正在盘算的时候，不提防一个人也拿了一个盖碗往他面前一放，定睛看时，却是玉仙的妹妹，名字叫兰仙。原来这船上的人起先看见他穿的朴素，还当是底下人。后来文七爷的管家到后头冲水说起来，才晓得他是总领大人的师爷，所以连忙补了碗燕窝汤。但是罐子里的燕窝早都倒给文七爷了，船家正在踌躇，冲水的二爷道：“冲上些开水，再加点白糖。”一言提醒了船家，如法炮制③，叫兰仙端了进去。赵不了一见，又幸亏他生平没有吃过燕窝汤，如今吃得甜蜜蜜的，又加上兰仙朝着他挤眉弄眼，那里还辨得出是燕菜是糖水。
此刻单表文、赵二位，他俩偏顿在一只船上。文七爷早已存心，未曾上船之前，已经吩咐把他这只船开的远远的。船上人会意，知道接到了大财神了。等到一上船，齐巧这船上有个“招牌主”叫做玉仙，是文七爷叫过局的。文七爷从统领船上回话回来，玉仙忙过来替他接帽子，换衣服。跟手玉仙又亲自端着燕窝汤，叫文七爷就着他手里喝汤。赵不了见了眼热，心上想：“到底这些人势利，见了做官的就巴结。”
列位看官，可晓得文七爷的嫖是有钱的阔嫖。这位赵不了此番跟了东家出门，不过赚上十两八两银子的薪水，那里来的钱能供他嫖呢。所以他这嫖，只好算得穷嫖。且说赵不了当时把碗糖汤吃完，也不睡觉便同兰仙两个人尽着在舱里胡吵。此时文七爷却同玉仙静悄悄的在耳房里，一点声息也听不见。一直等到下半夜，齐说潮水来了。只听老远的同锣鼓声音一般，由远而近，一冲冲了过来。伙计们用篙把船头一拨就转，趁着潮水，一撑多远，已经离开江头十几里了。不多一刻，天已大亮，赵不了自从同兰仙鬼混了半夜，等到开船之后，兰仙却被船家叫到后梢头去睡觉，中舱只剩得赵不了一个。一会想到玉仙待文七爷的情形，一会又想到兰仙的模样儿，真正心上好像有十五个吊桶一般，七上八下。
此时，兵丁坐的全是“炮划子”，胡统领坐的是“江山船”，周、黄、文三位随员老爷，还有胡统领两位老夫子分坐了两只“茭白船”。且说当日胡华若上了“江山船”，各随员回避之后，便有船上的“招牌主”上来。胡统领是久在江头玩耍惯的，横竖用的是皇上家的钱。却道三位随员，两位幕宾，分坐了两只“茭白船”。五人之中，黄仲皆黄老爷是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年纪的人，而且鸦片瘾又吃得大，那里再有工夫去嫖呢？下余的三个人，第一个文西山文老爷是旗人，年纪又轻，脸蛋儿又标致，因为他排行第七，大家都尊他为文七爷。还有一个老夫子，姓赵。他的号本来叫做补蓼，后来被人家叫浑了，竟变成“不了”两字。年纪也只有二十来岁，两千多里来就这个馆，真真合了一句话：“三年不见女人面，见了水牛也觉得弯眉细眼”。末了说到周老爷，他的为人，却合了新学家所说的“骑墙党”一派。遇见正经人，他便正经；碰着了好玩的朋友，他便叫局吃酒。外面极其圆通，所以人人都欢喜他。但有一件毛病，把铜钱看得太重，除掉送给女人之外，一钱不落虚空地。临走的时候，胡华若送他三百银子，他一齐托朋友替他放在外头，预备将来收利钱用。他的意思，这回跟着出门打土匪，有兵就有饷，有饷就好由我克扣，倘或短了一千、八百，还可以向胡统领硬借。戴大理说他吃硬不吃软，他们是熟人，说的话一定是不会错的。
