这会上来禀见的各位道台，当中科甲出身的也有，捐班的也有，齐巧两司都不是正途。署院便检了一个翰林底子的候补道，同他讲道：“孔夫子有句话，叫做‘节用而爱人’。一天到晚只讲究穿的阔，吃的阔，无非是敲剥百姓而来。所以这种人，他的存心竟同强盗一样！兄弟从通籍到如今，一顶帽子，足足戴了三十多年。这些话同几位读过书的人去讲，或者懂得一二；至于他们捐纳诸公，只怕兄弟说破了嘴，他们还是不懂。”几句话说的两司及几个捐班道台脸上一阵阵地红起来。署院也觉着自己失言，便对两司道：“两位都是军功出身，同那捐班的到底要高一层。”这几句更把那几个捐班道台，羞的无地自容了。署院又说道：“不是兄弟瞧不起捐班，实实在在有叫我瞧不起的道理。譬如当窑姐的，张三出了银子也好去嫖，李四出了银子也好去嫖。以官而论，张三有钱也好捐，李四有钱也好捐。这个官，还不同窑姐儿一样吗？”藩台插嘴道：“回大人的话。属员当中，亦很有些屡试不第，不得已才就这异途的。”署院晓得藩台这句话是驳他的，便打住话头，端茶送客。
各官看见，俱为咋舌。一日辕期，司、道上去禀见。只见署院穿的是灰色褡裢布袍子，天青哈喇呢外褂，挂了一串木头朝珠。左右伺候的人，身上都是打补丁的。端上茶来，署院揭开盖子一看，就骂茶房糟蹋茶叶。说道：“我怎样嘱咐过，每天只要一把茶叶，浓浓地泡上一碗，等到客来，先冲一碗开水，再镶一点茶卤子，不就结了吗？”说罢，恨恨之声，不绝于口。
各位司、道下来之后，齐巧有两个新到的候补道上来禀见。这两个候补道，一个姓刘，是南京人。他父亲从前做过关道，手里着实有钱。他只知道闹阔，人家都叫他为刘大侉子。去年秦、晋赈捐案内，新过道班，入京引见。住在店里，结交到一个朋友。这朋友姓黄，是扬州人，他祖上一直办盐，也是很有银钱。到他手里，一心一意的只想做官。只因他好嫖，每日总要到相公下处溜一趟，他排行第三，就有他的一个相好替他起了一个诨名，尊他为黄三溜子。他同刘大侉子偏偏住在一店，一问又是同乡、同班、同省。自此二人臭味相投，相与很厚。凑巧同天引见，同时领凭，便互相约好，同日起身。到得上海，两个人住下烂玩了好几个月，方才坐了小火轮来省禀到。
次日又通饬各属办保甲，办积谷，办清讼。又传谕巡捕官：“嗣后凡遇年、节、生日，文武属官来送礼的，一概不收。”又传谕两首县：“从本署院起，以及各司、道衙门，都不许办差。”又传谕各官道：“吏治之坏，由于操守不廉；操守不廉，由于奢侈无度。今本署院力祛积弊，冀挽浇风，豁免办差，永除供亿。凡所属官吏，有仍蹈故辙，以及有意逢迎，希图尝试者，一经察觉，白简无情，勿谓言之不预也”云云。
其时正值副钦差署院之始，他二人一同上院禀见。谁知等到赶到院上，司、道已经上去。他二人便发脾气，自从进了官厅，一直没有住嘴的骂人。一家一个跟班，拿着水烟袋装烟，吃个不了。忽见巡捕官拿着手本邀他们上去。一同进去，只因署院穿的朴素，都不当他是抚台。刘大侉子悄悄地问巡捕道：“大人下来没有？”巡捕朝上努嘴给他看。刘大侉子立刻跪下磕头。黄三溜子不懂，定要等刘大侉子起来他方才磕下去。署院心上已经不愿意。
单说署院接印的头一天，便颁出朱谕一道，上面写的无非说：“浙江吏治之坏，甲于天下。推原其故，实由于仕途之杂。仕途之杂，实由于捐纳之繁。口未诵夫诗书，目不辨乎菽麦③。其尤甚者，方倚官为孤注，俨有道以生财；民脂民膏④，任情剥削。如此而欲澄清吏治，其可得乎！本署院莅任伊始，首以严核捐职人员为急务。自候补道以至通、同、州、县，凡系捐纳出身者，无论有缺无缺，有差无差，统限三个月逐一面加考试一次。取列高等，方许得差；倘系不通，定行撤委。”各等语。
