这天因在电报局得了电报，说是郑州底下黄河又开了口子，漫延十余州、县，他想靠老人家的面子，弄一个河工上总办当当。一来以赚两个钱；二来合龙之后，一个异常劳绩又是稳的，但求保一个送部引见，就变成个“特旨道”。所以黄河决口，百姓遭殃，却是他升官发财的第一捷径。他既得了这个消息，连忙求他老子替他到河督跟前谋这个差使。
刚刚坐定，人报大少爷进来。他这位大少爷，是个候补道台，将来归部掣签，保不定要掣那一省，所以虽然道台核准了已经一年有余，他却一直不引见、不到省，仍旧在老子任上当少爷。
贾臬台自然也是欢喜。说道：“既然郑州黄河决口，院上就要来知会的。”话言未了，果然院上打发人来，说是郑州决口，所以抚台急急传见司、道，商议赈抚事宜。贾臬台立刻起身上院，抚院大人接着，先把郑州来的电报拿出来叫大众瞧了一遍，说道：“这是兄弟运气不好，偏偏碰着了这倒霉的事情。如今不要说别的，十几处州、县就有几十万灾民。我们河南是个苦地方，那里捐的许多钱去养活他们？现在兄弟请你们诸公到此，不为别事，先商量打个电报给上海的善堂董事，劝他们弄几个钱来做好事。”司、道俱名称“是”。
老太太当下问了女人几句话，还没有问到奸情，女人已在地下极口呼冤。老太太复叹一口气，说道：“蝼蚁①尚且贪生，为人岂不惜命！但是有一线可以救得你的地方，在我手里决计不来要你命的。”然后老太太又细细盘问女人。无奈仍是连连呼冤，一句口供没有。老太太发急说道：“我从小到大没有见过你这样牛性子的人！我好意开导你，你不说，我也不要你说了。等我晚上佛菩萨面前上了香，自然鬼使神差地叫你说！……”老太太还要说下去，无奈又咳了起来，贾臬台只好叫人仍旧把女人带出去，交给发审老爷们审问。
过了一日，奉到电谕，以：“该督、抚疏于防范，酿此巨灾，河道总督、河南巡抚，均着革职留任，其他员弁，一概革职，朝廷轸念②灾民，发下内帑银二十万，着河南巡抚遴选委员，驰赴灾区。所有此次工程浩大，仍着该督、抚督率在工员弁，无分昼夜，设法防堵，以期早日合龙”各等语。
这老妈姓费，跟着老太太也有四十多年了，合衙门上下都称他为费大娘；宅门以外都尊他为总管奶奶。这总管奶奶传出话来，没有一个不奉命如神的。而且老太太时常提问案件，大家亦都见惯，凡经老太太提讯过的人，十起当中，总要平反八九起。此番这女人听说老太太派人提他到上房，一应差役、官媒人等，都朝他恭喜。齐说：“我们这位老太太是慈悲不过的。到了他手里，你就有了活命了。”女人登时跟着到了上房，见了老太太，跪下磕头。
贾臬台得了这个消息，便独自到抚台跟前，替儿子求谋河工上总办差使。抚台说道：“你老哥的世兄，还有甚么说的？但是这个工程须得河台做主，兄弟总竭力的同河台去说就是了。”贾臬台替儿子谢过了栽培，退回本衙，告诉了大少爷。大少爷皱眉道：“这样说起来，恐防要漂。到了河台手里，一定要委他的私人，我们还有指望吗？”贾臬台道：“既然你怕抚台说话不中用，不如打个电报给周老夫子，等他打个电报出来托托河台。”
刚刚回到上房，老太太问起，“今天有甚么事情？”贾臬台躬身回了一遍。老太大道：“这些事情，你们男人问他，他如何肯说，等我问给你看。”贾臬台道：“儿子的意思也是如此，无奈他不肯上来。”老太太道：“等我叫老妈去叫他。也不用一个衙役，他是个女人，不会逃到那里去的。”说完，吩咐一个贴身老妈出去提人。
列位看官，你晓得贾臬台说的周老夫子是谁？原来就是现在军机大臣上的周中堂。贾臬台此番升臬台，化了三千银子新拜的门，所以如今想到了他。大少爷一想这条门路果然不错，立刻拟电报。
谁知贾臬台是安徽人，所说的话若是快了，倒有一大半不能明白。所以女人忽然看见大人下来拉他的膀子，陡然吃了一惊。喊了一声：“大人，你这是甚么样子！”谁知这一喊，惊动廊下的书差，立刻三步做两步闯了进来。一看大人正在地下拿两只手拉着女人不放哩。大家均吃一惊，连忙退去不迭。贾臬台这一气非同小可！立刻回到炕上坐下，骂道：“我们老太太如此仁德，你还怕见他的面，你这人还可以造就吗？本司也决计不来顾恋你了。”说罢，喊一声“人来”。书差跄踉奔进。贾臬台吩咐：“把女人交给发审委员老爷们去问，限他们尽今天问出口供。”众人遵命，立刻带了女人出去。
