“皇上与大臣，有事儿不直说，互相猜谜语，这正常吗？”
“怪在哪里？”
李纲没有回答，但陷入了沉思。
听这么一说，韩世忠脑子里闪出一个念头，皇上九五之尊，还犯得着这么转弯抹角地说事儿吗？想到哪里就说到哪里，他问李纲：“兄台，你不觉得皇上送个《裴度传》给你有点怪吗？”
这时候，门役又来通报，说是御史中丞许翰大人的轿子在门前落下了。李纲随口问了一句：“他怎么来了？”
韩世忠毫不遮掩他文史方面的无知，这份率真让李纲更加喜欢，他耐心向韩世忠解释：裴度一生经历代、德、宪、穆、敬、文六个皇帝，在宪宗时代崭露头角，始终处在藩镇作乱与宦官干政的政治旋涡中，因为要剿灭与朝廷分庭抗礼的藩镇枭雄，他两平淮西与中原之乱，三次出任河北与河东节度使，其间几度拜相又几度遭到贬斥，但他忠心不改，疾恶如仇。皇帝身边的小人屡屡加害于他，但每逢兵祸朝中一筹莫展时，皇帝又不得不启用裴度。以书生出身却成为名重天下的节帅，时人将他与郭子仪并称，认为他是不可多得的匡时救世的杰出人物。
“说曹操曹操到，但他不是曹操，他是鬼。”
“我的天。”韩世忠伸了伸舌头，做出一个打脸的动作，自嘲地说，“咱没读书，但喜欢看戏，他娘的烂秀才编了那么多戏，就没编一曲说这个姓裴的，所以让咱闹了大笑话。兄台，这裴度是个啥样的能人，让皇上还惦记他。”
韩世忠说着就要起身告辞，没想到许翰不等李纲迎接就径自走进了花厅，见到韩世忠拄着双拐站在里面，许翰有些诧异，问道：“韩将军，你怎么在这儿？”
李纲扑哧笑起来，解释说：“这个裴度不在当下，他是唐朝的一个宰相。”
“在家闷得慌，找李大人说说闲话儿。”
“啊，他在那里当官，咱怎么没听说过他？”
“是为李大人送行吧？”
“他是河东闻喜县人。”
“送什么行？”
“裴度又是个什么人物？”
“韩将军你别装了，李纲大人要出任两河宣抚使，连街上卖炊饼的都知道了，你难道不知道？”
“皇上可不是闲心呢，他让我学裴度。”
许翰是那种生性刻薄的人，说话儿带刺，韩世忠心里讨厌他，这会儿也不搭话，拄着双拐要走了。
韩世忠嘟哝道：“火都燎上房了，皇上还送个手卷儿给你，他怎么还有这份闲心哪？”
“韩将军，你且坐下。”
“皇帝手书的《裴度传》，在你来之前，皇帝让内侍送来，同时送来的还有那筐青萝卜。”
“你不是找李大人有公干吗？咱坐下来算哪门子事儿？”
“这是什么？”韩世忠问。
许翰上前把韩世忠强按在椅子上重新落座，说：“我奉皇帝之命，来宣布李纲出任两河宣抚使，这不是什么机密，你韩将军可以听听。”
李纲说着起身到了廨房，将那黄绫手轴拿进花厅，铺在几案上请韩世忠看。
许翰当即从随从手上接过圣旨，当着李纲的面读了。
李纲没有回答，他也不能回答这个问题，面对韩世忠困惑的眼神，他说：“韩将军，我给你看一样东西。”
接过圣旨的那一刻，李纲没有“谢主隆恩”，而是讷讷言道：“臣以为皇上会先召见，然后才任命。”
韩世忠看看左右无人，又压低声音说：“李大人，许翰弄死了种师中，会不会又借刀杀人把你弄死？”
许翰瞥了李纲一眼，一副颐指气使的派头：“一大早儿，皇上不是派侍者给你送来了他手抄的《裴度传》吗？”
“韩将军心意我领了。与金人作战绝非一朝一夕之事。你眼下的第一要务是安心养伤，将来有你英雄用武之时。”
