说话之间，席面上的局已经来齐，大家吃过稀饭。佘小观便把前意通知了唐六轩。糖葫芦一听佘小观之言，立刻应允。等到抹过了脸，走出大门，佘小观便跟了糖葫芦去到王小四子家打茶围。一进了三和堂，几个男班子统统站起来招呼，领到王小四子屋里。
当下王小四子走到台面上，往糖葫芦身后一坐。糖葫芦只顾低着头吃菜，对面孙国英孙观察，绰号叫孙大胡子的见了王小四子，拿手指指糖葫芦，又拿手摆了两摆。王小四子误会了意，便打情骂俏起来。伸手把糖葫芦小辫一拖，把个糖葫芦的脑袋揿到自己怀里，此时糖葫芦见是相好来拖他，亦就撒娇撒痴，只听得王小四子说道：“你这两天死到那里去了？叫你打的东西怎么样了？到底还有没有？”糖葫芦答道：“我不到那里去，我到我相好的家里去！”谁知王小四子倒认以为真。说道：“我早晓得我仰攀你大人不上！”一头说话，那副神形就要掉下泪来，糖葫芦只是仰着脸朝着他笑。王小四子抡起拳头，照准了头又是两下子。佘道台见了这副神气，更觉得同花小红一式一样，毫无二致。此时王小四子、糖葫芦正扭在一处。孙大胡子见王小四子认了真，连忙放手：“不要打了，我替你做主。你倘若把他的脸打肿了，怎么叫他明天上衙门呢？”王小四子道：“我现在不问他别的。他许我的金镯子，有头两个月了，问问还没有打好。”糖葫芦道：“真正冤枉！我特地写信到上海托朋友替我打一付。昨儿来了一个上海朋友，说起这付镯子，那个朋友已经自己留下送给相好了。现在替我重打，前头打的是八两三钱七分重，加一倍，要十六两七钱四了。”孙大胡子正要回言，不提防他的胡子又长又多，他的相好双喜把左边的一半分为三绺，编成功一条辫子。把他气得开不出口。说着，有人来招呼王小四子、双喜到刘河厅去出局。余荩臣便问：“刘河厅是谁请客？”人回：“羊统领羊大人请客，请的是湖北来的章统领章大人。”其时潘金士潘观察亦在座。听了接口道：“不错，章豹臣刚刚从武昌来，听说老帅要在两江安置他一个事情。羊紫辰所以竭力地拉拢他，听说还托人做媒，要拿他第二位小姐许给章豹臣的大少君。明天请章豹臣在金林春吃番菜。今儿兄弟出门出得晚，齐巧他的知单送了来。诸位都是陪客，单是没有佘小翁。想是小翁初到省，彼此还没有会过？”佘小观答应了一声“是”，其实他此时一心只恋着王小四子一个人，默默地暗想：“等到散过席，拉着六轩去打茶围。”
其时王小四子出局未归。等了一会子，姑娘回来了，跨进房门见了糖葫芦，一屁股就坐在他的怀里，敲他明日七月初七是“乞巧日”，一定要他吃酒。糖葫芦也答应了。又面约佘小观明夜八点钟到这里来吃酒。
一天余荩臣请他在六八子家吃酒。台面上唐六轩带了一个局，原来这唐六轩为人极其和蔼可亲。一张嘴比蜜糖还甜，因此南京官场中就送他一个表号，叫他“糖葫芦”。这糖葫芦到省之后，一直就相与了三和堂一个姑娘，名字叫王小四子的。这王小四子两条弯溜溜的细眉毛，一张小嘴，佘道台因见他面貌很像天津的花小红，心上一动。