到了次日停船之后，文七爷照例替玉仙摆了一桌八大八小的饭，请的客便是两船上几个同事。王、黄二位没有叫陪花，周老爷也想不叫。文七爷说：“你不带局，太冷清了。”周老爷无法，便带了他坐船上一个小“招牌主”，名字叫招弟的。赵不了不用说，刚才入座，兰仙已经跟在身后坐下了。文七爷又私下的叫人把统领船上的两个“招牌主”一齐叫了来，坐在身旁。从主人起，五啊六啊，每人豁了一个通关。把拳豁完，便是玉仙抱着琵琶，唱一支“先帝爷”。文七爷自己点鼓板。玉仙唱完，兰仙接着唱了一支小调。一面唱，一面同赵不了做眉眼。文七爷吵着要赵不了替他摆饭。赵不了算算自己腰包里的钱，只够摆酒，不够摆饭，便一口咬定不肯摆饭。兰仙拗他不过，只得替他交代了一台酒。文七爷晓得赵不了还要翻台，便催着上饭。吃过之后，黄、王二位要过船过瘾，赵不了不放，王、黄二位无奈，只得就在这边船上过瘾。
原来这钱塘江里有一种大船，专门承值差使的，其名叫做“江山船”。这船上的女儿媳妇，一个个都擦脂抹粉，天天坐在船头上，勾引那些王孙公子上船玩耍。一旦有了差使，他们都在舱里伺候。他们船上有个口号，把这些女人叫作“招牌主”。还有一种可以装得货的，不过舱深些。至舱面上的规矩，仍同“江山船”一样，其名亦叫“茭白船”。除此之外，只有两头通的“义乌船”。这“义乌船”也搭客人也装货，不过没有女人伺候罢了。
“江山船”上的规矩，摆饭是八块洋钱，便饭六块，摆酒只要四块。赵不了褡裢袋里只剩得三块洋钱，八个角子，还有十几个铜钱。趁空向他同事王仲循借了三个角子，又同文七爷管家掉到一块大洋钱。赵不了坐了主位，黄、王二位还是不叫陪花，周老爷依旧叫的是招弟。因为招弟只有十一岁，船家老板奶奶说过：“只要老爷肯照顾，多少请老爷赏赐，断乎不敢计较。”所以周老爷打了这个算盘，一直叫他。文七爷自家一个玉仙，还有统领船上的两个“招牌主”。文七爷摆饭的时候，听说统领大人正在船上打磕铳，起先原关照过的，等到统领一醒，叫他们来知会，分一个过去伺候大人。谁知胡统领这个磕铳竟打了三个钟头，这边文七爷连吃两台，大有醉意。等到统领船上的人前来关照说“大人已醒”，谁知被文七爷扣牢不放。
未到天黑，胡华若派人把公事送到，又送了三个月的薪水，因为出兵打仗，格外从丰。周老爷开销过来人，一直挑到候潮门外江头下船，那黄、文二位亦刚刚才到。又等了一会子，方见胡统领一路蜂拥而来，到了船上，一同会着。胡华若吩咐立刻开船，船家回道：“现在夜里不好走，不如等到下半夜月亮上来，趁着潮水的势头，一撑就是多远。”船头上的差官进来把这话回过，胡华若无甚说得，差官退了出去。
原来统领船上的“招牌主”是姊妹两个。姊姊叫龙珠，现在十八岁。妹妹叫凤珠，现在十六岁，真正数一数二的人才。其实胡统领同龙珠的交情，也非寻常泛泛可比。首县大老爷会走心境，所以在江头就替他封了这只船。胡统领上船之后，要茶要水，全是龙珠一人承值。龙珠偶然有事，便是凤珠替代。因为凤珠也是十六岁的人了，胡统领早存了个得陇望蜀④的心思。这回一觉醒来，不见他姊妹的影子。侧着耳朵一听，恍惚老远的有豁拳的声音。又听了一听，有个大嗓在那里唱京调，一时辨不出谁的声音。忽然一阵笑声，却是龙珠。又听那船上大众一齐喝彩，这里头却明明白白夹着赵不了的声音。胡统领至此方才大悟，刚才唱的一定是文七爷。不由怒从心上起，把桌子上一只茶碗，向地下摔了个粉碎。又停了半晌，还没有人过来。原来这边大船上的人都赶到那边船上去瞧热闹，未剩得一人。胡统领此时大发雷霆，顺手取过一张椅子，从船窗洞里丢了出来。隔壁船上听见响动，才晓得统领动气。赵不了平时怕东家如虎，忙着叫撤台面。无奈文七爷多吃了几杯，便嚷着说：“我是不受他节制的。”