周老爷送客出来，一直仍到统领船上。见了统领便嚷道：“简直要把卑职气死！”胡统领忙问：“怎的？”周老爷只顾说他自己的话，说道：“他上天讨价，大人估量他要多少？”胡统领道：“多则五千，少则三千。”周老爷道：“三千再加一百倍！”胡统领愣了一愣，周老爷道：“他开口就是三十万岂不是一百倍。”胡统领道：“咱们辛苦了一趟，他竟要一网打尽！”周老爷道：“卑职总想着大人‘宁可息事’的一句话，过少不好出口，卑职还了他三万。不晓得他答应不答应。”胡统领听了摇摇头，说道：“都要像这样敲起来，我的钱有完的时候。你替我回头他，有什么本事只管施来，如若要钱，我没有。”
到了次日，周老爷会见单太爷，讲起昨夜统领的情形。单太爷帮着敲了竹杠，统领还要保举他，连说：“晚生倘能因此过班，已是老堂翁的提拔。至于银钱里头，无论多少好处，一齐都是你堂翁的。”周老爷听了，自然也自欢喜。出城禀见统领，说起这魏竹冈的为人：“据单县丞说，竟其不是个好东西！而且同京里张昌言张御史是姑表兄弟，所以想敲一个大竹杠是实情，只怕开出口来不会少呢！”正说话的时候，忽然船头上有人来回说：“有客到隔壁船上拜周老爷。”周老爷道：“只怕是单县丞探了口气来了。”周老爷辞别出来，果然是单太爷，便把他拉到耳舱里，两个人鬼鬼祟祟的半天。
周老爷陡地吃了一惊，只搭讪着说道：“卑职这事是仰体大人意思做的，横竖这点数目总还开销得出。”胡统领一听，说道：“我替他们地方上办了这么大的一件事，一把万民伞都没有，还来敲我的竹杠！我省得三万银子，至少几千把万民伞好做！”周老爷听他的口音，三万头还赖着不肯出。一时只得搭讪着出去。
这里胡统领过足了瘾，坐起来对周老爷说道：“我看这件事情不妙。这件事情倘若闹了出来，终究有点不便。”周老爷道：“怕呢原是没有什么怕他，但是等到事情闹出来，大家没有味，还是预先布置的好。”胡统领道：“这话不错，就有在里头了。但是总得有个人先去探探口气，我们才好商量。”周老爷道：“是，先去探探口气，我们也乐得同他拉拢拉拢。现在先写信，看来事情一定还可挽回。听说他同本地这些人还联络得来，卑职就去找他当中疏通疏通。将来事成之后，大人赏他一个保举就是了。”胡统领道：“是啊。如此我也不留你多坐了，明天好办正经。”各随员一齐辞别退去。
回到自己船上，忽然想到建德县庄某人，统领同他还说得来，只好请他来打个圆场。便去拜见庄大老爷，只说：“虽然乡下人都有真凭实据在我们手里，到底闹出来总不好看，魏竹冈是著名的无赖，送他两个，我们省听多少闲话。”庄大老爷连声称：“是……”又道：“等兄弟去劝他，应该总答应。”周老爷感激出门。
且说周老爷自从辞别单太爷回到船上，毕竟心怀鬼胎，见了胡统领比前反觉殷勤。等到晚上吃过夜饭，正是几个随员在大船上趋奉统领的时候，忽见船头上传进一封信来，说是本城绅衿④魏大老爷那里写来的。胡统领掏出来一看，先是一张名片，刻着“魏翘”两个大字；另用墨笔添写“号竹冈，某科举人、某科进士、兵部主事、会试出某某先生之门”。胡统领及至看到“并无土匪”的事，心中始觉慌张。及至临了，叙到他两个本是同门，因此特地前来关照，以及“鹄候回信”等语。他翻来覆去看了两遍，众随员瞧看也摸不着头脑，胡统领把信交在周老爷手中，说了声“你去看”，自己躺下吃烟。周老爷只说：“看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。”胡统领道：“他虽然与我同门，我又何曾认得他？”周老爷道：“这也不见得。既然同大人有此一层交情，借此拉拢，倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？”胡统领道：“给他个回片，等明天访明实在，有回信再给他送去。”家人们答应。
不多时候，庄大老爷见了统领，慢慢讲到此事。胡统领怪周老爷帮着外头人，庄大老爷把嘴凑在统领耳朵上，咕咕唧唧了半天。统领一连把头点了几点，高声说道：“这件事，兄弟总看你老哥的面子。”庄大老爷又重谢过，辞别回去不提。
