单说随凤占自到蕲州之后，东也拜客，西也拜客，不上三天，居然把前任署事的一本账簿都打听得清清楚楚，自己又去同人家讲：“兄弟是实缺。彼此以后相聚的日子正长，将来叨教的地方甚多，诸位一定是照应兄弟的，还要兄弟多虑吗？”他一连走了多处，都是如此说法。有几家年礼未被前任收去的，乐得送个顺水人情。有两家不懂得这里头诀窍，已经预先在前任面上做过好人，却不免有点后悔。
随凤占随又分赴别位大宪衙门，叩谢禀辞，且说他这个吏目，在湖北省佐贰实缺当中，还算中中。到了蕲州，照例先去禀见堂翁区奉仁。知州大老爷没有官厅，右堂太爷至此，只得先下门房。见了门政大爷，送过门包，等到里头堂翁请见，跟着手本进去，一般花衣补服，灿烂夺目。同堂翁区奉仁虽然在省城里已经见过，不能算数，重新磕头行礼。彼此敷衍了几句，端茶送客。随凤占辞了出来，预先托过执帖门上，凡是堂翁衙里官亲、老夫子，从账房起，钱谷、刑名、书启、征收、教读、大少爷、二少爷、姑爷、表少爷，由执帖门上领着，一处处都去拜过。预选吉日是第二天腊月十九，接钤任事。到了这天，招了无数若干的化子，替太爷打着伞，扛着牌。又弄了两个鼓手，一个打鼓，一个吹唢呐，一路吡哩叭喇冬，一直吹进了衙门。随凤占虽系初任，一切经络都还牢记在心，他晓得做捕厅的好处全在三节，所以急急赶来上任，生恐怕节礼被前任预支了。到地头的头一天，禀见堂翁下来，就到盐公堂以及各当铺等处拜会管事人。无非先拿人家一派恭维，慢慢地谈及缺分清苦，以后全仗诸位帮忙，蕲州城厢里外一共有七家当铺，内中有两家当铺是新换挡手，只知道年下送捕厅有此一分礼。那署事的预先托人来预借，挡手乐得送个人情。有两家老硬的，却板定一定要到年下再送，竟其一毛不拔。那署事的却也拿他无可奈何。还有两家只借给他一半。譬如一向是送两块洋钱的，先叫他带一块去，说明白那一块须留送正任。内中只有盐公堂的管事人，因同这位署事的是同乡，另外送了他两块，说是彼此乡情，至于正项，须得到年下方好支送。那署事的为盐公堂的节礼向比别处多些，便道：“从中秋到年下，一共是一百三十五天，我做了一百二十来天，这笔钱应该我得。”他虽如此说，无奈人家只是不肯送，只得罢手。
却说随凤占接印下来，忙叫自己的内弟同了一个心腹跟班，追着前任清算交代，前任移交下来，一共是五只吃茶的盖碗，内中有一只没有盖子。这边点收的时候，跟班的又跌碎了一只盖子。无奈这跟班的不肯说是跌碎了，只推头说是前任只交过来三只有盖子的。谁知这位太爷一根针也不肯放松，逼着跟班的找前任去讨盖子，“倘若没有，就剥下他的王八盖来给我。”那跟班心上是明白的，自己打破了，怎好向人家去讨呢？只得出去打了一个转身，仍旧空着手回来，说：“没有。”随凤占不免又拿他埋怨了一顿，后来还是被舅老爷劝下的。
申守尧跟在众人后头，走得很慢。那爷们又说道：“刚才大人的话可听见了没有？这厅上的椅子，除了今天，明天又没得坐了。”众人只好低着头退了出去，仍走到大堂底下。秦梅士年老嘴快，说：“我们熬了几十年，才熬到这们一个机遇，如今又被你闹回去了。怎么能够不来怪你呢！”申守尧自知理屈，不敢置辩。众人议论了一会子，各自散去。
