署院回来心上甚是闷闷，因为大局所关，次日接见司、道的时候，便发言道：“兄弟总恨这江、浙两省近来奢侈太盛，所以事事以撙节为先。但是兄弟一个人是省俭惯的，诸位衣服虽然不必过于奢靡，然而体制所关，也不可过于寒俭。羊皮褂子价钱不大，每人不妨制办一身。”司、道大人听了，俱各答应着。等到出去上轿，齐巧首府、县都同来站班。藩台就拿这话当面传知了首府，又笑道：“以后你们倒要大大地巴结巴结洋人才是，不然可就要冻死了。”一头说，一头笑着上轿而去。
署院听他如此一番言语，不觉大惊失色，又想起藩台背后的话果然不错。想了一想，便对洋商道：“老实对你说，是兄弟我嫌他们穿的衣服太华丽，不准他们穿。你如不信，你过天来看，包管另换一个样儿。”洋商道：“我也奇怪，你们贵省里的厘金又好，贵国官场上又是中饱惯的，怎么一时就会穷起来？”署院又把脸一红，淡淡地说了几句闲话，洋商方才辞去。
霎时间把这话官厅子上都传遍。过了五天，等下一期辕期，居然大小官员一个个身上都长了毛了。就是抚院瞧着也觉得比前头体面了许多。从此以后，于属员穿衣服一事就不大理会了。却把个藩台恨如切骨，而又不敢动他的手，只好拿他的同乡、亲戚来出气。凡是藩台的私人，抚台都要寻点错处，拿他撤差、撤委。他却有一件好处，这些差缺先检着正途出身人员委派，藩台也拿他无法。
齐巧有借钱给中国要包办浙江铁路的一个洋商前来拜见，见他这个寒酸样子，便拿他开心道：“贵抚台做官实在清廉，我们佩服得很！贵国这几年为了赔款，国家也弄穷了，百姓也弄穷了。贵省的官都穷到这步田地，我们有点不放心。我们的钱，要回去商量商量再借给你们。只要我们把钱借给你们，你们贵省的官就有了皮衣服穿了。”洋商说完这两句话，拿眼瞅着署院只是笑。
过了些时，齐巧辕期，刘大侉子跟了一班候补道上院禀见。署院一看名字，忽然想起：“我从前要拿他咨回原籍，是藩台替他求下来的。今天且拿他发挥几句再讲。”便叫请见。刘大侉子进来坐定之后，署院淡淡地说道：“刘大哥，你要到省，那一省不好指，横竖是元宝捐来的，何苦偏偏要指个浙江呢？”此时刘大侉子被署院似讥似讽地埋怨这们两句，一时摸不着头脑，愣在那里不响。
藩台这话，其余的官只有相对无言，有些人甚至故意走开。那知这位署院小耳朵极多，不到晚上就有人上去告诉了他，把他气得了不得。
署院又说道：“凡是捐官出来做的人有三等。头一等是大员子弟，世受国恩，总想着出来报效国家，而又屡试不售，于是才走了这捐班一路。第二等是生意买卖人，平时报效国家已经不少，奖叙得个把功名，一来显亲扬名，二来也免受人家欺负，这种人也还可恕。第三等最是不堪的了。在老子任上当少爷的时候，一派的纨袴习气；老子死了，渐渐地把家业败完，然后出来做官。这种人出来做了官，这吏治怎么会有起色呢？”署院说到这里，朝着刘大侉子说道：“刘大哥，我这话可错不错？”刘大侉子听说，把脸羞得绯红。署院又说道：“刘大哥，从前你们老太爷，做了一任关道，很弄得两文回去。你有这种好日子，何必一定要出来做这个官呢？”刘大侉子道：“自从职道父亲去世，也有靠十年了。家里人口又多，累重得很，所以职道不得不出来。”署院道：“做官做官！有了官，就得有本事去做，不是马上可以发得财的。况且你们老太爷有这许多钱，怎么现在一个也没有了？你老哥也算得会用的了。”
