“哟，请多关照。”老太婆客气地说，同时放下卷起的衣袖。
“老爷来我们家做客了。”老人说道。
“我想看看你们过得怎么样。”聂赫留多夫说。
屋里跑出两个身穿粗布褂子的小女孩。聂赫留多夫弯下腰，摘下帽子，迈过过道，走进又脏又小的木屋。屋里摆着两台织机，弥漫着变质食物的酸腐味，一位老太婆站在炉子旁，卷起的袖口露出瘦骨嶙峋、青筋暴露的黑胳膊。
“我们过得怎么样，瞧，你不是看到了。屋子眼看就要塌了，要砸死人的。老头子还说这屋子不错。我们就这么过的。”快人快语的老太婆说着，神经质地摆动脑袋，“我这就要忙着做饭。要喂饱干活的人啊。”
两位妇人理好头上的头巾，放下裙摆，带着好奇和恐惧看着这个袖口别着金袖扣的整洁老爷走进他们的家。
“你们午饭吃什么呢？”
“当然可以，请吧。”老人说道，赤脚快步走上前去，粪水从他的脚趾间冒出，他抢在聂赫留多夫之前，为他打开屋门。
“吃什么？我们的伙食不错。第一道菜是面包配克瓦斯，第二道菜是克瓦斯配面包。”老太婆说道，露出被蛀掉一半的牙齿。
“可以到你们家看看吗？”聂赫留多夫说着，在小院里往前走，从清理干净的地方走向尚未清理的粪堆，被粪叉挑开的粪堆呈黄褐色，散发出浓烈的气味。
“不，别开玩笑，请让我看看你们这顿饭吃什么。”
“我家每四个月要缴十七卢布。唉，上帝啊，这日子，我自己也不知道该怎么过！”
“吃什么？”老人笑了，“我们吃得不讲究。老婆子，给他看看吧。”
“要缴多少税？”
老太婆摇摇头。
“就这么着呗，打发一个孩子去做工，又在您府上借了点钱。可还没到大斋节就花光了，税还没缴呢。”
“想看我们庄稼人的伙食？老爷，我看你真是个爱刨根问底的人，什么都想知道。我不是说了吗？面包配克瓦斯，还有菜汤，这野芹菜是婆 昨天挖回来的，瞧这菜汤，还有点土豆。”
“那你们怎么办呢？”
“就这些吗？”
“自家种的粮食？！”老人说道，露出轻蔑的嘲笑，“我的地只够养活三口人，今年总共只收了七八百捆粮食，还不够吃到圣诞节。”
“还有什么，还有点奶。”老太婆说道，笑了笑，看着门外。
“自家种的粮食不够吃吗？”
门打开了，过道里挤满人，有小伙子，有小女孩，还有怀抱婴儿的妇女，他们挤在门口，看着这个正在参观庄稼人伙食的奇怪老爷。显然，老太婆很为自己善于应对老爷的本领而骄傲。
“我家有十二口人。”老人继续说道，手指两位妇人。两位妇人的头巾滑向一旁，她俩满脸汗水，裙摆掖在腰间，手持粪叉站在尚未出清的粪堆旁，赤裸的小腿被粪水污染了半截。“一月要买两百斤粮食，可拿什么买呢？”
“是啊，老爷，我们的日子很糟，很糟啊，没什么说的。”老人说道。“你们挤什么挤！”他冲站在门口的那些人喊道。
聂赫留多夫随着他走到屋檐下。
“好的，再见。”聂赫留多夫说道，他感到很不自在，心有愧疚，可他并不清楚原因何在。
“这算什么生活啊？生活糟透了。”老头说道，跟着聂赫留多夫走向粪堆里一处清理干净的地方。
“多谢你来看我们。”老人说道。
“为什么糟透了呢？”聂赫留多夫说道，同时步入大门。
过道里的人相互拥挤，闪出一条道来让他过去，他来到门外，沿着街道往坡上走。两个赤脚男孩走出过道，跟在他身后，一个年龄稍长一些，穿一件脏兮兮的白衬衣，衬衣原来的白色已很难分辨；另一个男孩身着褪色的粉色小褂。聂赫留多夫回头看了看他俩。
