“我的另一个请求，”聂赫留多夫继续说道，“与这批犯人中的一个政治犯有关。”
“你去问问安娜·瓦西里耶夫娜起床没有，”将军对勤务兵说道，“再来点茶。还有什么事？”将军问聂赫留多夫。
“这么回事！”将军说道，意味深长地点着头。
仆人走了进来，这是一位身穿军服的勤务兵。
“他病得很重，快要死了。可能要把他留在这儿的医院里。有一位女政治犯愿意留下来陪他。”
“因此我请求您，如果可能，请把这位女子留在这里，直到接到上诉书的批复。”
“她不是他的亲属吧？”
将军的眼睛看着聂赫留多夫，同时把指头短粗的手伸向桌子，按了铃，然后继续默默地听着，喷云吐雾，特别响亮地咳嗽。
“不是，但是她愿意嫁给他，如果只有这样才允许她留下来陪他的话。”
“彼得堡有人答应我，决定这位女子命运的消息将在本月之内发给我，寄到这里……”
将军用他那双闪亮的眼睛盯着聂赫留多夫，一言不发地听着，他显然想用他的目光让对方窘迫，他始终在抽烟。
“是这样。怎么说？”将军说。
待聂赫留多夫说完，他从桌上拿起一本书，飞快地用手指蘸点唾沫，然后翻看书页，找到关于婚姻的条款，读了一遍。
聂赫留多夫对将军说，他感兴趣的那个人是个女子，她无辜地受到审判，她的申诉书已经递交皇上。
“她判的什么刑？”他问道，眼睛离开那本书，抬了起来。
将军属于知识型军人，这类军人认为自由和人道有可能与他们的职业相调和。不过，他生来就是一个聪明善良的人，他很快就意识到这种调和不可能实现，为了回避他经常置身其间的内心矛盾，他越来越深地沉湎于军中盛行的酗酒习惯，他如此依恋这一习惯，在从军三十五年后最终成了医生所谓的酒精依赖症患者。他浑身充满酒精。无论喝什么酒，他都要一醉方休。饮酒对于他来说已成为性命攸关的需要，每天一到傍晚，他都会烂醉如泥，尽管他已适应这种状态，他不会摇摇晃晃，也不会说出太出格的傻话。即便他说了傻话，由于他位高权重，无论他说出了什么傻话，都会被当作智慧的话语。只有在上午，也就是聂赫留多夫来见他的这段时间，他才像是一个理智的人，能够听懂别人对他说的话，能或多或少地证实他常说的一句谚语：“醉酒有好处，越醉越聪明。”最高当局知道他是个酒鬼，可他毕竟比其他人更有教养，虽说他的教养在他开始酗酒时即已止步不前，可他毕竟勇敢灵活，仪表堂堂，在醉酒状态下依然能保持分寸，因此他才获此任命，并一直担任这一显赫要职。
“她判的服苦役。”
将军吸一口烟，喝一口茶，在孔雀石烟灰缸里捻灭烟头，他用那双细长、浮肿、闪亮的眼睛盯着聂赫留多夫，仔细听着。他仅有一次打断聂赫留多夫的话，问后者是否抽烟。
“哦，苦役犯的境遇无法由于婚姻得到改善。”
“我随一批犯人过来的，有位犯人与我关系很亲近，”聂赫留多夫说道，“我来请求大人，一是为了这个人，二来也有另一件事。”
“可是……”
“您好啊，老兄！请原谅我穿着睡袍接待客人，不过这总比不接待客人更好一些。”他说着，想用睡袍遮挡他的粗脖子，他的后脖颈上满是皱褶，“我身体不太好，很少出门。是什么风把您吹到我们这个偏远之地来的呀？”
“对不起。即便一个自由人娶了她，她也还是要服完刑期。这里有个问题：他俩谁的判刑更重一些，是他还是她？”
将军面部浮肿，鼻子像土豆，额头满是鼓包，秃顶，眼袋很大，是个多血质类型的人。他穿一件鞑靼式丝绸睡袍坐在那里，手夹香烟，正在用一盏带银杯托的茶杯喝茶。