等到行礼完毕，署院举目一看，他二人都是穿的簇新袍褂，手指头上耀目晶光的，便知他二人是阔少出身，当下也不问话。黄三溜子急了，先开口道：“大人贵姓是傅，台甫没有请教？”署院一听他问这两句话，便知道他是初出茅庐，说道：“不错，我姓傅，我的号叫做理堂，你老哥一向在家里做什么的？”黄三溜子不提防署院有此一问，迸了半天，才说得一句：“职道家里办盐。”署院道：“原来是位盐商，失敬得很！”回过头去，叫人拿个笔砚来。
两位钦差事完之后，正待回京复命，却不料中丞又被都老爷参了一本。他里头人缘本极平常，朝廷同他开心，教他开缺来京，另候简用。所遗巡抚一缺，即着副钦差暂行署理。合省官员齐赴行辕禀安叩贺，副钦差等部文递到方才择吉上任，刘中丞即于是日交卸。交卸次日，带领家眷遵旨北上。正钦差等副钦差接过印，他却按照驿站大道回京复命。文武官员，出境恭送，不在话下。
署院提笔在手，说道：“兄弟记性不好，请老兄替我记一记。”黄三溜子是从来不会写字的，吱吱了半天，站起来回道：“职道在路上吹了点风，这两天手上有毛病。我们这位刘大哥的书法极好。”刘大侉子见抚院要他写字，便想卖弄自己的才学，把自己练就的履历上几个字，写得明明白白。署院看了，只有一个错字，是二品顶戴的“戴”字，先写了一个“载”字，底下又加两点。署院笑了一笑，说道：“刘大哥，你这双靴子价钱倒不便宜，想是同红顶子一块儿捐来的？”刘大侉子还不知道是自己写错，回道：“职道这靴子是在京里内兴隆定做的。齐巧那天领了部照出来，所以同是一天换的。”署院听了，哈哈一笑。随手又托他“把黄大哥的履历开开”。别的还好，后来写到盐商的“盐”字，他老人家忘记怎么写，左点又不是，右点又不是，一点点了十几点。署院看了笑道：“黄大哥倒是个小白脸，你何苦替他装出这许多麻子呢？”刘大侉子不敢则声。一霎写完，署院接过。因他二人烟气冲天，只得端茶送客。
正在为难的时候，却不料老年侄放了本省钦差。好容易等到事完开门，巡捕官因为他只送得两块洋钱的门包，不肯替他去回，累得他作了多少揖，方才上去回的。不料副钦差一见手本，立刻叫请。见面之后，请老年伯上坐，言谈之间，着实亲热。后来提到近年宦况①，府老师止不住两泪交流，把抚台预先关照的话详述一遍。副钦差听了，立刻拍胸脯说：“刘某人那里，小侄去同他说。但是小侄替老年伯想，照此冷落一官，无补于事，容小侄慢慢地替你打个主意。”府老师听说，谢了又谢，方才告辞退去。副钦差便写了一封信给刘中丞，替他缓颊②，后来又吹了个风声在中丞耳朵里，说：“这人本是个八股名家，可惜遭逢不偶，意思想要替他张罗几千银子。”中丞便把此意说给藩台，藩台又出来晓谕了众人。次日一早，便是藩台居首，帮银一百两，以下也有七十的，也有五十的。不到一霎工夫，已凑二千几百两。藩台又叫首府、首县向外府、县替他张罗，大约一二千金，中丞自己又额外帮了二百两。又吩咐司里，某处书院今年年底如果换人，可以请他掌教。安排妥当，方才函复钦差。钦差通知了老年伯，直把个老年伯喜的晚上睡不着觉。这个风声传播出来，大家晓得副钦差讲究年谊，就有些人转着弯子前来仰攀，副钦差亦一概照应。其中又有一个穷知县，是钦差嫡亲同年，因为纵容家丁，私和人命，朝廷就叫这两位钦差一同查办。可怜他没有银两孝敬，后首被他探得这个风声，就去求见首府；首府就替他回过藩台，藩台趁便面求钦差。副钦差听了这话，立刻翻出同年齿录一看，果然不错，满口答应替他开脱，便同正钦差商量，意欲以“查无实据”含混入奏。正钦差却不过副钦差的情面，只得应允。