李纲虽对许翰没有半点好感，但不看僧面看佛面，仍虔敬回答：“皇上如此信任，臣万分感激。只是臣一个秀才，实难受此重托……”
李纲这一番推心置腹的谈话，让韩世忠受到极大震撼。一方面，他更加钦慕李纲的不向权贵妥协的勇气以及是非分明的态度；另一方面，又对李纲这种进退两难的处境深表同情，不由得揪了揪自己戟张的髯须，叹道：“只怪咱这箭伤好得太慢，不然的话，咱就投到你麾下，练出一支精兵，专门对付大金的虎狼之师。”
“李大人你这是说的什么话？”许翰面有愠色，打断李纲的表白，“皇上让本职交代你，接旨后三日赴任，不得在汴京逗留，否则以迁延拒命治罪！”
“韩将军，你说凶多吉少，我并不反对。乍一听到这个消息，我也翻来覆去想了好几遍，首先，我弄不明白，许翰为什么会举荐我。这个人你是知道的，骨子里是个投降派，表面上却表现得很好战。皇上让他居中调停两河军务，本是个上传下达的差事，但他狐假虎威，怙权自用，把自己的想法变成皇上的圣旨往下贯彻。种师道虽然是两河宣抚使，总揽军务号令三军的权力应该在他手里，但许翰却把这个军权牢牢抓在自己手上。这次太原救援之所以失败，就是因为姚古看出种师道是个木偶，他的一举一动都受人控制。实际情况也是如此。正是许翰绕过种师道，直接去函斥责种师中‘逗挠’军务，这才导致种师中仓促上阵中了埋伏，我想这也是种师道请求辞职的原因。在两河军务上，我与许翰常常发生争吵，龃龉甚多。按常理，他是不会举荐我的。但他许翰的确举荐了我。这事便有些蹊跷了，有一点可以肯定，许翰绝不是出于信任。至于他怀有什么不可告人的目的，现在尚难定论。第二个面临的难题，我若出任两河宣抚使，手上却没有一支自己掌控的军队。当年童贯不但对两河的三十万官军有总摄调度之权，他自己还掌握了一支三万人的胜捷军。种师道再不济，也有一支三万多人的关河军可以随时调动。现在，两河官军大约还有二十万，归十几个节度使管辖。这些人除了皇上的旨令，是不会听命于任何人的。何况许翰处处掣肘，挟天子以令诸侯，我这个宣抚使，倘若真的接任，就是个空头元帅。第三个棘手的事，就是解救太原。太原城被围困已有半年之久，粮草断绝，每天都有人饿死。第一次救援失败，让苦守太原的军民深感绝望，但他们仍期待王师再战。此事迫在眉睫。我若上任，必须尽快组织第二次救援。但是，我依靠谁救援呢？我自己不掌握一兵一卒，各路人马拥兵自重，皇上的期待，我该如何面对？”
李纲一声不吭，以沉默表示不满。许翰大约也感到自己说得过重，又缓和语气说道：“李大人，咱与你并无私交，但素闻你竭忠皇上，勇于任事，便力排众议，举荐你主持两河军务，这是为天下计，为皇上计。李大人，你难道不体谅咱的苦心吗？”
韩世忠的坦率与真诚让李纲感动，他本来肚子里就窝了好多话，找不到人倾诉，这会儿得到机会便一股脑儿吐出来：
“知道，但我……”
“泥瓦匠当裁缝，行当不同难成事儿。这个咱也理解。”韩世忠吃着青萝卜，口气也变软了，随话搭话说，“兄台，官场上的人，本就是玩杂耍的，什么都要会一点，官怎么当没个准，谁不是照着葫芦画瓢的？今天，特意赶来本想提醒你一句话，这个宣抚使，你当上去一定是凶多吉少。现在，咱吃了青萝卜，还这样认为。”
