，还怕他们不要咱们吗？”梅飏仁道：“劳老先生的话实在是通论，兄弟佩服得很。莫说你们做百姓的用不着愁，就是我们做官的也无须虑得。将来外国人百姓固然要，难道官就不要么？没有官，谁帮他治百姓呢？”劳主政道：“是极，是极！”冯中书却早气得把面孔都发了青。欲知后事如何，且看下回分解。
单说这位制台大人听见他的凶耗，立刻先打了一个电报，又特地派了自己的二少爷同着本省洋务局老总胡道台，带了吊礼，前去吊唁。自有此一番举动，大众愈加晓得，不但同在世的洋人往来酬应必不可少，就是吊死送葬一切礼信也不能免的。目下单说江宁府首府该管的一个六合县。这六合县离着省城较近，自然信息灵通。此时做这六合县知县的乃是湖南人氏，姓梅名扬仁，号子赓，行二。这人诸事颟颟顸顸①，不求甚解。人家说东，他一定缠西，因此大家奉他一个表号，叫他做“梅二缠夹”。幸喜他读书做八股却还来得，居然到二十岁上挣得一名秀才，到二十七岁上又挣得一名举人。到了他发达的那年，居然高高地中了。
【注释】
几个月前头，不知那里死掉一个外国有名的教士。这教士一年到头，劝人为善，却着实做些好事。所以各省的大吏亦都感激他。后来奏闻朝廷，还赏过他顶戴、匾额。谁知他年纪并不大，忽然得了一病，就此呜呼哀哉。他们在教的人开什么追悼会、纪念会，不用细表。
①颟颟顸顸（mān mān hān hān）：糊涂而马虎。
却说江南官场上自从这位贤制军一番提倡，于是大家都明白他是见了洋人，总以柔媚手段去迎合他，抱定了“衅不我开”四个字的主义。