交代算清，听说前任明天就要回省。他忙忙地连夜出门，找齐了城厢内外地保，叫他们去吩咐各烟馆，各赌场，以及私门头窑子：“凡是右堂太爷衙门有规矩的，都通知他们一概不准付。况且他是署事，我是实缺，将来他们这些人都是要在我手下过日子的。”着地保分头传命去后，他一想“当铺是些有势力的绅衿开的，有两家已被前任收了去，年下未必肯再送我，这事须得趁早向前任算了回来”。主意打定，立刻亲自去拜望前任。
定睛看时，原来是右手末二位那位太爷，把茶碗跌在地下，砸得粉碎，连制台的开气袍子上都溅潮了。制台一面站起抖抖衣裳上的水，一面嘴里说道：“这是怎么说！”急得那位太爷蹲在地下，拿两只马蹄袖掳那打碎瓷片子，嘴里自言自语得说：“卑职该死！卑职该死！”制台也不理他。打碎茶碗的不是别人，正是申守尧。原来他此番一时乐得手舞足蹈，一见端茶送客，忙将两手把碗连托子举起，误将指头伸在托子底下，往上一顶，那茶碗啪啦托一声，翻倒在地下来了。制台拿他望了两眼，只站起身来，回头对巡捕说道：“以后还是照旧罢，这些人是上不得台盘的。”说完了这句，一直径往里头去了。只见制台的一个跟班进来说道：“诸位太爷不走等甚么？还想大人再出来送你们吗？”众人听说，只得相将出来。
前任听说他来，只得出来相见。归座之后，把脸红了几阵，要说又不爽爽快快地说，吞吞吐吐了半天，才说道：“兄弟今日过来，有一桩事情要请教。论理呢，兄弟世代为官，这几个钱也见过的。但是既然犯了本钱出来做官，所为何事？所为的并非别事，就是年下节礼一层。这笔钱虽然有限，也是名分所关，但是这笔钱，总得拖到年下，他们方肯送来。”前任署事顺着他的嘴说道：“这班人真是可恶得很！不到年下，早一天决计不肯通融的。”随凤占忽然把脸一板道：“谁知此地这些人家竟其大谬不然！”
制台见话已说完，只得端起茶碗送客。随凤占进来的时候，原预备有许多说话面禀的。及至见了制台，不知不觉，半个字也说不出。刚把茶碗端起，忽听得啪挞一声，不知是谁的茶碗跌碎了。
前任听了他的说话，晓得他指的是自己，面子上只装作不懂。随凤占又笑嘻嘻说道：“我们这个缺，一年之计在于三节。所以兄弟一接印之后，就忙忙地先去打听这个，谁知连走几家，他们都说这份年礼已被老兄支来用了。兄弟听他们说话奇怪，心想吾兄是个要面子的人，决不至于如此无耻。所以很疑心他们趁我们新旧交替，两面影射。所以今天特地过来请教一声。我晓得老哥决不做对不住朋友的事情。咱俩一同到两家当铺里去，把话说说明白，也明明你老哥的心迹。”说罢，起身要走。前任署事一想：“这事遮遮掩掩，终不是个了局，不如说穿了，看他如何？”想定主意，便哼哼冷笑了两声，说道：“你老哥也太精明了！固然你是实缺，兄弟是署事，难道兄弟不是上宪栽培，就会到这里来吗？辛苦了一节，好容易熬到年下，才收人家这分节礼。你到任不过十几天，兄弟我在任一百多天，论理年下的这分礼统统都应该我收才是。”随凤占见他直认不辞，不觉狠狠地说道：“那可不能！通天底下没有这个道理。照此说来，一定这处钱已经被你支了用了。我赶了来做什么的？你把这预支的年礼乖乖地替我吐了出来，大家客客气气。如果要赖着不肯往外拿，我们同去见堂翁，评评这个理去。”前任署事便也不肯相让，说道：“见堂翁就见堂翁，我亦不怕他什么。”随凤占立刻走前去一把胸脯，说了声“我们同去”！前任署事的见他动手，也乘势一把辫子，两个人从右堂扭了出来，一扭扭到正堂的宅门里头。