等到署院把茶碗放下，刘大侉子早已站了起来。刘大侉子看出今日抚台的气色不好，黄三溜子不晓得，一定要拉他逛西湖。刘大侉子道：“算了罢，我们回去过瘾要紧。”黄三溜子只得一同赶到公馆，过足瘾，又困了一觉中觉。
是年这位做杭州府学的老师的老年伯，年纪已有七十多岁。每逢书院月课点名，抚台必定问他高寿，后来又叫本府传出话来，叫他自己告病。这位老师无奈膝下有五个儿子，两个尚未成婚；十个女儿嫁掉四个，第五个今年也有三十多岁。如此儿女一大群，一告病就绝了指望。倘若不告病，抚宪大人已经有过话，将来名登白简，更将此半世虚名，付诸东洋大海。
等到醒来，便见管家来回：“藩台衙门里卢师爷送一封紧要信来。”刘大侉子晓得这卢师爷名字叫卢维义，是他嫡堂娘舅，现在浙江藩幕充当钱谷老夫子。赶紧拆开一看，才晓得“今日下午，抚台因事传见藩台，说：‘今天新到省的两个试用道，一个刘某人，一个黄某人，一个是纨袴，一个是市井。本院看这两个人不能做官’，幸亏藩台再三的求情，说是监司大员总求大人格外赏他们个面子。抚台听了虽无后命，尚不知以后如何办法。”云云。黄三溜子不认得字，后来刘大侉子一五一十的统统告诉了他，才把他急得抓耳搔腮。刘大侉子此时也顾不得他，自己坐了轿子去找娘舅。
一日，副饮差坐在行辕内，忽然巡捕官上来回，说是府学老师禀见。副钦差一看名字，乃是老太爷当年北闱中举一个乡榜同年。副钦差是幼秉庭训，由老太爷自己手里教大的。老太爷发解之后，就把这科的文章，统统教儿子念熟。等到副钦差服满应试，年纪不过二十岁，居然也中乡魁。次年连捷中进士，后又升给事中。不上二三十年，就做到副宪，也算得是一帆风顺了。
黄三溜子虽然有钱，但是官场上并无熟人。只好把他一向存放银子的裕记票号里二掌柜的请了来，二掌柜的道：“这事情幸亏观察请教到做晚的，做晚的早留好一条门路，现在的这位中丞，面子上虽然清廉，骨底子也是个见钱眼开的人。前个月里放钦差下来，都是小号一家经手，替他汇进京的足有五十多万。为今之计，观察能够泼出头两万银子，做晚的替你去打点打点，大约可保无事。”黄三溜子道：“我捐这个官还不消这许多。”二掌柜的道：“少了人家不在眼里。就是多送，而且还不好公然送去。他有一个姨太太，一个少爷，明天可到。你化上一万银子，我替你打两张票子，每张五千，用红封套装好。送姨太太的签条上写‘陪敬’，送少爷的签条上写‘文仪’。现在北京城里，大行大市都是如此。”黄三溜子只好依着他办。二掌柜的道：“旁边若有人帮衬，用一个钱可得两钱之益。倒是送这一万银子的门包，总得五千起码。”黄三溜子嫌多，争到三千。到了次日，他便找到得常到号里来替署院存银子的那个心腹，托他把银票递进，果然赏收。当天便传出话来，叫他明日穿了极破极旧的袍套再来上衙门，黄三溜子非常之喜，但衣裳如今指明要极旧的，那里去找？又跑到裕记请教二掌柜的。二掌柜的道：“做晚的倒有一身可以奉借。我这副行头还是我们先祖创的，一年到头，用着他的地方很不少。”一面说，一面取了出来。黄三溜子一看，比起署院身上穿的戴的还要破旧。便叫当差的拿着跟了回去。回到自己公馆，连忙找一个裁缝钉补子。但是补子一时找不到旧的，只好仍把簇新平金的钉了上去。管家帮着换顶珠，装花翎。偏偏顶袢又断了，立刻拿红丝线连了两针。翡翠翎管不敢用，就把管家的一个料烟嘴子当作翎管，安了上去。