王小四子自从进门问过了佘小观“贵姓”，转身便同糖葫芦瞎吵着玩，亦没有理会他，后来听见自鸣钟当当地敲了两声，佘小观仍只顾坐。害得糖葫芦同王小四子两个人只好陪他坐着，不得安睡。佘小观坐着无趣，于是穿马褂先走。偏偏有个不懂事的老婆子，说道：“天已快亮了，只怕轿夫已经回去了。大人何不坐一会子，等到天亮了再走？”气得糖葫芦、王小四子暗底下骂：“老东西，真正可恶！”却说屋里三个人半坐半睡一直睡到第二天七点钟。佘小观先醒，看见太阳已经晒在身上，披好马褂，竟独自拔关而去，一直回公馆去了。
制台年纪大了，生平最相信的是“养气修道”。每日总得打坐三点钟，无论谁来是不见的。空了下来，签押房后面有一间黑房，供着吕洞宾，设着乩坛②，遇有疑难的事，他就要扶鸾。所以朝廷虽以三省地方叫他总制，他竟其行所无事，所属的官员们见他如此，也乐得逍遥自在。佘小观又有三件脾气是一世改不掉的。头一件打麻雀。而且他赌品甚高，输得越多心越定，脸上神色丝毫不动，又欢喜做“清一色”。所以同赌的人更拿他当财神看待。第二件讲时务。起先讲的不过是如何变法，如何改良。在京里一等等了两年多没有得缺，于是又变为满腹牢骚。因此格外不合时宜。第三件是嫖婆娘。他为人最深于情，只要同这个姑娘要好了，连自己的心都肯掏出来给人家。到了南京之后，寄过两件现成的织头贡缎子送给小红作衣服穿。后来时候久了，同秦淮河钓鱼巷的女人渐渐熟了，不免就把思念小红的心肠淡了下来。
这里糖葫芦不久亦即起身。也不及回公馆，就在三和堂换了衣帽，一直坐了轿子上院。走到官厅上，昨儿同席的几个统统到齐，佘小观也早来了。
江南此时麻雀牌盛行，有了六个人，不论谁来凑上两个，便成两局。六人之中算余荩臣公馆顶大，又有家眷，饮食一切，无一不便，因此大众都在这余公馆会齐的时候顶多。他们打起麻雀来，至少五百块一底起码。后来他们打麻雀的名声出了，有天要传见唐六轩，制台便说：“只要到余荩臣那里，包你一找就到。”
此时还穿着纱袍褂，有几个同寅望着他好笑。大家奇怪。那位同寅便把糖葫芦的汗衫领子一提，却原来袍子衬衣里面穿的乃是一件粉红汗衫，也不知是几时同相好换错的。大家俱哈哈一笑。巡捕已经出来招呼。几个有差使的红道台跟了藩司，盐、粮二道一齐上去禀见，照例谈了几句公事。制台发话道：“兄弟昨儿晚上很蒙老祖奖励，说兄弟居官清正，修道诚心，还要托兄弟替他再找两位仙童，有一位是在下关开杂货铺的，就在坛上批了下来，兄弟今天五更头就叫戈什按照老祖所指示的方向，居然一找找着。如今已在坛前，蒙老祖封他为‘净水仙童’。手捧花瓶，瓶内满贮清水，设遇天干不雨，只要老祖把瓶里的水滴上一滴，这江南一省就统统有了雨了。但是现在捧花瓶的一位有了，还差一位拿拂帚的。这位仙童倒很不好找呢！”说到这里，举眼把各位司、道大人周围一个个的看过来。看到孙大胡子，便道：“孙大哥，兄弟看你这一嘴好胡子，飘飘有神仙之概，等我到老祖面前保举你一下子，等他封你为‘拂尘仙童’。我们天天在一块儿跟着老祖学道，学成了一同升天。”孙大胡子是天天打麻雀、嫖姑娘，玩惯了的，如何能当这苦差！吞吞吐吐地回道：“实不瞒大帅说，职道虽然上了年纪，但是根基浅薄，尘根未断，还求大帅另选贤能罢。”制台听了只得端茶送客。走出大堂，孙大胡子把头上的汗一摸，道：“险呀！今天若是答应了他，还能够去扰羊紫辰的金林春吗？”各自上轿。径奔金林春而来。其时主人羊紫辰同特客章豹臣，还有几位陪客，一齐在那里了。羊紫辰本来说是这天晚上请吃番菜的。因为这天是“乞巧日”，南京钓鱼巷规矩，个个姑娘屋里都得有酒。章豹臣昨天晚上在刘河厅选中一个姑娘，是韩起发家的，名字叫小金红，当夜就到他家去“结线头”。羊统领替他代付了一百二十块洋钱。第二天统领吩咐预备一桌满汉酒席，又叫了戴老四的洋派船。一来应酬相好，二来谢媒人，三来请朋友。