第二天仍然穿着他的贵重细毛衣服去上院，发话道：“中丞的手谕，料想诸位都见过了？”各位大人齐说“见过”。藩台道：“像我们这样做官，一定发不了财。”众人听他说的诧异，藩台道：“像我们这位中丞大人，吃亦不要，穿亦不要，整几十万两银子存在钱庄上生利。我们呢，穿又讲究，吃又讲究，缺好亦不会剩钱。但是我们自己丢脸不要紧，如此堂堂大国一个方面大员，连着衣裳都穿不起，叫外国人瞧着还成个甚么样儿呢！如今正闹着借洋债开铁路，你穷到这步田地，外国人谁肯借钱给你用？”
刘大侉子见署院说的话句句都戳他的心，弄得坐立不安。齐巧今天赶上衙门，鸦片烟瘾没有过足，不知不觉打了一个哈欠。署院一见，又有文章好做了。便又说道：“刘大哥，你们一定要出来做官，我总不解。我们是没有法子想，比不得你，有了偌大的家私。譬如我，如果也学别人似的，到如今一天到晚只好躺在烟铺上过日子，那里还有工夫又要会客，又要办公事呢？自从鸦片烟进了中国，害了我们多少人！诸位老兄可以把我的话传谕大家一齐知道，限他们三个月一齐戒除。如果不成，到那时候却是不要怪兄弟我！”刘大侉子一想：“如今署院的话虽不是专为我一人而言，然而我听了总不免提心。”正在为难的时候，忽然商务局的老总插嘴说道：“回大人的话。昨日有个新到省的试用知县胡镜孙胡令，在职道局里递了一个禀帖，开办一个什么‘贫弱戒烟善会’，求职道局里给张告示。”署院道：“这胡令他一向是做什么的？既然开善会，为什么不取个吉祥点的名字咧？”商务局老总道：“听说这胡令从前是在梅花碑开丸铺的。为什么题这个名字，他说：‘人生在世，譬如家业本是富的，吃了烟就会贫穷；身子本是强壮的，吃了烟就会瘦弱。’因此题这两字，无非是劝醒人的意思。”署院道：“果然办得见效呢，叫这些官场上的人去戒戒也好。但他究竟是个市井，总得查查明白，才好给他告示。”商务局老总答应着。
原来这位藩台是旗人，是现今吏部满尚书某协办的私人，昨儿奉上谕，这位协办进了军机，所以他的腰把子亦登时硬绷起来。抚台晓得了这个缘故，第二天便自己写了一道手谕，大致是：“本部院以廉勤率属，不尚酬酢①周旋。于接见僚属之时，一再告以勤修己职，俯恤民艰，勿饰虚文，勿习奔竞，严切通饬各在案。至于衣服奢华，酒食征逐，尤宜切戒。夏葛冬裘，但求适体御寒足矣，何须争新炫富。本署院任京秩时，伏见朝廷崇尚节俭。宵旰②忧勤，属在臣工，尤宜惕励。近三年来，非朝会大典，不着貂裘，当为同官所共谅。若夫宴饮流连，最易愒时废事；况屡奉诏旨，停止筵宴，饬戒浮靡，圣谕煌煌，尤当恪守。为此申明前义，特启寅僚，无论实缺、候补，在任、在差，一体遵照。如竟视为故事，日久渐忘，即系罔识良箴，甘冒不韪。希恕戆直！此启”云云。等到这张手谕印了出来，署院有意拿红封套封了一分，叫人送给藩台去看。藩台看了一遍，哈哈地笑了两声，搁在一旁。
等到退了下来，头一个刘大侉子，一把袖子拖住商务局的老总，问他胡镜孙这个会开在那条街上。商务局老总道：“就在梅花碑，大约同他丸药铺在一块。自从今年二月起，已将近一年了。他自家说，每天总得戒上几十个人。每天来戒的人，他都天天抄了名字，托人到上海去上报。现在的局面被他弄得着实不小。”说罢，各自上轿而去。吃过了饭，向梅花碑胡镜孙丸药铺而来。刘大侉子自己思量：“现在各事都丢在脑后，把这劳什子戒掉再想别的法子。”及到下轿一看，原来这药铺只有小小一间门面，旁边挂着一扇戒烟会的招牌，但是门里门外足足挂着二三十块匾额。什么“功同良相”，什么“扁鹊复生”，旁边落的款，不是某中堂，就是某督、抚。正在看匾的时候，这善会里的老板胡镜孙早已得信，赶着出来迎接宪驾，把他一领领到店后头一间坯屋。齐大侉子举目观看，墙上挂的对子写着“某某司马大人雅属”。再一看，这胡镜孙头上戴的是料球，便知道他是捐过同知衔的知县了。
