过了几天，甄学忠工上有事，差了于舅太爷到省城里来办一件什么事。黄二麻子等到于舅太爷下车进来之后，他忙赶着拿了“姻愚侄”的帖子上去叩见，自称“小侄”。于舅太爷是至诚人，倒也认他是个好人。黄二麻子没有事便到上房找妹子谈天。凑巧这位太太最爱谈天说闲话，因此这黄二麻子在妹子跟前很有脸，家人小子们求舅老爷说句把话亦很灵。约有半个月光景。有天甄学忠因公回省，等到见了面，头一样他能够低头服小，就合了脾胃。答应同他一块儿到工上去。
黄二麻子一路问人，好容易问到妹夫的公馆。自己投帖。门上人拿他看了两回，称：“老爷到工上去了，不在家。”黄二麻子又说：“既然老爷不在家，费心上房太太跟前替我回一声。你们的太太就是我的舍妹。”门上人连忙改口称呼说：“原来是一位舅老爷。你老爷坐一会子，等家人上去回过再来请。”一霎时门上人进去回过太太，让他厅上相见。太太家常打扮出来。见了面，太太正想举袖子万福，黄二麻子早跪下了。磕头起来，又请了一个安，太太道：“不敢！”于是满面春风地问长问短。黄二麻子异常恭敬，竟其口口声声“姑老爷”、“姑太太”，随后提到托在工上谋事情的话，太太道：“至亲原应该照应的；无奈这些事情都是你妹夫做主，我亦不好要他怎么样。你且把行李搬了来住两天了。等他见了你，我们再来想法子。”黄二麻子满心欢喜。又着实说了几句感激姑太太栽培的话，然后退了下来。一众家人晓得太太留他在公馆里住，少不得都来趋奉他，一个个“舅老爷”长，“舅老爷”短，黄二麻子连称：“我如今也是来靠人的，一切正望你们老爷提拔，快别提到‘舅老爷’三个字！”大家见他随和，倒也欢喜他。
黄二麻子既到得工上，一看姑老爷的气派可不小。凡是工上用的东西，都要他派人去采办。名为委员，实则同总办一样。此时是于舅太爷拿总，专管银钱。就是总办荐的萧心闲、潘士斐，亦都在总局里派了有底有面的执事。黄二麻子一个个都去拜望。提到妹夫还称“我们姑老爷”，后来改口称“老总”。过了两天，老总派他稽查工料，他也不晓得稽查些什么。他平时见了老总及于舅太爷不敢多说话，即同萧心闲、潘士斐两人甚是投机。他俩念他是东家的舅爷，而且他在工上住了两天，定要借事进省一趟，说是记挂姑太太，进省看姑太太去。几回事情一来，他晓得人家有仰仗他的地方，架子亦就慢慢地大了起来。朝着萧、潘一般人信口乱吹，数说姑太太今天留他吃什么点心，又为他添什么菜。过了一天，姑太太差了管家来替老爷送东西吃食，顺便带给于舅太爷、黄二麻子一家一块咸肉、一盘包子。于舅太爷向来是自己一个人吃饭的，所以大家不晓得。黄二麻子却如得了皇恩御赐一般，直把他喜得了不得，逢人便告。到了第二天中午，特地把姑太太给他的咸肉蒸了一小块，拿小刀子溜薄的切得一片片的，摆在一个三寸碟子里头。等到开饭的时候，他拿了出来。一桌子五个人吃饭，他每人敬了一片，一头吃，还一头赞。等到吃完，剩下三片，还叫伺候开饭的二爷替他留好了。事有凑巧，于舅太爷病了十天。甄学忠一向有什么事情，都是于舅太爷承当了去。如今他老人家病了，不上二天，早把他闹烦了。到这档日，黄二麻子便格外在姑老爷跟前献殷勤。甄学忠觉得他这人可靠，渐渐地拿些事情交代他办。他办完了事情，一天定要十几趟到于舅太爷屋里看于舅太爷的病，什么汤啊水啊，亦都是他料理。因此于舅太爷亦很见他的情，却不料他老人家的病一日重似一日。
到了省城，因为同甄学忠的太太有几十年不见了，况且妹丈又是从未见过面的人。因此便借了一个朋友家里暂住歇脚。他是午饭前到的，吃了饭就换了衣服，要去拜望妹妹、妹丈。他也没有什么好衣服，穿了一双前头有两只眼的靴。摇摇摆摆，算做行装，忽然想起：“初次拜妹丈，应该用个什么帖子？”他朋友说：“用个‘姻愚弟’罢了。”黄二麻子摇摇头说道：“我这趟来是望他提拔提拔我的，同他兄弟相称，似乎自己过于拿大。还是写个单名的手本。”那朋友见他执迷不悟，也只好随他，便说道：“你说的不错，时候不早，你快去罢。”