“他俩都判的服苦役。”
前厅，仆人，传令兵，楼梯，镶木地板擦得锃亮的大厅，所有这一切都像是在彼得堡，只是稍微脏一些，也更威严一些。聂赫留多夫被带进书房。
“哦，倒是很般配。”将军笑着说，“他怎样，她也怎样。他由于患病可以留下来，”他继续说，“当然会尽可能地减轻他的痛苦；可是她，即便嫁给他，也不能留在这里……”
“将军有请。”
“将军夫人在喝咖啡。”仆人报告说。
将军身体有恙，不愿会客。聂赫留多夫还是要求仆人转交自己的名片，仆人转回身来，带来一个好消息：
将军点点头，继续说道：
车夫再次侧着身体，赶着马儿快跑起来。这座城市与所有城市大同小异，同样的带有阁楼和绿屋顶的房子，同样的教堂和店铺，主要大街上同样开有多家商店，甚至连警察也和其他地方的警察一模一样。不过，此城的房子几乎均为木头建筑，街道也没铺石块。在一条最热闹的街道上，车夫把三套马车停在一家旅馆门前。可是，这家旅馆没有空房间，只好前往另一家。另一家旅馆有个空房间，于是，在两个月的时间之后，聂赫留多夫第一次重新置身于他习惯的那种相对整洁和舒适的环境。聂赫留多夫住的房间算不上奢华，可在经历了那些驿站、小旅馆和押解宿营地的生活之后，他还是感到无比轻松。最主要的是，他必须清除自己身上的虱子，在押解宿营地住过之后，他一直未能摆脱自己身上那些虱子的折磨。放下行李，他立即前往澡堂，在澡堂换上城里人的装束，穿上浆洗过的衬衣和熨得笔挺的裤子、礼服和大衣，去拜访边区长官。旅馆看门人叫来一辆四轮马车，这马车套着一匹膘肥体壮的吉尔吉斯马，车铃叮当作响，将聂赫留多夫拉到一幢漂亮的大房子前，房子门前站着几个哨兵和一位警察。房子前后都有花园，园中的杨树和白桦已落尽树叶，翘着光秃秃的枝丫，松柏和冷杉却泛出浓密幽暗的绿色。
“不过，我再考虑考虑。他们叫什么名字？您写下来，写在这里。”
“去哪家都行。”
聂赫留多夫写了下来。
“西伯利亚旅馆最好。久科夫旅馆也不错。”
“这件事我办不到，”听说聂赫留多夫要求与病人见面，将军说道。“我当然不怀疑您，”他说，“可是您关心他，也关心其他人，您又有钱。在我们这里有钱能使鬼推磨。人们要求我：请根除贿赂。可是怎么根除呢，如果我们这里人人都在受贿？职位越低，受贿越多。唉，人在五千公里之外，怎能看得住他呢？他在那里就是小皇帝，跟我在这里一个样。”他笑了起来，“您常和政治犯见面，肯定给了钱，他们就放您进去了？”他笑着说，“是这样的吧？”
“哪家旅馆好一些？”
“是的，是这样的。”
“去哪家旅馆呢？”
“我知道您必须这么做。您想见一位政治犯。您可怜他。典狱长或押解官拿钱，因为他们就那么点薪水，还要养家，不能不拿。我要是处在他们的位置和您的位置，也会像他们、像您一样做。但我处在我现在的位置，就不能允许自己背离最严格的法律条文，不能因为我也是一个人，就可以有恻隐之心。我是一个执行者，我在一定条件下得到了信任，我要对得起这种信任。好了，这个问题就谈到这里。好吧，现在您给我谈一谈你们都城里都有些什么新闻？”
待马车驶上山冈，车夫转过身来。
将军一边询问，一边讲述，显而易见，他一方面想了解新闻，同时也想展示一下自己的学识和人道精神。