李纲本来想说“但我不敢领情”，可话未说完，许翰又打断他的话头：“别说了，此番上任，皇上以两河安危为托。你知道吗？听说太原城中断粮，已开始人吃人了。皇上难过得流泪。你不能磨蹭了，赶紧赶赴河北，实施对太原的第二次救援吧。”
李纲又递给韩世忠一只青萝卜，接着他的话儿说：“两河除了贡品，还有数千里高山平原，数百万户苍生庶众，保疆保民，本是丈夫所愿。我李纲不怕难，不怕死，但从小我只念四书五经，没侍弄过刀枪棍棒啊。”
“可是……”李纲欲言又止。
韩世忠摇摇头，很不开心地说：“兄台，吃了这青萝卜，咱看你这两河宣抚使是推不掉了。”
“可是什么？”
李纲赶紧把半截子萝卜吃完，对韩世忠说：“韩将军，你总说你是个粗人，我看你说起话儿来提起葫芦根也动，牵牵绊绊就把人勾住了。皇上送一筐青萝卜，我没在意。你却从中看出这么多名堂来。不过，这倒提醒了我，这青萝卜皇上可不是随便送的。”
许翰追问时，忽然间花厅院子里那棵大槐树上蝉声大作，许翰伸着脑袋瞅了瞅大槐树，厌恶地说：“军机密勿之地，岂容这些小精怪置喙。李大人，快派人去撵一撵。”
韩世忠说着话儿就把那只青萝卜吃完了，他看着李纲手中还有小半截儿，便取笑说：“李大人，看你吃萝卜那么谨慎，想着圣恩哪？”
李纲只得吩咐衙役拿着竹竿去敲打那槐树，密集如雨的蝉声停了。韩世忠一旁指桑骂槐发表感叹：“鸟是一只好鸟，就是聒噪得厉害，震得耳屎都掉出来了。”
“这青萝卜咱过去吃过，产自河北雄州一带。在两河的疆域中，有不少特产被列为朝廷的贡品，其中就有这雄州的青萝卜，还有晋州的小米、天镇的羊羔、阳泉的纸皮核桃、青州的苹婆果、磁州的白瓷，等等等等，把皇上的嘴巴吃腻了，娘娘妃子的嘴巴吃刁了，皇子皇孙的嘴巴吃麻了，唉，如果两河三镇一丢，这些贡品就没有了。”
许翰听出嘲讽，立刻对韩世忠反唇相讥：“韩将军，耳屎多了，回去找婆娘掏掏。改天，本官让人给你送一筐耳勺。”
“啥深意？”
眼看韩世忠就要发作，李纲急忙使眼色制止了他。
韩世忠虽然肚子里没什么墨水，但人机灵，想了想回道：“皇上给你李大人送青萝卜，这里头有深意啊！”
许翰接着对李纲说：“你赴任后，有任何请求，比如军费粮秣什么的，都可及时呈报，我会在皇上面前为你斡旋，竭尽全力支持你。”
“皇上送的，”李纲说，“禁城的冰窖里储存了不少各地进贡的水果呢。”
李纲拱手说：“中丞大人，烦请你转告皇上，李纲赴任之前，还想单独面圣。”
“好吃，”韩世忠吃着吃着又把萝卜拿到眼前看了看，问，“这时候青黄不接，怎么会有青萝卜？”
“单独面圣？你这是什么意思？”许翰敏感地质问，“你是不信任我吗？凡事都要单独面圣，皇上还不累死？皇上决定明晚为你设筵送行，你准时前来，有什么话要说，今日先写好手本。”
“这萝卜脆甜脆甜的。”李纲说。
李纲迟疑着没有接腔。
韩世忠说话多了，正好有些口干，也就没推辞，接过吃了起来。
许翰见状，吩咐衙役拿笔来。待衙役在花厅里布置了文房四宝，许翰饱蘸浓墨，在四尺生宣上写了两个海碗大小的行楷：
李纲一边听着，一边捡起桌上果盘中放着的青萝卜啃了起来。韩世忠话音一落，他又拿起一只给韩世忠。
杜邮