转眼已是十一月天气了。署院他自己要装清俭，不穿皮衣，一众官员都进着穿了棉袍褂上院。有些该钱的老爷，里头都穿丝棉小棉袄，狐皮紧身，不过面子上太单薄些罢了。至于一般穷候补老爷们，齐巧没得钱用，乐得早早把他当在当铺里去了。谁知天气一变，每天清早起来上衙门直冻得索索地抖。藩台熬不住了，便说：“官场上的人都寒酸到这个地位，明明是丢主子的脸，我从明天可不受他的管了。”第二天便穿了狐皮袍子，前去上院。抚台见了，始终为他位分大了，也不好说别的。后来有个晓得藩台底细的回说道：“现在某人进了军机，该应他阔起来了。”署院闻言，恍然大悟。
少停学徒弟的送上茶来，刘大侉子一面吃茶，一面问他：“丸药店里生意可好？”胡镜孙道：“大人明鉴，这丸药店本是卑职祖父手里创的。自从卑职入了仕途，把丸药铺改了公司，为的是做官的人不便再做生意买卖，叫上头晓得了说话。”慢慢地两个人讲到戒烟的一事。胡镜孙竭力称赞他的戒烟丸药如何灵验，正说着话，齐巧学徒弟的进来拿东西。胡镜孙故意问他道：“现在戒烟的人，已经有多少号了？”这个徒弟不提防他问，说道：“只有大前天有个人买了一包丸药去。”胡镜孙听了这两句话，急得脸上绯红，连忙说道：“你不懂的，快替我走！”又自己埋怨自己道：“是我糊涂，他是丸药店里的徒弟，戒烟会另有司事承管。”刘大侉子道：“我只问你这丸药吃了可灵不灵？”胡镜孙道：“卑职这丸药，比如有一钱的瘾，只消吃两粒丸药。等到烟瘾上来时候，一吃下去就抵挡得住。”刘大侉子道：“我从京里来的时候，听说上海也有一种戒烟丸药，是咖啡做的。虽然能够抵得烟瘾，然而吃了下去，受累无穷。”胡镜孙想了一会子，恍然大悟道：“咖啡只好当茶吃，不要是吗啡罢？卑职开办这个善会是发过誓的。如今封袋上都刻明白：‘如以吗啡害人，雷殛火焚’。大人请验。”说着，顺手在抽屉里取出一包戒烟丸药。刘大侉子接过一看，果不错。一头看，又一头念了一遍。
这知县后来又穿着新衣裳上辕禀见过几次，署院很拿他灌米汤。知县禀辞回任去后，有两个胆子稍些大点的，半新不旧的衣服有时候也穿件把。问起来，便说旧衣服价钱大。署院被顶过两次，也渐渐地不来责备这个了。
刚刚念到“火焚”二字，忽然隔壁人家大声呼唤起来。原来这边厨房里有个学徒的烧开水泡饭吃，烧的稻柴太多了，轰了烟筒，隔壁人家当是起火。亏得这边人手众多，上屋灌了几桶的水，弄得灶肚里开了河，胡镜孙才把心放下。他堂客此刻也顾不得店堂内有客无客，手里拿了一串佛珠，不住地念：“阿弥陀佛！”刘大侉子见他家有事，只得辞别回去。胡镜孙道：“大人如要戒烟，卑职立刻就送一百包丸药过来。”刘大侉子道：“用不着这许多，吃了有效验再来取。”说罢，上轿而去。胡镜孙赶到街上站了一个般，还他做卑职的规矩，方才进店。要知刘大侉子此番能否把烟戒去，且看下回分解。
