且说这武昌省城有名的是一座龙华寺。这龙华夺坐落在宾阳门内，听说亦有千儿百年的香火了。寺里居中一座“大雄宝殿”，此外观音殿、罗汉堂、斋堂、客堂、禅堂、僧房，曲曲弯弯，另外还有精室，专备接待女客。寺里有方丈，是专门只管清修，执事的另外有人。顶阔的是知僧，专管应酬客人以及同各衙门来往，督、抚、司、道以下，统统认得。
此时宝小姐声气广通，省城里除了台、粮两家太太之外，所有的太太一齐同他来往。今天东家吃酒，明天西家抹牌，宝小姐又爱逛庙宇，所有大大小小的寺院都有他的功德。宝小姐既向这般人混熟了，以后就天天往寺院里跑，又请那些要好的太太、奶奶们吃素斋。这个风声传了出去，慢慢地那些会钻门路的人，也就一个个的来同和尚、姑子拉拢了。
凡是当知客和尚，第一要面孔生得好，第二要嘴巴会说，见人说人话，见鬼说鬼话，真正要八面圆通，单说这龙华寺里的知客，法号“善哉”，是镇江人氏。自少在金山寺出家。生的眉清目秀，而且人亦能言会道。此时这善哉和尚打听得宝小姐是制台干小姐，便借捐建水陆功德为名，先送了一分礼物，又送了两副请帖，只说是“某日开建道场，请戴大人同姑奶奶前往随喜”。宝小姐是少年性情，没有不赶着去的。善哉和尚竭力张罗，把寺里寺外陈设一新。
当中就有一家太太，他老爷姓瞿，号耐庵。据说是个知县班子，当过两年保甲，半年发审，都是苦事情。心上想调一个好点的，就回家要太太走这条门路。当下商量已定，就想托一个庙里的和尚做了牵线。
又另外替宝小姐备了一间精室。这精室之中，特地买了一张外国床，一副新被褥，湖色外国纱账子，鸭毛枕头，床面前四张外国椅子，一张小小圆台。圆台上放着一个小小船合，堆着些蜜饯①点心之类，极其精致，宝小姐有了这个好地方，又加以和尚竭力趋奉，比书上说的“先意承志”，做人家儿子的也没有这么孝敬。宝小姐来的多了，就有些想走门路的钻头觅缝的来巴结善哉和尚。善哉和尚也就此出卖些风云雷雨，以显他的声光。
宝小姐欢喜人家称呼他“姑奶奶”，不要人家称他“戴太太”。他说称他“戴太太”，不过是戴大人的妻子，称他“姑奶奶”，方合他制台干小姐的身份。他既欢喜奉承，大家也就乐得前来奉承他。有些候补老爷，必定叫自己妻子前来奉承宝小姐。大家见了面，姑奶奶长，姑奶奶短，叫得应天价响。候补老爷当中，该钱的少，这些太太们同他来往，知道他是阔出身，东西少了拿不出手，有些都当了当，买礼送他。
这个风声恰巧被瞿耐庵的太太晓得了。这瞿耐庵的太太平时也是极其相信吃斋念佛的，因此同这善哉和尚也极相熟。但是瞿耐庵的太太手里是没有什么钱的，这回起建水陆道场，开忏的那一天，宝小姐到场，只吃了一顿饭，就捐了五百两银子。瞿太太也跟来随喜，好容易在家里连当带借，送了十块钱给和尚。和尚那里拿他放在眼里！
这假泰山果有势力，成亲不到一月，便把他补实游击。人家见他有此脚力，没有一个不巴结他的。至于内里这位宝小姐，真正是小人得志，见了戴世昌，喝去呼来，后来人家走戴世昌的门路，戴世昌又走他妻子的门路，替湍制台拉过两回皮条，一共也有一万六千银子。自此以后，把柄落在这宝小姐手里，索性更把这干爸爸不放在眼里了。
恰巧四十九天功德圆满。善哉和尚又把老和尚架弄出来，说是要传戒。预先刻了传单，这个风声一出，那些愿意受戒的善男信女，果然不远千里而来。此番善哉和尚却是定了规例，凡来受戒的，每人定要多少钱。还要叫这些人一个个都跪在老和尚面前，拿些蕲艾，放在光郎头上，用火点着。把他油都烤了出去，烧的吱吱地响。这人痛得愁眉苦脸，嘴里头只是念“阿弥陀佛”、“阿弥陀佛”，凡受过戒的都说：“烧到痛的时候，只要念‘阿弥陀佛’，佛菩萨自然会来救你的，就是要痛，也就不痛了。”如是者一个个头上就同骨牌攒了眼的一样，这地方永远不生头发，烧过香洞之后，还要进禅堂。禅堂里的规矩是，坐一炷香，跪一炷香，轮流到九天九夜，一刻不得休歇，九天之后，方算圆满。
十二位姨太太当中，除掉九姨太，自然算十二姨太嘴顶刻毒，自见老爷抬举九姨太的丫头，很不舒服。便对着自己丫头连连冷笑道：“什么小姐！你们只好叫他一声‘丫小姐’。”谁知自从十二姨太这一句话，通衙门都晓得了。后来又把这话传到戴世昌的耳朵里，也只得隐忍不言。