走到会客厅上，制台已经站在中间，大众团团请了一个安。制台摊了一摊手，说了一声“坐”，便团团地坐了下来。大家必恭必敬，静听大帅吩咐。只听得贾制台说道：“现在各处官场体制，佐杂见首府多半都是站班见的，不要说是督、抚了。我如今破除成例，望你们大家都知道自爱才好。过几天我还要挨班传见，当面考考你们，听清楚了没有？”众人听制台说要考试，早已彼此面面相觑。等到临了问“大家听见了没有”，方才有两个答应了一声。
把门的是认得的，连忙上前相劝。谁知再三的拉亦拉不开。一揪揪到门房里，只见执帖门上同了几位门政大爷正在那里打麻雀牌哩。见了，一齐上前喝阻。随凤占说：“请堂翁替我评评这个理。”前任亦说：“一共总我只收到人家四块钱的节礼，这钱也是我名分应得的。我没有短处，不怕什么。”几位门政大爷只得上来劝的劝，拉的拉，好容易才把他两位拉开。州里执帖门上跺着脚说道：“你二位这是怎么说呢？叫上头听见了生气，就是旁人瞧着也要笑话的。”他俩扭进来的时候，各人都觉着自己理长，及至被执帖大爷训斥一番，登时哑口无言，一声不响。那班打麻雀牌的人也不打了，一齐拿眼睛钉住他俩，始终随凤占熬了半天，熬不住了，把前任预支年礼的话，原原本本述了一遍。前任也抢着把他的苦况陈说一番。前任还未开口，只听一个打牌的人说道：“真是你们这些太爷眼眶子浅。四块钱也值得闹到这个样子！我们打麻雀，只要和上一百副就有了。我昨天还输了四十多块哩！”执帖门上道：“老哥，谁能比得上你？你们钱漕大爷，一年好几千地挣，人家当小老爷，做上十年官，还不晓得能够嫌到这个数目不能？”众人你一句，我一句，直把个随凤占同前任羞得无地自容，当下随凤占也没有再说别的，淡淡地谈了两句，自行回去。至于那前任，另有同他说得来的人，早拉他到别的屋里去了。正是光阴似箭，转瞬间三春易过，已到四月。向例，各属犯人到了这个时候定须解往省城由大宪订期会讯详察有无冤枉。这日巡抚、司、道统统朝服升堂，提犯勘验②，其名谓之“秋审大典”。名字说是“秋审”，及至犯人上堂之后，就是有冤枉，那坐在上头的几位大人实在也没闲工夫同犯人说话。
各官自清早七点钟上院，一等等到十二点，制台方才统统见完。然后巡捕拿手本下来，说是传见三十位佐班。某人某人，叫着名字，鱼贯而入，各位太爷当然高兴，毕竟是第一次上台盘，由不得战战兢兢，一齐放放马蹄袖，跟了进来。
且说蕲州是黄州府该管，到了这个时候，府太尊便把合属的捕厅开了单子，酌派两位解犯进省。这趟到省，本缺未便久悬，例在本府候补佐贰当中轮派两人前往代理，这年府太尊所委两人，偏偏有随凤占在内。到得四月初十边，本府公事跟着府委代理的一同下来。随凤占照例交卸，倘若到省没有耽搁，约计四月底、五月初就可回来，赶收节礼，尚不为晚。设遇有事，迟至节后亦未可知。随凤占甚是懊闷。也无可奈何，只得将钤记交与代理的人看管，急急进省。