甄学忠凡是左近有名的医生都已请遍，无奈总不见效。他老人家自己也晓得是时候了，便把外甥请到床前，黄二麻子亦跟了进去。只见他从被窝里伸出手来，拉着外甥的手，说道：“老贤甥！承你老人家看得起我，并不拿我娘舅当作外人，我如今是不中用的了，现在正是你要紧时候，我不能帮你的忙，但是我死之后，银钱大事，你可收回自己去管。一句话须要记好，‘人心叵测’，虽是至亲，也都是靠不住的。”于舅太爷说到这里，已经喘吁吁上气接不到下气，甄学忠此时念到他平日相待情形，不期而然地从天性中流出几点眼泪。忙请娘舅呷一口参汤，于舅太爷得了参汤补助气力，又挣扎着说道：“不但银钱大事要自己管，就是买土买料，也总要时时刻刻当心。我活一天，这些事我都替你抢在头里，就是惹人家骂我恨我，我亦不怨。除了我，却没有第二个肯做这个冤家的。黄某人，人是很能干的……”说到这里，于舅太爷气又接不上来，甄学忠扶他睡下，谁知他话说多了，精神早已散了，已不中用了。甄学忠少不得哭了一场。赶紧派人替他办后事，忙着入殓出殡。把他灵柩权寄在庙里，随后再扶回原籍。
下来大家都说他一定同张观察有什么渊源，甄学忠自己亦摸不着头脑，后来到得工上，张观察同他很客气。第二天就委了他买料差使。上来叩谢。张观察晓得买料事繁，当面荐了两个人，一个萧心闲，一个潘士斐，甄学忠又怕荐的人没有自己人当心，于是又请他娘舅于舅太爷赶了来。于舅太爷自然也是欢喜的。因此便赶着赶到工上。有他一个清眼鬼，自然那些什么萧心闲、潘士斐以及一班家人们，都不敢作什么弊了。然而大家一齐拿他恨入骨髓。且说甄学忠到省不及一月，居然得了这个美差，便有他的堂房舅子姓黄绰号“黄二麻子”的，前来找他。他太太是湖北人。这黄二麻子是他大舅子。齐巧这年正在山东潍县当征收，他一来望望妹妹，二来想插手弄点事情做做，主意打定，便上省找他妹丈。
且说当他病重时，同他外甥说的几句话，黄二麻子跟在屋里听得清清楚楚。先听他说：“人心叵测，虽是至亲亦靠不住”，不由暗暗骂他：“我如此巴结你，如今倒要绝我的饭碗！”等到第二回说，“黄某人，人是很能干的……”谅一定还有不满意于他的说话。又幸亏底下的话没有说出，他就一命呜呼了。碰巧他这位老贤甥竟是断章取义，听了老母舅临终的说话，以为是老母舅保举他堂舅爷接他的手，所以才会夸奖他能干。等到于舅太爷一断了气，他已把大权交给黄二麻子。黄二麻子却出其不意受了妹夫的托付，这一喜真非同小可！接手之后，一心想查于舅太爷的账目有什么弊端，谁知查了半天，竟其一毫也查不出。齐巧管厨的上来付伙食钱。管厨的晓得他今儿是初接事，不敢不巴结他。一进门，先请一个安，说了声：“请舅老爷的安。”黄二麻子问他什么事。管厨的从袖子里取出一本伙食账来，送到桌子上，却又笑嘻嘻地说道：“又要舅老爷费心了。”黄二麻子是在现任州、县衙门当过师爷的，晓到大厨房里，账房师爷有个九五扣。黄二麻子便拿起算盘，五天应付九十六吊；照九五扣，应除四吊八百文，实付九十一吊二百文。照数发了出来。管厨的接到手里一算，只笑嘻嘻地说道：“舅老爷这是怎么算的？小的不懂。”黄二麻子当是管厨的有心当面奚落他，骂道：“好混账！你瞧不起我，见我今天初接手，欺负我外行？通天底下衙门局子，都是一样。我做账房虽是今天头一天，你当管厨的难道亦是今天头一回吗？你如果嫌少，你不要拿！”管厨的只好拿了钱，搭讪着出去。黄二麻子还骂道：“底贱货！你不凶过他的头，他就凶过你的头，真正不是些好东西！”
非止一日，早已走到山东济南府城。抚台接到沈中堂的私函①，托他照应甄学忠，自然是另眼看待。齐巧那时候办河工，抚台仅替他托了上游的总办张道台。算是张道台上禀帖，向抚台说这甄牧如何老练，甄学忠奉到了公事，连忙上院叩谢。抚台当着大众很拿他交代一番。甄学忠连应了几声“是”。