等到下来，抚院立刻下了一个札子，先叫他会办营务处。黄三溜子得信，次日一早上院见了抚台，叩头谢委。署院无非拿他勉励了几句。自此黄三溜子得了差使，气焰便与别人不同。但是从此以后，浙江官场风气为之大变。官厅子上，大大小小官员，赛如一群叫花子似的。从前的风气，大家都要比赛谁比谁的时样。事到如今，那个穿的顶顶破烂的人，大家都朝他恭喜。说：“老哥不久一定要得差得缺的了！”过上一两天，果然委了出来。大家得了这个捷径，索性于公事上全不过问，但一心一意穿破衣服。后来处州府下有一个老知县，已经多年不进省了。这番因新抚到任，不得不来一次。到省之后，无奈为时已迟，没处去买。这位县太爷情急智生，只得穿了新衣前去上院。同时禀见的人，一班有五六个，独他一个与众不同。等到坐定之后，署院板着面孔先发话道：“某老兄，你在外任久了。兄弟到任之后，早已有个新章，谅你老兄现在也该晓得的了？”这位知县连忙说道：“回大人的话。卑职昨日一到省，就听得人说大人这个章程，急急要去找一套旧的穿了来见大人。谁知这旧衣服非但找不到，就是有了，卑职也买他不起。估衣铺里晓得大众都要这个，旧的价钱比新的反贵得一两倍不等。卑职这身袍褂还是到任的那年做的，倘在别人，早已穿旧的了，卑职深知物力艰难，格外爱惜，所以到如今还同新的一样。”署院听到这里，心中甚为高兴，又说道：“其实朋友家有的，借一身穿穿也不妨。”知县更正言厉色的答道：“大人明鉴，朋友的衣服原可以借得，但是下去仍得送还人家，将来不免总要再穿新的。这便是卑职穿了旧的专门来哄骗大人的了。卑职虽不才，要欺骗大人，卑职实实不敢！”署院听了，立刻满面堆着笑，说道：“通浙江做官的人都能像你老兄这样，吏治还怕没有起色吗？”随手又问了几句民情怎样，年岁怎样，方才端茶送客。
【注释】
又过了两天，抚台便同两司说：“候补道当中新到省的黄某人，虽然是个捐班，然而勇于改过，着实可嘉！同他同来的刘某人，袍套果然亦是极旧，然而靴帽还嫌时派，所以黄道比起刘道来，似乎还高一层。兄弟今日不能不破例拿他做个榜样，回来给他一个事情，也好劝化劝化别人。两兄以为如何？”藩、臬两司，连连称：“是……”
①酬酢：应酬交往。
一霎见了署院，打躬归座。黄三溜子是有内线的，刘大侉子亦有藩台先入之言，署院便有意留心看他二人。见他二人穿的衣裳与前大不相同，黄三溜子的袖子上还有一大块破的，便掉文说道：“人孰无过？你两位老兄能够从今日起，事事节俭下来，兄弟极为佩服。但是我们讲理学的人，最讲究的是‘慎独’工夫。倘若见了兄弟一个样子，背转兄弟又是一个样子，不能‘慎独’，便于行止有亏。兄弟天天派人在外察访，老兄们一举一动都是晓得的。”刘大侉子听了，汗流浃背，黄三溜子依然不懂。后来署院又勉励了大众几句，方才端茶送客。
②宵旰（ɡàn）：日夜。
话说次日大早，刘大侉子同了黄三溜子两个人穿了极旧的袍套上院，只见各位司、道大人都是素褂，补钉补服，亦不挂珠。刘大侉子留心，便晓得今天是忌辰。黄三溜子还不晓得什么事情，刘大侉子告诉他方才明白，偏偏管家又不在跟前，骂了一会子，管家来了，他就伸手上去给他两个耳刮子。管家不服，口里叽里咕噜，把黄三溜子气伤了，立时就要交给仁和县办他递解。刘大侉子走上前去竭力解劝，不提防黄三溜子所借的那件外褂太不牢了，割扯一声，拉了一条大缝。齐巧巡捕拿着手本邀各位大人进见。还是刘大侉子有主意，赶忙把朝珠探掉，拿个外褂反过来穿，跟了众人一块进去。黄三溜子到此无法，只得学他的样，但是袖子上一条大缝，还有一片绸子掉了下来，实不雅观。