单说正、副两钦差晓得大致已妥，便传谕随员们，把不出钱的人提了几十个到钦差行辕，该打的打，该收监的收监，好遮掩人家的耳目。等到案定之后，他二人的赃款也就分完了。公事完毕，方才出门拜客。
收拾停当，齐巧刘大侉子回来。黄三溜子赶着问他：“事情怎么样了？这两天是住在那里的？”刘大侉子道：“住在家母舅那里。兄弟的事情，藩台已允帮忙，再三叮嘱叫我们不要穿新衣裳去禀见，所以我就把我们家母舅的袍套借了回来。”又问黄三溜子事情如何。黄三溜子只说事已托人代为吹嘘，但把行贿的话瞒住不提。次日天明，二人都换了旧衣裳上院禀见。欲知此番署院见面后如何情形，且看下回分解。
一连闹了几天，钦差限期已到，过道台这里大致方才就绪。有些拿得出钱的，早已晓得可以无事。撤差的就可得差，撤任的还可回任。到于那些拿不出钱的人，钦差自然不肯拿他放松，他自己也预备参官问罪。到了期满的这一天，大家早已死心塌地的了。大致停当，拉达回过正钦差，正钦差早把打好的主意告诉了副钦差。副钦差的官虽然比正钦差小些，然而他入翰林比正钦差早十年。正钦差遇事还得同他商量。且说这副钦差连日看见拉达鬼鬼祟祟地到正钦差屋里回话，便向正钦差发话道：“怎么这些随员当中，只有拉某人会办事？”正钦差支吾道：“不过为他还活动些，二来人头也熟。”副钦差道：“事情太多，我明天再派一个人帮他去办。”正钦差不便驳。这派的却就是他的心腹，因此内里有了他二人做主。
【注释】
当时藩台便亲自去拜会过道台，把个担子统统交付了他。过道台听了非常之喜，立刻去关照拉达，拉达又禀知钦差。钦差登时应允，限五天之内禀复。等到过道台到家，官场早已得信，门口的轿子已经满了，一直没有断客。又过上两天，外省的电报信也打来了。
①宦况：做官的境况。
刘中丞原想借着不理他，等他自己收篷。谁知钦差不认这笔帐，仍旧用他的“只扯弓，不放箭”的手段。刘中丞也知事情弄僵，但是面子上不能不做好汉。藩、臬两司连称：“求大人息怒。钦差那边，就托过道台前去磋磨，能得少些，自然极好；倘若不能，这笔钱应得大众公认。”刘中丞道：“既然你们诸位一定要如此办，我又何必从中阻挠？”于是司、道一齐退出。
②缓颊：代人讲情。
出门一直上院，见了中丞，将底子呈上。刘中丞看罢说道：“到底他们是个甚么意思？”过道台又把钦差意思想要二百万的话说了一遍。刘中丞道：“他要这许多，难道浙江的饭都被他一个吃完？至于底下的花费，投两万银子，尚在情理之中，明天你到善后局去领就是了。”说完送客。谁知一歇三天，拉达只得自己过来拜访过道台。过道台又把中丞的话说了。拉达回到行辕，只得据实告诉，正钦差发了脾气，立刻就要提审。这个风声一出，司、道上院商量办法。刘中丞道：“既然开了盘子肯要钱，那事就好办了。但是今一开口就是二百万，只好搁起他们来。有甚么话，我同他几个一块儿到京里去讲。”
③菽麦：豆与麦。喻极易识别的事物。
却说拉达将参案底稿取出，过道台接在手中一看，只见上面自从抚院起，一共二十多款，牵连二百多人。只好告辞回去。
④民脂民膏：比喻人民用血汗换来的财富。