等到天黑，周中堂的回电来了，只见上面写的是：“河南贾臬台：弟与某素无往来，工程浩大，恐非某能胜任。世兄事当另图。”贾臬台看过电报说道：“既然周老夫子如此吩咐，你权且等他几天再作道理。”大少爷听了并不答应，自己肚里打主意。
主意想好，仍是一口咬定，是人家设了圈套陷害他的。贾臬台问来问去，依然一句口供没有。贾臬台发急道：“你连通奸事情都不肯认，你这个人也太不懂得好歹了！现在说不得，只好惊动我们老太太了。”说罢，便起身从炕上走了下来，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。
寻思了好半天，忽然想出一个计策，急忙忙奔到自己书房，登时写成一封信。但不知这信是写给谁的。当晚睡觉歇息无话。
此时花厅之内，只有贾臬台一位，犯妇一口。贾臬台道：“如今这屋里没有人了，你可以从实招了。”女人还是不说，时时抬头偷眼瞧看大人。只见大人闭目凝神，此时女人跪在地下，以为大人转了甚么念头。无奈他只是闭着眼睛出神，而无猥亵之意。停了一会子，但听得大人吩咐道：“你快招啊！这屋里没有人，还有什么话说不得的！”女人心上想道：“事已到此，乐得翻供翻到底，看他将奈我何。”
到了次日，见了父亲，但说：“今天父亲上院见着抚台，请问一声，到底托他的事情，河台那可曾有过信去？似乎应得前去禀见一趟。”贾臬台这天下院见了抚台，未及开言，倒是抚台先提起。说：“世兄的事情，昨天兄弟已经有信给河台了。听说河台这几天里头，就得动身到下游去踏勘，世兄可以先去见他一趟。”贾臬台听了着实感激，回来同儿子说知。
医生去后，贾臬台重新再问女人，女人一口咬定：“男人是病死，不是毒死。这个侄儿想家当，抢过继，所以勾通了张先生同衙门里的人，陷害小女人的。”贾臬台听了，点头不语，问道：“谋杀一层搁在后头。你同你男人的表弟通奸，可有此事？”女人道：“王家表弟同小女人的男人生来是不对的。咱们家里他并不常来，面长面短小女人还不认得，那里会与他通奸？”贾臬台听了，微微地一笑道：“通奸原不是要紧的事情，律例上是没有死罪的，你怕的那一门？不妨慢慢地同我讲。”女人仍是低头无语。贾臬台道：“现在我索性把值堂书役一概指使出去。”说罢，便叫书役退至廊下。
这时候河台已经驻扎工上，大少爷就于这日饭后动身，在路无分昼夜，这天到了工上，在河台行辕旁边一个相好朋友的下处暂且住下。
差役立时出去把张大纯带了进来，贾臬台问：“死者究竟身犯何症？”张大纯道：“犯的是伤寒症，职员下的是‘桂枝汤’。职员以为这帖药下去，一定见效的。谁知后来说是死了。职员正在疑心，倒是他女人找到职员家里，要职员赔他的男人。刚说到这里，女人插嘴道：“你看一趟病，要人家二十四吊钱，还不好生替人家看，把病人吃死了，怎么不问你要人呢？”贾臬台对张大纯道：“多要少要，我也不来问你，但是你怎么晓得是服毒死的？”张大纯道：“职员被女人缠不过，职员说：‘论不定吃了别的药了。’他说没有。职员不相信，赶到他家，那时他男人还未盛殓，被职员这一看，可就看出破绽来了。”说到这里，贾臬台连忙拦住道：“不用说了，你这些话刚才都说过了，也不能为凭。”张大纯着急道：“县主大老爷验过尸，验出来是死的。毒死的同病死的差着天悬地隔呢。”贾臬台发狠道：“不管他是毒死是病死，总不该同人家狠命的要钱。”言罢，喝令左右：“替我把他拉下去发首县。我要重重地办他一办，做个榜样。”左右一声答应，顿时张大纯颈脖子上，拿了链子拉着，送到祥府县去了。
这相好也是新委的河工差使，姓萧号二多，乃是河台的红人。先打听河台这两天还不动身，他并不忙着禀见。说要养息两天，后来倒是萧知府关切，说：“你既然来了，应该先去见他老人家一面。将来好差都被人家占了去，你就没有指望了。”贾大少爷道：“你别替我着急。我心上懊悔得了不得。很该应在省里听听消息再来。”萧知府道：“省城里有甚么消息？”贾大少爷道：“我动身之后不到三个时辰，老人家接到京城里一封信，立刻派了三匹马一路追了来，一口气赶到这里。我刚下车，他的马也赶到了。我看了信，真把我气得了不得！”说完，从自己枕箱里找出一封信来，随手递与萧知府。萧知府接到手中一看，信上说的话，除寒暄之外，就说“令亲某人，拟改同知，分发河南。某办事不近人情，朝议咸薄其为人。仆前以舍亲某丞相属，至今亦未位置。令亲事容代缓图”各等语。贾大少爷说与他听道：“这是军机大臣周中堂给老人家的信。这信上的事情虽与兄弟毫不相干，然而照他这封信上，他老人家同河帅意思着实有点不对。他写这封回信的时候，黄河还没有开口子。如今出了这个岔子，河帅的事情恐怕不妙。所以老人家一得这封信。就要追我回去，叫我不要来。”