他自从到省之后，同寅当中不多几日已经很结识得几个人。不是世谊，便是乡谊。却说他结识的几个候补道：一个姓余，号荩臣，云南人氏，现当牙厘局总办。一个姓孙，号国英，现充学堂总办。一个姓唐，号六轩，是个汉军旗人，现充保甲局会办。还有旗人叫乌额拉布，差使顶多，上头亦顶红。这五个人，连着佘小观一共六位候补道，是常常在一起的。
是日，各位候补道大人，凡是与钓鱼巷姑娘有相好的，一齐都有台面，就是羊统领自己也要应酬相好。所以特地把金林春一局改早，当下主客到齐，一共也有十来位。席间各人又把自己的相好叫了来。这天不比往日，凡有来的局，大约只坐一坐就告假定了。羊统领见章豹臣新相知小金红也要走，便叫他再多坐一会儿。小金红果然末了一个去的。章豹臣非凡得意。
江南地方虽经当年“洪逆”蹂躏，幸喜克复已久，六朝金粉，不减昔日繁华。而一班勋旧子弟，承祖父余荫，文不能拈笔，武不能拉弓，幸遇朝廷捐例大开，上代有得元宝，只要抬了出去上兑。除掉督、抚、藩、臬例不能捐，所以一个个都捐到道台。此外还有因为同乡、亲戚做总督奏调来的；亦有羡慕江南好地方，指省来的，所以这江南道台竟愈聚愈众。
说话间，各人点的菜都已上齐。乌额拉布乌道台晓得这羊统领是番菜馆的大老板，孙大胡子及余荩臣一干人亦都有股份在内。便说笑话道：“国翁，你少吃些。多吃了羊大人要心疼的。”羊统领道：“你让他吃罢，横竖是‘蜻蜓吃尾巴’，多吃了他自己也有分的。”正说着，窗户外头河下一只“七板子”，坐着一位小姑娘，提高嗓子叫了一声“干爷”，羊紫辰亦逼紧喉咙答应了一声“嗳”，章豹臣道：“我倒不晓得羊大人有这们一位好令爱。”说着，那个小姑娘已经在他身旁坐下了。
过了几天，轮船到了下关，预先有朋友替他写信招呼，晓得他是本省的观察，下船之后，就有亲兵替他搬运行李。他是湖南人，因为未带家眷，暂时先借会馆住下，一连几天，上衙门拜客，整整忙了一个月。
大家又鬼混了一阵，只因今日应酬多，大家不敢耽误。其时戴老四的船已经撑到金林春窗外，章豹臣便让众位大人上船。正闹着，章豹臣新结的线头小金红亦回来了。当天章豹臣在席面上又赏识了一个姑娘，名字叫做大乔。这大乔见章豹臣挥霍甚豪，便用尽心机，拿他十二分巴结。小金红坐在一旁，瞧着甚不高兴。这席酒定价是五十块，加开销三十块；戴老四的船价一天是十块，章豹臣还要另外赏犒，一齐有一百多块。章豹臣的席面散后，接着孙大胡子、余荩臣、糖葫芦、羊紫辰、乌额拉布统统有酒。虽说一处处都是草草了事，然从两点钟吃起，吃完已是半夜里三点钟了。
单说佘小观佘道台在天津一连盘桓了几日。今天请客，明天打牌，竟其把窑子当作了公馆。后来朋友们都来相劝。说：“小翁既然欢喜小红，何妨就娶了他做个姨太太呢？”那知这佘道台的正太太非凡之凶，那里能容他纳妾？又过了两日，挨不过了，方与花小红挥泪而别，花小红又亲自送到塘沽上火轮船。