魏竹冈一头写，单太爷一头看。只见上头先写些仰慕的话，末后才说到“本城并无土匪作乱。先前不过几个强盗，打劫了两家当典、钱庄。城厢重地，迭出抢案，地方官例有处分。乃地方官为规避处分起见，托言土匪造反，以冀宽免处分。议者皆谓阁下到此，亟应察访虚实，镇抚闾阎③；乃计不出此，而亦偏听地方文武蒙蔽之言，以搜捕遗孽为名，纵所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，无所不为，稔知此等举动皆不肖将弁所为，阁下决不出此。惟探闻上控呈词，业经拟定，共计八款，子目未详。应如何预为抵制之处，尚祈大才斟酌，并望示复为盼”各等语，单太爷看了，连连拍手称妙。又说了些别的闲话，方才回去。
单说胡统领此番虽然听了庄大老爷的话，因为不放心周老爷，一定要庄大老爷经手。庄大老爷明晓得这里头周某人有好处，犯不着做甚么恶人，所以求了统领，统领面子上虽然答应，总是推三阻四。
单太爷道：“还是想想你们贵同门胡统领的法子罢。”魏竹冈听了踌躇道：“下头的竹杠小弟倒是敲惯的，倒是这上头的竹杠，应得用个甚么法子？”单太爷道：“只要有本事，要敲敲大的。当面怕弄僵，还是写信的好。你写信只管打官话，有甚么事情，里头我有一个至好朋友替我做内线。”
齐巧单太爷前来探信。周老爷先开口道：“一连接到老哥三张条子，为着事情大有反复，所以一直未能报命。”单太爷道：“晚生并不敢来催堂翁，只因魏竹冈天天派人到晚生那里来讨回信，到底这事如何办法？”周老爷皱了皱眉头，道：“现在横竖我们总不落好，索性给他一个一不做，二不休。单叫人去上控还是便易他，最好弄个人从里头参出来。要赚大家赚，要漂大家漂。我上回恍惚听见你老哥说起，张昌言张御史同魏竹冈是表兄弟，我想托你去找找他，通个信到京里干他一下子，你看怎样？”单太爷道：“只要他肯写信，那是没有不成功的。”周老爷道：“我定要出这一口气，就是张都老爷那里稍需要点缀点缀，这个钱我也肯拿。”
魏竹冈听了诧异道：“难道这里头有竹杠不成？”单太爷便把此事始末说了一遍。魏竹冈道：“真正岂有此理！百姓吃了他的苦，为什么不来告呢？”单太爷道：“这是我们这位堂翁办的好事。”魏竹冈道：“这事情我倒要去问问他。”说罢，立刻取出信笺笔砚，先写一封信给本县庄大老爷。信上隐隐问责他办事颟顸，不替百姓伸冤云云。写完立刻差人送去，并说立等回信。不多一刻，庄大老爷回信已到，不料上面写的甚是义正词严，还说甚么“百姓果有冤枉，何以敝县屡次出示招告，他们并不来告？虽然来了几起人，都是受土匪骚扰的，现有他们甘结为凭。敝县忝为民上，这不替百姓伸冤的话是那里来的？”各等语。
单太爷一听他肯拿钱，便也心中一动，去找魏竹冈。两人见面之下，魏竹冈晓得事情不成功，这一气也非同小可，立刻要亲自进省去上控。单太爷道：“他是省里委下来的，抚台一定帮好了他。”魏竹冈道：“省控不准就京控。”单太爷道：“你有闲工夫同他去打，这笔打官司的钱那里来呢？”魏竹冈半天不语。单太爷道：“你令亲在京里，不好托托他想个法子吗？”魏竹冈道：“他自从补了御史，时常写信来托我替他拉买卖。我这趟在屯溪替他拉到一注，人家送了五百两。我想在里头挪出二百我用，谁知他来信一定不肯。说年底下空子多，还说明：‘将来你表兄有什么事情，小弟无不竭力帮忙。应该要一百的，打个对折就够了。’我老表兄的事情，他不肯说不要钱，只肯打个对折，你说他这要钱的心可多狠！”单太爷道：“不然，他们在京里，难道叫他喝西北风不成？”
等送过周老爷，他一直走到魏家门口，魏竹冈请进书房相见，一时分宾归座，随后讲到土匪闹事。魏竹冈一向是以趋奉官场为宗旨的，先开口道：“这位统领同兄弟乡榜先后只隔一科，叙起来还是个同门。等我的病好些，得去拜他一趟。同他拉拢拉拢，省里有什么事情，也好借他通通声气。”单太爷道：“现在的人总是转过脸就不认得人的。依我之见，现在倒不如趁此机会想个法子，弄他点好处。等到好处到手，我们再送他万民伞，那是大家光光脸的事情。”