太太听了，说道：“你站着见也好，坐着见也好，我只要有钱用，有饭吃，不要当当就好了。”申守尧道：“你不要愁。以后就有了指望了，你等着罢。”本来次日申守尧是不上衙门的。因为制台有了这句话，又说检班次老的，一天先传见二三十员。次日一早，仍旧是老妈拿了衣帽跟着到了制台衙门。头天制台的话早已传遍的了，所以到了这天，那些佐贰老爷都兴头的了不得，申守尧到了制台大堂底下，换好衣帽，会见秦梅士、随凤占一干人。一干人正在那里窃窃私议，只见藩台、臬台、粮道、盐道以及各著名局所总办、道班、府班、首府、首县，同、州、县班实缺、候补，一起一起的进去出来。那些大人们，有两位客气的，还同他们点点头。
不料到省之后，各属犯人刚刚这天到齐。臬台正要请抚台几时秋审，偏偏抚台得了病症，不能出外见客。因此就把这“秋审”一事耽误下来。一班实缺捕厅太爷眼巴巴望着，又不敢擅离省城一步。
向来申守尧吃了中饭出门，要半夜里才回来。这天不到两个钟头就回来了。一进门，拍手跳脚，太太见了问他：“为什么大早就回来？”他说：“好了！好了！如今好了，有了出头之日了。我刚才同朋友出门，走到素来我同他商量借钱的胡太爷家。齐巧胡太爷出差回来，禀见藩台。藩台同他说：‘制台今天已有过话，自从明天起，凡是佐杂一班，一概有个坐位，制台还说：‘大小都是皇上家的官，坐了下来，他们有什么话，都可以同他谈谈。’你想这位制台也总算好的了。彼此坐下谈两句，他也好晓得晓得我。你不记得今年八月里，算命的还说我今年流年腊月大利？而且还有一样，藩台见制台也不过有个座位。如今我们佐班竟同藩台一样！”
书中单表随凤占随太爷只因端节就在目前，眼看着一分节礼要被人家夺去，更是坐立不安。等到四月二十六这一天，听得同寅说起抚台的病虽有转机，但一时总难出外，必须节后方能举行秋审。他一听此信，犹如浑身浇了一盆冷水一般。踌躇了半夜，方想出一条主意来：“照此样子下去，不过闲居在省，我何如赶回蕲州，等到节礼收齐，我再回省。神不知，鬼不觉，岂不大妙！”
这天仍是太太叫老妈出去当了当，买了米来，才有饭吃。等到做好，太太一头吃饭，一头数落道：“当初我嫁你的时候，只图有碗饱饭吃也够了。后来你出来做官，我们老人家还说：‘如今好了，你可以不愁了。’谁晓得我们做官是越做越穷，眼前当都没得当了。”申守尧听了太太的话，满面羞惭，说道：“时运不济，叫我也没法想。”说罢，连连叹气。太太更是扑簌簌地泪如雨下，申守尧亦只吃了半碗饭，凑巧有朋友来找他，也就出去了。
主意打定，立刻出城过江，临走的时候，有同他住在一起的一位同差的问他那里去。他说：“接到家信，太太在蕲州生产，不得不亲自回去。这里的事，千万拜托老兄。”人家见他说得如此恳切，便亦无话，谁知他老人家回到蕲州，既不禀见堂翁，亦不拜客，天天钻在那几爿当铺里，或是盐公堂里走走，同人家说：“我已经回来了，几时几日接的印。”人家都信以为真。到了五月初三，所有的礼物都被他收了去了。
当时秦小狗子把申守尧拉开之后，即便把衣帽等等一一点交清楚，方去了。
那代理的人起先听说抚台有病，晓得实缺一时不得回来，以为这分节礼逃不出我的掌握之中。那知等到初五早上，才知道早被随太爷半路上截了去了。立刻出门查访，后在一爿小客栈里把随太爷找着。见面之后，拿随太爷一把辫子，说他擅离职守，定要扭他到堂翁跟前，请示定夺。随太爷亦不肯相让，因此彼此又冲突起来。要知后事如何，且看下回分解。
