到了第二天，区奉仁熬不住了。幸亏他是现任，人缘亦还好，便找着制台的一个门口，化上一千两银子，托他疏通。齐巧这天有人禀见，巡捕替他把手本一块儿递了上去，贾制台叫“请”。进去的时候，只说得两三句。第一句是：“你几时来的？”区奉仁恭恭敬敬回了声“卑职前天就来了”。上头又说：“长江一带剪绺贼多得很啊，总得多派几个人弹压弹压才好。”区奉仁答应了两声“是”。制台马上端茶送客，区奉仁方才把心放下。
次日起来，才穿好衣服，赶早上衙门的人已经来了。他俩是日又等了一天，仍未传见。这夜又在官厅上盖着洋毯睡了一夜。
然后区奉仁又去上藩、臬两司衙门。从司、道衙门里下来，回到寓处，收拾行李。刚要起身。忽见执帖门上拿着手本上来回称：“新选蕲州吏目随太爷特来禀见。”区奉仁一看，手本上写“蓝翎五品顶戴、新选蕲州吏目随凤占”一行小字，便道：“那里还有工夫会他。”执帖门道：“自从老爷一到这里，不晓得他当天就奔了来。老爷一直没回家，他就一连跑了好几趟。”区奉仁听他说话还恭顺，便说了声“请”。
区奉仁一面替他叹息，一面又自己担心。不觉皱紧眉头，说道：“兄弟是实缺人员，地方上有公事，怎么能耽搁得许久呢？”瞿耐庵道：“你要不来便罢。既然来了，少不得就要等他。今儿这个样子大约是不会传见的了。你把补褂脱去，也到这炕上来睡一回儿。夜深了，天气冷，我这里还有一条洋毯，你拿去盖盖脚。”起先区奉仁还同他客气，后来听听里面杳无消息，实在有些熬不住了，方才上炕睡的。两个人就拿了两个炕枕作枕头。
一霎时只见随凤占随太爷戴着五品翎顶，外面一样是补褂朝珠。因为第一次见面，照例穿着蟒袍。一进门，只见他把两只手往后一瘪，恭恭敬敬走到当中跪下，碰了三个头，起来请了一个安。跟手从袖筒管里拿履历掏了出来，此番区奉仁见下属不比见制台了，回礼起来，收了履历。随凤占替他请安，他只拿只右手往前一竖。
且说当时区奉仁拿他端详了一会子，方才想起从前有人提过他是前任制台的寄外孙婿。便大略地问了一问。瞿耐庵就一五一十地详述一遍。
当下分宾坐下。区奉仁因为认得的字有限，也就不往下看了。便问：“你是几时来的？几时去上任？”随凤占一一回答了。立刻端茶送客。也同制台送下属一样，送了一半路，一哈腰进去了。区奉仁自去回任不提。
等到第二天天明，就在官厅子上洗脸，吃点心，停了一刻，上衙门的人都来了，等到制台传见了几个，其余统统散去，又只剩得他一个。仍旧不敢回家。如是者又过了几天，太太生了疑心，说：“老爷不要又是到汉口被什么女人迷住了，所以不回来？”偷偷地自己过江探问。又打听到前次率领家人去打的那个人家，的确是老爷讨的小老婆。后来瞿耐庵到任，很寄过几百银子给这女人。不过瞿耐庵一直不敢接他上任。那爱珠又是堂子里出身，幸亏马老爷顾朋友，说道：“倘若照此胡闹下去，终究不是个了局。”就写了一封信给瞿耐庵，说爱珠如何不好，瞿耐庵得信之后，只索丢开这个念头。如今这事全盘被太太访闻，既而晓得人已打发，方才把气平下。于是过江回省。又叫自己贴身老妈摸到制台衙门州、县官厅上瞧了一瞧，果然老爷一个人坐在那里，方始放心。天天派了人送饭送衣服给老爷。过了几天，又因天气冷了，被头褥子无处安放，只送了一件一口钟，又一条洋毯。