单说此时这龙华寺受戒的人，只有僧众，并无女人。善哉和尚便出来同一班太太们说道：“诸位太太都是前世里修行，所以这一辈子才有这们大的福分。倘若这一辈子里再修行修行，下一辈子还不晓得怎样好哩！”一句话提醒了众人，便问：“怎样修行的好？”善哉和尚道：“阿弥陀佛！只要同我们出家人一样到大和尚跟前受个戒。以后遇见寺里做什么功德，量力布施点，这就是修行了。”宝小姐道：“要剃头发不要？”善哉和尚道：“倘若要你们剃头发，岂不同姑子一样？小僧说的原是带发修行，只要一心皈依。”宝小姐道：“既然如此，我亦来一分。”
同样，宝小姐回到衙内，除了湍制台、九姨太认他为干女儿之外，其他别位姨太太以及侄少爷等还拿他当丫头看待，他亦不敢同这些人并起并坐。
于是在座的各家太太就有一大半要受戒的。当时算宝小姐顶阔，送了大和尚三百块洋钱，大和尚就替他起了一个法号，叫做妙善。其余各位受戒的女太太们，从四元起码，以至几十元为止。瞿太太亦送了十块洋钱，等到事完之后，和尚又备了几桌素菜，请众位受戒的女太太叙同门之礼。
单说这戴世昌自从做了总督东床，一来自己年纪轻，二来有了这个靠山，自不免有些趾高气扬，于是这些同寅当中也不免因羡生妒。更有几个晓得这宝小姐底细的，便不免带点讥刺。戴世昌便把这话告诉了妻子。宝小姐道：“我的娘是亡过大太太的好姊妹，我才养下来三天，大太太就过来抱了。人家的闲话，听他做甚。”戴世昌便亦丢过。
瞿太太是有心巴结宝小姐的，便尔趋前跟后，做出千奇百怪的样子来奉承宝小姐。又时常到宝小姐公馆里去请安。有天宝小姐在一位姊妹家里吃醉了酒，其日瞿太太也在座。瞿太太便过来替他捶背，又亲自搀扶他上轿，宝小姐很觉得过意不去。后来彼此熟了，也就安之若素了。
且说到了正日，男府中张灯结彩，有些官员借此缘由前来送礼，湍制台也乐得拣礼重的任意收下。这场喜事居然也弄到头两万银子，又做了人家的干丈人，颇为值得。
有天亦是宝小姐醉后，瞿太太装了几袋水烟。宝小姐一手搂着瞿太太的颈项，说道：“我来世修修，修到有你这个女儿，我就开心死了！”瞿太太道：“我是巴而不得做姑奶奶的女儿。”宝小姐道：“别的都可以，倒是你是上了岁数的，那有你做我的女儿的道理？”瞿太太道：“常言说得好：‘有志不在年高。’我那一桩赶得上姑奶奶？只要姑奶奶肯收留，我就情愿拜在膝下。”果真趴在地下替宝小姐磕了一个头，叫了一声“干娘”。宝小姐趁着酒盖了脸，便答应了一声。此时他老爷瞿耐庵蒙戴世昌替他吹嘘，已经委了清道局的差使。这天正领了薪水回来，等太太等到半夜，以为一定是戴公馆留下，岂知三更过后，忽听打门声急。原来是太太。太太回家，劈口便问：“薪水领到没有？”瞿耐庵道：“恰恰今日领到。”太太登时取了出来，一看整整七十块洋钱。便吩咐备燕菜酒席两桌，下余的备办男女衣料四分，再配些别的礼物，一概明天候用。瞿耐庵只得诺诺连声。
过了两天，湍制台便催着男家赶紧行聘。叫善后局拨了三千银子给戴世昌，又委了戴世昌两个差使。湍制台因为自己没有女儿，竟把这大丫头当作自己亲生的看待，也拨三千银子给九姨太，叫九姨太替他办嫁妆。男家看的是十月初二日为吉期。戴世昌又租了一座大公馆，请媒人过帖，两位媒人，一位中军王占城，一位首府康乃芳，到了这一天，一齐穿着公服到制台衙门里来。
次日一早，太太早起梳洗。便抬了酒席礼物，径往戴公馆而来。这日宝小姐睡到十二点钟方才起身。只见瞿太太身穿补褂，腰系红裙，扭扭捏捏走进宅门，后面两个抬合抬着礼物酒席。宝小姐忘记昨夜醉后之事，忙问所以。瞿太太笑而不言。但见他走到客堂，拿圈身椅两把，居中一摆。跟来的人随手把红毡铺下。便说：“请你们大人，今日是寄女儿特地过来叩见干爹、干娘。”
九姨太本来不愿意，后来见他说是许给一个做官的，方才把气平下，便道：“我当不起他做我的干女儿，就说是你的干女儿罢。”正说着，九姨太已把大丫头唤了出来，叫他替老爷磕头，大丫头扭扭捏捏地替湍制台磕了一个头。湍制台还了一个半礼。九姨太便吩咐一应人等都得改称呼，因他小名唤做宝珠，就称他为宝小姐。