魏竹冈道：“现在我就写信去托，但空口说白话，前途要有点说法方好。”单太爷道：“看上去不至于落空。”魏竹冈道：“你不知道他们这些都老爷卖折参人，都与做买卖一样。一两银子，就还你一两银子的货，却最为公气。我看这件事情总算兄弟家乡的事情，你也一定有人托你。你就同前途说，叫他拿五百两银子，我替他包办。”单太爷道：“五百太多罢？”魏竹冈道：“论起这件事来，五千也不为多。这件事参出去，胡统领一面多少总可以生法，还可以‘树上开花⑤’。不过借我们这点当作药钱，好处在后头。你如今连个‘名世之数’都不肯出，真正大才小用了。”单太爷道：“等我同前途商量好了再来复你。”说完别去。
其时周老爷因为胡统领不能遂他的心愿，晓得这里县丞单太爷神通广大，同他商酌一个借刀杀人的办法。单太爷听了会意，便说：“这事情你老堂台出不得面，一来关系名声；二来同统领闹翻之后，也没人得圆场。不如找个人出来教给他去做，等他做恶人，我们做好人。”便把魏竹冈保了上去，便叫跟班：“拿我的片子，到南门里魏府上打听魏大老爷屯溪回来没有。”跟班的去不多时，回来禀报：“魏大老爷路上受了一点风寒，说有什么事情就请过去谈谈。”周老爷便催他立刻去看魏竹冈，单太爷满口答应。
当晚出城，找到周老爷说：“姓魏的答应写信，言明一千银子包办。”周老爷听了嫌多，只出六百银子。单太爷无奈，只得拿了三百银子去托魏竹冈说：“前途实在拿不出，以后补你的情便了。”魏竹冈禁不住单太爷涎脸相求，只得应允。等到单太爷去后，写了一封信，只封得五十银子给他表弟，托他奏参出去。以后如何，且看下回分解。
严州虽然是座府城，并没有什么大绅士。顶大的一个进士底子的主事，因为发达得晚，只在家里管管闲事，这位主事老爷姓魏名翘，表字竹冈，就住在本城南门里头。只因本年十月十二是他亲家生日（他亲家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁）。他所以特地预早一个月奔了前去：一来拜亲家的寿，二来顺便看看女儿，三来再打两百块钱的秋风。后来严州信息不好，家里催他回去。等到胡统领大兵一到，土匪平静。魏竹冈晓得家乡无事，其时亲家的生日早经做过。他又住了几时，辞别起身。亲家知道他是靠抽丰过日子的，加送了他二百块钱的年敬，女儿又在私房当中，贴了他二百块钱，倒也心满意足。冬天水干，船行极慢，足足走了十几天，方到严州。
【注释】
周老爷回到自己船上，便命跟班的拿了帖子，去拜县丞单太爷。原来这里的县丞姓单名逢玉，自从到任至今，已有二十多年，无论见了什么人，一张嘴竟像蜜炙过似的，说得人家心上发痒，不能不同他要好。
①盘缠：指钱币。
胡统领知道他已存了分肥②念头，忙道：“老兄要引见，兄弟另外借给老兄。现在的事，只要切实替兄弟帮忙，将来一定另图厚报。总之，报销上去的数目还要斟酌。”周老爷一面打算，一面答应了几声“是”，说：“卑职蒙大人始终成全，还有什么不替大人出力的。”
②分肥：多指分取不正当的利益。
等到退了下来，一切费用任意乱开，约摸总在六七十万之谱。胡统领道：“太开多了，怕上头要驳。”周老爷道：“卑职自从过班到如今，还没有引见，已经背了一万多银子亏空。现在趁着这个机会，一来想把前头的空子弥补弥补，二来弄个引见盘缠①，这个都是大人栽培卑职的。至于大人的事，终究一定有人晓得，将来回省之后，少不得还要点缀点缀。所以卑职也要商通了首县庄令、粮台黄丞，方可办得。”
③闾阎：指平民。
一日接到省宪批禀，叫胡统领酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回。胡统领别的都不在意，只有开造报销是第一件大呈，只得仍把周老爷请来，周老爷道：“容易，有些事情叫首县庄令去办，其余的由我们斟酌一数目，等卑职商同粮台黄丞，传知各营官一声，要开多少就多少。”胡统领道：“总得老哥费心，替兄弟留个后手，将来兄弟另图厚报。”周老爷道：“大人委办的事，卑职应得效劳。”心上早已打了主意。
④绅衿：绅，绅士，有官职而退居在乡者；衿，指生员。泛指地方上体面的人。
却说胡统领同周老爷虽然比前冷淡了许多，然而有些事情终究不能不请教他。周老爷也不好说甚么。
⑤树上开花：比喻将本求利，别有收获。