韩世忠显然是有备而来，侃侃言道：“三年来，这差事换了四个人，却没有一个有好下场。”韩世忠说着扳起指头一个一个数开了，“第一个是童贯，这差事他干得长，大约八年，联金灭辽这条大计，就是他在两河宣抚使的任上撺掇太上皇定下的。结果怎样？他被金虏强令割了头颅。第二个是谭稹，他是梁师成、王黼夹袋中的人物，干了不到两年，因为张觉事件没处理好，被太上皇革职，回籍闲居不到半年，就一命呜呼了。即便不死，他的头颅也会被金虏割去。第三个是宇文虚中，这是个聪明人，听说皇上有这个想法，宇文虚中立刻上下游说加以阻止，加之金虏南侵，这项任命就搁置了，宇文虚中因此也就没受到魔魇。第四个是种师道，这老帅是何等威望的人物，皇上见了他给搬椅子，相臣见了他给作揖。两个月前，皇上借重他的名望，让他出任两河宣抚使，他上任不到一个月，亲弟弟种师中就中了金虏的埋伏，身中数箭而死。李大人，你看看，这几任两河宣抚使，除了宇文虚中金蝉脱壳，凡坐上那把交椅的，有哪个落到好儿了？”
写完了，许翰看了看墨迹，又看了看李纲与韩世忠，对李纲说：“这两个字送给你。”说罢，也不作任何解释，朝李纲拱拱手走了。
“嗬，这话挺吓人的，你说说看。”
李纲出于礼节将许翰送出大门。回到花厅时，韩世忠还在琢磨那两个墨迹未干的字。
“为什么？你得了这顶乌纱帽，就等于跳进了火坑。”
“韩将军，知道意思吗？”
“老弟你说话呛人。”李纲嘴上这么说，心里却不计较，脸上挂着笑问，“你说，咱为什么不能出任这个两河宣抚使？”
“不知道，正要听你解释呢。”
韩世忠本是一根筋，他不去揣摩李纲的内心，仍按自己的想法往下说：“人家结了一个绳套儿，你却伸着脖子往里钻。兄台，咱还以为你是明白人，谁知道也是个官迷。”
“你知道白起吗？”
面对同僚及部属的劝告，李纲心有所动。其实，他自己也压根儿不愿去接替种师道的职务。离开京城的确凶多吉少，但这不是拒绝的理由，他觉得自己虽然是一个不怕揽事儿的秀才，但若真的弃文从武去当一个号令三军的节帅，无疑是赶着鸭子上架。李纲相信这一任命并非空穴来风，他正想赶在皇上颁旨之前写上手本，劝说皇上取消。却不料今儿早上，他刚到衙门点卯，就收到了皇上差内侍送来的礼物——当然不是任职旨令，而是皇上手抄的黄绫卷轴《裴度传》。他正在研读这个卷轴时，却没想到韩世忠突然造访，而且开门见山对他出任两河宣抚使表示反对，他也正好想就此事听听韩世忠的想法，于是宕开一句说道：“有人说，两河宣抚使位高权重，是人人争抢的香饽饽，可是韩将军你却劝我放弃。”
“白起？就是秦国那个大将吗？他领兵打了一个长平之战，杀了赵国军队四十五万人。”
却说许翰推荐李纲代替种师道出任两河宣抚使的消息传出来后，立刻引起大小臣工的热议。奇怪的是，那些议和派竟没有一个站出来反对，倒是主战派的臣僚们纷纷上门劝阻，希望他不要出任这一职务。他们认为年轻的皇帝既多疑，又多变，眼下宋金两国局势波谲云诡，作为主战派的领袖，李纲如果离开了京城，一旦议和派利用随时可能发生的战局失利大做文章，杯弓蛇影的皇帝十有八九会再次倒向议和派的怀抱。说实话，议和就是投降。尽管白时中、李邦彦一连两任议和派宰相被废黜，但现任的太宰张邦昌，相臣聂昌、唐恪、许翰、耿南仲等，仍然是彻头彻尾的“恐金病”患者。
“就是这个白起，后来被秦昭襄王赐死，他自杀的那个地方叫杜邮，在咸阳城东面。”
看到韩世忠情绪激动，李纲沉吟不语。
“他可是秦国的大功臣，秦王为何要将他赐死呢？”