“我们过得算什么生活啊！我们的生活糟透了。”爱说话的老头拉长声音像唱歌似的说道，似乎心满意足。
“你现在要去哪儿呢？”穿白色衣衫的男孩问。
“是的，是的。你们过得怎么样啊？”聂赫留多夫说道，他其实不知该说些什么。
“去玛特廖娜·哈里娜家，”聂赫留多夫说，“你们认识她吗？”
“欢迎欢迎。你是来看我们的吧？”爱说话的老头说道。
穿粉色衣衫的小男孩不知为何笑了起来，年龄稍长的男孩却严肃地反问道：
“是的，我是她们的侄子。”
“哪个玛特廖娜？是老太婆吗？”
“你是我们两位太太的侄子吧？”
“是老太婆。”
几匹马走上坚实的大路，路上散落着灰突突的粪肥，像是被火烧过，直到此时，那老人才返身回到门前，向聂赫留多夫鞠了一躬。
“哦——哦，”他拖长声音说道，“那就是谢苗尼哈，她住在村子最那头。我们送你去。唉，费季卡，我们送他过去。”
聂赫留多夫走过第四户人家的大门时，从门里吱吱嘎嘎驶出的大车挡住了他的路。大车上装满粪肥，垒得老高，压得很实，上面铺了一张供人坐的芦席。一个六岁小男孩跟在大车后面，兴高采烈地等着坐到车上去。一位脚穿树皮鞋的年轻农夫迈着大步，赶着马儿走出大门。一匹长腿青色马驹窜出大门，撞见聂赫留多夫却吓了一跳，它紧贴大车，马腿撞上车轮，一下窜到已拉着沉重大车走出大门的母马前，母马也慌乱起来，轻轻嘶鸣几声。后面还有一匹马，由一位精神抖擞的瘦老头牵着，他也赤着脚，身穿条纹裤和脏兮兮的长褂，后背现出尖尖的骶骨。
“马怎么办？”
水井后面就是村子。这一天晴朗而又酷热，上午十点即已热气腾腾，聚集的云朵只偶尔遮蔽太阳。整条街道都充斥着浓烈刺鼻、却不太难闻的牲口粪气味，这气味源自那些沿着被碾压得光溜溜的大道往山上走的大车，但主要源自各家各户院子里刨开的粪堆，聂赫留多夫正从这些人家敞开的大门前经过。跟在大车后面往山上走的几个农夫赤着脚，身穿粘有牲口粪的裤子和褂子，回头打量这个身材高大肥胖的老爷。这老爷头戴一顶灰色礼帽，礼帽上的绸带在阳光下闪闪发亮，他在村里由低处走向高坡，每走一步，便用锃亮的多节手杖戳一下地面，手杖的包头泛出亮光。从地里回来的农民们摇摇晃晃地坐在空空如也的大车上，他们纷纷摘下帽子，惊讶地盯着这位走在他们街道上的非同寻常之人。妇女们来到大门外，或走到台阶上，朝他指指点点，目送此人。
“没关系！”
走出大门，聂赫留多夫在被踩得坚硬的小道上遇见那个围着花围裙、耳朵上戴着小绒球的农家姑娘，她快速迈动两只粗大的光脚，走在长满车前草和独行菜的草地上。她已经是在往回走了，她的左手快速地来回摆动，幅度很大，右手则抓着一只红公鸡，让公鸡紧紧贴着她的腹部。公鸡的红色鸡冠微微颤动，这只鸡看上去相当镇定，只是不停地转动眼睛，黑色的爪子时伸时屈，爪尖死死抓着姑娘的围裙。当这姑娘走近老爷，先是放慢脚步，从跑变成走，等到与老爷齐平，她停下脚步，脑袋往后一仰，对他鞠了一躬。等他走过去之后，她才夹着公鸡继续赶路。在下坡走向水井的途中，聂赫留多夫又遇见一位老太婆，她有些驼背，身穿一件脏兮兮的粗布外衣，肩挑两只装满井水的沉重木桶。老太婆小心翼翼地把水桶放在地上，然后也像那姑娘一样脑袋往后一仰，对他鞠躬。
费季卡同意了，于是他们三人一同往村子的高处走去。