此时戴世昌正躲在房中，听了摸不着头路。宝小姐也觉茫然。倒是旁边的丫头便把昨夜之事说了。宝小姐道：“醉后之言，何足为凭，我那里好收瞿太太做干女儿？”刚刚想要推让，瞿太太已拜倒在地了，宝小姐连忙还礼，瞿太太拜过之后，赶忙又把礼物献上，说是两分送给干爹、干娘，两分连着一席酒，是托干娘孝敬与干外公、干外婆的。宝小姐无可奈何，只得认了他做干女儿。又把丫头、老妈、底下人、厨子，统统叫了上来叩见瞿太太。大家亦改口叫他瞿姑奶奶。当时摆席吃酒。等到饭后，宝小姐总觉过意不去：“索性今天把他带进制台衙门，叫他认认干外公、干外婆。”瞿太太有何不愿之理，于是宝小姐先打发老妈到制台衙门里去说明白，宝小姐带着瞿太太也就跟手上轿而去。
此时他老人家久已把九姨太丢在脑后了，今儿忽然见他进来，赛如天上掉下来的宝贝一般。正在左右为难的时候，湍制台早已坐下，说道：“我今儿来找你，不为别的事情，为着我们上房里丫头，年纪大了，我想打发掉两个，你跟前的那个大丫头，今年年纪也不小了，也很好打发了。我特地同你说一声儿。”九姨太尚在踌躇的时候，只听湍制台又说道：“你的丫头，我是拿他另眼看待的呢。我替他检了一个做官的女婿，亦总算对得住他的了。但是一件，怎么好说我们的使女？只好说是你的干女儿。你说好不好！”
一霎时到得湍制台衙门，自然是一径到九姨太上房里。此时湍制台都晓得宝小姐收了一个干女儿。九姨太急忙预备见面礼。大家立起身看时，只见宝小姐在头里，后面跟了一个脸上起皱纹的老婆婆。大家诧异，此时湍制台从玻璃窗内看见，也觉着奇怪。只听得宝小姐在院子里喊道：“干妈，我同个人来给你瞧瞧。”一头说，一头走进上房，吩咐老妈把红毡铺地。宝小姐就拉了瞿太太一把，说道：“你就在这里拜见外公、外婆罢。”大众至此方才明白，这同来的老婆婆就是他的干女儿。九姨太只得出来同他谦了一回，瞿太太又把孝敬的礼物送上。九姨太也送了五十块洋钱的见面钱。招呼开席，且说瞿太太这天因为头一天来，不便住下。约摸到了时候，便即起身告辞。
王占城诺诺连声。出去后，连夜就把戴世昌请了过来，告诉他这番情由，戴世昌听了，不禁又喜又惊。喜的是本省制台如今要招他做女婿。惊的是我怎么配得上制台千金？因此心中七上八下。王占城又把湍制台的美意，什么男女两家都归他一人承当的话说了出来。戴世昌听了，止不住感激涕零，请他费心。王占城次日一早，上辕禀复制台。禀明之后，湍制台回转上房，竟到九姨太房中。
一霎时不提防轿子落地，说是已经到了自己家的门口了。瞿太太定了一定神，方才从轿子里走出来。忽然一个跟班的走上来回道：“老爷不好了！今天出小恭②，跌断了一只腿了！”瞿太太不禁大吃一惊。欲知后事如何，且看下回分解。
等到送客之后，当晚单传中军副将王占城，细问这戴世昌的细底，有无家眷在此。王占城说：“他是上年八月断弦，目下尚虚中馈。堂上既无二老，膝前子女犹虚。”湍制台就说：“我看这人相貌非凡，将来一定要阔。我很有心要提拔他。”王占城道：“大帅赏识一定不差。”湍制台正想托他做媒，忽然想起：“我一个做制台的人，怎么管起丫头们的事来？须改个称呼。”便道：“现在有一事相烦，从前我们大太太去世的前头，曾抚养亲戚家一个女孩子，认为干女儿，如今刚刚十八岁。虽则是我干女儿，我侍他却同我自己所生的无二。今天我看见戴游击甚是中意，正是绝好一头亲事。相烦老兄做个媒人，将来男女两家的事，都是我一力承当。”
【注释】
主意打定，于是先在候补道、府当中，看来看去，至于同、通、州、县一班，看了多人，皆不中意。后来为了一件公事，传督标各营将官来辕谕话。内有署理本标右营游击戴世昌一员，却生得面如冠玉，状貌魁梧，此时湍制台有心替大丫头挑选女婿，便向他问长问短，幸喜这戴世昌人极聪明，当时湍制台看了甚为合意。
①蜜饯：蜜渍的果品。
却说湍制台九姨太身边的大丫头，时向湍制台跟前勾搭。后来忽然又见湍制台从外面收了两个姨太太，他便晓得自己无分，连正眼也不看湍制台一眼，湍制台也因自己已经有了十二个妾，又兼这新收的十二姨太法力高强，也就打断这个念头。但是每逢见面，总觉自己于心有愧。因此便想早点替他配匹一个年轻貌美，有钱有势的丈夫。
②小恭：小便。