说话间瞿老爷已经到了大堂下轿。礼生告吉时已到，等老爷拜过了印，便是老爷升座。瞿老爷急急等诸事完毕，一天怒气便在王七身上发作。立刻叫人把他提到案前跪下，骂道：“你要告状，偏偏老爷今天接印，是要图个吉利的，替我打！”两旁差役一声吆喝，把王七拖翻在地，霎时间两条腿上早已打成两个大窟窿，血流满地。
定了一定神，方问得一句：“这穿孝的是什么人？”那乡下人连忙跪下道：“小的冤枉！小的是王七。父亲上个月死了，有两个本家想抢家当，硬说小的不是小的的父亲养的，因此要把小的母子赶出大门。前任大老爷得了被告的钱，所以就把小的断输了。小的打听得今日青天大老爷上任，赶来求伸冤。”瞿老爷不等说完，大骂道：“好刁的百姓！我没有来到这里就晓得你们兴国州的百姓健讼，如今还没有接印，你就来告状。赶出去！不准！”差役们一阵吆喝，七八个人一齐上前来拖，好容易把个王七拖走。后来见王七痛哭不止，不由无名火动，在轿子里大声喊道：“替我把那王八蛋锁起来！”新官号令，衙役们无有不遵的，立刻把王七锁起。
他坐在堂上一直不作声，掌刑的皂班便一直不敢停手。看看打到八百，倒是值堂的签押二爷瞧着不对，轻轻地回了老爷，方把王七放起来，然而已经不能行动了。瞿耐庵至此方命退堂。
兴国州离省不过四五天路程。头天派人下去下红谕。次日赶到本州，书差接着。瞿耐庵拜过前任，便预备第二天接印。这天到了十一点钟，瞿老爷打着全副执事，前往衙门里上任。齐巧有个乡下人不懂得规矩，穿了重孝，走上前来拉住轿杠喊冤。瞿老爷忌讳最深，这日看定了时辰接印，说是黄历上虽然好星宿不少，底下还有个坏星宿，恐怕冲撞了不好，如今忽见一个穿重孝的人拦舆叫喊，必定撞着什么“披麻星”了。
此时前任还住在衙门里，没有让出。瞿耐庵只好另外赁了公馆办事，把太太一块儿接了上来同住。
临走的头一天，瞿耐庵又到夏口厅马老爷那里再三把新娶的爱妾相托。马老爷自然一口答应。当下又请教做官的法门。马老爷道：“我们做官人有七个字秘诀。叫做‘一紧二慢三罢休’。各式事情到手，先给人家一个老虎势，这便叫做‘一紧’。等到人家怕了我们，自然会生出后头无数文章。上司见我们紧在前头，决不至再疑心我们有什么，然后把这事缓了下来，好等人家来打点，这叫做‘二慢’。无论原告怎么来催，我们只是给他一个不理，百姓见我们不理，自然不来告状，这就叫做‘三罢休’。我们湖北民风刁悍，最喜健讼，现在我们不理他，亦是个清讼之法。”瞿耐庵听了，甚是佩服。回家收拾行李，雇船起程。
且说他的前任姓王，表字柏臣，乃是个试用知州。齐巧碰着开征的时候，天天有银子进来，以为只要收过这季钱漕，就是交卸，亦可以在省里候补几年了。
第二天瞿太太又到戴公馆叩谢过干娘。瞿耐庵不日也就禀辞。接着便是上司荐人，同寅饯行，亦忙了好几日。
那知乐极悲生。刚才开征之后，家乡来了电报，说是老太爷没了。王柏臣系属亲子，例当呈报丁忧。报了丁忧，就要交卸，望着钱粮漕米，只好让别人去收。当下他看过电报，吩咐左右不准声张。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相议论。
回家之后，毕竟是贼人胆虚，见了太太总有点扭扭捏捏说不出话来。幸亏他太太亦觉得心上没趣，见了老爷，但说得一句：“还不赶紧去谢委！”瞿耐庵一见马老爷之计已行，便道：“这捉人的差使，我就去回复了臬台，叫他另外派人，不消太太费心。”说着，便换了衣服，赴各宪衙门谢委。