单说随凤占禀到了十几天，未见藩台挂牌饬赴新任，他心上发急。便天天到府里禀见。头一次首府还单请他进去，答应他吹嘘。有天首府见了藩台，顺便替他求了一求。藩台答应。首府回来，就叫号房请随太爷进来。随凤占马上满面春风，跟了号房进去。见面之后，随凤占谢过栽培。等到随凤占出来之后，他那些同班的人接着问他：“太尊传见什么事情？”随凤占得意洋洋地只说：“有两个差使，太尊叫我去，我不高兴去。太尊叫我保举几个人，我答应明天给他回音。”大众于是一齐攒聚过来，竟把随凤占围在垓心①。如今听说首府叫随凤占保举人，便认定了随凤占一定有什么大来头了。
撤任回省，接连上了三天辕门制台都没有见他。后来因为要甄别一票人，平空里忽然传见。瞿耐庵闻命之后，就赶到制台衙门里来。来传的人是十二点一刻到他公馆，瞿耐庵没有吃午饭，一直坐了老等。谁知左等也不见请，右等也不见请。只好买点心充饥。看看天黑下来，找到一个素来认得的巡捕，巡捕道：“他老人家的脾气，你还不知道么？谁敢上去替人回？他一天不见你，就得等一天。他十天不见你，就得等十天。他什么时候要见，你都得在这儿伺候着。倘若走了，他发起脾气来，那可不是玩的！”原来这巡捕当初也因少拿了瞿耐庵的钱，乐得拿话吓他，瞿耐庵听了巡捕的话，早吓得魂不附体，只得诺诺连声，那知等到半夜，里边还没有传见。
当中有一个稍些漂亮些的，亲自走到大堂暖阁后面一看，瞥见有个万民伞的伞架子在那里，他就搬了出来，请他坐下谈天。随凤占只得同他坐下，那人自称姓申，号守尧，是个府经班子，二十四岁上就出来候补，今年六十八岁了。先捐了个典史，有年派了个保甲差使，晚上带了巡勇出门查夜。有一个吃酒醉的人，被他碰见了，拉下来就五十板，等到打完了，那人才说：“我是监生。”捐了监的人，不革功名是打不得屁股的，只得拿他开释。谁知第二天，通城的监生老爷都来不答应他，说他擅责有功名的人，他就卷卷行李逃走了。后来本府也晓得了，明知他是畏罪而逃，乐得把差使委派别人。齐巧他兄弟一辈子当中，当初有个捐巡检的，后来这人死了，他就顶了这巡检名字，花几个钱，一直到湖北候补。正碰着官运亨通，那年修理堤工案内，得了一个异常劳绩，保举免补本班，以府经补用。此时同随凤占拉拢上了，便嘻开了一张胡子嘴，同随凤占一并排坐在伞架子上，扳谈②起来。
原来这瞿耐庵自从到了兴国州，前任因为同他不对，前任账房又因需索不遂，就把历任移交的账簿子一齐改了给他。譬如素来孝敬上司一百两银子的，他簿子上却是改做一百元的。应该一百元的，都改做五十元。送一处碰一处，送两处碰两处。已经得罪的人不少了。起初湍制台在湖北，丫姑爷戴世昌腰把子挺得起，瞿耐庵靠着他的势头，大众看制台分上，都不来同他计较。不料湍制台一朝调离，丫姑爷尚且失势，他这个假外孙婿更说不着了。起先贾制台还看前任的面子，不肯拿他即时撤任。后来说他坏话人多了，齐巧本府上省，贾制台问到首府，首府又替他下了副药，因此才拿他撤任。
究竟佐杂太爷们眼眶子浅，见申守尧同随凤占如此亲热，以为他二人一定又有什么渊源，于是有些不看风色的人，偏偏跟了他二人到暖阁后面，一旁咕噜说道：“人家好，有门路，巴结得上红差使。我们何必在这里碍人家的眼，还是走开。”一干人正在言三语四，刺刺不休，忽见斜刺里走过一个少年，向一个老头子深深一揖，道：“梅翁老伯，长远不见了！小侄昨天回来就到公馆里请安，还是老伯母亲自出来开门的，小侄一问老伯不在家，也就出来了。今日凑巧老伯在这里，正想同老伯谈谈。”又听那老头子道：“失迎得很，兄弟家里也没得个客座，兄弟不在家，亵渎③得很！