章豹臣赏识了大乔，吃到三点钟，一直到大乔家去了。章豹臣问长问短。大乔就把自己的身世统统告诉了他。第二天就托羊紫辰同鸨儿说：“章大人要替大乔赎身。”当天定议，共总一千块钱。章豹臣自己挖腰包付给了他。
到了第二天，席面上同座的有两个京官。一个是主考，请假期满；一个是都老爷，丁忧起服。还有两个，一个客官，是才放出来的镇台，刚从北京下来；一个也是江南记名道，前去到省的。连时筱仁宾主共六个人。未曾入座，制台已替那位记名道通过姓名，时筱仁于是晓得他叫佘小观。一时酒罢三巡，制台便问起北京情形。在制台的意思不过问问北京现在闹热不闹热，不料佘小观错会了宗旨，连连说道：“不瞒大帅说，现在的时势，实在是江河日下了！不要说别的，外头一位华中堂，里头一位黑总管，他这两个人无钱不要，只要有钱就是好人。”这位制台从前能够实授这个缺，全亏华、黑二人之力居多。现在听见佘小观骂他，心上老大不高兴。一霎时酒阑人散。时筱仁晓得这佘小观是自己同省同寅，便想同他结识，一路同行，谁料佘小观还要在天津盘桓几日，恋着侯家后一个相好，名字叫花小红的。时筱仁急于到省，不及候佘小观了。
又混了两天，章豹臣奉到上头派他到别处出差，动身的头一天，叫差官拿着洋钱一家家去开销。差官一家家去问。谁知问到东，东家说：“章大人的局包羊大人已经开销了。”问到西，西家说：“章大人的帐羊大人已经代惠了。”差官只得回家据情禀知章豹臣。章豹臣道：“别的钱他替我付，我可以不同他客气。怎么好叫他替我出嫖帐呢？”后来章豹臣道要拿这钱算还羊紫辰，羊紫辰执定不肯收。要知后事如何，且看下回分解。
正是光阴似箭，时筱仁又在京城里面鬼混了半个多月，然后坐了火车出京。他老先生到了天津，又去禀见直隶制台。这位制台是在旗，很讲究玩耍的。因为他是别省的官，便不同他客气。等他见过出去之后，当天就约他次日吃饭，他因此只得耽搁下来。
【注释】
时筱仁又托黄胖姑替他捐过了班。他想弄一个人拿他保荐使才，充当一任出使大臣，先去请教老师徐大军机，无奈琉璃蛋生平为人，到处总是净光的滑，又极其守旧，道：“不妥，不妥！做出使大臣要到外洋，设或闹点事情出来，那时候上天无路，入地无门，我看你还是先去到省，等到历练几年，保举放任实缺做做，倒是顶稳当的一条路。”时筱仁道：“门生本来已经指省江苏，总求老师格外栽培，赏两封信。”徐大军机只得应允。
①转嗔（chēn）为喜：由生气转为喜欢。
博高晓得老师脾气，预先进去道“时某人虽是舒某人所保，但时某人着实漂亮，而且并没有在广西当过差使”。后来又亏得王博高把时筱仁的贽见呈了进来，徐大军机方转嗔为喜①，解释前嫌，黄胖姑又趁这个档口劝时筱仁在华、黑二位面前大大地送了两分礼，从此这时筱仁赛如拨云雾而见青天，在京城里面着实有点声光。
②乩（jī）坛：扶乩所设的神坛。
却说时筱仁得拜在徐大军机门下。徐大军机本来是最恨舒军门的，屡次请上头拿他正法。无奈上头不肯轻易加罪大臣；又加以外面华老爷，里面黑大叔替他一力斡旋，所以但把他羁禁在刑部天牢，徐大军机因扳他不动，心上自不免格外生气，连着舒军门保举的人亦一块儿不喜欢。此番时筱仁幸亏走了王博高的路。