当时选了一个白胡子的书办，四个年老的差役跟了进去，贾臬台走进花厅，就在炕上盘膝打坐，叫把女人带到炕前跪下。贾臬台先说得一声道：“看你的模样，也不像是个谋杀人的。”女人一听这话，连忙喊了一声：“大人，冤枉！”贾臬台道：“本司这里不比别的衙门。你若是真有冤枉，不妨照实的诉。你快说！”女人自然乐得翻供。便说道：“小女人自从十六岁上嫁了这个死的男人，到今年已经第五个年头了。上年九月，他犯了伤寒病，请城里南街上张先生来家替他看。谁知他的药吃错了，第二天就跷了辫子了。青天大人！你说我这以后的日子怎么过呢？”说罢呜呜咽咽地哭起来了，贾臬台瞧着也觉得伤心，问道：“庸医杀人亦是有的。怎么他们咬定是你毒死的呢？”女人道：“小女人的男人被张先生看死了，小女人自然不答应。闹到姓张的家里，他不说是他把药下错了，倒说是小女人毒死的。他这话可就坑死了小女人了！”贾臬台又问道：“这姓张的医生同来没有？”书办回道：“点单上张大纯就是他，刚才大人已经问过了。”贾臬台道：“你们去把他提来，等我再细细地问他一问。”
萧知府是河台的红人，听了那有不着急的！贾大少爷虽然再三嘱咐他不要提起，他见了河台，一心想献殷勤，难保不露出一言半语。齐巧这两日河台接到军机大臣上字寄，说他“调度乖方，办理不善”各语。
这奸妇年纪不过二十岁，模样却是生得标致。一双水汪汪的眼睛，更为勾魂，贾臬台见了这种女人，就觉得有点摇晃起来，照例问过几句口供。他老人家是奉过老太太教训的，道是女人最重的是名节，如今公堂之上，站了许多书差，还有许多看审的人，便吩咐把女人带进花厅细问。
河台正在茶饭无心，再听了萧知府传来的话，一想：“事情不妙！保不定这几天之内，里头还要动我的手！”想来想去，又问他：“周中堂与贾臬台是个甚么交情？抚台说贾臬台的世兄如何老练，要我派他总办差使。何以他来了一直不来见我？”萧知府只得把贾臬台拜门的一节说明。又说：“若照周中堂的信看起来，他二人的交情很不浅。”河台又想了半天，说道：“若论工上的差使，总得熟手才可以委。现在说不得了，一来要看周中堂的分上，二则抚台又有过信来。不如先把他添上，给他一个下游总办。”萧知府连连称“是”。一到下处，立刻把这话告诉了贾大少爷。贾大少爷听了自然欢喜，心上想道：“他如今可上了我的当了。”未到天黑，札子已经送来，贾大少爷差使既已到手，病也没有了，第二天便赴河督行辕禀见谢委。欲知后事如何，且看下回分解。
到了明天，便是新年初六，他老人家饭后无事，吩咐把河南府解到的谋杀亲夫一案提来过堂，霎时男女两犯，以及全案人证统统提到。先问原告，再问见证，然后提审奸夫，一齐录有口供，都与县里所供的不相上下。原来告状的是本夫的亲侄儿。这奸夫就是本夫的姑表兄弟，算起来是表叔同表嫂通奸。后来陡起不良，将本夫用药毒死，被他亲侄儿看出，举发到官。县官亲临检验，随把邻右、奸妇提案审问。奸妇熬刑不过，供出奸情。然后补提奸夫，亦就招认不讳，当时由县拟定罪名，转道解省。贾臬台一见是谋杀亲夫的重案，所以格外关心，定须亲自过堂。闲话休提。单说他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要亲自提讯。及至问过原告、见证、奸夫，都是照实直陈，他心上闷闷不乐，便叫把奸妇提上堂来。
【注释】
齐巧这日值堂的门上回道：“河南府解来的那起谋杀亲夫一案的人证，是去年腊月二十四都解齐了，犯人寄在监里，人证住在店里。如今一个年一过，大家都望老爷早点把案断开，好等那些见证早点回去。”贾臬台道：“我一年到头，只有封了印空两天，你们还不叫我闲。甚么要紧事情就等不及！退堂明天审。”
①蝼蚁：蝼蛄和蚂蚁。
却说贾臬台到了次日，一心想把相士提到衙中重重地惩处一番，但昨日忘却讯问这相士姓甚名谁，连他摆摊的地方地名亦不晓得，只好搁手。
②轸（zhěn）念：悲痛地思念。