一面说，一面伸着两只手把龙珠姊妹两个的衣裳按住。后来被龙珠说了多少好话，把凤珠留下，才算放他。急忙忙赶回自己船上，只见统领大人面孔已发青了。一个船老板，三四个伙计，跪在地下磕响头。胡统领骂了船家，又问：“这里是那一县该管？”吩咐差官：“拿片子，把这些混帐王八蛋一齐送到县里去！”后来幸亏一个伶俐差官见此事没有收场，于是心生一计。帮着统领把船家踢了几脚，嘴里说道：“有话到县里讲去，大人没有工夫同你们噜苏。”说着，便把一干人带到船头上，好让龙珠一个人在舱里伺候大人，慢慢地替大人消气。
胡华若立刻坐轿上院。当下刘中丞同他讲得就是严州府的事情，叫他连夜前去剿办土匪。并说：“那里的事情十分紧急，老兄带了六个营头先去。如果不敷调遣，赶紧打个电报给兄弟，再调几营来接应。”胡华若连连答应，等中丞说完，接着回道：“职道的阅历浅，况且手下办事的人得力的也很少，现在想求大人赏派几个人同去。”刘中丞道：“你要调谁，就叫谁去。”胡华若道：“大人这里文案上的周令，职道晓得这人很有阅历，从前在大营里头。有了他去职道各事就可靠托在他一人身上。”刘中丞道：“好在我这里没有甚么大事情，就叫他跟了你去，还要谁？”胡华若又禀了一个候补同知，姓黄号仲皆；一个候补知县，姓文号西山，连着周老爷一共是三个人。见面之后，刘中丞告诉他缘故，周老爷听了，倒是升官的捷径。胡华若便先起身告辞。又叫他三位各人赶紧预备预备，今天夜里就要动身。三个人站起来答应着。刘中丞便送胡华若出来，问他：“三个人派什么差事？”胡华若回道：“黄丞总办粮台；文令人甚精细，可以随营差遣；周令阅历最深，想委他总理营务。”刘中丞听了无话，送到二门，一哈腰进去了。且说周老爷回到文案上，众同寅是早已得信的了。大伙儿过来道喜，齐说：“上马杀贼，乃是千载罕逢之机会。指日红旗报捷，扶摇直上②，真令人又羡又妒！”周老爷道：“何敢多存妄想！”忽然戴大理走过来，拖他到隔壁一间堆公事的屋里，说到：“我有一句话关照你。”周老爷道：“极蒙指教！”戴大理道：“就是禀请你的那位胡统领。他这人同兄弟不但同乡，而且同年，极知道他的脾气。这位胡统领最是小胆，你在他手下办事，只可以独断独行。倘若都要请教过他再做，那是一百年也不会成功的。而且军情一息万变，不是可以挨时挨刻的事。你能如此，他格外敬重你；倘或事事让他，他一定拿你看得半文不值。”周老爷听了他的言语，果真感激得了不得。当下两个人又谈了一会子闲话，周老爷赶着回家收拾行李。
起先胡统领板着面孔不去理他，禁不住龙珠媚言柔语，大人也就软了下来。问起他来：“在那船上同文老爷要好，想是讨厌我老胡子不如文老爷长得标致？”龙珠闻言，忙忙地分辩道：“他们船上的‘招牌主’叫我去玩，并没有看见姓文的影子。”胡统领道：“都被我听见了，还想赖呢。”一面同龙珠说话，又勾起刚才吃醋的心，把文七爷恨如切骨。只因这一番，胡统领同文七爷竟因龙珠生出无数的风波来，连周老爷、赵不了统统有分在内。要知端的⑤，且看下回分解。
戴大理道：“这个倒不好退的，大人在院里请一个人同去，各式事情只要委了他，无论办好办丑，都可不与大人相干。”胡华若忙问：“何人？”戴大理道：“就是同卑职在一块办文案的周某人。他做过中丞的西席。现在上头委了大人到严州剿办土匪，大人要说不去，被上头看了，倒像我们有心规避，现在只等公事一下，大人就上院回中丞，禀请几个得力随员一同前去。等他前来禀见之时，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。将来设或事情办得顺手，大家有面子；倘若办得不好，大人只须往周某人身上一推。中丞见是周某人办的，也不好说甚么了。”胡华若不禁恍然大悟。说到这里，戴大理又请一个安，说道：“将来大人得胜回来，保案里头，务求大人在中丞跟前栽培几句，替卑职插个名字在内。”胡华若道：“这个自然。”忽见一个差官来禀：“院上有要事立刻传见。”戴大理只好起身相辞。