王柏臣只得把账房及钱谷师爷请来，并几个有脸面、有权柄的大爷们亦叫齐。他一齐让到签押房床后头一间套屋里去。朝着两位师爷一跪就下。大家问道：“这是怎么一回事？快快请起。”王柏臣趴在地下，哭着说道：“兄弟接到家乡电报，先严前天已经见背了。”两位师爷故作嗟叹，说道：“怎么我们竟其一点没有晓得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，总求两位照应照应我们这些活的。丁忧下来，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得住。”又指着几个大爷们说道：“至于他们都是兄弟的旧人，只要你二位肯把丁忧的事情替兄弟瞒起，不要声张出来，趁这档口，好叫兄弟多弄两文，以为将来丁忧盘缠，便是两兄莫大之恩。”
这里马老爷回到衙门，一看瞿耐庵还在那里候信。马老爷先把他署缺的话说了，催他赶紧回省谢委。又把方才同他太太造的一派假话也告诉了他，又同瞿耐庵商量：“现在看尊嫂如此举动，尊宠只好留在汉口，等你到任一两月之后，看看情形如何再来迎接。”瞿耐庵见各事都已办妥，异常感激，方才向公馆而来。
一席话说得两人都回答不出，账房师爷一想：“东家早交卸一天印把子，我们亦少赚一天钱。我们乐得答应他，彼此有益。”钱谷师爷亦应允了。几个大爷们更是不愿意老爷早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣爬了起来，送两位师爷出去。一路装作没事人一般。
瞿太太又把瞿老爷几天在外不回家的话说了。马老爷道：“公事呢，原有公事。”又凑前一步，说道：“新近我们汉口到了几个维新党，上头特地派了耐庵过来访拿。恐怕声张起来，所以只以顽耍为名，大嫂，这维新党是要造反的，若捉住了就要正法的。将来耐庵把人拿了，还要大大地得保举呢。”瞿太太道：“如今挂了牌，就要到任，怎么还能来办这个呢？”马老爷道：“牌是藩台挂的，拿维新党是臬台委的，大家不接头。”瞿太太道：“等我去同制台说，把这差使委了别人罢。”马老爷道：“制台跟前有大嫂自己去，自然一说就妥。大嫂此地也不便久留，就请过江回省。”于是瞿太太偃旗息鼓①，率领众人，悄悄回省而去。
当天账房师爷同钱谷师爷又出来商量了一条主意，说：“现在钱粮才动头开征，十几天里如何收得齐？总得想个法子叫乡下人愿意在我们手里来完才好。”于是商量了一个跌价的法子，譬如原收四吊钱一两的，如今改为三吊八或是三吊六，言明几天为限。乡下人自然是踊跃从事。王柏臣一想不差，便叫照办，乡下人果然赶着来完。看看到了半个月，这一季的钱粮已完到六七成了，账房、钱谷二位师爷又商量道：“钱粮已收到一大半，可以劝东家报丁忧了。多少留点给后任收收，等人家捞两个，也堵堵人家的嘴。”
瞿太太听说，想道：“如果不是这里，何以我叫人请问你马老爷，你马老爷派了练勇同我到这里来呢？为甚么黄升亦到这里来呢？”当把这话说了出来。马老爷赖道：“我并没有这个话。一定是我们门口亦是听了谣言，以讹传讹，大嫂断断不要相信。”瞿太太又问黄升。黄升亦就趁势回道：“小的亦是听见外头如此说，所以会找到这里来，并不敢说定老爷一定在这里。”
当把这话又通知了王柏臣，王柏臣当时就把这话交代了出去。此时衙门上下方才一齐晓得老爷丁忧，一个个走来慰问。王柏臣也假做出闻讣的样子，干号了一场。跟手就在衙门里设了老太爷的灵位，即日成服。从同城起以及大小绅士，一齐都来叩奠。
