“我俩能单独聊一聊吗？”聂赫留多夫说着，看看敞开的门。门口站着两个孩子，后面还有一位怀抱婴儿的瘦小妇人，那婴儿头戴碎布拼成的软帽，他面色苍白，显出病态，却一直在笑。
“哎呀，是你啊，好人儿，我这个老糊涂，没认出来，我以为是过路的，”她装出很亲热的样子说道，“是你啊，我的好人儿……”
“你们看什么看，我给你们好看，去把拐杖给我拿来！”老太婆冲着站在门口的那几个人喊道，“快把门关上！”
老太婆沉默片刻，仔细瞧了瞧，然后像是突然换了一个人。
两个孩子走开了，抱孩子的妇人带上屋门。
“我是东家。我想和您聊聊。”
“我还在想，是谁来了？原来是老爷本人，我的好人儿，看不够的美男子！”老太婆说道。“瞧你跑到哪儿来了，也不嫌弃。哎呀，你这颗钻石！这儿坐，老爷，坐这柜子上。”她说着，用围裙擦拭柜子，“我还在想，是哪个小鬼钻了进来，原来是老爷，是好东家，是恩人，是养活我们的。你原谅我吧，原谅我这个老傻瓜，我是瞎了眼了。”
“找谁啊？”老太婆生气地问道，她因为织机坏了正处在气头上，此外，她在偷偷贩卖私酒，也很提防陌生人。
聂赫留多夫坐下来，老太婆站在他面前，右手托着腮帮，左手托着瘦削的右肘，用唱歌般的声音说道：
走到玛特廖娜屋前，聂赫留多夫让两个孩子回去，然后迈过过道，走近小屋。玛特廖娜婆婆的小屋仅四五米见方，因此，炉子边上的那张床也很小，不够一个大人伸开手脚躺下。“卡秋莎就是躺在这张床上生孩子的，”他想道，“然后又得了病。”一台织布机几乎占满整个房间，聂赫留多夫进屋时，脑袋在低矮的门楣上磕了一下，此时，老太婆和她的孙女刚刚收拾好织机。她的另外两个孙子跟在老爷身后跑进小屋，两手扶着门框站在门口。
“你也见老了，老爷，当年你多好看啊，就像一朵花，现在也见老了！看来也有操心的事啊。”
“她怎么会穷呢，她在贩酒。”瘦小的粉衣男孩口气坚决地回答。
“我来是想问问，你还记得卡秋莎·玛丝洛娃吗？”
“玛特廖娜也穷吗？”在他们走近玛特廖娜的小木屋时，聂赫留多夫问道。
“卡捷琳娜？怎能不记得呢，她是我外甥女啊……怎能不记得呢，我为她流了多少眼泪啊。那件事我全都知道。老爷，谁没做过错事呢？年轻人的事儿，喝点红茶咖啡，就让魔鬼迷住了，魔鬼厉害着呢。有什么法子！你不是扔下她不管，你给了她赏钱，给了一百块。可她做了什么？她没脑子。她要是听我的话，就能把日子过下去的。她虽然是我外甥女，可实话实说，她是个不走正道的姑娘。我后来给她找了个好地方，可她脾气倔，还骂了老爷。我们哪能骂老爷呢？这么着，她就被辞了。后来在那个林务官家也能过下去，可她还是不愿意。”
这就是那位妇人，她丈夫因为砍伐聂赫留多夫林子里的白桦树被关进了监狱。
“我想问问那孩子。她是在您家生的孩子吧？孩子哪儿去了？”
“瓦西卡，你这个淘气鬼，跑哪儿去了？”一位妇人高声喊道，她身穿一件脏兮兮的、像是沾满炉灰的灰色上衣走出木屋，满脸惊恐地跑到聂赫留多夫面前，一把抱起孩子，回到屋里，似乎担心聂赫留多夫会伤害到她的孩子。
“那孩子，我的老爷，我当时想得很周到。她当时病得厉害，我想她是起不了床了。我照规矩给孩子洗礼，打算把他送去育婴堂。当妈的要死了，不能让小天使再受罪了。要是旁人，就会放下孩子不管，不给他奶吃，任他死掉，可我想，还是想想办法，送他去育婴堂。钱也还有点，就送了过去。”
“就是这家。”小男孩说道，指着一间屋子，屋前站着一个浅色头发的小孩童，他用一双罗圈腿勉强支撑住身体，站在聂赫留多夫所走小道的前头。
“有登记号吗？”
“她住在哪儿？”聂赫留多夫问。
“有登记号，可孩子当时就死了。她说，刚一送到地方，他就没了。”
“去年夏天他在老爷的林子里砍了两棵白桦树，就被抓了起来，”粉衣男孩赶紧说道，“如今已被关了五个多月，婆娘在要饭，三个孩子，还有个病老太婆。”他有根有据地说道。
“你说的‘她’是谁？”
“在大牢里喂虱子。”年纪大的孩子说道，用了一个很常见的表达方式。
“就是那个女人，她是斯克罗德诺耶人。她专做这事。她名叫马拉尼娅，如今已经死了。这个女人很聪明，她可有本事啦！人们把孩子送到她那儿，她接下来，留在家里，喂上几天。我的老爷，她会喂上几天，多凑几个孩子再送走。她凑上三四个孩子，就马上送走。她想出一个好办法：做了一个大摇篮，像双人床那样，上下都能放孩子。还做了一个把手。她把四个孩子放一起，小脑袋分开，免得碰到，小腿伸在一起，一下就能送去四个孩子。她给他们的小嘴里塞个奶嘴，小宝贝们就不哭不闹了。”
“她老公去哪儿了？”聂赫留多夫问。
“后来呢？”
“你说阿尼西娅是寡妇，玛尔法也算是寡妇啊，”年纪大的男孩继续说道，“她老公反正也没在家。”
“后来她把卡捷琳娜的孩子也带走了。不错，她把那孩子在家里养了两礼拜。孩子在她家里就病了。”
“阿尼西娅是寡妇啊。”穿粉色衣衫的男孩坚持己见。
“孩子长得好看吗？”聂赫留多夫问。
“她是没有奶牛，可她家只有三口人，玛尔法家有五口人。”年纪大的男孩反驳说。
“那个孩子，天下无双啊。跟你一模一样。”老太婆补充一句，眨了眨那只苍老的眼睛。
“阿尼西娅更穷。阿尼西娅没有奶牛，一家人在要饭。”年纪小的费季卡说道。
“孩子为什么那么弱？真的是喂得不好？”
“谁家最穷？米哈伊尔穷，谢苗·马卡洛夫穷，玛尔法更穷。”
“哪里能喂什么！只是做做样子。还用说吗，又不是自家孩子。只要能活着送到地方就行。她说，刚把那孩子送到莫斯科，他就咽气了。她还拿来了证明，手续齐全。那是个聪明的女人。”
“你们村里谁家最穷呢？”聂赫留多夫问道。
关于自己的孩子，聂赫留多夫只能了解到这些情况。
与孩子在一起，聂赫留多夫觉得比与成年人在一起更轻松些，他一路上与两个孩子边走边聊。穿粉色衣衫的小男孩不再发笑，他说起话来与年龄稍大的男孩一样头头是道。