老兄这趟差使，想还得意？”少年道：“小侄记着老伯的教训，该同人家争的地方，一点没有放松。所以这趟差使虽苦，也剩到八块洋钱。”老头道：“你已经吃了亏了！”少年听了不服气，说道：“银钱大事，再比小侄年纪轻的人，他也会丁是丁，卯是卯的。我的札子一共五处地方，走了半个多月才走完的。”老头子说：“五个地方只剩得八块洋钱，好算多？我们是老迈无能了，终年是轮不到一个红点子。叫我至少一处三只大洋，三五一十五块钱总得剩的。”老头子只管絮絮叨叨不住，少年听了甚不耐烦。
主仆二人正讲得高兴，忽见炕上围着一口钟睡觉的那个人一骨碌爬起，一手揉眼睛，一手拿一口钟推在一边，说道：“老同寅，放肆了！你阁下才来了一霎工夫，兄弟到这里不差有一个月了！”区奉仁一听这话，大为错愕，忙站起来，请教“贵姓、台甫”。那人便亦起身相迎，回称：“姓瞿号耐庵。”区奉仁一听这“瞿耐庵”三字很熟，想了一会子，想不起来。
齐巧随凤占同申守尧在暖阁后面谈了一会子也走了出来。申守尧是认得那两个人的，便问少年道：“你同梅翁谈些什么？”老头子抢着说了一遍，少年听了不服气，又同他争论。申守尧便从中解劝道：“这话怪不得梅翁要说。”
吃过了粥，就问：“上头为什么还不请见？”管家回道：“听说同首府说话哩。首府从掌灯就进来，一直跑进签押房，一直谈到如今还没有谈完。江汉关道从白天两点钟到这里，都没有见着哩。”区奉仁道：“首府本来同制台是把兄弟。”管家道：“听说现在又拜了门生，不认把兄弟了。通武昌省城，只有他可以进得内签押房。”区奉仁道：“照这样子，可晓得他几时才见？”管家道：“小的进来就问过号房，马上就见亦说不定，十天半个月亦说不定。”
三个人正说得高兴，不提防随凤占站在旁边一齐听得明明白白，便插口说道：“守翁的话呢，固然不错。然而也要鉴貌辨色，随风驶船。”众人见他一旁插口，不知道他是什么人。
忽然听见窗户外面一班差人、轿夫蹲在那里，嘴里不住地嘘哩嘘哩地响，好像吃面条子似的。区奉仁便想：“此时也不早了，肚里也有些饿了，我何不叫他们也买一碗吃了？”便想推出门去叫人。谁知外面风大得很，尖风削面，管家们早已瞧见，问：“老爷有何使唤？”区奉仁连忙缩了回来，便把买面吃的话说了。管家道：“他们一般人是冻得在那里嘘哩嘘哩地喘气，并不是吃面，老爷要吃面，等小的出去，到辕门外面去买了来。”区奉仁点点头。管家停了好半天，只买得一碗稀粥，区奉仁只得罢休。
申守尧便替他拉扯，朝着一老一少说：“这位是新选蕲州右堂，姓随，官印叫凤占。宦途得意得很，不日就要到任的。”一老一少听了，连忙作揖，申守尧又替二人通报姓名，指着年老的道：“这位姓秦，号梅士，同兄弟同班，都是府经。”又指年少的道：“这位学槐兄，极蒙太尊照拂，到省不到半年，已经委过好几个差使了。”随凤占亦连称“久仰”。秦梅士道：“见笑得很！像你老兄，指日就要到任的，比起我们到底两样。”随凤占道：“岂敢！不过兄弟自从出来做官，一直是捐了花样，补的实缺，不过这里头的经济，从前常常听见先君提起。”众人忙问：“老伯大人从前一向那里得意？”随凤占道：“兄弟家里，自从先祖就在山东做官。先祖见背之后，先君也就验看到省，等到兄弟，却是一直选了出来。”众人道：“有你老哥这般大才，真要算得犁牛之子，跨灶之儿了。但是老伯从前是怎么一个诀窍？”随凤占道：“先君从前在山东听鼓的时候，有年奉首府的札子，叫老人家到各属去查事情。