到了第二天，管厨的特地送了黄二麻子一只火腿，一碗红烧肘子，一碗是清炖鸭子，起先黄二麻子还只板着个脸，禁不住管厨的一再恳求，方才有点活动。管厨的下去，当夜便找了值账房的二爷，请他吃了几杯酒，托他同舅老爷说：“这个九五扣，照例原是应该有的。只为舅太爷要替老爷省钱，叫我们办‘清公事’，什么伙食钱，酒席价，格外往少里打算，也不要什么扣头。如今少不得还要拜求舅老爷在老爷面前，就说现在工上米粮、柴火以及吃的菜，无一不贵。若照着前头数目，实在有点赔不起。至于老爷一天多花几百钱，只要那笔材料里头多开销上头几文，还怕这笔没抵挡吗？”那值账房的二爷当下诺诺连声。
单说甄阁学的儿子甄学忠拿了沈太老师的信，携带家眷前去到省。他父亲不放心，便把自己的内兄请了来，跟着同到山东。这位舅太爷姓于，前年死了老伴，便到京找他老妹丈，吃碗闲饭。甄阁学几次三番要把他荐出去，无奈人家嫌他年纪太大了，这遭托他同到山东照应儿子，却是一举两得。于舅太爷年纪虽大，精神尚健，甄学忠有这位老母舅照料，自然诸事一概靠托，那些跟来的管家，好容易跟着主人到外省做官，谁知碰见了这位舅太爷，有心赚两个零用钱亦做不到。因此大家没有一个欢喜这位于舅太爷的。
等到晚上，走到黄二麻子身旁说了一遍。黄二麻子皱了半天眉头，说道：“既然如此，何不早说！老爷跟前，我已保举了别人，换别人做了。”停了半晌，黄二麻子又说道：“这们样罢，老爷跟前，我还说得回来，只说接手的那个人家里有事，仍叫前头一个做起来。但是要接手的那个人，明天就要来上工。这个只好你们底下去同他商量。我不能做出尔反尔的事。”值账房的出来同管厨的说了。管厨的倒也明白，说：“也不过想两个钱。等我认晦气送他二十吊钱，叫他明天不要来。”值账房的又上去了。黄二麻子答应了，方才无事。
酒席吃到一半，甄阁学忽然起身向内，拿了两张字出来，送到沈中堂跟前，说是：“门生的两个儿子做的。”原来都是和的《菊花》诗，前面写着“恭求太老夫子中堂训正”，下面注着“小门生甄学忠，甄学孝谨呈”字样。于是看诗，连赞：“好口气！两位世兄将来一定都是要发达的。都是我的小门生，我很想见见他俩。”甄阁学即刻进去，招呼儿子扎扮了出来。沈中堂一看，大的约摸有四十外了，戴的是蓝顶花翎；小的亦有二十多岁，还是金顶子。见了太老师趴下磕头，太老师老头子因见甄学忠是四品服色，便问：“在那一部当差？”甄阁学抢着回道：“本来有个小京官在身上，如今改了直隶州出去。”接着又问甄学忠：“几时出去做官？分发那一省？”甄学忠回称：“这个月里就办引见，指分山东。”沈中堂道：“好地方！山东抚台也是我门生，我替你写封信去。”甄阁学今见老师先说了出来，自然感激涕零。立刻又叫儿子磕头，当时沈中堂甚是高兴，吃酒论文，直至上火始散。次日甄阁学又叫儿子去叩见太老师。等到引见下来又去辞行。沈中堂果然郑重其事地拿出一封亲笔信来。
自从管厨的有了这回事，大家都晓得舅老爷是要钱的。凡是来想他妹夫好处的，没一个不送钱给他。等到妹夫差使差卸下来，他的腰包里亦就满了。未知后事如何，且看下回分解。
这天约明白的两点钟会齐。不到一点钟，老头子早已跑了来了。等到客齐，老头子先创议，要人家做菊花诗。众人见老头子高兴，少不得一齐献丑。当时各自搜索枯肠。约摸一个钟头，还是沈中堂头一个做好。然后众人络续告成，数了数一共二十七首。有三位说要回去补做了送来。汇齐之后，甄阁学一齐请沈中堂过目。其中只有两个做七绝的，一个做七律的，九个做五律的，十五个做五绝。当时沈中堂看了甚喜，说：“明天请守球老弟画一张格子，分送诸位。另外各自再誊一张，中缝脚下各人写各人的名字，签条上就写《翰苑分书菊花诗》。送到琉璃厂，等他们刻了板印出来卖。”众人听了，不胜钦佩。
【注释】
说话商议既定，果然大众齐心，直弄得他们那几个人，到一处碰一处，没有一处见到。后来这几个人也就出京另外谋干去了。京里的这班人一齐夸说：“甄老前辈出的好计策！”一天甄阁学在自己宅子里备了三席酒，请众位同年、同门吃酒赏菊花。沈中堂说是：“饮酒赏菊是顶雅致的事情，怎么守球不请我老头子？”甄阁学忙亲自过来陪话，说道：“不是不请老师，实在因为房子小，怕亵渎了老师。”沈中堂道：“我很欢喜，到了那天我要来，不过大家凑凑罢了。”甄阁学自然高兴。到了那天，早已特特为为又添了一桌菜。
①私函：私人的书信。