当下马老爷上楼，但连连跺脚，说道：“要人家冒名顶替，亦得看什么人去。他们叫耐庵顶这个名，我就说不对。如今果然闹出事来了。打错了中国人还不要紧，怎么打到一个洋行买办家去？叫我怎么办呢？”瞿太太听了，大致亦有点懂得，也只好站了起来。马老爷装作不认识，连问：“那一位是瞿太太？”管家们说了。马老爷说道：“这事情只怪我们朋友不好，连累大嫂生这一回气。这女人本是在窑子里的，因为老鸨凶不过，所以兄弟合了几个朋友，大家凑钱拿他赎了出来。众朋友都仗义，原想等个对劲的朋友，送给他做姨太太。当时就有人送给我们耐庵兄的。兄弟晓得耐庵兄的脾气，不是可以讨得小的人，所以力劝不可。当时朋友们商量，大家拿出钱来养活他，还要门口替他写个公馆条子，省得不三不四的人闯进来。其时便有朋友说玩话：‘耐庵兄怕嫂子，不敢讨小。我偏要害他一害，将来这里我就写个瞿公馆。’条子如今还没有写，不料这话已经传开，果然把大嫂骗到这里怄这一回气！”
转眼间瞿耐庵也就到了。瞿耐庵接印之后一问，钱粮已被前任收去九成，登时把他气得话都说不出来。后来才晓得每两银子跌去大钱四百，所以乡下人都赶着来完。常言道：“好事不出门，恶言传千里。”王柏臣接着电报十几天不报丁忧，这话早已沸沸扬扬，瞿耐庵拿到这个把柄，恨不得立时就要禀揭他，又有人把账房师爷代出主意的话说了出来。于是瞿耐庵恨这账房师爷比王柏臣还要厉害。
正闹着，人报：“马老爷上来。”原来瞿太太上楼之后，齐巧瞿耐阉亦从外头回来。一听说是太太在这里，早吓得魂不附体。一溜烟跑到夏口厅衙门将以上情形同马老爷说知。马老爷只得赶了过来，事到此间，也说不得了。
此时王柏臣钱虽到手，一听外头风声不好，加以后任同他更如水火，事事为难。凡他手里顶红的书差，都被后任换了个干净。
众人一见太太面子上比起初上楼的时候已经好了许多。就以瞿太太本心而论，忽然得了老爷署缺信息，心中一高兴，早把方才的气恨十分中撇去九分。但是面子上一时落不下去，只得说道：“我辛辛苦苦地东去求人，西去求人，好容易替他弄了这个缺来。他倒在外头穷开心。我也没福气做什么现任太太，等我死了，好让人家享福。”说着，便要寻绳子，自己寻死。一众管家老妈只得上前解劝。此时新姨太太爱珠坐在窗口揩眼泪，瞿太太看了，愈加不肯罢休，说：“你们都是帮着老爷的，不替我太太出力。你们可晓得老爷的这个缺都是太太一人之力么？索性让我到制台衙门里去，拿这个缺仍旧还了制台，叫他另委别人。”说罢，大哭不止。
有天坐堂。一件案情是姓张的欠了姓孙的钱，有二十多年没有还。还是前任手里，姓孙的来告了。王柏臣断姓张的先还若干，其余拨付。这个档口，齐巧新旧交替，等姓张的缴钱上来，已是瞿大老爷手里了。瞿大老爷就传谕下来，硬叫姓孙的找出中人来方准具领。一阵吆喝，把两边都撵了下去。过了一天又问案。头一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，却不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看状子，便把原告叫了上来问了两句，叫他下去。又叫被告胡老六上来，便拍着桌子骂道：“人家种的稻子，要你去割他的。”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他。