【注释】
这时候严州一带地方文武官员，雪片的文书到省告急。上司委胡华若统带绿营防军，前往剿捕。胡华若的这个统领，本是弄了京里甚么大帽子信得来的，胸中既无韬略，早已吓得意乱心慌。未曾奉札之前，偏偏又是戴大理头一个赶来送信道喜。请安归座，便说：“蠢尔小丑，大兵一到，不难克日荡平，指日报到捷音，便是超升不次，所以卑职前来叩喜。”胡华若道：“老同年休要取笑！我从前谋挖这个差使的时候，化的银子是晓得的。这出兵打仗的事情，岂是你我所做得来的？倘若送了命，岂不是白填在里头！等到札子下来，我拼着这官不做，一定交还上头。”
①老羸（léi）：年老体弱。
官兵有两种。一种是绿营，便是本城额设的营泛。太平时节，十额九空，遇见抚台下来大阅，便临期招募。这番土匪作乱，叫他们竭力防御，无奈旧的老羸①疲弱，新的又多是土棍青皮。除了接差、送差、吃大烟、抱孩子之外，更有何事能为？一种是防营。从前打“粤匪”，打“捻匪”，等到事平之后，裁的裁，撤的撤，一省内总还留得几营，所以这里头很有些打过前敌的人。又过了二十年，那些人早已老的老了，死的死了。又招了这些新的，还怕不与绿营一样？至于那些谋挖这个差使的，无非为克扣军饷起见，其积弊更与绿营相等。这回所说的胡华若胡统领，正坐在这个毛病。
②扶摇直上：形容上升很快。比喻仕途得意。
且说此时浙东严州一带地方，时常有土匪作乱。浙江省城本有几个营头，一向是委一位候补道台做统领。现在这当统领的，姓胡号华若，是湖南人氏，同戴大理同乡同年，交情比别人更厚。却说这班土匪正在桐庐一带啸聚，虽是乌合之众，无奈官兵见了，也是闻风而逃。
③如法炮制：比喻照着现成的样子做。
过了五天，戴大理假期已满，上去禀见。刘中丞虽没有见他，还没有撤他的委。毕竟他是老公事，刘中丞少不得他。他一见宪眷比从前差了许多，晓得其中一定有人下井投石，也不多说，见了同事周老爷一班人，格外显得殷勤。周老爷一帮人见他如此随和，也愿意同他亲近。周老爷没有家眷，是住在院上的，他不时要到周老爷屋子里坐坐谈天。还时常从公馆里做好几件家常小菜，自己带来给周老爷吃。如此者两个多月，偶然中丞提起，大伙儿一齐替他说好话，因此宪眷又渐渐地复转来。戴大老爷自从在周老爷面上摆了一回老前辈，就碰了这们一个钉子，以后便事事留心。这是他阅历有得，也是他聪明过人之处。
④得陇望蜀：比喻贪得无厌。
且说他这五天假期里头，所有文案上几个同事一齐来瞧他，周老爷更比别人走的殷勤。周老爷回到院上，刘中丞问起戴大理的病，便回中丞说：“戴牧并没有甚么病。卑职想此番不放他出去原是大人看重他的意思，为的年下公事多，像大人这样体恤人，还怕后来没有提拔吗？戴牧却看不透这个道理，反误会了大人的一番美意。”刘中丞一听这话，道：“怎么我要他多帮我几个月就不能够吗？没有病也请假，他还是拿把我，除了他我就没有人办事吗？”周老爷并不言语，谁知刘中丞倒越想越气。
⑤端的：究竟。
却说戴大理向巡捕问过底细，将周老爷怀恨入骨髓，整整盘算了一夜。