他主仆拌嘴的时候，太太正在楼上捉虱子，听得不像样了，只得蓬着头下来解劝。其时小狗子还未走，小狗子说道：“申老伯，你不要去理那混账东西，等他走了以后，老伯要送礼，等我来替你送，就是上衙门，也是我来替你拿衣帽，不稀罕他。”申守尧道：“世兄，你是我们秦大哥的少爷，我怎么好常常地烦你送礼拿衣帽呢？”小狗子道：“这些事我都做惯的。况且送礼是你申老伯挑我赚钱，以后十个钱我亦只要四个钱罢了。”申守尧听了他的话，又是好笑，又是好气，齐巧太太亦下来了，见是老爷同老妈怄气，太太心上是明白的，晓得老爷这两天是没有钱，面子上只得劝老爷不要生气，却丢了个眼色把老妈招呼到后面去劝他，“老爷一时气头上说的话是不好作准的”。老妈禁不住太太左说好话，右说好话，也只好住下来再说。
【注释】
单说秦梅士打发儿子把申守尧的衣帽送到他的寓处，只见那老妈正坐在堂屋里哭骂哩，气得申守尧要立刻赶他出去。老妈口称：“要我走容易，把工钱算还了给我，我立刻走。”申守尧道：“如今老爷我并没有得什么差使，你怎好问我要呢？”老妈道：“老爷，你是做官做府的人，难道还吃我们这几个脚钱不成？我记得清清楚楚，自从去年五月到如今，大大小小也有三块多钱的脚钱。连着十三个半月的工钱，一共是十元八角，老爷，我就再让些，你一共给我十二块洋钱罢。”申守尧急得头里火星直迸，嘴里嚷着骂：“混账王八蛋！岂有此理！老爷我那里欠你这许多工钱？也不过是三个月没有付，真正岂有此理！明明讹人罢哩！因为你会讹人，如今把脚钱罚掉，我不给了。”老妈道：“还有工钱呢？”申守尧道：“依我算三个月工钱就拿了去，彼此一刀两断。”老妈道：“好便宜！只付三个月。你同我了事，我却不同你干休，你如果少我一个钱，我同你到江夏县打官司去！”申守尧不听则已，听了他这番议论，立刻奔上前来，要同他拼命。老妈索性发起威来，跳骂不止。
①羞赧：羞愧得脸红。
随凤占说：“可惜兄弟还要到别处拜客，否则就叫我的跟班的替你拎了回去了。”申守尧道：“不消费心。”毕竟是老头子秦梅士古道热肠，便说：“守兄的衣帽脱下来没有人拿，我们怎么走呢？”说完，喊了一声“小狗子”。只见一个小厮应了一声，跑过来叫了一声“爸爸”，老头子道：“这位是随老伯，这位是申老伯。”小狗子果然请了一个安，随凤占便晓得是老头子的儿子了，于是拉住了手，问长问短；又道：“世兄品貌非凡，将来是要一定发达的。”老头子道：“这是三小儿，今年已经十五岁了，不肯读书，外才倒还有点。”老头子一面说，一面回头吩咐儿子道：“你在这里站着听什么？还不拿鞋来。”小狗子听说，立刻从怀里掏出一个小布包，把鞋取出，等他爸爸换好。老头子亦一面把衣裳脱下折好，同靴子包在一处。又把申守尧的包裹、靴子、帽盒，亦交代儿子拿着。无奈小狗子两只手拿不了许多。幸亏他人还伶俐，便在大堂底下找了一根棍子，两头挑着，吁呀吁呀地一路喊了出去。
②勘验：调查检验。
却说申守尧一时面上落不下去，嗔怪老妈不会说话，顺手一个巴掌打了过去，把老妈打倒了。偏老妈又是个泼辣货，趁势往地下一躺：“老爷，你打死我，我也不起来了！”说完就在地下号啕痛哭起来。被他这一哭，惊动了许多人，一齐围住来看。后来还亏了本府的门政大爷出来骂了两句，方才住了哭，此时弄得个申守尧说不出的感激，意思想走到门政大爷跟着敷衍两句。谁知等到走上前去，门政大爷早把他看了两眼，回转身就进去了。申守尧更觉羞赧①无地自容。老妈早已跑掉，靴子、帽子、衣包都丢在地下。