这一个反问，倒让韩世忠凿实了：“这么说是真的了？李大人，这差事你千万不能干！”
李纲便讲了缘由：长平之战后，白起建议挟其威势攻打赵国国都邯郸，但秦昭襄王听信范雎的建议，下令白起撤兵。半年之后，缓过气来的赵国联合周边几个国家合纵攻秦，秦昭襄王又下令白起再领兵伐赵。白起认为战机已失便拒绝出征，秦昭襄王只好派另一名大将王颌领军攻赵，不料吃了大败仗。秦昭襄王几次请白起挂帅出征，都遭到白起拒绝。秦昭襄王于是一怒之下，下令给白起赐死，一代名将就这样自刎于杜邮。
李纲一笑：“韩将军你也听说了？”
听罢这个故事，韩世忠背心阵阵发凉，他琢磨着问李纲：“送杜邮这两个字，是许中丞自个儿的意思，还是皇上授意？”
韩世忠猛灌了一口茶，抹了抹嘴儿问道：“兄台，坊间已有传闻，说你要出任两河宣抚使？”
“韩将军，咱们不可妄测圣心。”
“你有事派人送信过来，我过去就是。”
韩世忠也不便再说什么，起身告辞。李纲扶着他回到马车上，两人依依惜别。
韩世忠嗓门大，一开口就知他是个爽快人：“兄台，老弟咱是无事不登三宝殿。”
李纲回到廨房，拿起书案上已起草好的《谢恩疏》，仔细读了一遍：
这会儿听说韩世忠到衙拜访，李纲很是吃惊，连忙走出衙门迎接韩世忠，将他搀到花厅坐定，看茶后问道：“韩将军，你腿脚不便，怎么突然跑来了？”
皇帝陛下：
今年大年初一那一天，韩世忠率五千威胜军从黎阳赶到浚州，在郭家营一带阻击急欲渡河的金兀术的五万铁骑。这一仗打得非常惨烈，双方的死伤都超过了两三千人。虽然金兀术的部队最终突破了防线，但韩世忠却一战成名，不但南朝君臣对他赞誉有加，就连一些大金悍将也竖起大拇指称他是个英雄。在这场大战中，韩世忠的手臂与腿各中了一箭，部属拼死相救将他抬过黄河，因失血过多几次休克。回到京城后，赵桓命太医即速救治，却因韩世忠过黄河时伤口灌了泥水产生感染，又耽误了最佳治疗时间，所以伤情一再反复。如今快过去五个月了，才勉强能拄着双拐下床走几步路。养病期间，他大门不出，二门不迈，不见任何人。但有一个人除外，这就是李纲。韩世忠刚回到京城，李纲就第一时间赶到病床前看望，之后两人经常相见，哪怕在金兵围城军情十分紧急之时，李纲也会抽空过来与他闲聊几句。这两位在对金作战中崭露头角的英雄，可谓惺惺相惜，彼此倾慕。前些时，梁方平斩首，李纲曾邀请韩世忠前往观看，却被韩世忠谢绝。事后，韩世忠向李纲解释：梁方平弃守黄河虽死有余辜，可是自己亦在此役中战败，以一个败军之将去观看另一个败军之将的行刑，怎么说也是一件尴尬的事。韩世忠这种自责与磊落的心态，更赢得了李纲对他的格外尊重。
臣书生，实不知兵。在围城中，不得已为陛下料理兵事，今使为大帅，恐误国事。然陛下不以臣愚，褒臣之忠。又以手书《裴度传》见赠，其中深意，臣铭心领会。如此圣眷，臣感激涕零。今臣为陛下料理两河军务，既离汴京，无复还理。臣以愚直不容于朝，便既行之后，无有沮难，则进而死敌，臣之愿也。万一朝廷执议不坚，臣自度不能有为，即当求去。陛下宜察臣孤忠，以全君臣之义。
一辆马车在京城守御司衙门前停了下来，韩世忠在马弁的搀扶下艰难地走下车。
节帅出征，皇上会设御筵饯行，这是惯例。李纲本想在御筵上将这《谢恩疏》当面交给皇上，但现在他打消了这个念头。他将这《谢恩疏》揉成一团，举火焚了。