先君到了长清县，这位县大爷又同先君稍为有些渊源，他就留先君到衙门里去住。先君就把铺盖往衙门里一搬。先君住的那间屋子就在账房的紧隔壁。谁知住了一夜，第二天本官就下乡相验去了。临走的时候说：‘老兄不妨在这里多盘桓几天。一切我已交代过账房了。’先君以为他已经交代过账房，总不会错的。第三天，先君就同账房商量，账房答应了。停了一会子，账房就叫人送过两吊京钱来，说是太爷的差费。先君气得话都说不出！所以就同送钱来的人说：‘我同你家大老爷的交情并不在钱上头，这个断断乎不好收的。’账房就在隔壁，是听得见的。那人过去，只听得账房歇了一会子才说道：‘两吊不肯，只好再加一吊。这钱又不是我的，我也不便拿东家的钱乱做好人。’先君一听隔壁的话，等到第二趟送来，也就自己转风说道：‘论理呢，这个钱我是不好收的。但是你们大老爷又不在家，叫你们师老爷为难，我只好留在这里。’诸公，你们想这时候倘若先君再不收他的，他们索性拿了回去，你奈他何？所以这些地方全亏看得亮，好推便推，不好推只得留下，这就叫做见风驶船，鉴貌辨色。”大家听了，一齐点头称“妙”。
区奉仁走到官厅一看，已经有个人在那里了。这个人歪在首县一向坐惯的一张炕上，低着头打盹。区奉仁是久在外任，省城里这些同寅素来隔膜。见那人坐着不动，便也懒得上前招呼。此时正是十月天气，忽然起了一阵北风，蜡烛火被风一刮，早已蜡油直泻下来，区奉仁此时也觉得阴气凛凛，正想叫管家取件衣服来穿，只见炕上那个打盹的人，忽然“啊唷”一声，伸了一个懒腰，仍旧歪下。却不知从那里拖到一件又破又旧的一口钟围在身上，一双脚露在外头，却是穿了一双靴子。区奉仁看了甚是疑心，既不晓得他是个甚么人。
正说得兴，忽见一个女老妈，向申守尧说道：“老爷的事情完了没有？衣裳脱下来交代给我，我好替你拿回去。家里今天还没米下锅，太太叫我去当当。”申守尧怪这老妈不会说话，伸手一个巴掌，打得这老妈一个头昏，躺下了。欲知后事如何，且看下回分解。
这位区知州是晚上上了船就赶着过江的。到了省里，恐怕制台记挂表弟，立刻上院禀见。幸亏贾制台是个起居无节的，三四更天一样会客。所以虽是三更半夜，辕门里头仍旧热闹得很。
【注释】
这州官姓区号奉仁。一听是制台的表弟，立刻请他到衙门里来住，一面禀明制台，请示办理。夹单后面又说：“这银子是在轮船上失去的。轮船自有洋人该管，卑职并无治外法权。”谁知制台看了这两句，便道：“不管他岸上水里，总是他蕲州该管，我的亲戚，他们尚且如此，别的小民更不用说了，”说罢，便下了一个札子，将蕲州区牧严行申饬，“限三天人赃并获。逾限不获，定行撤委。”区奉仁接到此信，无奈只得来同小兔子商量，私底下答应小兔子，凡是此番失去的银子都归他赔，额外又送了二十四两银子的程仪。打发一个家人，两个练勇，送他回籍。一面自己上省禀见制台，面陈此事。
①垓心：重围之中。
原来小兔子自从上了轮船，并不照顾自己的行李，以致遇见扒手。当时一摸银子没有了，要船上人替他捉贼。贼捉不到，又说要上岸去告状。船上的人马上动手把他的行李送到岸上，由他告状。他问晓得靠船地方是蕲州该管，忙奔到州里来告状。
②扳谈：交谈。
话说小兔子去了三四天，贾制台忽然接到蕲州一个夹单，说是“宪台表老爷萧某人趁了轮船路过卑境，停船的时候，偶不小心，包裹里的银子被扒儿手悉数扒去。现在住在敝署，请示办理”等语。
③亵渎：轻慢，不恭敬。