他不讲理，所以小的才去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原来如此。”再把原告徐大海带上，骂道：“天下人总要自己没有错才可告人。你既然自己错在前头，怎么能怪别人呢？拉下去打三百。”徐大海道：“小的没有错。”瞿耐庵道：“天下那有自己肯说自己错的？不必多说，快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，打了三百。瞿耐庵便喝令到一边去，具结完案。
忽然胡福上来报道：“太太，正是这里。跟老爷出门的黄升报信来了。”瞿太太立刻胆子放大，厉声说道：“叫他上来！”黄升上楼就跪在地下磕头，说是替太太叩喜。瞿太太发怒道：“老爷讨小，他欢喜，我是没有什么欢喜。”黄升道：“小的替太太叩喜，不是这个，为的是老爷挂了牌了。”瞿太太一听“挂牌”二字，连忙问道：“挂那里？”黄升道：“署理兴国州。”瞿太太道：“这一个缺也罢了，但是还不能遂我的心愿。他说年纪大了，愁得没儿子，要讨小，难道我就不怕绝了后代？如今瞒着我做这样的事情，叫我心上怎么不气呢？”
又过一天正想再要坐堂，只见稿案门上拿了几十张禀帖进来，说是：“这些人因为老爷精明不过，都不愿意打官司了，这是息呈。”瞿耐庵忙道：“我正恨这兴国州的百姓健讼。如今我才坐几回堂，他们就一齐息讼②，可见道政齐刑。”想罢，怡然自得。
瞿太太一听“新公馆”三个字，更非同小可，随催轿夫跟着练勇一路同到洋街西头，刚刚走到那边第三家门口，只见本公馆里另外一个管家正在那里敲门。瞿太太便道：“就是这里了。”那管家一见太太赶到，晓得其事已破，连忙上前打一个千，道：“替太太请安，小的亦是来找老爷的。”瞿太太道：“你们一个鼻子管里出气，做的好事情，你倒装起没事人来了。”说完，推门进去。却不料其时瞿老爷已不在这里了。只有新娶的爱珠同一个老妈在楼上，坐在楼上不敢作声。瞿太太便即迈步登楼。一见楼上只有两个女人，先问一声：“这里可是瞿老爷的新公馆？”爱珠望望他，并不答应。歇了半晌，爱珠才说道：“你是什么人？为什么走到这里来？”瞿太太见问，反不免愣住了。
那知这两天来，把一个兴国州的百姓弄得怨声载道了，一齐都说：“如今王官丁了忧，来了这个昏官，我们百姓还有性命吗？”又加瞿耐庵自以为是制台的亲眷，别人是抗他不动的，便不把绅士放在眼里。一家亦没有去拜过。弄得一般狗头绅士生了怨望之心，又过两天，听见瞿耐庵问案笑话，于是一传十，十传百。竟把个瞿耐庵说得一钱不值，于是这话传到王柏臣耳朵里，便把他急得了不得。要知后事如何，且看下回分解。
这天在衙门里，门上人上来回：“制台衙门有人来问瞿大老爷。”他便急得屁滚尿流，立刻叫门上人出来说：“瞿大老爷新公馆在洋街西头第二条弄堂，进弄堂右手转弯，第三个大门便是。”又派了两名练勇同去引路。来人同了练勇自去。走不多时，遇见瞿太太的轿子。跟班的上前禀复说：“老爷在某处新公馆里。”
【注释】
瞿太太也不下轿，就叫轿夫把轿子抬到夏口厅衙门左近，原来这位夏口厅马老爷在湖北厅班当中，也很算得一位能员。虽是地方官，也是常到戏馆里、窑子里走走，就是瞿耐庵、笪玄洞几个人，近来也很同他在一块儿。瞿耐庵讨爱珠一事，他也得知。
①偃旗息鼓：比喻事情终止或声势减弱。
话说瞿太太霎时过得江来，吩咐一个跟班的，叫他到夏口厅马老爷衙门里去，就说是要找瞿老爷，家人如飞而去。
②息讼：平息争讼。